Am nächsten Morgen um vier Uhr wurde ich von dem Steward geweckt, den Kapitän Nemo mir zur Verfügung gestellt hatte. Ich stand eilig auf, kleidete mich an und begab mich in den Salon.
Kapitän Nemo erwartete mich.
„Herr Aronnax“, sagte er, „sind Sie bereit aufzubrechen?“
„Ich bin bereit.“
„Dann folgen Sie mir bitte.“
„Und meine Gefährten, Kapitän?“
„Sie sind benachrichtigt und warten.“
„Sollen wir nicht unsere Taucheranzüge anlegen?“, fragte ich.
„Noch nicht. Ich habe die Nautilus nicht zu nahe an diese Küste herankommen lassen, und wir sind ein ganzes Stück von der Bank von Manaar entfernt; aber das Boot ist bereit und wird uns genau an die Landungsstelle bringen, was uns einen langen Weg erspart. Es führt unsere Tauchgeräte mit, die wir anlegen werden, wenn wir unsere unterseeische Wanderung beginnen.“
Kapitän Nemo führte mich zur Haupttreppe, die auf die Plattform hinaufführte. Ned und Conseil waren schon dort, entzückt von dem Gedanken an die „Vergnügungspartie“, die sich vorbereitete. Fünf Matrosen der Nautilus warteten mit ihren Rudern im Boot, das längsseits festgemacht war.
Die Nacht war noch dunkel. Wolkenschichten bedeckten den Himmel und ließen nur wenige Sterne sehen. Ich blickte nach der Seite, wo das Land lag, und sah nichts als eine dunkle Linie, die drei Viertel des Horizonts von Südwesten bis Nordwesten umschloss. Die Nautilus war während der Nacht an der Westküste Ceylons hinaufgefahren und befand sich nun westlich der Bucht oder vielmehr des Golfs, den das Festland und die Insel Manaar bilden. Dort, unter den dunklen Gewässern, erstreckte sich die Bank der Pintadinen, ein unerschöpfliches Perlenfeld von mehr als zwanzig Seemeilen Länge.
Kapitän Nemo, Ned Land, Conseil und ich nahmen im Heck des Bootes Platz. Der Bootsführer setzte sich ans Ruder; seine vier Gefährten legten sich in die Riemen, die Fangleine wurde losgeworfen, und wir stießen ab.
Das Boot fuhr nach Süden; die Ruderer beeilten sich nicht. Ich bemerkte, dass ihre Schläge, kräftig im Wasser, nur alle zehn Sekunden aufeinander folgten, nach der in der Kriegsmarine allgemein üblichen Methode. Während das Fahrzeug durch seinen eigenen Schwung dahinglitt, fielen die Wassertropfen klatschend auf die dunkle Tiefe der Wellen wie Spritzer geschmolzenen Bleis. Eine leichte, weit auslaufende Dünung brachte das Boot sanft ins Schlingern, und einige Wellenkämme plätscherten vor seinem Bug.
Wir schwiegen. Woran dachte Kapitän Nemo? Vielleicht an das Land, dem er sich näherte und das er zu nahe fand, ganz im Gegensatz zur Meinung des Kanadiers, dem es noch zu weit entfernt schien. Was Conseil betraf, so war er lediglich aus Neugier dabei.
Gegen halb sechs ließen die ersten Farbtöne am Horizont die obere Linie der Küste deutlicher hervortreten. Im Osten ziemlich flach, stieg sie nach Süden hin ein wenig an. Noch fünf Seemeilen trennten uns von ihr, und wegen des Dunstes über dem Wasser war sie undeutlich. Um sechs Uhr wurde es plötzlich Tag, mit jener den tropischen Regionen eigenen Schnelligkeit, die weder Morgenröte noch Dämmerung kennen. Die Sonnenstrahlen durchbrachen den Wolkenvorhang, der sich am östlichen Horizont auftürmte, und das strahlende Gestirn stieg rasch empor. Ich sah das Land deutlich, mit einigen hier und da verstreuten Bäumen. Das Boot näherte sich der Insel Manaar, die sich nach Süden hin rundete. Kapitän Nemo erhob sich von seinem Sitz und beobachtete das Meer.
