Noch am selben Abend, auf 21° 30′ nördlicher Breite, schwamm die Nautilus an der Meeresoberfläche und näherte sich der arabischen Küste. Ich sah Dschidda, das bedeutendste Handelskontor Ägyptens, Syriens, der Türkei und Indiens. Ich unterschied recht deutlich seine Gebäude, die an den Kais liegenden Schiffe und jene, die ihr Tiefgang zwang, auf der Reede zu ankern. Die Sonne, schon ziemlich tief am Horizont, fiel voll auf die Häuser der Stadt und ließ ihr Weiß hervortreten. Draußen kennzeichneten einige Holzhütten und einige aus Schilf das von den Beduinen bewohnte Viertel. Bald entzogen die Schatten der Nacht Dschidda dem Blick, und die Nautilus befand sich unter leicht phosphoreszierendem Wasser.
Am folgenden Tag, dem 10. Februar, sichteten wir mehrere Schiffe, die gegen den Wind kreuzten. Die Nautilus nahm ihre unterseeische Fahrt wieder auf; doch um Mittag, als das Besteck genommen wurde und das Meer verlassen lag, stieg sie wieder bis zu ihrer Wasserlinie empor.
In Begleitung von Ned und Conseil setzte ich mich auf die Plattform. Die Küste im Osten erschien wie eine Masse, schwach in einen feuchten Nebel gezeichnet.
Wir lehnten an den Seiten des Beiboots und plauderten von diesem und jenem, als Ned Land die Hand nach einem Punkt auf dem Meer ausstreckte und sagte:
„Sehen Sie dort etwas, Herr Professor?“
„Nein, Ned“, antwortete ich, „aber ich habe ja nicht Ihre Augen, wie Sie wissen.“
„Schauen Sie genau hin“, sagte Ned, „dort, querab an Steuerbord, ungefähr in Höhe der Laterne! Sehen Sie nicht eine Masse, die sich zu bewegen scheint?“
„Gewiss“, sagte ich nach aufmerksamem Hinsehen, „ich sehe etwas wie einen langen schwarzen Körper an der Wasseroberfläche.“
Und tatsächlich war der schwarze Gegenstand bald nicht mehr als eine Seemeile von uns entfernt. Er sah aus wie eine große Sandbank, die mitten im offenen Meer abgelagert war. Es war ein riesiger Dugong!
Ned Land blickte gierig hin. Seine Augen glänzten vor Begehrlichkeit beim Anblick des Tieres. Seine Hand schien bereit, es zu harpunieren. Man hätte meinen können, er warte nur auf den Augenblick, sich ins Meer zu stürzen und es in seinem Element anzugreifen.
In diesem Augenblick erschien Kapitän Nemo auf der Plattform. Er sah den Dugong, verstand die Haltung des Kanadiers und sagte, sich an ihn wendend:
„Wenn Sie jetzt eine Harpune hielten, Meister Land, würde sie Ihnen nicht in der Hand brennen?“
„Ganz recht, Herr Kapitän.“
„Und es wäre Ihnen nicht unlieb, für einen Tag zu Ihrem Handwerk als Fischer zurückzukehren und diesen Wal der Liste derer hinzuzufügen, die Sie schon erlegt haben?“
„Ganz und gar nicht, Herr Kapitän.“
„Nun, dann können Sie es versuchen.“
„Danke, Herr Kapitän“, sagte Ned Land mit flammenden Augen.
„Nur“, fuhr der Kapitän fort, „rate ich Ihnen in Ihrem eigenen Interesse, das Tier nicht zu verfehlen.“
„Ist es gefährlich, den Dugong anzugreifen?“, fragte ich, trotz des Achselzuckens des Kanadiers.
„Ja“, erwiderte der Kapitän, „bisweilen wendet sich das Tier gegen seine Angreifer und bringt ihr Boot zum Kentern. Doch für Meister Land ist diese Gefahr nicht zu fürchten. Sein Auge ist schnell, sein Arm sicher.“
In diesem Augenblick stiegen sieben Männer der Besatzung, stumm und unbewegt wie immer, auf die Plattform. Einer trug eine Harpune und eine Leine, wie man sie beim Walfang verwendet. Das Beiboot wurde vom Deck gehoben, aus seiner Vertiefung gezogen und ins Meer hinabgelassen. Sechs Ruderer nahmen ihre Plätze ein, und der Bootsführer setzte sich ans Steuer. Ned, Conseil und ich begaben uns ins Heck des Bootes.
