Am nächsten Tag erwachte ich mit einem seltsam klaren Kopf. Zu meiner großen Überraschung befand ich mich in meinem eigenen Zimmer. Meine Gefährten waren zweifellos ebenfalls in ihre Kabine zurückgebracht worden, ohne es mehr bemerkt zu haben als ich. Von dem, was in der Nacht geschehen war, wussten sie ebenso wenig wie ich, und um dieses Geheimnis zu durchdringen, rechnete ich nur auf die Zufälle der Zukunft.
Dann dachte ich daran, mein Zimmer zu verlassen. War ich wieder frei oder ein Gefangener? Völlig frei. Ich öffnete die Tür, ging durch den Gang und stieg die Mitteltreppe hinauf. Die Luken, die am Abend zuvor geschlossen worden waren, standen offen. Ich trat auf die Plattform hinaus.
Ned Land und Conseil erwarteten mich dort. Ich fragte sie aus; sie wussten nichts. In einen schweren Schlaf versunken, in dem sie völlig bewusstlos gewesen waren, hatten sie sich zu ihrem Erstaunen in ihrer Kabine wiedergefunden.
Was die Nautilus betraf, so schien sie ruhig und geheimnisvoll wie immer. Sie trieb in mäßiger Fahrt auf der Oberfläche der Wellen. An Bord schien sich nichts verändert zu haben.
Dann kam der zweite Offizier auf die Plattform und gab nach unten den gewohnten Befehl.
Kapitän Nemo aber zeigte sich nicht.
Von den Leuten an Bord sah ich nur den unerschütterlichen Steward, der mich mit seiner gewohnten stummen Regelmäßigkeit bediente.
Gegen zwei Uhr war ich im Salon damit beschäftigt, meine Aufzeichnungen zu ordnen, als der Kapitän die Tür öffnete und erschien. Ich verbeugte mich. Er erwiderte den Gruß mit einer leichten Neigung des Kopfes, ohne zu sprechen. Ich nahm meine Arbeit wieder auf in der Hoffnung, er werde mir vielleicht eine Erklärung für die Ereignisse der vergangenen Nacht geben. Er gab keine. Ich sah ihn an. Er schien erschöpft; seine schweren Augen waren durch keinen Schlaf erquickt worden; sein Gesicht sah sehr traurig aus. Er ging auf und ab, setzte sich und stand wieder auf, nahm aufs Geratewohl ein Buch, legte es wieder hin, befragte seine Instrumente, ohne seine gewohnten Notizen zu machen, und schien ruhelos und beunruhigt. Endlich trat er auf mich zu und sagte:
„Sind Sie Arzt, Herr Aronnax?“
Ich hatte eine solche Frage so wenig erwartet, dass ich ihn eine Weile anstarrte, ohne zu antworten.
„Sind Sie Arzt?“, wiederholte er. „Mehrere Ihrer Kollegen haben Medizin studiert.“
„Nun“, sagte ich, „ich bin Arzt und war Assistenzarzt am Hospital. Ich habe mehrere Jahre praktiziert, bevor ich ans Museum kam.“
„Sehr gut, mein Herr.“
Meine Antwort hatte den Kapitän offenbar zufriedengestellt. Da ich aber nicht wusste, worauf er hinauswollte, wartete ich auf weitere Fragen und behielt mir vor, je nach den Umständen zu antworten.
„Herr Aronnax, wären Sie bereit, einem meiner Leute ärztlich beizustehen?“, fragte er.
„Ist er krank?“
„Ja.“
„Ich bin bereit, Ihnen zu folgen.“
„Kommen Sie also.“
Ich gestehe, mein Herz klopfte, ich weiß nicht warum. Ich sah einen gewissen Zusammenhang zwischen der Krankheit eines Besatzungsmitglieds und den Ereignissen des Vortags; und dieses Geheimnis beschäftigte mich mindestens ebenso sehr wie der Kranke.
Kapitän Nemo führte mich zum Heck der Nautilus und brachte mich in eine Kabine, die in der Nähe des Mannschaftsquartiers lag.
