Am nächsten Tag, dem 12. Februar, stieg die Nautilus bei Tagesanbruch an die Oberfläche. Ich eilte auf die Plattform. Drei Seemeilen südlich war der verschwommene Umriss von Pelusium zu sehen. Ein Sturzstrom hatte uns von einem Meer ins andere getragen. Gegen sieben Uhr gesellten sich Ned und Conseil zu mir.
„Nun, Herr Naturforscher“, sagte der Kanadier in leicht aufgeräumtem Ton, „und das Mittelmeer?“
„Wir schwimmen auf seiner Oberfläche, Freund Ned.“
„Was!“, sagte Conseil, „noch in dieser Nacht?“
„Ja, noch in dieser Nacht; in wenigen Minuten haben wir diese unpassierbare Landenge durchquert.“
„Das glaube ich nicht“, erwiderte der Kanadier.
„Dann irren Sie sich, Meister Land“, fuhr ich fort, „diese flache Küste, die sich nach Süden rundet, ist die ägyptische Küste. Und Sie, der Sie so gute Augen haben, Ned, können die Mole von Port Said sehen, die sich ins Meer hinaus erstreckt.“
Der Kanadier sah aufmerksam hin.
„Wahrhaftig, Sie haben recht, Herr Professor, und Ihr Kapitän ist ein Mann ersten Ranges. Wir sind im Mittelmeer. Gut! Nun lassen Sie uns, wenn es Ihnen recht ist, von unserer eigenen kleinen Angelegenheit sprechen, aber so, dass uns niemand hört.“
Ich sah, worauf der Kanadier hinauswollte, und dachte jedenfalls, es sei besser, ihn reden zu lassen, da er es wünschte; so setzten wir uns alle drei neben die Laterne, wo wir dem Gischt der Schraubenflügel weniger ausgesetzt waren.
„Nun, Ned, wir hören; was haben Sie uns zu sagen?“
„Was ich Ihnen zu sagen habe, ist sehr einfach. Wir sind in Europa; und bevor die Launen Kapitän Nemos uns noch einmal bis auf den Grund der Polarmeere schleppen oder nach Ozeanien führen, verlange ich, die Nautilus zu verlassen.“
Ich wollte die Freiheit meiner Gefährten in keiner Weise beschränken, aber ich verspürte gewiss keinerlei Verlangen, Kapitän Nemo zu verlassen.
Dank ihm und dank seinen Apparaten kam ich der Vollendung meiner unterseeischen Studien täglich näher; und ich schrieb mein Buch über die Meerestiefen in seinem eigentlichen Element neu. Würde ich je wieder eine solche Gelegenheit haben, die Wunder des Ozeans zu beobachten? Nein, gewiss nicht! Und ich konnte mich nicht mit dem Gedanken abfinden, die Nautilus zu verlassen, bevor der Kreis der Forschungen vollendet war.
„Freund Ned, antworten Sie mir offen: Sind Sie es müde, an Bord zu sein? Bedauern Sie, dass das Schicksal uns in Kapitän Nemos Hände geworfen hat?“
Der Kanadier blieb einige Augenblicke ohne Antwort. Dann kreuzte er die Arme und sagte:
„Offen gesagt, ich bedaure diese Reise unter den Meeren nicht. Ich werde froh sein, sie gemacht zu haben; aber nun, da sie gemacht ist, wollen wir Schluss damit machen. Das ist meine Meinung.“
„Sie wird ein Ende nehmen, Ned.“
„Wo und wann?“
„Wo, weiß ich nicht – wann, kann ich nicht sagen; oder vielmehr, ich vermute, sie wird enden, wenn diese Meere uns nichts mehr zu lehren haben.“
„Worauf hoffen Sie dann?“, fragte der Kanadier.
„Dass sich in sechs Monaten ebenso gut wie jetzt Umstände ergeben, die wir nutzen können und müssen.“
„Oh!“, sagte Ned Land, „und wo werden wir in sechs Monaten sein, wenn ich fragen darf, Herr Naturforscher?“
„Vielleicht in China; Sie wissen, die Nautilus ist eine schnelle Reisende. Sie durchfährt das Wasser wie die Schwalben die Luft oder wie ein Schnellzug das Land. Sie fürchtet die belebten Meere nicht; wer kann sagen, ob sie nicht an den Küsten Frankreichs, Englands oder Amerikas kreuzen wird, wo man einen Fluchtversuch ebenso vorteilhaft unternehmen könnte wie hier.“
„Herr Aronnax“, erwiderte der Kanadier, „Ihre Argumente sind von Grund auf morsch. Sie sprechen in der Zukunft: ‚Wir werden dort sein! Wir werden hier sein!‘ Ich spreche in der Gegenwart: ‚Wir sind hier, und wir müssen es nutzen.‘“
Ned Lands Logik setzte mir hart zu, und ich fühlte mich auf diesem Feld geschlagen. Ich wusste nicht, welches Argument jetzt noch für mich sprechen könnte.