Auf ein Zeichen von ihm wurde der Anker geworfen, doch die Kette lief kaum ab, denn das Wasser war wenig mehr als ein Yard tief, und diese Stelle war einer der höchsten Punkte der Pintadinenbank.
„Da sind wir, Herr Aronnax“, sagte Kapitän Nemo. „Sehen Sie diese eingeschlossene Bucht? Hier werden sich in einem Monat die zahlreichen Fischerboote der Händler versammeln, und dies sind die Gewässer, die ihre Taucher so kühn durchwühlen werden. Glücklicherweise ist diese Bucht für diese Art des Fischens günstig gelegen. Sie ist vor den stärksten Winden geschützt; das Meer ist hier niemals sehr bewegt, was der Arbeit der Taucher zugutekommt. Wir wollen nun unsere Anzüge anlegen und unseren Spaziergang beginnen.“
Ich antwortete nicht und begann, während ich die verdächtigen Wellen beobachtete, mit Hilfe der Matrosen meinen schweren Taucheranzug anzulegen. Kapitän Nemo und meine Gefährten kleideten sich ebenfalls an. Keiner der Männer der Nautilus sollte uns auf diesem neuen Ausflug begleiten.
Bald waren wir bis zum Hals in Kautschukkleidung gehüllt; die Luftapparate waren mit Gurten auf unserem Rücken befestigt. Die Ruhmkorff-Apparate waren nicht vonnöten. Bevor ich den Kopf in die Kupferkapsel steckte, hatte ich den Kapitän danach gefragt.
„Sie wären nutzlos“, erwiderte er. „Wir gehen nicht in große Tiefe, und die Sonnenstrahlen werden genügen, um unseren Weg zu erhellen. Außerdem wäre es nicht klug, in diesen Gewässern elektrisches Licht mitzuführen; sein Glanz könnte höchst ungelegen einige der gefährlichen Bewohner dieser Küste anlocken.“
Als Kapitän Nemo diese Worte sprach, wandte ich mich zu Conseil und Ned Land um. Doch meine beiden Freunde hatten ihre Köpfe bereits in die Metallkapsel gesteckt und konnten weder hören noch antworten.
Eine letzte Frage blieb mir noch an Kapitän Nemo zu richten.
„Und unsere Waffen?“, fragte ich. „Unsere Gewehre?“
„Gewehre! Wozu? Greifen die Bergbewohner den Bären nicht mit dem Dolch in der Hand an, und ist der Stahl nicht sicherer als das Blei? Hier ist eine kräftige Klinge; stecken Sie sie in Ihren Gürtel, und dann brechen wir auf.“
Ich sah meine Gefährten an; sie waren bewaffnet wie wir, und mehr noch, Ned Land schwang eine gewaltige Harpune, die er vor dem Verlassen der Nautilus ins Boot gelegt hatte.
Dann ließ ich mir nach dem Beispiel des Kapitäns den schweren kupfernen Helm aufsetzen, und unsere Luftbehälter traten sogleich in Tätigkeit. Einen Augenblick später wurden wir einer nach dem anderen in etwa zwei Yards Wasser auf ebenen Sand abgesetzt. Kapitän Nemo gab mit der Hand ein Zeichen, und wir folgten ihm einen sanften Abhang hinab, bis wir unter den Wellen verschwanden.
Über unseren Füßen stiegen, wie Schwärme von Schnepfen in einem Sumpf, Scharen von Fischen der Gattung Monoptera auf, die keine anderen Flossen als ihren Schwanz besitzen. Ich erkannte den Javanesen, eine wahre Schlange von zweieinhalb Fuß Länge, unten von fahler Farbe, die man leicht für einen Meeraal halten könnte, wären da nicht die goldenen Streifen an ihren Seiten. Aus der Gattung Stromateus, deren Körper sehr flach und oval sind, sah ich einige von glänzendsten Farben, die ihre Rückenflosse wie eine Sense trugen; ein vortrefflicher Speisefisch, der getrocknet und eingelegt unter dem Namen Karawade bekannt ist; dann einige Tranquebars aus der Gattung Apsiphoroides, deren Körper von einem Schalenpanzer aus acht Längsplatten bedeckt ist.