Dort lag auf einem Bett ein Mann von etwa vierzig Jahren mit entschlossenem Gesichtsausdruck, ein echter Typus des Angelsachsen.
Ich beugte mich über ihn. Er war nicht nur krank, er war verwundet. Sein Kopf, in blutgetränkte Binden gehüllt, ruhte auf einem Kissen. Ich löste die Binden, und der Verwundete sah mich dabei mit seinen großen Augen an, ohne ein Zeichen von Schmerz zu geben. Es war eine grauenhafte Wunde. Der Schädel, von irgendeiner mörderischen Waffe zerschmettert, ließ das Gehirn frei liegen, das schwer verletzt war. In der gequetschten und zerrissenen Masse hatten sich Blutgerinnsel gebildet, von der Farbe des Weinsatzes.
Es lag zugleich eine Quetschung und eine Blutung des Gehirns vor. Sein Atem ging langsam, und krampfhafte Zuckungen der Muskeln bewegten sein Gesicht. Ich fühlte ihm den Puls. Er setzte aus. Die Gliedmaßen des Körpers wurden bereits kalt, und ich sah, dass der Tod unausweichlich eintreten musste. Nachdem ich die Wunden des Unglücklichen versorgt hatte, legte ich ihm die Binden wieder um den Kopf und wandte mich zu Kapitän Nemo.
„Woher rührt diese Wunde?“, fragte ich.
„Was liegt daran?“, erwiderte er ausweichend. „Durch einen Stoß ist einer der Hebel der Maschine gebrochen und hat ihn getroffen. Doch wie lautet Ihr Urteil über seinen Zustand?“
Ich zögerte, es auszusprechen.
„Sie können sprechen“, sagte der Kapitän. „Dieser Mann versteht kein Französisch.“
Ich warf einen letzten Blick auf den Verwundeten.
„In zwei Stunden wird er tot sein.“
„Kann ihn nichts retten?“
„Nichts.“
Kapitän Nemos Hand krampfte sich zusammen, und in seinen Augen, die ich keiner Tränen für fähig gehalten hatte, glänzten einige Tränen.
Noch einige Augenblicke betrachtete ich den Sterbenden, dessen Leben langsam verrann. Seine Blässe nahm unter dem elektrischen Licht zu, das sich über sein Sterbebett ergoss. Ich betrachtete seine kluge Stirn, von vorzeitigen Falten durchfurcht, die wohl Unglück und Kummer gegraben hatten. Ich versuchte, das Geheimnis seines Lebens aus den letzten Worten zu erfahren, die seinen Lippen entflohen.
„Sie können jetzt gehen, Herr Aronnax“, sagte der Kapitän.
Ich ließ ihn in der Kabine des Sterbenden zurück und kehrte, von diesem Auftritt tief bewegt, in mein Zimmer zurück. Den ganzen Tag über verfolgten mich beklemmende Ahnungen, und nachts schlief ich schlecht, und zwischen meinen zerrissenen Träumen glaubte ich ferne Seufzer zu hören, gleich den Klängen eines Trauerpsalms. Waren es Totengebete, gemurmelt in jener Sprache, die ich nicht verstand?
Am nächsten Morgen stieg ich auf die Plattform. Kapitän Nemo war vor mir dort. Sobald er mich bemerkte, kam er auf mich zu.
„Herr Professor, wäre es Ihnen genehm, heute einen unterseeischen Ausflug zu unternehmen?“
„Mit meinen Gefährten?“, fragte ich.
„Wenn sie wollen.“
„Wir stehen zu Ihren Befehlen, Kapitän.“
„Wollen Sie dann so gut sein, Ihre Korkjacken anzulegen?“
Von Toten oder Sterbenden war keine Rede. Ich ging zu Ned Land und Conseil und teilte ihnen den Vorschlag Kapitän Nemos mit. Conseil beeilte sich, ihn anzunehmen, und diesmal schien auch der Kanadier ganz bereit, unserem Beispiel zu folgen.
Es war acht Uhr morgens. Um halb neun waren wir für diesen neuen Ausflug ausgerüstet und mit den beiden Vorrichtungen für Licht und Atmung versehen. Die Doppeltür öffnete sich, und in Begleitung Kapitän Nemos, dem ein Dutzend Männer der Besatzung folgte, betraten wir in etwa dreißig Fuß Tiefe den festen Grund, auf dem die Nautilus ruhte.
