Am folgenden Tag, dem 10. Januar, setzte die Nautilus ihre Fahrt zwischen zwei Wassern fort, doch mit so bemerkenswerter Geschwindigkeit, dass ich sie auf nicht weniger als fünfunddreißig Seemeilen in der Stunde schätzen konnte. Die Schraube drehte sich so rasch, dass ich ihre Umdrehungen weder verfolgen noch zählen konnte. Wenn ich bedachte, dass diese wunderbare elektrische Kraft, nachdem sie der Nautilus Bewegung, Wärme und Licht gegeben hatte, sie obendrein vor jedem Angriff von außen schützte und sie in eine Arche des Heils verwandelte, die keine unberufene Hand berühren durfte, ohne vom Blitz getroffen zu werden, so kannte meine Bewunderung keine Grenzen, und vom Bauwerk ging sie auf den Ingenieur über, der es ins Leben gerufen hatte.

Unser Kurs ging nach Westen, und am 11. Januar umfuhren wir Kap Wessel, gelegen auf 135° Länge und 10° nördlicher Breite, das die Ostspitze des Golfs von Carpentaria bildet. Die Riffe waren noch immer zahlreich, aber gleichmäßiger verteilt und auf der Karte mit äußerster Genauigkeit verzeichnet. Die Nautilus wich mühelos den Brandungen von Money an Backbord und den Victoria-Riffen an Steuerbord aus, die auf 130° Länge und auf dem 10. Breitengrad liegen, dem wir genau folgten.

Am 13. Januar gelangte Kapitän Nemo in die Timorsee und sichtete die gleichnamige Insel auf 122° Länge.

Von diesem Punkt an neigte sich die Richtung der Nautilus nach Südwesten. Ihr Bug war auf den Indischen Ozean gerichtet. Wohin würde uns die Laune Kapitän Nemos nun führen? Würde er zur Küste Asiens zurückkehren, oder würde er sich wieder den Gestaden Europas nähern? Beides unwahrscheinliche Vermutungen bei einem Mann, der die bewohnten Kontinente floh. Würde er also nach Süden hinabfahren? Wollte er das Kap der Guten Hoffnung umrunden, dann Kap Hoorn, und schließlich bis zum antarktischen Pol vordringen? Würde er am Ende in den Pazifik zurückkehren, wo seine Nautilus frei und unabhängig fahren konnte? Die Zeit würde es lehren.

Nachdem wir die Sandbänke von Cartier, Hibernia, Seringapatam und Scott umfahren hatten, letzte Anstrengungen des festen gegen das flüssige Element, verloren wir am 14. Januar das Land gänzlich aus den Augen. Die Geschwindigkeit der Nautilus verringerte sich beträchtlich, und in unregelmäßigem Kurs schwamm sie bald im Schoß der Wasser, bald trieb sie auf ihrer Oberfläche.

Während dieses Abschnitts der Reise stellte Kapitän Nemo einige interessante Versuche über die unterschiedliche Temperatur des Meeres in verschiedenen Schichten an. Unter gewöhnlichen Umständen werden diese Beobachtungen mit ziemlich verwickelten Instrumenten und mit recht zweifelhaften Ergebnissen angestellt, nämlich mit thermometrischen Senkbleien, deren Gläser unter dem Wasserdruck oft zerbrechen, oder mit einem Apparat, der auf den Schwankungen des Widerstands der Metalle gegen elektrische Ströme beruht. So gewonnene Ergebnisse ließen sich nicht zuverlässig berechnen. Kapitän Nemo dagegen ging selbst hinab, um die Temperatur in den Tiefen des Meeres zu prüfen, und sein Thermometer, mit den verschiedenen Wasserschichten in Berührung gebracht, gab ihm den gesuchten Grad sofort und genau an.

So erreichte die Nautilus, sei es durch Überfüllen ihrer Behälter, sei es durch schräges Hinabgleiten mittels ihrer geneigten Flossen, nacheinander Tiefen von drei-, vier-, fünf-, sieben-, neun- und zehntausend Yards, und das endgültige Ergebnis dieser Versuche war, dass das Meer in fünftausend Faden Tiefe unter allen Breiten eine mittlere Temperatur von viereinhalb Grad bewahrte.

Am 16. Januar schien die Nautilus nur wenige Yards unter der Oberfläche der Wellen in eine Flaute geraten zu sein. Ihre elektrischen Apparate standen still, und ihre reglose Schraube ließ sie willenlos mit den Strömungen treiben. Ich vermutete, dass die Mannschaft mit inneren Ausbesserungen beschäftigt war, die durch die Heftigkeit der mechanischen Bewegungen der Maschine notwendig geworden waren.