Die höher steigende Sonne erhellte die Wassermasse mehr und mehr. Der Boden veränderte sich allmählich. Auf den feinen Sand folgte ein regelrechter Damm aus Felsblöcken, bedeckt mit einem Teppich von Weichtieren und Zoophyten. Unter den Vertretern dieser Kreise bemerkte ich einige Placunen mit dünnen, ungleichen Schalen, eine Art Ostracion, die dem Roten Meer und dem Indischen Ozean eigen ist; einige orangefarbene Lucinen mit gerundeten Schalen; Felsenfische von dreieinhalb Fuß Länge, die sich unter den Wellen aufrichteten wie Hände, die bereit sind, einen zu packen. Es gab auch einige leicht leuchtende Panopyren und schließlich Okulinen, prächtigen Fächern gleich, die eine der reichsten Vegetationen dieser Meere bilden.
Inmitten dieser lebenden Pflanzen und unter den Lauben der Hydrophyten lagen Schichten plumper Gliedertiere, besonders einige Raninen, deren Panzer ein leicht gerundetes Dreieck bildete, und einige grässlich aussehende Parthenopen.
Gegen sieben Uhr befanden wir uns endlich über den Muschelbänken, auf denen sich die Perlmuscheln zu Millionen vermehren.
Kapitän Nemo wies mit der Hand auf den gewaltigen Haufen von Muscheln, und ich verstand wohl, dass diese Fundgrube unerschöpflich war, denn die Schöpferkraft der Natur übertrifft bei Weitem den Zerstörungstrieb des Menschen. Ned Land, seinem Instinkt getreu, beeilte sich, ein Netz, das er an der Seite trug, mit einigen der schönsten Exemplare zu füllen. Doch wir konnten nicht stehen bleiben. Wir mussten dem Kapitän folgen, der sich nach Pfaden zu richten schien, die nur ihm allein bekannt waren. Der Boden stieg merklich an, und manchmal, wenn ich den Arm hob, ragte er über die Meeresoberfläche hinaus. Dann senkte sich die Bank wieder in launenhafter Weise. Oft umgingen wir hohe, pyramidenförmig abgeschrägte Felsen. In ihren dunklen Spalten beobachteten uns riesige Krebstiere, auf ihren hohen Scheren aufgerichtet wie Kriegsmaschinen, mit starren Augen, und unter unseren Füßen krochen verschiedene Arten von Ringelwürmern.
In diesem Augenblick öffnete sich vor uns eine große Grotte, in einen malerischen Felshaufen gegraben und mit dem ganzen dichten Gewebe der unterseeischen Flora ausgekleidet. Zuerst erschien sie mir sehr dunkel. Die Sonnenstrahlen schienen in aufeinanderfolgenden Abstufungen zu erlöschen, bis ihre unbestimmte Durchsichtigkeit nur noch ein ertrunkenes Licht war. Kapitän Nemo trat ein; wir folgten ihm. Meine Augen gewöhnten sich bald an diese verhältnismäßige Dunkelheit. Ich konnte die Bögen unterscheiden, die sich in launenhafter Weise von natürlichen Pfeilern erhoben, die breit auf ihrem Granitsockel standen wie die schweren Säulen der toskanischen Baukunst. Warum hatte uns unser unbegreiflicher Führer in die Tiefe dieser unterseeischen Krypta geführt? Ich sollte es bald erfahren. Nachdem wir einen ziemlich steilen Abhang hinabgestiegen waren, betraten unsere Füße den Grund einer Art kreisförmigen Schachtes. Dort blieb Kapitän Nemo stehen und wies mit der Hand auf einen Gegenstand, den ich noch nicht bemerkt hatte. Es war eine Muschel von außergewöhnlichen Ausmaßen, eine riesige Tridacna, ein Kelch, der einen ganzen See von Weihwasser hätte fassen können, ein Becken von mehr als zweieinhalb Yards Breite und folglich größer als jenes, das den Salon der Nautilus schmückte. Ich näherte mich diesem außergewöhnlichen Weichtier. Es haftete mit seinen Fäden an einer Granitplatte und entwickelte sich dort, abgeschieden, in den ruhigen Gewässern der Grotte. Ich schätzte das Gewicht dieser Tridacna auf 600 Pfund. Eine solche Muschel enthält 30 Pfund Fleisch, und man müsste den Magen eines Gargantua haben, um einige Dutzend davon zu verzehren.