Ein leichter Abhang endete in einem unebenen Grund in fünfzehn Faden Tiefe. Dieser Grund unterschied sich gänzlich von dem, den ich bei meinem ersten Ausflug unter den Gewässern des Stillen Ozeans besucht hatte. Hier gab es keinen feinen Sand, keine unterseeischen Wiesen, keinen Meereswald. Ich erkannte sofort jene wunderbare Gegend, deren Honneurs uns der Kapitän an diesem Tag machte. Es war das Korallenreich.
Das Licht erzeugte tausend reizende Abwandlungen, indem es inmitten der so lebhaft gefärbten Zweige spielte. Mir schien, als sähe ich die häutigen, zylindrischen Röhren unter der Bewegung der Wasser erzittern. Ich war versucht, ihre frischen, mit zarten Fühlern geschmückten Blütenblätter zu pflücken, die einen eben erblüht, die anderen noch knospend, während ein kleiner Fisch, rasch dahinschwimmend, sie leicht streifte wie ein Vogelschwarm. Doch näherte sich meine Hand diesen lebenden Blumen, diesen beseelten, empfindsamen Pflanzen, so geriet die ganze Kolonie in Aufruhr. Die weißen Blütenblätter zogen sich in ihre roten Hülsen zurück, die Blumen welkten unter meinem Blick, und der Strauch verwandelte sich in einen Block steinerner Knoten.
Der Zufall hatte mich gerade zu den kostbarsten Exemplaren dieses Pflanzentiers geführt. Diese Koralle war wertvoller als die im Mittelmeer an den Küsten Frankreichs, Italiens und der Barbareskenstaaten gefundene. Ihre Färbungen rechtfertigten die poetischen Namen „Blutblume“ und „Blutschaum“, die der Handel ihren schönsten Erzeugnissen gegeben hat. Die Koralle wird zu 20 Pfund Sterling die Unze verkauft; und hier würden die Wasserschichten das Glück einer ganzen Gesellschaft von Korallenfischern machen. Dieser kostbare Stoff, oft mit anderen Polypen verwechselt, bildete hier jene unentwirrbaren Geflechte, die man „macciota“ nennt, und auf ihnen bemerkte ich mehrere schöne Exemplare rosa Korallen.
Doch bald ziehen sich die Büsche zusammen, und die Verzweigungen nehmen zu. Wahre versteinerte Dickichte, lange Balkenwerke von phantastischer Bauart, taten sich vor uns auf. Kapitän Nemo trat unter eine dunkle Galerie, durch die wir über einen leichten Abhang eine Tiefe von hundert Yards erreichten. Das Licht unserer Lampen erzeugte zuweilen zauberhafte Wirkungen, indem es den rauen Umrissen der natürlichen Bögen und der wie Kronleuchter angeordneten Zapfen folgte, deren Spitzen wie Feuerpunkte aufglühten.
Endlich hatten wir nach zweistündigem Marsch eine Tiefe von etwa dreihundert Yards erreicht, das heißt die äußerste Grenze, an der die Koralle sich zu bilden beginnt. Doch hier gab es keinen vereinzelten Busch, kein bescheidenes Gestrüpp zu Füßen hoher Bäume mehr. Es war ein unermesslicher Wald großer mineralischer Gewächse, gewaltiger versteinerter Bäume, verbunden durch Girlanden zierlicher Meereswinden, alle geschmückt mit Wolken und Lichtreflexen. Wir schritten frei unter ihren hohen Zweigen hindurch, die sich im Schatten der Wogen verloren.
Kapitän Nemo war stehen geblieben. Meine Gefährten und ich hielten an, und als ich mich umwandte, sah ich, dass seine Männer einen Halbkreis um ihren Anführer bildeten. Bei aufmerksamem Hinsehen bemerkte ich, dass vier von ihnen einen länglichen Gegenstand auf den Schultern trugen.
