Wir kommen nun zum zweiten Teil unserer Reise unter dem Meer. Der erste endete mit der ergreifenden Szene auf dem Korallenfriedhof, die einen so tiefen Eindruck in meinem Gemüt hinterließ. So verlief also Kapitän Nemos Leben inmitten dieses großen Meeres, bis hin zu seinem Grab, das er sich in einem seiner tiefsten Abgründe bereitet hatte. Dort konnte keines der Ungeheuer des Ozeans den letzten Schlaf der Besatzung der Nautilus stören, jener Freunde, die im Tod wie im Leben aneinandergeschmiedet waren. „Und auch kein Mensch!“, hatte der Kapitän hinzugefügt. Immer noch dasselbe grimmige, unversöhnliche Misstrauen gegen die menschliche Gesellschaft!
Ich konnte mich nicht mehr mit der Erklärung begnügen, die Conseil zufriedenstellte.
Dieser wackere Bursche beharrte darauf, im Kommandanten der Nautilus einen jener verkannten Gelehrten zu sehen, die der Menschheit ihre Gleichgültigkeit mit Verachtung vergelten. Für ihn war er ein missverstandenes Genie, das, der Enttäuschungen der Erde müde, sich in dieses unzugängliche Element geflüchtet hatte, wo es seinen Neigungen frei folgen konnte. Meiner Meinung nach erklärt dies nur eine Seite von Kapitän Nemos Wesen. In der Tat, das Geheimnis jener letzten Nacht, während der wir in Gefangenschaft gehalten worden waren, der Schlaf und die so heftig ergriffene Vorsichtsmaßregel des Kapitäns, mir das Fernrohr aus den Augen zu reißen, das ich erhoben hatte, um den Horizont abzusuchen, die tödliche Wunde jenes Mannes, verursacht durch einen unerklärlichen Stoß der Nautilus – all das brachte mich auf eine neue Spur. Nein, Kapitän Nemo begnügte sich nicht damit, die Menschen zu meiden. Sein furchtbarer Apparat diente nicht nur seinem Freiheitsdrang, sondern vielleicht auch dem Plan irgendeiner schrecklichen Vergeltung.
Im Augenblick ist mir nichts klar; ich erhasche nur einen Lichtschimmer inmitten all der Finsternis, und ich muss mich darauf beschränken, zu schreiben, was die Ereignisse mir eingeben.
An diesem Tag, dem 24. Januar 1868, kam der zweite Offizier um zwölf Uhr mittags, um die Sonnenhöhe zu nehmen. Ich stieg auf die Plattform, zündete mir eine Zigarre an und sah dem Vorgang zu. Es schien mir, als verstehe der Mann kein Französisch; denn mehrmals machte ich laut Bemerkungen, die ihm, hätte er sie verstanden, irgendein unwillkürliches Zeichen der Aufmerksamkeit hätten entlocken müssen; doch er blieb ungerührt und stumm.
Während er mit dem Sextanten seine Beobachtungen anstellte, kam einer der Matrosen der Nautilus (der kräftige Mann, der uns auf unserem ersten unterseeischen Ausflug zur Insel Crespo begleitet hatte), um die Gläser der Laterne zu reinigen. Ich untersuchte die Einrichtung des Apparats, dessen Kraft durch linsenförmige Ringe, ähnlich wie bei einem Leuchtturm angeordnet, verhundertfacht wurde und die ihren Glanz in einer waagerechten Ebene ausstrahlten. Die elektrische Lampe war so eingerichtet, dass sie ihr stärkstes Licht gab. In der Tat wurde es im luftleeren Raum erzeugt, was zugleich seine Gleichmäßigkeit und seine Stärke sicherte. Dieses Vakuum schonte die Graphitspitzen, zwischen denen sich der Lichtbogen bildete – ein wichtiger Punkt der Sparsamkeit für Kapitän Nemo, der sie nicht leicht hätte ersetzen können; und unter diesen Bedingungen war ihre Abnutzung kaum merklich. Als die Nautilus bereit war, ihre unterseeische Fahrt fortzusetzen, stieg ich in den Salon hinab. Die Luke wurde geschlossen und der Kurs direkt nach Westen gesetzt.
Wir durchfurchten die Wasser des Indischen Ozeans, einer weiten flüssigen Ebene mit einer Oberfläche von 1 200 000 000 Acres, deren Wasser so klar und durchsichtig sind, dass jedem, der sich darüber beugt, schwindlig würde. Die Nautilus fuhr gewöhnlich in einer Tiefe zwischen fünfzig und hundert Faden. So ging es einige Tage lang weiter. Jedem anderen als mir, der ich das Meer innig liebte, wären die Stunden lang und eintönig erschienen; doch die täglichen Spaziergänge auf der Plattform, bei denen ich mich in der belebenden Luft des Ozeans badete, der Anblick der reichen Gewässer durch die Fenster des Salons, die Bücher der Bibliothek und die Abfassung meiner Erinnerungen nahmen meine ganze Zeit in Anspruch und ließen mir keinen Augenblick der Langeweile oder des Überdrusses.