Kapitän Nemo kannte offenbar das Vorhandensein dieser Muschel und schien einen besonderen Grund zu haben, den gegenwärtigen Zustand dieser Tridacna zu prüfen. Die Schalen waren ein wenig geöffnet; der Kapitän trat heran und schob seinen Dolch dazwischen, um sie am Schließen zu hindern; dann hob er mit der Hand die Haut mit ihren gefransten Rändern, die dem Tier als Mantel diente. Dort, zwischen den gefalteten Lappen, sah ich eine lose Perle, deren Größe der einer Kokosnuss gleichkam. Ihre Kugelform, ihre vollkommene Reinheit und ihr bewundernswerter Glanz machten sie zu einem Juwel von unschätzbarem Wert. Von meiner Neugier hingerissen, streckte ich die Hand aus, um sie zu ergreifen, zu wiegen und zu betasten; doch der Kapitän hielt mich zurück, machte ein abwehrendes Zeichen und zog rasch seinen Dolch zurück, und die beiden Schalen schlossen sich jäh. Da begriff ich die Absicht Kapitän Nemos. Indem er diese Perle im Mantel der Tridacna verborgen ließ, gestattete er ihr, langsam zu wachsen. Jedes Jahr würden die Absonderungen des Weichtiers neue konzentrische Schichten hinzufügen. Ich schätzte ihren Wert auf mindestens 500 000 Pfund Sterling.
Nach zehn Minuten blieb Kapitän Nemo plötzlich stehen. Ich dachte, er habe angehalten, um den Rückweg anzutreten. Nein; mit einer Gebärde bedeutete er uns, uns neben ihm in einer tiefen Felsspalte niederzukauern, und seine Hand wies auf eine Stelle der Wassermasse, die ich aufmerksam beobachtete.
Etwa fünf Yards von mir entfernt erschien ein Schatten und sank auf den Grund hinab. Der beunruhigende Gedanke an Haie schoss mir durch den Kopf, doch ich irrte mich; und wieder einmal hatten wir es nicht mit einem Ungeheuer des Ozeans zu tun.
Es war ein Mensch, ein lebender Mensch, ein Inder, ein Fischer, ein armer Teufel, der, wie ich vermute, gekommen war, um vor der Ernte Nachlese zu halten. Ich konnte den Boden seines Kanus sehen, das einige Fuß über seinem Kopf vor Anker lag. Er tauchte hinab und stieg wieder auf, eins nach dem anderen. Ein zwischen seinen Füßen gehaltener Stein in Form eines Zuckerhuts, während ihn ein Seil mit seinem Boot verband, half ihm, schneller hinabzusinken. Das war seine ganze Ausrüstung. Auf dem Grund angelangt, in etwa fünf Yards Tiefe, fiel er auf die Knie und füllte seinen Sack mit aufs Geratewohl aufgelesenen Muscheln. Dann stieg er wieder hinauf, leerte ihn, zog seinen Stein hoch und begann das Verfahren von Neuem, das jeweils dreißig Sekunden dauerte.