Wir befanden uns an dieser Stelle in der Mitte einer weiten Lichtung, umgeben vom hohen Laubwerk des unterseeischen Waldes. Unsere Lampen warfen über diesen Ort eine Art helles Dämmerlicht, das die Schatten auf dem Boden seltsam verlängerte. Am Ende der Lichtung nahm die Dunkelheit zu und wurde nur durch kleine Funken aufgehellt, die von den Spitzen der Korallen zurückgeworfen wurden.
Ned Land und Conseil standen neben mir. Wir schauten zu, und ich ahnte, dass ich einem seltsamen Auftritt beiwohnen sollte. Als ich den Boden betrachtete, sah ich, dass er sich an gewissen Stellen zu leichten, mit Kalkablagerungen überkrusteten Erhebungen aufwölbte, die mit einer Regelmäßigkeit angeordnet waren, welche die Hand des Menschen verriet.
Inmitten der Lichtung erhob sich auf einem Sockel aus grob aufgeschichteten Felsen ein Kreuz aus Korallen, das seine langen Arme ausstreckte, die man für versteinertes Blut hätte halten können. Auf ein Zeichen Kapitän Nemos trat einer der Männer vor und begann einige Fuß vom Kreuz entfernt mit einer Spitzhacke, die er aus seinem Gürtel nahm, ein Loch zu graben. Ich begriff alles! Diese Lichtung war ein Friedhof, dieses Loch ein Grab, dieser längliche Gegenstand der Leichnam des Mannes, der in der Nacht gestorben war! Der Kapitän und seine Männer waren gekommen, um ihren Gefährten an dieser gemeinsamen Ruhestätte auf dem Grund dieses unzugänglichen Ozeans zu bestatten!
Das Grab wurde langsam ausgehoben; die Fische flohen nach allen Seiten, da man ihren Schlupfwinkel so störte; ich hörte die Schläge der Spitzhacke, die Funken sprühte, wenn sie auf einen am Grund der Wasser verlorenen Feuerstein traf. Bald war das Loch weit und tief genug, um den Leichnam aufzunehmen. Dann traten die Träger heran; der Leichnam, in ein Tuch aus weißem Leinen gehüllt, wurde in das feuchte Grab hinabgelassen. Kapitän Nemo, die Arme über der Brust gekreuzt, und alle Freunde dessen, der sie geliebt hatte, knieten zum Gebet nieder.
Dann wurde das Grab mit dem aus dem Boden geholten Schutt zugeschüttet, der einen leichten Hügel bildete. Als dies getan war, erhoben sich Kapitän Nemo und seine Männer; dann traten sie an das Grab, knieten von neuem nieder und streckten alle die Hand zum Zeichen eines letzten Lebewohls aus. Darauf kehrte der Leichenzug zur Nautilus zurück, unter den Bögen des Waldes hindurch, mitten durch Dickichte, an den Korallenbüschen entlang und immer bergan. Endlich erschien das Licht des Schiffes, und seine leuchtende Bahn führte uns zur Nautilus. Um ein Uhr waren wir zurück.
Sobald ich mich umgekleidet hatte, stieg ich auf die Plattform und setzte mich, widerstreitenden Gefühlen preisgegeben, neben das Kompasshaus. Kapitän Nemo gesellte sich zu mir. Ich erhob mich und sagte zu ihm:
„Dieser Mann ist also, wie ich es vorausgesagt hatte, in der Nacht gestorben?“
„Ja, Herr Aronnax.“
„Und er ruht jetzt bei seinen Gefährten auf dem Korallenfriedhof?“
„Ja, von allen anderen vergessen, nur nicht von uns. Wir graben das Grab, und die Polypen übernehmen es, unsere Toten für die Ewigkeit zu versiegeln.“ Und indem er sein Gesicht rasch in den Händen verbarg, suchte er vergeblich ein Schluchzen zu unterdrücken. Dann fügte er hinzu: „Dort ist unser friedlicher Friedhof, einige hundert Fuß unter der Oberfläche der Wellen.“
„Ihre Toten schlafen dort wenigstens ruhig, Kapitän, außer Reichweite der Haie.“
„Ja, mein Herr, der Haie und der Menschen“, erwiderte der Kapitän ernst.
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