Das Rote Meer

Im Laufe des 29. Januar verschwand die Insel Ceylon unter dem Horizont, und die Nautilus glitt mit einer Geschwindigkeit von zwanzig Seemeilen in der Stunde in das Labyrinth von Kanälen, das die Malediven von den Lakkadiven trennt. Sie fuhr sogar an der Insel Kiltan entlang, einem ursprünglich aus Korallen gebildeten Land, das Vasco da Gama 1499 entdeckt hatte und das eine der neunzehn Hauptinseln des Lakkadiven-Archipels ist, gelegen zwischen 10° und 14° 30′ nördlicher Breite und 69° 50′ 72″ östlicher Länge.

Wir hatten von unserem Ausgangspunkt in den japanischen Meeren an 16 220 Seemeilen oder 7 500 (französische) Meilen zurückgelegt.

Am nächsten Tag (30. Januar), als die Nautilus an die Oberfläche des Ozeans stieg, war kein Land in Sicht. Ihr Kurs war Nordnordost, in Richtung auf das Meer von Oman zwischen Arabien und der Indischen Halbinsel, das als Zugang zum Persischen Golf dient. Es war offenbar eine Sackgasse ohne jeden möglichen Ausgang. Wohin führte uns Kapitän Nemo? Ich hätte es nicht sagen können. Das aber befriedigte den Kanadier nicht, der an diesem Tag zu mir kam und fragte, wohin wir führen.

„Wir fahren dorthin, wohin die Laune unseres Kapitäns uns führt, Meister Ned.“

„Dann kann uns seine Laune nicht weit führen“, sagte der Kanadier. „Der Persische Golf hat keinen Ausgang, und wenn wir hineinfahren, werden wir nicht lange brauchen, um wieder herauszukommen.“

„Nun gut, dann kommen wir eben wieder heraus, Meister Land; und wenn die Nautilus nach dem Persischen Golf das Rote Meer besuchen möchte, so ist die Straße von Bab-el-Mandeb da, um uns Einlass zu gewähren.“

„Ich brauche Ihnen nicht zu sagen, Herr Professor“, sagte Ned Land, „dass das Rote Meer ebenso geschlossen ist wie der Golf, denn die Landenge von Suez ist noch nicht durchstochen; und wäre sie es, so würde sich ein so geheimnisvolles Boot wie das unsere nicht in einen Kanal mit Schleusen wagen. Und außerdem ist das Rote Meer nicht der Weg, der uns nach Europa zurückbringt.“

„Ich habe aber nie gesagt, dass wir nach Europa zurückkehren.“

„Was vermuten Sie denn?“

„Ich vermute, dass die Nautilus, nachdem sie die merkwürdigen Küsten Arabiens und Ägyptens besucht hat, wieder in den Indischen Ozean hinabfahren wird, vielleicht durch den Kanal von Mosambik, vielleicht an den Maskarenen vorbei, um das Kap der Guten Hoffnung zu erreichen.“

„Und wenn wir einmal am Kap der Guten Hoffnung sind?“, fragte der Kanadier mit eigentümlichem Nachdruck.

„Nun, dann werden wir in jenen Atlantik vordringen, den wir noch nicht kennen. Ach, Freund Ned, Sie werden dieser Reise unter dem Meer müde; Sie sind übersättigt von dem unaufhörlich wechselnden Schauspiel der unterseeischen Wunder. Ich für meinen Teil werde das Ende einer Fahrt bedauern, die so wenigen Menschen zu unternehmen vergönnt ist.“

Vier Tage lang, bis zum 3. Februar, durchstreifte die Nautilus das Meer von Oman, mit wechselnder Geschwindigkeit und in wechselnden Tiefen. Sie schien aufs Geratewohl zu fahren, als zögere sie, welchen Weg sie einschlagen solle, doch den Wendekreis des Krebses überschritten wir nie.