Der Taucher sah uns nicht. Der Schatten des Felsens verbarg uns vor seinen Blicken. Und wie hätte dieser arme Inder auch nur ahnen sollen, dass Menschen, Wesen wie er, dort unter Wasser seine Bewegungen beobachteten und keine Einzelheit seines Fischens verloren? Mehrmals stieg er so hinauf und tauchte wieder hinab. Er brachte bei jedem Tauchgang nicht mehr als zehn Muscheln mit, denn er musste sie von der Bank losreißen, an der sie mit ihrem starken Byssus hafteten. Und wie viele dieser Muscheln, für die er sein Leben aufs Spiel setzte, enthielten keine Perle! Ich beobachtete ihn genau; seine Handgriffe waren regelmäßig, und eine halbe Stunde lang schien ihm keinerlei Gefahr zu drohen.
Ich begann mich an den Anblick dieses fesselnden Fischfangs zu gewöhnen, als ich plötzlich, während der Inder auf dem Grund kniete, sah, wie er eine Gebärde des Entsetzens machte, sich aufrichtete und einen Sprung tat, um an die Meeresoberfläche zurückzukehren.
Ich begriff seine Angst. Ein riesiger Schatten erschien genau über dem unglücklichen Taucher. Es war ein Hai von gewaltiger Größe, der schräg heranschoss, mit glühenden Augen und aufgerissenem Rachen. Ich war stumm vor Entsetzen und unfähig, mich zu rühren.
Das gefräßige Tier stürzte auf den Inder zu, der sich zur Seite warf, um den Flossen des Hais auszuweichen, nicht aber seinem Schwanz, denn dieser traf ihn an der Brust und streckte ihn zu Boden.
Diese Szene dauerte nur wenige Sekunden: Der Hai kehrte zurück, drehte sich auf den Rücken und schickte sich an, den Inder entzweizubeißen, als ich Kapitän Nemo sich plötzlich erheben und dann, den Dolch in der Hand, geradewegs auf das Ungeheuer zugehen sah, bereit, Auge in Auge mit ihm zu kämpfen. Gerade in dem Augenblick, als der Hai den unglücklichen Fischer durchbeißen wollte, bemerkte er seinen neuen Gegner, drehte sich um und schoss geradewegs auf ihn zu.
Ich sehe Kapitän Nemos Haltung noch vor mir. In sich gesammelt, erwartete er den Hai mit bewundernswerter Kaltblütigkeit, und als dieser sich auf ihn stürzte, warf er sich mit erstaunlicher Behändigkeit zur Seite, wich dem Stoß aus und stieß ihm seinen Dolch tief in die Flanke. Doch damit war es nicht vorbei. Ein furchtbarer Kampf entbrannte.
Der Hai hatte, wenn ich so sagen darf, zu brüllen geschienen. Das Blut strömte in Bächen aus seiner Wunde. Das Meer färbte sich rot, und durch die trübe Flüssigkeit konnte ich nichts mehr erkennen. Nichts mehr bis zu dem Augenblick, da ich wie im Blitz den unerschrockenen Kapitän erblickte, wie er sich an eine Flosse des Tieres klammerte, gleichsam Mann gegen Mann mit dem Ungeheuer rang und seinem Feind Hieb um Hieb versetzte, ohne ihm doch den entscheidenden beibringen zu können.
Die Zuckungen des Hais wühlten das Wasser so heftig auf, dass mich das Schwanken umzuwerfen drohte.
Ich wollte dem Kapitän zu Hilfe eilen, doch vor Entsetzen wie an den Fleck genagelt, konnte ich mich nicht rühren.
Ich sah mit starrem Auge zu; ich sah die verschiedenen Phasen des Kampfes. Der Kapitän stürzte zu Boden, umgeworfen von der gewaltigen Masse, die auf ihm lastete. Der Rachen des Hais öffnete sich weit wie eine Fabrikschere, und es wäre um den Kapitän geschehen gewesen; doch schnell wie der Gedanke stürzte Ned Land mit der Harpune in der Hand auf den Hai zu und traf ihn mit der scharfen Spitze.
Die Wellen waren von einer Masse Blut durchtränkt. Sie schwankten unter den Bewegungen des Hais, der sie mit unbeschreiblicher Wut peitschte. Ned Land hatte sein Ziel nicht verfehlt. Es war das Röcheln des Ungeheuers. Ins Herz getroffen, wand es sich in schrecklichen Zuckungen, deren Stoß Conseil zu Boden warf.