„Herr Professor“, fuhr Ned fort, „nehmen wir einmal etwas Unmögliches an: Wenn Kapitän Nemo Ihnen heute die Freiheit anböte, würden Sie sie annehmen?“
„Ich weiß es nicht“, antwortete ich.
„Und wenn“, fügte er hinzu, „das Angebot, das man Ihnen heute macht, niemals wiederholt würde, würden Sie es annehmen?“
„Freund Ned, hier ist meine Antwort. Ihre Überlegung spricht gegen mich. Wir dürfen uns nicht auf Kapitän Nemos guten Willen verlassen. Die einfachste Vorsicht verbietet ihm, uns freizulassen. Andererseits gebietet uns die Vorsicht, die erste Gelegenheit zu nutzen, um die Nautilus zu verlassen.“
„Nun, Herr Aronnax, das ist klug gesprochen.“
„Nur eine Bemerkung – eine einzige. Die Gelegenheit muss ernsthaft sein, und unser erster Versuch muss gelingen; misslingt er, so finden wir nie wieder eine, und Kapitän Nemo wird uns nie verzeihen.“
„Das ist alles wahr“, erwiderte der Kanadier. „Aber Ihre Bemerkung gilt ebenso für alle Fluchtversuche, ob in zwei Jahren oder in zwei Tagen. Die Frage bleibt jedoch immer dieselbe: Bietet sich eine günstige Gelegenheit, so muss man sie ergreifen.“
„Einverstanden! Und nun, Ned, wollen Sie mir sagen, was Sie unter einer günstigen Gelegenheit verstehen?“
„Es wird die sein, die die Nautilus in einer dunklen Nacht in geringe Entfernung von irgendeiner europäischen Küste bringt.“
„Und Sie wollen versuchen, sich schwimmend zu retten?“
„Ja, wenn wir nahe genug am Ufer wären und das Fahrzeug gerade an der Oberfläche schwämme. Nicht, wenn das Ufer weit entfernt wäre und das Boot unter Wasser führe.“
„Und in diesem Fall?“
„In diesem Fall würde ich versuchen, mich des Beiboots zu bemächtigen. Ich weiß, wie man damit umgeht. Wir müssen hineinsteigen, und sind die Bolzen erst gelöst, so steigen wir an die Wasseroberfläche, ohne dass selbst der Steuermann, der im Bug ist, unsere Flucht bemerkt.“
„Gut, Ned, lauern Sie auf die Gelegenheit; aber vergessen Sie nicht, dass ein Fehlschlag uns verderben würde.“
„Ich werde es nicht vergessen, Herr Professor.“
„Und nun, Ned, möchten Sie wissen, was ich von Ihrem Plan halte?“
„Gewiss, Herr Aronnax.“
„Nun, ich glaube – ich sage nicht, ich hoffe –, ich glaube, dass sich diese günstige Gelegenheit niemals bieten wird.“
„Warum nicht?“
„Weil Kapitän Nemo sich nicht verhehlen kann, dass wir die Hoffnung, unsere Freiheit wiederzuerlangen, nicht ganz aufgegeben haben, und er wird auf der Hut sein, vor allem in den Meeren und in Sichtweite europäischer Küsten.“
„Wir werden sehen“, erwiderte Ned Land und schüttelte entschlossen den Kopf.