„Sie kommen nicht mit, Kapitän?“, fragte ich.
„Nein, Herr Professor; aber ich wünsche Ihnen eine gute Jagd.“
Das Boot stieß ab und glitt, von den sechs Ruderern vorangetrieben, rasch auf den Dugong zu, der etwa zwei Seemeilen von der Nautilus entfernt trieb.
Einige Kabellängen vor dem Tier angekommen, verlangsamte sich die Fahrt, und die Ruder tauchten lautlos in das ruhige Wasser. Ned Land stand, die Harpune in der Hand, im Vorderteil des Bootes. Die Harpune, mit der man den Wal trifft, ist gewöhnlich an einer sehr langen Leine befestigt, die rasch abläuft, wenn das verwundete Tier sie hinter sich herzieht. Hier aber war die Leine nicht länger als zehn Faden, und ihr Ende war an einem kleinen Fass befestigt, das, auf dem Wasser schwimmend, den Weg anzeigen sollte, den der Dugong unter Wasser nahm.
Ich stand auf und beobachtete aufmerksam den Gegner des Kanadiers. Dieser Dugong, der auch den Namen Halicore trägt, ähnelt sehr der Seekuh; sein länglicher Körper endete in einem gestreckten Schwanz, und seine seitlichen Flossen in regelrechten Fingern. Er unterschied sich von der Seekuh durch seinen Oberkiefer, der mit zwei langen, spitzen Zähnen bewehrt war, die zu beiden Seiten auseinanderstrebende Stoßzähne bildeten.
Dieser Dugong, den Ned Land anzugreifen sich anschickte, war von gewaltigen Ausmaßen; er war über sieben Yards lang. Er rührte sich nicht und schien auf den Wellen zu schlafen, ein Umstand, der seinen Fang erleichterte.
Das Boot näherte sich dem Tier bis auf sechs Yards. Die Ruder ruhten in den Dollen. Ich erhob mich halb. Ned Land, den Körper ein wenig zurückgeworfen, schwang die Harpune in seiner geübten Hand.
Plötzlich hörte man ein Zischen, und der Dugong verschwand. Die Harpune hatte, obwohl mit großer Kraft geschleudert, anscheinend nur das Wasser getroffen.
„Verflucht!“, rief der Kanadier wütend, „ich habe ihn verfehlt!“
„Nein“, sagte ich, „das Tier ist verwundet – sehen Sie das Blut; aber Ihre Waffe ist nicht in seinem Körper stecken geblieben.“
„Meine Harpune! Meine Harpune!“, schrie Ned Land.
Die Matrosen ruderten weiter, und der Bootsführer hielt auf das schwimmende Fass zu. Nachdem wir die Harpune wiedererlangt hatten, nahmen wir die Verfolgung des Tieres auf.
Dieser kam von Zeit zu Zeit an die Oberfläche, um zu atmen. Seine Wunde hatte ihn nicht geschwächt, denn er schoss mit großer Schnelligkeit dahin.
Das Boot, von kräftigen Armen gerudert, flog auf seiner Spur dahin. Mehrmals kam es bis auf wenige Yards heran, und der Kanadier war bereit zuzustoßen, doch der Dugong entwich mit einem jähen Tauchen, und es war unmöglich, ihn zu erreichen.
Man stelle sich die Leidenschaft vor, die den ungeduldigen Ned Land erregte! Er schleuderte dem unglückseligen Tier die kräftigsten Flüche der englischen Sprache entgegen. Ich für meinen Teil war nur verdrossen, den Dugong all unseren Angriffen entgehen zu sehen.
Wir verfolgten ihn eine Stunde lang ohne Unterlass, und ich begann zu glauben, dass er schwer zu fangen sein würde, als das Tier, von dem verderblichen Gedanken an Rache ergriffen, den es noch bereuen sollte, sich gegen das Beiboot wandte und uns seinerseits angriff.
Dieses Manöver entging dem Kanadier nicht.
„Achtung!“, rief er.
Der Bootsführer sagte einige Worte in seiner fremdartigen Sprache, zweifellos um die Männer zu warnen, auf der Hut zu sein.