Als wir dieses Meer verließen, erblickten wir für einen Augenblick Maskat, eine der bedeutendsten Städte des Landes Oman. Ich bewunderte ihren seltsamen Anblick inmitten schwarzer Felsen, von denen sich ihre weißen Häuser und Festungen abhoben. Ich sah die runden Kuppeln ihrer Moscheen, die zierlichen Spitzen ihrer Minarette, ihre frischen, grünenden Terrassen. Doch es war nur eine Erscheinung! Die Nautilus tauchte bald unter die Wogen jenes Meeresteils.

Wir fuhren in sechs Seemeilen Entfernung an der arabischen Küste von Mahra und Hadramaut entlang, deren wellige Bergkette hier und da von einer alten Ruine belebt wurde. Am 5. Februar gelangten wir endlich in den Golf von Aden, einen regelrechten Trichter, der in den Hals des Bab el-Mandeb hineinführt, durch den die Wasser des Indischen Ozeans ins Rote Meer strömen.

Am 6. Februar schwamm die Nautilus in Sichtweite von Aden, das auf einem Vorgebirge thront, welches eine schmale Landenge mit dem Festland verbindet, eine Art unzugängliches Gibraltar, dessen Befestigungen die Engländer wieder aufgebaut haben, nachdem sie 1839 davon Besitz ergriffen hatten. Ich erhaschte einen Blick auf die achteckigen Minarette dieser Stadt, die einst der reichste Handelsplatz an der Küste war.

Ich glaubte bestimmt, Kapitän Nemo werde, an diesem Punkt angelangt, wieder umkehren; doch ich irrte mich, denn zu meiner großen Überraschung tat er nichts dergleichen.

Am folgenden Tag, dem 7. Februar, fuhren wir in die Meerenge von Bab el-Mandeb ein, deren Name in der arabischen Sprache „Das Tor der Tränen“ bedeutet.

Bei zwanzig Seemeilen Breite ist sie nur zweiunddreißig lang. Und für die Nautilus, die mit Volldampf fuhr, war die Durchfahrt kaum das Werk einer Stunde. Doch ich sah nichts, nicht einmal die Insel Perim, mit der die britische Regierung die Stellung von Aden befestigt hat. Zu viele englische oder französische Dampfer der Linien von Suez nach Bombay, von Kalkutta nach Melbourne und von Bourbon nach Mauritius durchfurchten diese enge Passage, als dass die Nautilus gewagt hätte, sich zu zeigen. So blieb sie vorsichtig unter Wasser. Endlich, gegen Mittag, befanden wir uns in den Gewässern des Roten Meeres.

Ich wollte nicht einmal zu ergründen suchen, welche Laune Kapitän Nemo bewogen hatte, in diesen Golf einzufahren. Doch ich billigte durchaus, dass die Nautilus hineinfuhr. Ihre Geschwindigkeit wurde vermindert: bald hielt sie sich an der Oberfläche, bald tauchte sie, um einem Schiff auszuweichen, und so konnte ich die oberen und unteren Schichten dieses merkwürdigen Meeres beobachten.

Am 8. Februar kam mit dem ersten Morgengrauen Mokka in Sicht, heute eine verfallene Stadt, deren Mauern bei einem Kanonenschuss einstürzen würden, die aber hier und da einige grünende Dattelpalmen beherbergt; einst eine bedeutende Stadt mit sechs öffentlichen Märkten und sechsundzwanzig Moscheen, deren von vierzehn Forts verteidigte Mauern einen Gürtel von zwei Seemeilen Umfang bildeten.