Doch Ned Land hatte den Kapitän befreit, der sich unverletzt erhob, geradewegs auf den Inder zuging, rasch das Seil durchschnitt, das ihn an seinen Stein band, ihn in die Arme nahm und sich mit einem kräftigen Fersenstoß an die Oberfläche erhob.
Wir alle drei folgten ihm nach wenigen Sekunden, wie durch ein Wunder gerettet, und erreichten das Boot des Fischers.
Kapitän Nemos erste Sorge war, den Unglücklichen ins Leben zurückzurufen. Ich glaubte nicht, dass es ihm gelingen würde. Ich hoffte es, denn der arme Mensch war nicht lange unter Wasser gewesen; aber der Schlag vom Schwanz des Hais konnte ihm den Tod gebracht haben.
Glücklicherweise sah ich unter den kräftigen Abreibungen des Kapitäns und Conseils das Bewusstsein allmählich zurückkehren. Er öffnete die Augen. Wie groß war seine Überraschung, ja sein Entsetzen, als er vier große Kupferköpfe über sich gebeugt sah! Und vor allem, was musste er denken, als Kapitän Nemo aus der Tasche seines Anzugs einen Beutel mit Perlen zog und ihm in die Hand legte! Diese großmütige Gabe des Mannes der Gewässer an den armen Singhalesen wurde mit zitternder Hand angenommen. Seine staunenden Augen verrieten, dass er nicht wusste, welchen übermenschlichen Wesen er Vermögen und Leben zugleich verdankte.
Auf ein Zeichen des Kapitäns kehrten wir zur Bank zurück, folgten dem bereits zurückgelegten Weg und gelangten nach etwa einer halben Stunde zum Anker, der das Boot der Nautilus am Grund festhielt.
Einmal an Bord, befreiten wir uns jeder mit Hilfe der Matrosen von dem schweren kupfernen Helm.
Kapitän Nemos erstes Wort galt dem Kanadier.
„Ich danke Ihnen, Meister Land“, sagte er.
„Das war eine Revanche, Kapitän“, erwiderte Ned Land. „Ich war sie Ihnen schuldig.“
Ein bleiches Lächeln glitt über die Lippen des Kapitäns, und das war alles.
„Zur Nautilus“, sagte er.
Das Boot flog über die Wellen. Einige Minuten später begegneten wir dem treibenden Kadaver des Hais. An der schwarzen Zeichnung der Flossenspitzen erkannte ich den furchtbaren Melanopteron der indischen Meere, aus der Art der eigentlichen Haie. Er war über fünfundzwanzig Fuß lang; sein gewaltiges Maul nahm ein Drittel seines Körpers ein. Es war ein ausgewachsenes Tier, wie man an den sechs Zahnreihen erkannte, die im Oberkiefer in Form eines gleichschenkligen Dreiecks angeordnet waren.
Während ich diese leblose Masse betrachtete, erschien ein Dutzend dieser gefräßigen Tiere rings um das Boot; ohne uns zu beachten, stürzten sie sich auf den Kadaver und stritten sich um die Stücke.
Um halb neun waren wir wieder an Bord der Nautilus. Dort dachte ich über die Ereignisse nach, die sich bei unserem Ausflug zur Bank von Manaar zugetragen hatten.
Zwei Schlüsse musste ich unweigerlich daraus ziehen: den einen über den beispiellosen Mut Kapitän Nemos, den anderen über seine Hingabe an ein menschliches Wesen, einen Vertreter jenes Geschlechts, vor dem er unter das Meer geflohen war. Was er auch sagen mochte, diesem seltsamen Mann war es noch nicht gelungen, sein Herz gänzlich zu ersticken.
Als ich ihm gegenüber diese Bemerkung machte, antwortete er in leicht bewegtem Ton:
„Dieser Inder, Herr Professor, ist ein Bewohner eines unterdrückten Landes; und ich bin noch immer einer der Ihren und werde es bis zu meinem letzten Atemzug bleiben!“