„Und nun, Ned Land“, fügte ich hinzu, „wollen wir es hierbei bewenden lassen. Kein Wort mehr über diese Sache. An dem Tag, an dem Sie bereit sind, kommen Sie und sagen es uns, und wir werden Ihnen folgen. Ich verlasse mich ganz auf Sie.“
So endete ein Gespräch, das in nicht allzu ferner Zeit so ernste Folgen haben sollte. Ich muss hier sagen, dass die Tatsachen meine Voraussicht zu bestätigen schienen, zur großen Verzweiflung des Kanadiers. Misstraute uns Kapitän Nemo in diesen belebten Meeren? Oder wollte er sich nur vor den zahlreichen Schiffen aller Nationen verbergen, die das Mittelmeer durchpflügten? Ich wusste es nicht; doch wir fuhren öfter zwischen zwei Wassern und fern der Küste. Oder, wenn die Nautilus doch auftauchte, ragte nichts als das Steuerhäuschen hervor; und zuweilen ging sie in große Tiefen, denn zwischen dem Griechischen Archipel und Kleinasien fanden wir selbst in mehr als tausend Faden keinen Grund.
So erfuhr ich nur, dass wir uns in der Nähe der Insel Karpathos, einer der Sporaden, befanden, weil Kapitän Nemo diese Verse Vergils rezitierte:
„Est Carpathio Neptuni gurgite vates, Caeruleus Proteus,“
wobei er auf eine Stelle des Planiglobs wies.
Es war in der Tat der alte Wohnsitz des Proteus, des greisen Hirten der Herden Neptuns, heute die Insel Scarpanto, zwischen Rhodos und Kreta gelegen. Ich sah durch die Glasscheiben des Salons nichts als ihren Granitsockel.
Am nächsten Tag, dem 14. Februar, beschloss ich, einige Stunden dem Studium der Fische des Archipels zu widmen; doch aus irgendeinem Grund blieben die Luken hermetisch verschlossen. Als ich den Kurs der Nautilus feststellte, fand ich, dass wir auf Candia zusteuerten, die alte Insel Kreta. Zu der Zeit, als ich mich auf der Abraham Lincoln einschiffte, hatte sich die ganze Insel gegen die Gewaltherrschaft der Türken erhoben. Wie es den Aufständischen seitdem ergangen war, wusste ich ganz und gar nicht, und Kapitän Nemo, der jeder Verbindung mit dem Land entsagt hatte, war gewiss nicht derjenige, der es mir hätte sagen können.
Ich machte keine Anspielung auf dieses Ereignis, als ich mich am Abend mit ihm allein im Salon befand. Überdies schien er schweigsam und mit Sorgen beschäftigt. Dann ließ er, entgegen seiner Gewohnheit, beide Luken öffnen und beobachtete, von der einen zur anderen gehend, aufmerksam die Wassermassen. Zu welchem Zweck, konnte ich nicht erraten; so nutzte ich meinerseits die Zeit, um die Fische zu studieren, die vor meinen Augen vorüberzogen.
Mitten im Wasser erschien ein Mensch, ein Taucher, der am Gürtel einen ledernen Beutel trug. Es war kein den Wellen preisgegebener Leichnam; es war ein lebender Mensch, der mit kräftigen Zügen schwamm und von Zeit zu Zeit verschwand, um an der Oberfläche Atem zu holen.
Ich wandte mich zu Kapitän Nemo und rief mit erregter Stimme:
„Ein Schiffbrüchiger! Er muss um jeden Preis gerettet werden!“
Der Kapitän antwortete mir nicht, sondern trat heran und lehnte sich an die Scheibe.
Der Mann war näher gekommen und blickte, das Gesicht gegen das Glas gedrückt, zu uns herein.
Zu meinem großen Erstaunen gab Kapitän Nemo ihm ein Zeichen. Der Taucher antwortete mit der Hand, stieg sofort an die Wasseroberfläche empor und erschien nicht wieder.
„Beunruhigen Sie sich nicht“, sagte Kapitän Nemo. „Es ist Nikolaus vom Kap Matapan, genannt Pesca. Er ist auf allen Kykladen wohlbekannt. Ein kühner Taucher! Das Wasser ist sein Element, und er lebt mehr darin als auf dem Land, unablässig von einer Insel zur anderen unterwegs, bis nach Kreta.“
„Sie kennen ihn, Kapitän?“
„Warum nicht, Herr Aronnax?“
Mit diesen Worten ging Kapitän Nemo auf ein Möbelstück zu, das nahe der linken Luke des Salons stand. Neben diesem Möbel sah ich eine mit Eisen beschlagene Truhe, auf deren Deckel eine Kupferplatte das Monogramm der Nautilus mit ihrem Wahlspruch trug.