Der Dugong kam bis auf zwanzig Fuß an das Boot heran, hielt an und schnupperte heftig mit seinen großen Nasenlöchern (die nicht am Ende, sondern im oberen Teil seiner Schnauze liegen) die Luft. Dann nahm er einen Anlauf und warf sich auf uns.
Das Beiboot konnte dem Stoß nicht ausweichen, halb umgeworfen, schöpfte es mindestens zwei Tonnen Wasser, die ausgeleert werden mussten; doch dank dem Bootsführer fing es den Stoß von der Seite und nicht von vorn auf, sodass wir nicht ganz kenterten. Während Ned Land, an den Bug geklammert, das riesige Tier mit Harpunenstößen bearbeitete, gruben sich die Zähne des Tieres in den Bootsrand, und es hob das Ganze aus dem Wasser, wie ein Löwe ein Reh. Wir wurden übereinandergeworfen, und ich weiß nicht, wie das Abenteuer geendet hätte, wenn der Kanadier, noch immer voller Wut auf das Tier, es nicht ins Herz getroffen hätte.
Ich hörte seine Zähne auf der Eisenplatte knirschen, und der Dugong verschwand und nahm die Harpune mit. Doch bald kam das Fass wieder an die Oberfläche, und kurz darauf der Körper des Tieres, auf den Rücken gedreht. Das Boot erreichte ihn, nahm ihn ins Schlepptau und hielt geradewegs auf die Nautilus zu.
Es bedurfte eines Flaschenzugs von ungeheurer Kraft, um den Dugong auf die Plattform zu hieven. Er wog 10 000 Pfund.
Am nächsten Tag, dem 11. Februar, wurde die Speisekammer der Nautilus um ein feineres Wildbret bereichert. Ein Schwarm Seeschwalben ließ sich auf der Nautilus nieder. Es war eine Art der Sterna nilotica, die Ägypten eigen ist; ihr Schnabel ist schwarz, der Kopf grau und spitz, das Auge von weißen Tupfen umgeben, Rücken, Flügel und Schwanz gräulich, Bauch und Kehle weiß und die Krallen rot. Man fing auch einige Dutzend Nilenten, einen wilden Vogel von köstlichem Geschmack, dessen Kehle und Oberkopf weiß mit schwarzen Flecken sind.
Gegen fünf Uhr abends sichteten wir im Norden das Kap Ras Mohammed. Dieses Kap bildet die Spitze des Peträischen Arabiens, das zwischen dem Golf von Suez und dem Golf von Akaba liegt.
Die Nautilus drang in die Straße von Jubal ein, die zum Golf von Suez führt. Ich sah deutlich einen hohen Berg, der sich zwischen den beiden Golfen bei Ras Mohammed erhob. Es war der Berg Horeb, jener Sinai, auf dessen Gipfel Moses Gott von Angesicht zu Angesicht sah.
Um sechs Uhr fuhr die Nautilus, bald an der Oberfläche, bald untergetaucht, in einiger Entfernung an Tor vorbei, das am Ende der Bucht liegt, deren Wasser rötlich gefärbt schienen, wie Kapitän Nemo schon bemerkt hatte. Dann brach die Nacht herein, inmitten einer tiefen Stille, die bisweilen von den Schreien des Pelikans und anderer Nachtvögel unterbrochen wurde, vom Geräusch der Wellen, die sich am Ufer brachen und an den Felsen rieben, oder vom Keuchen eines fernen Dampfers, der mit seinen lärmenden Schaufelrädern die Wasser des Golfs peitschte.
Von acht bis neun Uhr blieb die Nautilus einige Faden unter Wasser. Nach meiner Berechnung mussten wir ganz in der Nähe von Suez sein. Durch die Luke des Salons sah ich den Felsgrund, hell erleuchtet von unserer elektrischen Lampe. Es schien, als ließen wir die Meerenge immer weiter hinter uns.
Um Viertel nach neun, als das Fahrzeug wieder an die Oberfläche gestiegen war, ging ich auf die Plattform. Höchst ungeduldig, Kapitän Nemos Tunnel zu durchfahren, konnte ich nicht an einem Fleck bleiben und kam daher herauf, um die frische Nachtluft zu atmen.
Bald sah ich in der Dunkelheit ein bleiches Licht, vom Nebel halb getrübt, etwa eine Seemeile von uns entfernt leuchten.