Die Nautilus näherte sich dann der afrikanischen Küste, wo das Meer tiefer war. Dort durften wir, zwischen kristallklaren Wassern, durch die geöffneten Läden die herrlichen Büsche glänzender Korallen betrachten und große Felsblöcke, die mit einem prächtigen Pelz aus grünen Algen und Tangen bekleidet waren. Welch unbeschreibliches Schauspiel, und welche Mannigfaltigkeit von Lagen und Landschaften längs dieser Sandbänke und vulkanischen Inseln, die die libysche Küste säumen! Doch in ihrer ganzen Schönheit zeigten sich diese Gewächse an der Ostküste, die die Nautilus bald erreichte. Es war an der Küste von Tihama, denn dort blühte diese Pracht der Zoophyten nicht nur unter dem Meeresspiegel, sondern sie bildete auch malerische Verflechtungen, die sich bis etwa sechzig Fuß über die Oberfläche entfalteten, launenhafter, aber weniger lebhaft gefärbt als jene, deren Frische die belebende Kraft der Wasser erhielt.

Welch reizende Stunden verbrachte ich so am Fenster des Salons! Welch neue Exemplare der unterseeischen Flora und Fauna bewunderte ich im hellen Schein unserer elektrischen Laterne!

Am 9. Februar schwamm die Nautilus im breitesten Teil des Roten Meeres, der zwischen Suakin an der Westküste und Komfidah an der Ostküste liegt und einen Durchmesser von neunzig Seemeilen hat.

An jenem Tag stieg Kapitän Nemo um Mittag, nachdem das Besteck genommen war, auf die Plattform, wo ich mich gerade befand, und ich war entschlossen, ihn nicht wieder hinabgehen zu lassen, ohne ihn wenigstens nach seinen weiteren Plänen auszuforschen. Sobald er mich sah, kam er auf mich zu und bot mir liebenswürdig eine Zigarre an.

„Nun, Herr Professor, gefällt Ihnen dieses Rote Meer? Haben Sie die Wunder, die es birgt, genügend beobachtet, seine Fische, seine Zoophyten, seine Schwammbeete und seine Korallenwälder? Haben Sie einen Blick auf die Städte an seinen Ufern geworfen?“

„Ja, Kapitän Nemo“, antwortete ich, „und die Nautilus eignet sich wunderbar für ein solches Studium. Ach, sie ist ein intelligentes Boot!“

„Ja, Herr Professor, intelligent und unverwundbar. Sie fürchtet weder die schrecklichen Stürme des Roten Meeres noch seine Strömungen noch seine Sandbänke.“

„Gewiss“, sagte ich, „dieses Meer gilt als eines der schlimmsten, und zur Zeit der Alten stand es, wenn ich nicht irre, in abscheulichem Ruf.“

„In abscheulichem, Herr Aronnax. Die griechischen und lateinischen Geschichtsschreiber sprechen nicht günstig von ihm, und Strabo sagt, es sei zur Zeit der Etesien und in der Regenzeit sehr gefährlich. Der Araber Edrisi schildert es unter dem Namen Golf von Kolzum und berichtet, dass dort Schiffe in großer Zahl auf den Sandbänken zugrunde gingen und niemand es wagte, bei Nacht zu segeln. Es sei, behauptet er, ein Meer, das furchtbaren Orkanen ausgesetzt, mit ungastlichen Inseln übersät sei und ‚das weder an seiner Oberfläche noch in seinen Tiefen etwas Gutes bietet‘.“

„Man sieht wohl“, erwiderte ich, „dass diese Geschichtsschreiber nie an Bord der Nautilus gefahren sind.“

„Ganz recht“, erwiderte der Kapitän lächelnd, „und in dieser Hinsicht sind die Neueren nicht weiter als die Alten. Es bedurfte vieler Jahrhunderte, um die mechanische Kraft des Dampfes zu entdecken. Wer weiß, ob wir in weiteren hundert Jahren eine zweite Nautilus sehen werden? Der Fortschritt ist langsam, Herr Aronnax.“

„Das ist wahr“, antwortete ich, „Ihr Boot ist seiner Zeit mindestens um ein Jahrhundert voraus, vielleicht um ein Zeitalter. Welch ein Unglück, dass das Geheimnis einer solchen Erfindung mit ihrem Erfinder sterben soll!“