Einige Tage lang sahen wir eine große Zahl von Wasservögeln, Seeschwalben oder Möwen. Einige wurden geschickt erlegt und gaben, auf eine gewisse Weise zubereitet, ein recht annehmbares Wassergeflügel ab. Unter den großflügeligen Vögeln, die weit von allen Ländern fortgetragen worden waren und sich von der Ermüdung ihres Fluges auf den Wellen ausruhten, sah ich einige prächtige Albatrosse, die misstönende Schreie ausstießen wie das Iahen eines Esels, sowie Vögel aus der Familie der Langflügler.
Was die Fische betrifft, so erregten sie stets unsere Bewunderung, wenn wir durch die geöffneten Läden die Geheimnisse ihres Wasserlebens belauschten. Ich sah viele Arten, die ich nie zuvor zu beobachten Gelegenheit gehabt hatte.
Ich erwähne vor allem die Kofferfische, die dem Roten Meer, dem Indischen Ozean und jenem Teil eigen sind, der die Küste des tropischen Amerika bespült. Diese Fische sind wie die Schildkröte, das Gürteltier, der Seeigel und die Krustentiere durch einen Brustpanzer geschützt, der weder kalkig noch steinig ist, sondern aus echtem Knochen besteht. Bei manchen hat er die Form eines festen Dreiecks, bei anderen die eines festen Vierecks. Unter den dreieckigen sah ich einige von anderthalb Zoll Länge, mit bekömmlichem Fleisch und köstlichem Geschmack; sie sind braun am Schwanz und gelb an den Flossen, und ich empfehle ihre Einbürgerung in Süßwasser, an das sich eine gewisse Anzahl von Seefischen leicht gewöhnt. Ich möchte auch die viereckigen Kofferfische erwähnen, die auf dem Rücken vier große Höcker tragen; einige mit weißen Punkten auf dem unteren Teil des Körpers übersät, die sich wie Vögel zähmen lassen; Trigonen, mit Stacheln versehen, die durch die Verlängerung ihrer knöchernen Schale gebildet werden und die man wegen ihres seltsamen Grunzens „Meerschweine“ nennt; ferner Dromedare mit großen kegelförmigen Höckern, deren Fleisch sehr zäh und lederartig ist.
Ich entlehne nun aus den täglichen Aufzeichnungen Meister Conseils. „Gewisse Fische der Gattung Petrodon, diesen Meeren eigen, mit rotem Rücken und weißer Brust, die sich durch drei Reihen längslaufender Fäden auszeichnen; und einige elektrische, sieben Zoll lang, in den lebhaftesten Farben geschmückt. Dann, als Vertreter anderer Arten, einige Ovoiden, die einem dunkelbraunen Ei gleichen, mit weißen Bändern gezeichnet und ohne Schwanz; Diodons, wahre Meerstachelschweine, mit Stacheln versehen und imstande, sich so aufzublähen, dass sie wie mit Pfeilen gespickte Kissen aussehen; Seepferdchen, allen Ozeanen gemeinsam; einige Pegasusse mit verlängerter Schnauze, denen ihre stark verlängerten, flügelförmig gebildeten Brustflossen gestatten, wenn nicht zu fliegen, so doch sich in die Luft zu schnellen; Taubenspatelfische, deren Schwanz mit vielen Schalenringen bedeckt ist; Macrognathen mit langen Kiefern, ein vortrefflicher Fisch, neun Zoll lang und in den angenehmsten Farben glänzend; blassfarbige Calliomoren mit rauen Köpfen; und eine Menge Chaetodons mit langer, röhrenförmiger Schnauze, die Insekten töten, indem sie sie wie mit einem Luftgewehr mit einem einzigen Wassertropfen abschießen. Man könnte sie die Fliegenfänger der Meere nennen.