In diesem Augenblick öffnete der Kapitän, ohne meine Anwesenheit zu beachten, das Möbel, eine Art Geldschrank, der eine große Menge Barren enthielt.
Es waren Goldbarren. Woher stammte dieses kostbare Metall, das eine ungeheure Summe darstellte? Woher sammelte der Kapitän dieses Gold? Und was wollte er damit tun?
Ich sagte kein Wort. Ich schaute zu. Kapitän Nemo nahm die Barren einen nach dem anderen und legte sie methodisch in die Truhe, die er vollständig füllte. Ich schätzte den Inhalt auf mehr als 4.000 Pfund Gold, das heißt nahezu 200.000 Pfund Sterling.
Die Truhe wurde fest verschlossen, und der Kapitän schrieb eine Adresse auf den Deckel, in Schriftzeichen, die dem Neugriechischen angehören mussten.
Danach drückte Kapitän Nemo auf einen Knopf, dessen Leitung mit den Quartieren der Mannschaft in Verbindung stand. Vier Männer erschienen und schoben die Truhe, nicht ohne einige Mühe, aus dem Salon. Dann hörte ich, wie sie sie mit Hilfe von Flaschenzügen die eiserne Treppe hinaufzogen.
In diesem Augenblick wandte sich Kapitän Nemo zu mir.
„Und Sie sagten, mein Herr?“, sprach er.
„Ich sagte nichts, Kapitän.“
„Dann, mein Herr, erlauben Sie mir, Ihnen eine gute Nacht zu wünschen.“
Darauf wandte er sich um und verließ den Salon.
Ich kehrte in mein Zimmer zurück, sehr beunruhigt, wie man sich denken kann. Vergeblich versuchte ich zu schlafen – ich suchte nach dem Bindeglied zwischen dem Erscheinen des Tauchers und der mit Gold gefüllten Truhe. Bald spürte ich an gewissen Stampf- und Schlingerbewegungen, dass die Nautilus die Tiefe verließ und an die Oberfläche zurückkehrte.
Dann hörte ich Schritte auf der Plattform; und ich wusste, dass man das Beiboot losmachte und es auf die Wellen setzte. Einen Augenblick stieß es gegen die Flanke der Nautilus, dann verstummte jedes Geräusch.
Zwei Stunden später wiederholten sich dasselbe Geräusch, dasselbe Kommen und Gehen; das Boot wurde an Bord gehievt, wieder in seine Vertiefung eingesetzt, und die Nautilus tauchte von neuem unter die Wellen.
Diese Millionen waren also an ihre Adresse befördert worden. An welchen Punkt des Festlands? Wer war Kapitän Nemos Korrespondent?
Am nächsten Tag erzählte ich Conseil und dem Kanadier die Ereignisse der Nacht, die meine Neugier aufs Höchste erregt hatten. Meine Gefährten waren nicht weniger überrascht als ich.
„Aber wohin bringt er denn seine Millionen?“, fragte Ned Land.
Darauf gab es keine mögliche Antwort. Nach dem Frühstück kehrte ich in den Salon zurück und machte mich an die Arbeit. Bis fünf Uhr abends beschäftigte ich mich damit, meine Aufzeichnungen zu ordnen. In diesem Augenblick – (sollte ich es einer besonderen Eigentümlichkeit meiner Natur zuschreiben?) – empfand ich eine so große Hitze, dass ich meinen Rock ausziehen musste. Das war seltsam, denn wir befanden uns nicht in niederen Breiten; und selbst dann hätte die Nautilus, untergetaucht wie sie war, keinen Temperaturwechsel erfahren dürfen. Ich sah auf das Manometer; es zeigte eine Tiefe von sechzig Fuß an, bis wohin die Wärme der Atmosphäre niemals dringen konnte.
Ich setzte meine Arbeit fort, doch die Temperatur stieg so sehr, dass sie unerträglich wurde.
„Sollte Feuer an Bord sein?“, fragte ich mich.
Ich wollte eben den Salon verlassen, als Kapitän Nemo eintrat; er ging zum Thermometer, las es ab und sagte, zu mir gewandt:
„Zweiundvierzig Grad.“
„Ich habe es bemerkt, Kapitän“, erwiderte ich, „und wenn es noch viel heißer wird, können wir es nicht aushalten.“
„Oh, mein Herr, es wird nicht heißer werden, wenn wir es nicht wollen.“
„Sie können die Hitze also nach Belieben vermindern?“
„Nein; aber ich kann mich von dem Herd entfernen, der sie erzeugt.“
„Sie kommt also von außen!“
„Gewiss; wir treiben in einer Strömung siedenden Wassers.“
„Ist das möglich!“, rief ich.
