Als die Nautilus am 28. Februar mittags unter 9° 4′ nördlicher Breite an die Meeresoberfläche kam, war etwa acht Seemeilen westlich Land in Sicht. Als Erstes bemerkte ich eine Bergkette von ungefähr zweitausend Fuß Höhe, deren Formen höchst launenhaft waren. Als ich die Peilung vornahm, erkannte ich, dass wir uns der Insel Ceylon näherten, jener Perle, die am Ohrläppchen der Indischen Halbinsel hängt.

Kapitän Nemo und sein Erster Offizier erschienen in diesem Augenblick. Der Kapitän warf einen Blick auf die Karte. Dann wandte er sich zu mir und sagte:

„Die Insel Ceylon, berühmt für ihre Perlenfischereien. Möchten Sie eine davon besuchen, Herr Aronnax?“

„Gewiss, Kapitän.“

„Nun, die Sache ist leicht. Allerdings werden wir, wenn wir die Fischgründe sehen, die Fischer nicht zu sehen bekommen. Die alljährliche Ausbeute hat noch nicht begonnen. Gleichviel, ich werde Befehl geben, den Golf von Manaar anzusteuern, wo wir in der Nacht ankommen werden.“

Der Kapitän sagte etwas zu seinem Ersten Offizier, der sogleich hinausging. Bald kehrte die Nautilus in ihr angestammtes Element zurück, und das Manometer zeigte an, dass sie sich etwa dreißig Fuß tief befand.

„Nun, mein Herr“, sagte Kapitän Nemo, „Sie und Ihre Gefährten werden die Bank von Manaar besuchen, und falls zufällig ein Fischer dort sein sollte, werden wir ihn bei der Arbeit sehen.“

„Einverstanden, Kapitän!“

„Übrigens, Herr Aronnax, Sie fürchten sich doch nicht vor Haien?“

„Vor Haien!“, rief ich.

Diese Frage erschien mir recht hart.

„Nun?“, fuhr Kapitän Nemo fort.

„Ich gestehe, Kapitän, dass ich mit dieser Art von Fischen noch nicht sehr vertraut bin.“

„Wir sind an sie gewöhnt“, erwiderte Kapitän Nemo, „und mit der Zeit werden Sie es auch sein. Im Übrigen werden wir bewaffnet sein, und unterwegs können wir vielleicht einige aus dieser Sippe jagen. Es ist interessant. Also bis morgen, mein Herr, und zwar früh.“

Nachdem er dies in gleichgültigem Ton gesagt hatte, verließ Kapitän Nemo den Salon. Nun, wenn man Sie einlüde, in den Schweizer Bergen den Bären zu jagen, was würden Sie sagen?

„Sehr schön! Morgen gehen wir auf Bärenjagd.“ Wenn man Sie aufforderte, in den Ebenen des Atlas den Löwen oder in den indischen Dschungeln den Tiger zu jagen, was würden Sie sagen?

„Haha! Es scheint, wir gehen auf Tiger- oder Löwenjagd!“ Wenn man Sie aber einlädt, den Hai in seinem natürlichen Element zu jagen, würden Sie vielleicht nachdenken, bevor Sie die Einladung annehmen. Was mich betraf, so fuhr ich mir mit der Hand über die Stirn, auf der große Tropfen kalten Schweißes standen. „Überlegen wir“, sagte ich, „und lassen wir uns Zeit. Ottern in unterseeischen Wäldern zu jagen, wie wir es auf der Insel Crespo getan haben, mag hingehen; aber auf dem Meeresgrund auf und ab zu gehen, wo man fast sicher ist, Haien zu begegnen, ist etwas ganz anderes! Ich weiß wohl, dass in gewissen Ländern, besonders auf den Andamanen, die Schwarzen nie zögern, sie mit einem Dolch in der einen Hand und einer Schlinge in der anderen anzugreifen; aber ich weiß auch, dass nur wenige, die es mit diesen Tieren aufnehmen, lebend zurückkehren. Indessen bin ich kein Schwarzer, und wäre ich einer, so wäre, glaube ich, ein wenig Zögern in diesem Fall nicht unangebracht.“

In diesem Augenblick traten Conseil und der Kanadier ein, ganz gelassen und sogar fröhlich. Sie wussten nicht, was sie erwartete.