Kapitän Nemo antwortete nicht. Nach einigen Minuten des Schweigens fuhr er fort:

„Sie sprachen von den Ansichten der alten Geschichtsschreiber über die gefährliche Schifffahrt auf dem Roten Meer.“

„Das ist wahr“, sagte ich, „aber waren ihre Befürchtungen nicht übertrieben?“

„Ja und nein, Herr Aronnax“, erwiderte Kapitän Nemo, der das Rote Meer auswendig zu kennen schien. „Was für ein modernes Schiff, gut getakelt, fest gebaut und dank des gehorsamen Dampfes Herr seines Kurses, nicht mehr gefährlich ist, bot den Schiffen der Alten Gefahren aller Art. Stellen Sie sich jene ersten Seefahrer vor, die sich auf Schiffe wagten, deren Planken mit Palmfaserstricken zusammengenäht, mit dem Fett des Seehundes getränkt und mit gepulvertem Harz überzogen waren! Sie besaßen nicht einmal Instrumente, um ihren Standort zu bestimmen, und fuhren aufs Geratewohl zwischen Strömungen, von denen sie kaum etwas wussten. Unter solchen Bedingungen waren Schiffbrüche zahlreich und mussten es sein. In unserer Zeit aber haben die Dampfer, die zwischen Suez und den Südsee-Meeren verkehren, trotz widriger Passatwinde von der Wut dieses Golfs nichts mehr zu fürchten. Kapitän und Passagiere bereiten sich nicht mehr durch Sühnopfer auf ihre Abfahrt vor, und bei ihrer Rückkehr gehen sie nicht mehr mit Kränzen und vergoldeten Binden geschmückt in den nahen Tempel, um den Göttern zu danken.“

„Ich stimme Ihnen zu“, sagte ich, „und der Dampf scheint in den Herzen der Seeleute alle Dankbarkeit getötet zu haben. Doch, Kapitän, da Sie dieses Meer offenbar besonders studiert haben, können Sie mir den Ursprung seines Namens nennen?“

„Darüber gibt es mehrere Erklärungen, Herr Aronnax. Möchten Sie die Meinung eines Chronisten aus dem vierzehnten Jahrhundert kennenlernen?“

„Gern.“

„Dieser fantasievolle Schriftsteller behauptet, der Name sei ihm nach dem Durchzug der Israeliten gegeben worden, als der Pharao in den Wogen umkam, die sich auf Moses’ Stimme hin wieder schlossen.“

„Die Erklärung eines Dichters, Kapitän Nemo“, erwiderte ich, „doch damit kann ich mich nicht zufriedengeben. Ich bitte Sie um Ihre persönliche Meinung.“

„Hier ist sie, Herr Aronnax. Nach meiner Ansicht muss man in der Bezeichnung Rotes Meer eine Übersetzung des hebräischen Wortes ‚Edom‘ sehen; und wenn die Alten ihm diesen Namen gaben, so geschah es wegen der besonderen Farbe seiner Wasser.“

„Bis jetzt habe ich aber nur durchsichtige Wellen ohne jede besondere Farbe gesehen.“

„Sehr wohl möglich; doch je weiter wir zum Ende des Golfs vordringen, desto eher werden Sie diese eigentümliche Erscheinung sehen. Ich erinnere mich, die Bucht von Tor ganz rot gesehen zu haben, wie ein Meer von Blut.“

„Und Sie schreiben diese Farbe dem Vorhandensein einer mikroskopischen Alge zu?“

„Ja.“

„Es ist also nicht das erste Mal, Kapitän Nemo, dass Sie das Rote Meer an Bord der Nautilus durchfahren?“

„Nein, Herr Professor.“

„Da Sie vorhin vom Durchzug der Israeliten und von der Katastrophe der Ägypter sprachen, möchte ich fragen, ob Sie unter Wasser auf Spuren dieses großen geschichtlichen Ereignisses gestoßen sind?“

„Nein, Herr Professor, und zwar aus gutem Grund.“

„Aus welchem?“

„Weil die Stelle, an der Moses mit seinem Volk hindurchzog, heute so sehr versandet ist, dass die Kamele dort kaum ihre Beine baden können. Sie werden wohl verstehen, dass es für meine Nautilus nicht genug Wasser gäbe.“

„Und diese Stelle?“, fragte ich.