„In der neunundachtzigsten Gattung der Fische, nach Lacépèdes Einteilung, die zur zweiten Unterklasse der Knochenfische gehört, gekennzeichnet durch Kiemendeckel und Kiemenhaut, bemerkte ich den Drachenkopf, dessen Kopf mit Stacheln versehen ist und der nur eine einzige Rückenflosse besitzt; diese Geschöpfe sind, je nach der Unterklasse, der sie angehören, mit kleinen Schalen bedeckt oder nicht. Die zweite Unterklasse liefert uns Exemplare von Didactylen, vierzehn bis fünfzehn Zoll lang, mit gelben Strahlen und Köpfen von höchst phantastischem Aussehen. Was die erste Unterklasse betrifft, so liefert sie mehrere Exemplare jenes seltsam aussehenden Fisches, den man treffend ‚Seefrosch‘ nennt, mit großem Kopf, bald von Löchern durchbohrt, bald von Auswüchsen aufgetrieben, mit Stacheln gespickt und mit Höckern bedeckt; er hat unregelmäßige, scheußliche Hörner; sein Körper und sein Schwanz sind mit Schwielen bedeckt; sein Stich verursacht eine gefährliche Wunde; er ist zugleich abstoßend und grauenhaft anzusehen.“
Vom 21. bis zum 23. Januar legte die Nautilus in vierundzwanzig Stunden zweihundertfünfzig Meilen zurück, das sind fünfhundertvierzig Seemeilen oder zweiundzwanzig Seemeilen in der Stunde. Wenn wir so viele verschiedene Fischarten erkannten, so deshalb, weil sie, vom elektrischen Licht angelockt, uns zu folgen versuchten; der größte Teil jedoch wurde von unserer Geschwindigkeit bald abgehängt, obgleich sich einige eine Zeit lang im Kielwasser der Nautilus hielten. Am Morgen des 24. sichteten wir unter 12° 5′ südlicher Breite und 94° 33′ Länge die Keeling-Insel, eine Korallenbildung, bepflanzt mit prächtigen Kokospalmen, die einst von Mr. Darwin und Kapitän Fitzroy besucht worden war. Die Nautilus fuhr eine kleine Strecke an den Küsten dieser unbewohnten Insel entlang. Ihre Netze brachten zahlreiche Proben von Polypen und seltsame Molluskenschalen herauf. Einige kostbare Erzeugnisse aus der Gattung der Delphinulen bereicherten die Schätze Kapitän Nemos, denen ich eine Astraea punctifera hinzufügte, eine Art Schmarotzerpolyp, den man oft an einer Muschelschale festsitzend findet.
Bald verschwand die Keeling-Insel am Horizont, und unser Kurs wurde nach Nordwesten gerichtet, auf die Indische Halbinsel zu.
Von der Keeling-Insel an war unsere Fahrt langsamer und wechselhafter und führte uns oft in große Tiefen. Mehrmals bediente man sich der geneigten Flächen, die gewisse innere Hebel schräg zur Wasserlinie stellten. Auf diese Weise gelangten wir etwa zwei Seemeilen tief, ohne jedoch je die größten Tiefen des Indischen Meeres zu erreichen, auf deren Grund Lotungen von siebentausend Faden niemals gestoßen sind. Was die Temperatur der unteren Schichten betrifft, so zeigte das Thermometer unveränderlich 4° über Null. Ich beobachtete nur, dass in den oberen Regionen das Wasser in den hohen Lagen stets kälter war als an der Meeresoberfläche.
Am 25. Januar war der Ozean völlig verlassen; die Nautilus verbrachte den Tag an der Oberfläche, peitschte die Wellen mit ihrer mächtigen Schraube und ließ sie hoch aufspritzen. Wer hätte sie unter solchen Umständen nicht für einen riesigen Wal gehalten? Drei Viertel dieses Tages verbrachte ich auf der Plattform. Ich beobachtete das Meer. Nichts am Horizont, bis gegen vier Uhr ein Dampfer, der nach Westen lief, achteraus an unserer Seite auftauchte. Seine Masten waren einen Augenblick lang sichtbar, doch er konnte die Nautilus nicht sehen, da sie zu tief im Wasser lag. Ich vermutete, dass dieser Dampfer der P.-&-O.-Gesellschaft gehörte, die von Ceylon nach Sydney fährt und dabei King George’s Point und Melbourne anläuft.
Um fünf Uhr abends, vor jener flüchtigen Dämmerung, die in den tropischen Zonen die Nacht mit dem Tag verbindet, wurden Conseil und ich durch ein seltsames Schauspiel in Erstaunen versetzt.
Es war ein Schwarm von Argonauten, der auf der Oberfläche des Ozeans dahinzog. Wir konnten mehrere Hundert zählen. Sie gehörten zur Art der höckerigen Argonauten, die den indischen Meeren eigen sind.
Diese anmutigen Weichtiere bewegten sich rückwärts mittels ihres Bewegungsrohrs, durch das sie das zuvor eingesogene Wasser ausstießen. Von ihren acht Fangarmen waren sechs lang ausgestreckt und trieben auf dem Wasser, während die beiden anderen, flach eingerollt, sich wie ein leichtes Segel dem Wind entgegen spannten. Ich sah ihre spiralförmigen, gerippten Schalen, die Cuvier treffend mit einem zierlichen Nachen vergleicht. Ein wahres Boot! Es trägt das Tier, das es ausscheidet, ohne dass dieses daran festgewachsen wäre.