„Meiner Treu, Herr Professor“, sagte Ned Land, „Ihr Kapitän Nemo – der Teufel soll ihn holen! – hat uns soeben ein sehr angenehmes Angebot gemacht.“

„Ah!“, sagte ich, „Sie wissen es?“

„Wenn es dem Herrn recht ist“, unterbrach Conseil, „der Kommandant der Nautilus hat uns eingeladen, morgen in Begleitung des Herrn die prächtigen Perlenfischereien von Ceylon zu besuchen; er tat es sehr liebenswürdig und benahm sich wie ein wahrer Gentleman.“

„Hat er sonst nichts gesagt?“

„Nichts weiter, Herr Professor, außer dass er mit Ihnen schon über diesen kleinen Spaziergang gesprochen habe.“

„Würde der Herr“, sagte Conseil, „uns einige Einzelheiten über die Perlenfischerei mitteilen?“

„Über die Fischerei selbst“, fragte ich, „oder über die Zwischenfälle – worüber?“

„Über die Fischerei“, antwortete der Kanadier; „ehe man das Gelände betritt, ist es gut, etwas darüber zu wissen.“

„Sehr wohl; setzt euch, meine Freunde, ich werde es euch erklären.“

Ned und Conseil setzten sich auf eine Ottomane, und als Erstes fragte der Kanadier:

„Herr Professor, was ist eine Perle?“

„Mein wackerer Ned“, antwortete ich, „für den Dichter ist die Perle eine Träne des Meeres; für die Orientalen ist sie ein erstarrter Tautropfen; für die Damen ist sie ein Schmuckstück von länglicher Form und perlmuttartigem Glanz, das sie an den Fingern, am Hals oder an den Ohren tragen; für den Chemiker ist sie ein Gemisch aus phosphorsaurem und kohlensaurem Kalk mit ein wenig Gallerte; und für die Naturforscher schließlich ist sie einfach eine krankhafte Absonderung jenes Organs, das bei gewissen Muscheln das Perlmutt erzeugt.“

„Kreis der Weichtiere“, sagte Conseil.

„Ganz recht, mein gelehrter Conseil; und unter diesen Schaltieren sind die Seeohren, die Tridacnen, die Kreiselschnecken, mit einem Wort alle, die Perlmutt absondern, das heißt jene blaue, bläuliche, violette oder weiße Substanz, mit der das Innere ihrer Schalen ausgekleidet ist, imstande, Perlen hervorzubringen.“

„Auch Miesmuscheln?“, fragte der Kanadier.

„Ja, die Muscheln gewisser Gewässer in Schottland, Wales, Irland, Sachsen, Böhmen und Frankreich.“

„Gut! Künftig werde ich darauf achten“, erwiderte der Kanadier.

„Doch“, fuhr ich fort, „das eigentliche Weichtier, das die Perle absondert, ist die Perlmuschel, die Meleagrina margaritifera, jene kostbare Pintadine. Die Perle ist nichts anderes als eine Perlmuttbildung, die sich in Kugelform ablagert, entweder an der Schale der Muschel haftend oder in den Falten des Tieres eingebettet. An der Schale sitzt sie fest; im Fleisch liegt sie lose; stets aber hat sie als Kern einen kleinen harten Körper, sei es ein taubes Ei, sei es ein Sandkorn, um den sich die Perlmuttmasse Jahr für Jahr nacheinander in dünnen, konzentrischen Schichten ablagert.“

„Findet man viele Perlen in derselben Muschel?“, fragte Conseil.

