Das Mittelmeer in achtundvierzig Stunden

Das Mittelmeer, das blaue Meer schlechthin, das „große Meer“ der Hebräer, „das Meer“ der Griechen, das „mare nostrum“ der Römer, gesäumt von Orangenbäumen, Aloen, Kakteen und Strandkiefern, durchduftet vom Wohlgeruch der Myrte, umgeben von schroffen Bergen, gesättigt mit reiner und durchsichtiger Luft, doch unablässig von unterirdischen Feuern bearbeitet – ein wahres Schlachtfeld, auf dem Neptun und Pluto noch immer um die Herrschaft über die Welt streiten!

An diesen Ufern und auf diesen Gewässern, sagt Michelet, erneuert sich der Mensch in einem der kräftigsten Klimate der Erde. Doch so schön es auch war, konnte ich nur einen flüchtigen Blick auf dieses Becken werfen, dessen Oberfläche zwei Millionen Quadratyards beträgt. Selbst Kapitän Nemos Kenntnisse blieben mir versagt, denn diese rätselhafte Person ließ sich während unserer Fahrt mit voller Geschwindigkeit nicht ein einziges Mal blicken. Ich schätzte die Strecke, welche die Nautilus unter den Wellen dieses Meeres zurücklegte, auf etwa sechshundert Meilen, und sie wurde in achtundvierzig Stunden bewältigt. Am Morgen des 16. Februar von den Küsten Griechenlands aufgebrochen, hatten wir bei Sonnenaufgang am 18. die Straße von Gibraltar durchfahren.

Es war mir klar, dass dieses Mittelmeer, eingeschlossen inmitten jener Länder, die er meiden wollte, Kapitän Nemo zuwider war. Diese Wellen und diese Lüfte riefen ihm zu viele Erinnerungen wach, wenn nicht zu viel Bedauern. Hier besaß er nicht mehr jene Unabhängigkeit und jene Freiheit der Bewegung, die er auf offener See genoss, und seine Nautilus fühlte sich beengt zwischen den nahen Küsten Afrikas und Europas.

Unsere Geschwindigkeit betrug nun fünfundzwanzig Seemeilen in der Stunde. Man kann sich leicht vorstellen, dass Ned Land zu seinem großen Verdruss auf die geplante Flucht verzichten musste. Er konnte das Beiboot nicht zu Wasser lassen, während wir zwölf bis dreizehn Yards in der Sekunde zurücklegten. Die Nautilus unter solchen Umständen zu verlassen, wäre ebenso schlimm gewesen, wie aus einem Zug in voller Fahrt zu springen – gelinde gesagt eine Unvorsichtigkeit. Überdies stieg unser Fahrzeug nur nachts an die Oberfläche der Wellen, um seinen Luftvorrat zu erneuern; es wurde ausschließlich nach Kompass und Log gesteuert.

Ich sah vom Inneren dieses Mittelmeers nicht mehr, als ein Reisender im Schnellzug von der Landschaft wahrnimmt, die vor seinen Augen vorüberfliegt; das heißt den fernen Horizont, nicht aber die näheren Gegenstände, die wie ein Blitz vorbeihuschen.

Wir fuhren damals zwischen Sizilien und der Küste von Tunis hindurch. In dem engen Raum zwischen Kap Bon und der Straße von Messina stieg der Meeresboden fast plötzlich an. Dort befand sich eine regelrechte Bank, über der nicht mehr als neun Faden Wasser standen, während die Tiefe zu beiden Seiten neunzig Faden betrug.

Die Nautilus musste sehr vorsichtig manövrieren, um nicht gegen diese unterseeische Schranke zu stoßen.

Ich zeigte Conseil auf der Karte des Mittelmeers die Stelle, die dieses Riff einnahm.