„Die Stelle liegt ein wenig oberhalb der Landenge von Suez, in dem Arm, der einst eine tiefe Mündungsbucht bildete, als das Rote Meer sich noch bis zu den Bitterseen erstreckte. Ob nun dieser Durchzug ein Wunder war oder nicht, die Israeliten zogen jedenfalls dort hindurch, um das Gelobte Land zu erreichen, und das Heer des Pharao ging genau an dieser Stelle zugrunde; und ich glaube, dass Ausgrabungen mitten im Sand eine große Zahl von Waffen und Geräten ägyptischen Ursprungs zutage fördern würden.“

„Das liegt auf der Hand“, erwiderte ich, „und um der Archäologen willen wollen wir hoffen, dass diese Ausgrabungen früher oder später unternommen werden, wenn nach dem Bau des Suezkanals neue Städte auf der Landenge entstehen; ein Kanal übrigens, der für ein Fahrzeug wie die Nautilus recht unnütz ist.“

„Sehr wohl möglich; aber nützlich für die ganze Welt“, sagte Kapitän Nemo. „Die Alten verstanden sehr wohl den Nutzen einer Verbindung zwischen dem Roten Meer und dem Mittelmeer für ihre Handelsgeschäfte; doch sie dachten nicht daran, einen unmittelbaren Kanal zu graben, und nahmen den Nil als Zwischenglied. Sehr wahrscheinlich wurde der Kanal, der den Nil mit dem Roten Meer verband, von Sesostris begonnen, wenn man der Überlieferung glauben darf. Sicher ist eines: Im Jahre 615 vor Jesus Christus unternahm Necho die Arbeiten an einem Kanal, der von den Wassern des Nils gespeist wurde, quer durch die Ebene Ägyptens in Richtung Arabien. Man brauchte vier Tage, um diesen Kanal hinaufzufahren, und er war so breit, dass zwei Triremen nebeneinander fahren konnten. Darius, der Sohn des Hystaspes, setzte ihn fort, und vollendet wurde er wahrscheinlich von Ptolemäus II. Strabo sah ihn noch befahren; doch sein Gefälle vom Ausgangspunkt bei Bubastis bis zum Roten Meer war so gering, dass er nur einige Monate im Jahr schiffbar war. Dieser Kanal diente allen Handelszwecken bis zum Zeitalter des Antonius, da er aufgegeben wurde und versandete. Auf Befehl des Kalifen Omar wiederhergestellt, wurde er 761 oder 762 endgültig von dem Kalifen Al-Mansur zerstört, der Mohammed ben Abdallah, welcher sich gegen ihn erhoben hatte, die Zufuhr von Lebensmitteln abschneiden wollte. Während des Feldzugs nach Ägypten entdeckte Ihr General Bonaparte Spuren der Arbeiten in der Wüste von Suez, und, von der Flut überrascht, wäre er beinahe umgekommen, ehe er Hadjaroth wieder erreichte, an eben der Stelle, wo Moses dreitausend Jahre vor ihm gelagert hatte.“

„Nun, Kapitän, was die Alten nicht zu unternehmen wagten, diese Verbindung zwischen den beiden Meeren, die den Weg von Cádiz nach Indien verkürzen wird, das hat Herr von Lesseps vollbracht; und in Kürze wird er Afrika in eine ungeheure Insel verwandelt haben.“

„Ja, Herr Aronnax; Sie haben das Recht, auf Ihren Landsmann stolz zu sein. Ein solcher Mann bringt einer Nation mehr Ehre als große Feldherren. Er begann wie so viele andere mit Verdruss und Zurückweisungen; aber er hat gesiegt, denn er besitzt das Genie des Willens. Und es ist traurig zu denken, dass ein solches Werk, das ein internationales Werk hätte sein sollen und das genügt hätte, eine Regierung berühmt zu machen, durch die Tatkraft eines einzigen Mannes gelungen ist. Ehre sei Herrn von Lesseps!“

„Ja, Ehre dem großen Bürger!“, erwiderte ich, überrascht von der Art, in der Kapitän Nemo soeben gesprochen hatte.