„Sehen Sie.“
Die Luken öffneten sich, und ich sah das Meer ringsum völlig weiß. Ein schwefliger Rauch kräuselte sich zwischen den Wellen, die wie Wasser in einem Kessel brodelten. Ich legte die Hand auf eine der Glasscheiben, doch die Hitze war so groß, dass ich sie schnell wieder zurückzog.
„Wo sind wir?“, fragte ich.
„In der Nähe der Insel Santorin, mein Herr“, erwiderte der Kapitän. „Ich wollte Ihnen das merkwürdige Schauspiel eines unterseeischen Ausbruchs zeigen.“
„Ich glaubte“, sagte ich, „die Bildung dieser neuen Inseln sei abgeschlossen.“
„Nichts ist jemals abgeschlossen in den vulkanischen Gegenden des Meeres“, erwiderte Kapitän Nemo, „und die Erdkugel wird unablässig von unterirdischen Feuern bearbeitet. Schon im neunzehnten Jahr unserer Zeitrechnung erschien nach Cassiodor und Plinius eine neue Insel, Theia (die Göttliche), genau an der Stelle, wo sich kürzlich diese Eilande gebildet haben. Dann versanken sie in den Wellen, um im Jahr 69 wieder aufzusteigen, worauf sie abermals versanken. Seit jener Zeit bis in unsere Tage ruhte das plutonische Werk. Doch am 3. Februar 1866 tauchte eine neue Insel, die man Georgsinsel nannte, inmitten der Schwefeldämpfe nahe Nea Kameni auf und sank am 6. desselben Monats wieder. Sieben Tage später, am 13. Februar, erschien die Insel Aphroessa und ließ zwischen sich und Nea Kameni einen zehn Yards breiten Kanal frei. Ich war in diesen Meeren, als sich das Phänomen ereignete, und konnte daher alle seine verschiedenen Phasen beobachten. Die Insel Aphroessa, von runder Gestalt, maß 300 Fuß im Durchmesser und 30 Fuß in der Höhe. Sie bestand aus schwarzer, glasiger Lava, vermischt mit Feldspatbruchstücken. Und neulich, am 10. März, zeigte sich eine kleinere Insel, Reka genannt, nahe Nea Kameni, und seitdem haben sich diese drei vereinigt und bilden nur noch eine einzige Insel.“
„Und der Kanal, in dem wir uns in diesem Augenblick befinden?“, fragte ich.
„Hier ist er“, erwiderte Kapitän Nemo und zeigte mir eine Karte des Archipels. „Sie sehen, ich habe die neuen Inseln eingezeichnet.“
Ich kehrte an die Scheibe zurück. Die Nautilus bewegte sich nicht mehr, die Hitze wurde unerträglich. Das Meer, das bis dahin weiß gewesen war, war nun rot infolge der Anwesenheit von Eisensalzen. Obwohl das Schiff hermetisch verschlossen war, erfüllte ein unerträglicher Schwefelgeruch den Salon, und der Glanz des elektrischen Lichts wurde von leuchtend scharlachroten Flammen völlig ausgelöscht. Ich war wie im Bad, ich erstickte, ich wurde gebraten.
„Wir können nicht länger in diesem siedenden Wasser bleiben“, sagte ich zum Kapitän.
„Das wäre nicht klug“, erwiderte der unerschütterliche Kapitän Nemo.
Ein Befehl wurde gegeben; die Nautilus wendete und verließ den Glutofen, dem sie nicht ungestraft trotzen konnte. Eine Viertelstunde später atmeten wir an der Oberfläche frische Luft. Da kam mir der Gedanke, dass wir, hätte Ned Land diesen Teil des Meeres für unsere Flucht gewählt, niemals lebend aus diesem Feuermeer herausgekommen wären.
Am nächsten Tag, dem 16. Februar, verließen wir das Becken, dessen Tiefe zwischen Rhodos und Alexandria auf etwa 1.500 Faden geschätzt wird, und die Nautilus, die in einiger Entfernung an Cerigo vorüberfuhr, verließ den Griechischen Archipel, nachdem sie das Kap Matapan umschifft hatte.