„Aber wenn der Herr gestatten“, bemerkte Conseil, „das ist ja wie eine richtige Landenge, die Europa mit Afrika verbindet.“

„Ja, mein Junge, sie bildet einen regelrechten Riegel vor der Libyschen Straße, und Smiths Lotungen haben bewiesen, dass die Kontinente zwischen Kap Boco und Kap Furina einst miteinander verbunden waren.“

„Das glaube ich gern“, sagte Conseil.

„Ich füge hinzu“, fuhr ich fort, „dass eine ähnliche Schranke zwischen Gibraltar und Ceuta besteht, die in geologischen Zeiten das ganze Mittelmeer abschloss.“

„Und wenn irgendein vulkanischer Ausbruch eines Tages diese beiden Schranken über die Wellen höbe?“

„Das ist nicht wahrscheinlich, Conseil.“

„Nun, aber der Herr möge mich bitte ausreden lassen; wenn dieses Phänomen eintreten sollte, wäre es recht ärgerlich für Herrn Lesseps, der sich so viel Mühe gegeben hat, die Landenge zu durchstechen.“

„Darin gebe ich dir recht; aber ich wiederhole, Conseil, dieses Phänomen wird niemals eintreten. Die Gewalt der unterirdischen Kräfte nimmt ständig ab. Die Vulkane, die in den ersten Tagen der Welt so zahlreich waren, erlöschen nach und nach; die innere Wärme wird schwächer, die Temperatur der unteren Schichten der Erdkugel sinkt in jedem Jahrhundert um einen merklichen Betrag, zum Schaden unseres Planeten, denn seine Wärme ist sein Leben.“

„Aber die Sonne?“

„Die Sonne genügt nicht, Conseil. Kann sie einem Leichnam Wärme geben?“

„Nicht, dass ich wüsste.“

„Nun, mein Freund, diese Erde wird eines Tages jener kalte Leichnam sein; sie wird unbewohnbar und unbewohnt werden wie der Mond, der längst alle seine Lebenswärme verloren hat.“

„In wie vielen Jahrhunderten?“

„In einigen hunderttausend Jahren, mein Junge.“

„Dann“, sagte Conseil, „haben wir ja Zeit, unsere Reise zu beenden – vorausgesetzt, dass Ned Land sich nicht einmischt.“

Und Conseil wandte sich beruhigt wieder dem Studium der Bank zu, an der die Nautilus mit mäßiger Geschwindigkeit entlangfuhr.

In der Nacht vom 16. auf den 17. Februar waren wir in das zweite Becken des Mittelmeers eingefahren, dessen größte Tiefe 1.450 Faden betrug. Die Nautilus glitt durch die Wirkung ihrer Schraube die schiefen Ebenen hinab und versenkte sich in die tiefsten Tiefen des Meeres.

Am 18. Februar gegen drei Uhr morgens befanden wir uns am Eingang der Straße von Gibraltar. Dort gab es einst zwei Strömungen: eine obere, längst bekannte, welche die Wasser des Ozeans in das Becken des Mittelmeers führt, und eine untere Gegenströmung, deren Vorhandensein inzwischen durch Schlussfolgerung erwiesen ist. In der Tat würde die Wassermenge des Mittelmeers, die unablässig durch die Wogen des Atlantiks und durch die einmündenden Flüsse vermehrt wird, den Spiegel dieses Meeres jedes Jahr heben, denn seine Verdunstung reicht nicht aus, um das Gleichgewicht wiederherzustellen. Da dies nicht der Fall ist, muss man notwendigerweise das Vorhandensein einer Unterströmung annehmen, die die überschüssigen Wasser des Mittelmeers durch die Straße von Gibraltar in das Becken des Atlantiks abführt. Eine Tatsache in der Tat; und eben diese Gegenströmung machte sich die Nautilus zunutze. Sie drang rasch durch die enge Durchfahrt vor. Einen Augenblick lang erhaschte ich einen Blick auf die schönen Ruinen des Herkulestempels, der nach Plinius samt der niedrigen Insel, die ihn trägt, im Boden versunken ist; und wenige Minuten später schwammen wir auf dem Atlantik.