„Leider“, fuhr er fort, „kann ich Sie nicht durch den Suezkanal führen; doch Sie werden übermorgen die lange Mole von Port Said sehen können, wenn wir im Mittelmeer sind.“

„Im Mittelmeer!“, rief ich.

„Ja, Herr Professor; erstaunt Sie das?“

„Was mich erstaunt, ist der Gedanke, dass wir übermorgen dort sein werden.“

„Wirklich?“

„Ja, Kapitän, obwohl ich mich seit meiner Ankunft an Bord Ihres Bootes längst daran gewöhnt haben sollte, über nichts mehr zu staunen.“

„Aber der Grund dieses Erstaunens?“

„Nun, es ist die furchtbare Geschwindigkeit, die Sie der Nautilus abverlangen müssen, wenn sie übermorgen im Mittelmeer sein soll, nachdem sie Afrika umfahren und das Kap der Guten Hoffnung umsegelt hat!“

„Wer hat Ihnen gesagt, dass sie Afrika umfahren und das Kap der Guten Hoffnung umsegeln wird, Herr Professor?“

„Nun, es sei denn, die Nautilus fährt über das trockene Land und setzt über die Landenge hinweg ——“

„Oder darunter hindurch, Herr Aronnax.“

„Darunter hindurch?“

„Gewiss“, erwiderte Kapitän Nemo gelassen. „Schon vor langer Zeit hat die Natur unter dieser Landzunge geschaffen, was der Mensch heute an ihrer Oberfläche schafft.“

„Wie! Es gibt einen solchen Durchgang?“

„Ja, einen unterirdischen Gang, den ich den Arabischen Tunnel genannt habe. Er führt unter Suez hindurch und mündet in den Golf von Pelusium.“

„Aber besteht diese Landenge nicht aus lauter Treibsand?“

„Bis zu einer gewissen Tiefe. Doch schon bei fünfundfünfzig Yards findet sich eine feste Felsschicht.“

„Haben Sie diesen Durchgang durch Zufall entdeckt?“, fragte ich, immer überraschter.

„Durch Zufall und durch Überlegung, Herr Professor, und durch Überlegung noch mehr als durch Zufall. Dieser Durchgang existiert nicht nur, ich habe ihn auch schon mehrmals benutzt. Ohne ihn hätte ich mich heute nicht in das ausweglose Rote Meer gewagt. Ich bemerkte, dass es im Roten Meer und im Mittelmeer eine gewisse Anzahl von Fischen völlig gleicher Art gab. Dieser Tatsache gewiss, fragte ich mich, ob es möglich sei, dass zwischen den beiden Meeren keine Verbindung bestehe. Gäbe es eine, so musste die unterirdische Strömung notwendigerweise vom Roten Meer zum Mittelmeer fließen, allein schon wegen des Höhenunterschieds. Ich fing in der Umgebung von Suez eine große Anzahl Fische. Ich zog ihnen einen kupfernen Ring durch den Schwanz und warf sie ins Meer zurück. Einige Monate später fing ich an der Küste Syriens einige meiner mit dem Ring geschmückten Fische. Damit war die Verbindung zwischen beiden bewiesen. Ich suchte sie dann mit meiner Nautilus, entdeckte sie, wagte mich hinein, und in Kürze, Herr Professor, werden auch Sie meinen Arabischen Tunnel durchfahren haben!“