„Ja, mein Junge. Manche sind ein wahres Schmuckkästchen. Man erwähnt eine Muschel – doch erlaube ich mir, daran zu zweifeln –, die nicht weniger als hundertfünfzig Haie enthalten haben soll.“

„Hundertfünfzig Haie!“, rief Ned Land.

„Habe ich Haie gesagt?“, sagte ich hastig. „Ich wollte sagen hundertfünfzig Perlen. Haie wären ja Unsinn.“

„Gewiss nicht“, sagte Conseil; „aber würde der Herr uns nun sagen, auf welche Weise man diese Perlen herausholt?“

„Man verfährt auf verschiedene Weise. Wenn sie an der Schale haften, reißen die Fischer sie oft mit Zangen ab; das gebräuchlichste Verfahren aber besteht darin, die Muscheln auf Matten aus dem Seetang auszubreiten, der die Bänke bedeckt. So sterben sie an der freien Luft, und nach zehn Tagen sind sie in fortgeschrittener Verwesung. Dann taucht man sie in große Behälter mit Meerwasser; danach werden sie geöffnet und gewaschen.“

„Der Preis dieser Perlen richtet sich nach ihrer Größe?“, fragte Conseil.

„Nicht nur nach ihrer Größe“, antwortete ich, „sondern auch nach ihrer Form, ihrem Wasser, das heißt ihrer Farbe, und ihrem Lüster, das heißt jenem hellen, schillernden Glanz, der sie dem Auge so reizvoll macht. Die schönsten nennt man Jungfernperlen oder Paragone. Sie bilden sich einzeln im Gewebe des Weichtiers, sind weiß, oft undurchsichtig, manchmal aber von der Durchsichtigkeit eines Opals; sie sind in der Regel rund oder birnenförmig. Aus den runden macht man Armbänder, aus den birnenförmigen Ohrgehänge, und da sie kostbarer sind, werden sie einzeln verkauft. Die an der Muschelschale haftenden sind unregelmäßiger in der Form und werden nach Gewicht verkauft. Auf der untersten Stufe schließlich stehen die kleinen Perlen, die man unter dem Namen Saatperlen kennt; sie werden nach Maß verkauft und vor allem zu Stickereien für Kirchengewänder verwendet.“

„Aber“, sagte Conseil, „ist diese Perlenfischerei gefährlich?“

„Nein“, antwortete ich rasch, „besonders wenn man gewisse Vorsichtsmaßregeln trifft.“

„Was riskiert man denn in diesem Gewerbe?“, sagte Ned Land. „Ein paar Schluck Meerwasser zu schlucken?“

„Wie Sie sagen, Ned. Übrigens“, sagte ich und versuchte, den gleichgültigen Ton Kapitän Nemos anzunehmen, „fürchten Sie sich vor Haien, wackerer Ned?“

„Ich!“, erwiderte der Kanadier. „Ein Harpunier von Beruf? Es ist mein Handwerk, mich über sie lustig zu machen.“

„Aber“, sagte ich, „es handelt sich nicht darum, sie mit einem Wirbelhaken zu fangen, an Bord zu hieven, ihnen mit einem Beilhieb den Schwanz abzuschlagen, sie aufzuschlitzen und ihr Herz ins Meer zu werfen!“

„Dann handelt es sich also um …“

„Ganz recht.“

„Im Wasser?“

„Im Wasser.“

„Meiner Treu, mit einer guten Harpune! Wissen Sie, Herr Professor, diese Haie sind schlecht gebaute Biester. Sie müssen sich auf den Bauch drehen, um einen zu packen, und in dieser Zeit …“

Ned Land hatte eine Art, „packen“ zu sagen, die mir das Blut in den Adern gefrieren ließ.

„Nun, und du, Conseil, was hältst du von den Haien?“

„Ich?“, sagte Conseil. „Ich will offen zum Herrn sein.“

„Umso besser“, dachte ich.

„Wenn der Herr den Haien entgegentreten will, sehe ich nicht ein, warum sein treuer Diener ihnen nicht mit ihm entgegentreten sollte.“