Fast eine Stunde lang trieb die Nautilus inmitten dieses Schwarms von Weichtieren. Dann erfasste sie, ich weiß nicht welch plötzlicher Schrecken. Doch wie auf ein Signal wurden alle Segel gerefft, die Arme eingezogen, der Körper zusammengezogen, die Schalen umgedreht, wodurch sich ihr Schwerpunkt verschob, und die ganze Flotte verschwand unter den Wellen. Niemals haben die Schiffe eines Geschwaders einheitlicher manövriert.
In diesem Augenblick brach plötzlich die Nacht herein, und die Wellen, kaum von der Brise gekräuselt, lagen friedlich an den Flanken der Nautilus.
Am nächsten Tag, dem 26. Januar, schnitten wir den Äquator auf dem zweiundachtzigsten Meridian und gelangten in die nördliche Halbkugel. Während des Tages begleitete uns eine furchterregende Schar von Haien, schrecklichen Geschöpfen, die sich in diesen Meeren vermehren und sie sehr gefährlich machen. Es waren Haie der Art „Cestracio philippi“ mit braunem Rücken und weißlichem Bauch, bewehrt mit elf Zahnreihen – Augenhaie –, deren Kehle mit einem großen schwarzen, weiß umrandeten Fleck gezeichnet ist, der einem Auge gleicht. Es gab auch einige Isabellenhaie mit abgerundeter, dunkel gefleckter Schnauze. Diese kraftvollen Tiere warfen sich oft mit solcher Gewalt gegen die Fenster des Salons, dass wir uns recht unsicher fühlten. In solchen Augenblicken war Ned Land nicht mehr Herr seiner selbst. Er wollte an die Oberfläche steigen und die Ungeheuer harpunieren, besonders gewisse Glatthaie, deren Maul mit Zähnen wie mit einem Mosaik besetzt ist, und große, fast sechs Yards lange Tigerhaie, von denen ihn die letztgenannten ganz besonders zu reizen schienen. Doch die Nautilus beschleunigte ihre Fahrt und ließ selbst die schnellsten von ihnen mühelos hinter sich.
Am 27. Januar, am Eingang des weiten Golfs von Bengalen, begegnete uns wiederholt ein grauenvoller Anblick: Leichen, die auf der Wasseroberfläche trieben. Es waren die Toten der indischen Dörfer, die der Ganges bis ins Meer getragen hatte und die die Geier, die einzigen Totengräber des Landes, nicht hatten verschlingen können. Doch die Haie versäumten nicht, ihnen bei ihrem Leichenwerk zu helfen.
Gegen sieben Uhr abends fuhr die Nautilus, halb untergetaucht, in einem Meer von Milch. Auf den ersten Blick schien der Ozean in Milch verwandelt. War es die Wirkung der Mondstrahlen? Nein; denn der Mond, kaum zwei Tage alt, lag noch unter dem Horizont in den Strahlen der Sonne verborgen. Der ganze Himmel, obgleich vom Licht der Sterne erhellt, erschien schwarz im Gegensatz zum Weiß der Gewässer.
Conseil traute seinen Augen nicht und befragte mich nach der Ursache dieser sonderbaren Erscheinung. Glücklicherweise konnte ich ihm antworten.
„Man nennt das ein Milchmeer“, erklärte ich. „Eine weite Fläche weißer Wellchen, wie man sie oft an den Küsten von Amboina und in diesen Meeresgegenden sieht.“
„Aber kann der Herr mir sagen“, sagte Conseil, „was eine solche Wirkung hervorruft? Denn ich nehme an, dass sich das Wasser nicht wirklich in Milch verwandelt hat.“
„Nein, mein Junge; und das Weiß, das dich überrascht, rührt einzig von der Anwesenheit von Myriaden von Infusorien her, einer Art leuchtender kleiner Würmchen, gallertartig und farblos, von der Dicke eines Haares und nicht länger als sieben Tausendstel Zoll. Diese Tierchen hängen bisweilen über mehrere Meilen hinweg aneinander.“
„Mehrere Meilen!“, rief Conseil.
„Ja, mein Junge; und du brauchst gar nicht zu versuchen, die Zahl dieser Infusorien zu berechnen. Du würdest es nicht können, denn wenn ich mich nicht irre, sind Schiffe schon über mehr als vierzig Seemeilen auf diesen Milchmeeren gefahren.“
Gegen Mitternacht nahm das Meer plötzlich wieder seine gewöhnliche Farbe an; doch hinter uns, bis an die Grenzen des Horizonts, spiegelte der Himmel die weißlichen Wellen wider und schien lange Zeit von dem unbestimmten Schimmer eines Nordlichts durchdrungen.