„Ein Feuerschiff!“, sagte jemand neben mir.
Ich wandte mich um und erblickte den Kapitän.
„Es ist das Feuerschiff von Suez“, fuhr er fort. „Es wird nicht lange dauern, bis wir die Einfahrt des Tunnels erreichen.“
„Die Einfahrt ist wohl nicht leicht?“
„Nein, Herr Professor; deshalb pflege ich mich ins Steuerhaus zu begeben und unseren Kurs selbst zu lenken. Und nun, wenn Sie bitte hinuntergehen wollen, Herr Aronnax: Die Nautilus wird unter die Wogen tauchen und erst wieder an die Oberfläche kommen, wenn wir den Arabischen Tunnel durchfahren haben.“
Kapitän Nemo führte mich zur Mitteltreppe; auf halber Höhe öffnete er eine Tür, durchschritt den oberen Gang und gelangte in das Steuerhaus, das sich, wie man sich erinnern wird, am Ende der Plattform erhob. Es war eine Kabine von sechs Fuß im Geviert, ganz ähnlich derjenigen, die der Lotse auf den Dampfbooten des Mississippi oder des Hudson einnimmt. In der Mitte drehte sich ein senkrecht angebrachtes Rad, das mit den Steuerreepen verbunden war, die zum Heck der Nautilus liefen. Vier Lichtluken mit Linsengläsern, in eine Rinne der Kabinenwand eingelassen, erlaubten dem Mann am Steuer, nach allen Richtungen zu sehen.
Diese Kabine war dunkel; doch bald gewöhnten sich meine Augen an die Finsternis, und ich bemerkte den Steuermann, einen kräftigen Mann, dessen Hände auf den Speichen des Rades ruhten. Draußen erschien das Meer hell erleuchtet von der Laterne, die ihre Strahlen von der Rückseite der Kabine bis zum anderen Ende der Plattform warf.
„Nun“, sagte Kapitän Nemo, „wollen wir versuchen, unsere Durchfahrt zu machen.“
Elektrische Drähte verbanden das Steuerhaus mit dem Maschinenraum, und von dort aus konnte der Kapitän seiner Nautilus zugleich Richtung und Geschwindigkeit übermitteln. Er drückte auf einen Metallknopf, und sogleich verringerte sich die Geschwindigkeit der Schraube.
Schweigend betrachtete ich die hohe, steile Wand, an der wir in diesem Augenblick entlangfuhren, den unerschütterlichen Sockel einer massiven, sandigen Küste. So folgten wir ihr eine Stunde lang in nur wenigen Yards Abstand.
Kapitän Nemo wandte den Blick nicht von dem Knopf, der mit seinen beiden konzentrischen Kreisen in der Kabine aufgehängt war. Auf eine einfache Geste hin änderte der Steuermann jeden Augenblick den Kurs der Nautilus.
Ich hatte mich an die Luke gestellt und sah prächtige Unterbauten aus Korallen, Zoophyten, Seetang und Fucus, die ihre gewaltigen Scheren bewegten, welche aus den Spalten des Felsens hervorragten.
Um Viertel nach zehn übernahm der Kapitän selbst das Steuer. Eine große, schwarze und tiefe Galerie öffnete sich vor uns. Die Nautilus fuhr kühn hinein. Ein seltsames Brausen war rings um ihre Flanken zu hören. Es waren die Wasser des Roten Meeres, die das Gefälle des Tunnels mit Gewalt zum Mittelmeer hinabstürzte. Die Nautilus fuhr mit dem Sturzstrom, schnell wie ein Pfeil, trotz der Anstrengungen der Maschine, die, um wirksameren Widerstand zu leisten, mit rückwärts laufender Schraube die Wogen peitschte.
An den Wänden des engen Ganges sah ich nichts als glänzende Strahlen, gerade Linien, Feuerfurchen, gezeichnet von der großen Geschwindigkeit im hellen elektrischen Licht. Mein Herz schlug heftig.
Um fünfundzwanzig Minuten vor elf verließ Kapitän Nemo das Steuer, wandte sich zu mir und sagte:
„Das Mittelmeer!“
In weniger als zwanzig Minuten hatte die Nautilus, vom Sturzstrom mitgerissen, die Landenge von Suez durchquert.