Meine Gefährten und ich wurden damals Zeugen eines merkwürdigen Schauspiels. Die Läden des Salons waren geöffnet, und da der Scheinwerfer der Nautilus nicht in Betrieb war, herrschte inmitten der Wasser ein trübes Dunkel. Ich betrachtete unter diesen Umständen den Zustand des Meeres, und die größten Fische erschienen mir nur noch als kaum umrissene Schatten, als die Nautilus sich plötzlich in volles Licht versetzt fand. Ich glaubte zuerst, der Scheinwerfer sei entzündet worden und werfe seinen elektrischen Glanz in die flüssige Masse. Ich irrte mich, und nach einem raschen Blick erkannte ich meinen Irrtum.

Die Nautilus trieb inmitten einer phosphoreszierenden Schicht, die in dieser Dunkelheit geradezu blendend wurde. Sie rührte von Myriaden leuchtender Kleinstlebewesen her, deren Glanz sich noch verstärkte, wenn sie über den metallenen Rumpf des Schiffes glitten. Inmitten dieser leuchtenden Schichten überraschten mich Blitze, als wären es Bäche geschmolzenen Bleis in einem glühenden Ofen oder weißglühende Metallmassen, so dass durch die Kraft des Gegensatzes gewisse Lichtpartien inmitten der allgemeinen Glut, aus der jeder Schatten verbannt schien, Schatten zu werfen schienen. Nein, das war nicht die ruhige Strahlung unseres gewöhnlichen Lichts! Es lag ungewöhnliches Leben und ungewöhnliche Kraft darin: Das war wahrhaft lebendes Licht!

In Wirklichkeit war es eine unendliche Anhäufung farbiger Infusorien, wahrer Gallertkügelchen, die mit einem fadenförmigen Fühler versehen sind und von denen man in weniger als zwei halben Kubikzoll Wasser bis zu fünfundzwanzigtausend gezählt hat.

Mehrere Stunden lang trieb die Nautilus in diesen glänzenden Wogen, und unsere Bewunderung wuchs, als wir die Meeresungeheuer sahen, die sich darin wie Salamander tummelten. Ich sah dort inmitten dieses Feuers, das nicht brennt, den flinken und anmutigen Tümmler (den unermüdlichen Possenreißer des Ozeans) und einige zehn Fuß lange Schwertfische, jene prophetischen Herolde des Orkans, deren furchtbares Schwert hin und wieder gegen die Scheibe des Salons stieß. Dann erschienen die kleineren Fische, der Drückerfisch, die springende Makrele, Wolfsdornschwänze und hundert andere, die beim Schwimmen die leuchtende Atmosphäre durchstreiften. Dieses blendende Schauspiel war bezaubernd! Vielleicht verstärkte irgendein atmosphärischer Zustand die Stärke dieser Erscheinung. Vielleicht wühlte irgendein Sturm die Oberfläche der Wellen auf. Doch in dieser Tiefe von einigen Yards blieb die Nautilus von seinem Wüten unberührt und ruhte friedlich im stillen Wasser.

So fuhren wir weiter, unaufhörlich von irgendeinem neuen Wunder bezaubert. Die Tage vergingen rasch, und ich zählte sie nicht mehr. Ned versuchte seiner Gewohnheit gemäß, die Kost an Bord abwechslungsreicher zu gestalten. Wie Schnecken hafteten wir an unseren Gehäusen, und ich erkläre, dass es leicht ist, ein Schneckenleben zu führen.

So erschien uns dieses Leben leicht und natürlich, und wir dachten nicht mehr an das Leben, das wir an Land geführt hatten; doch dann geschah etwas, das uns an die Seltsamkeit unserer Lage erinnerte.

Am 18. Januar befand sich die Nautilus auf 105° Länge und 15° südlicher Breite. Das Wetter war drohend, die See rau und schwer rollend. Es wehte ein starker Ostwind. Das Barometer, das seit einigen Tagen fiel, kündigte einen nahenden Sturm an. Ich stieg auf die Plattform, gerade als der zweite Offizier die Stundenwinkel maß, und wartete, wie gewöhnlich, bis der tägliche Satz gesprochen war. Doch an diesem Tag wurde er durch einen anderen Satz ersetzt, der nicht weniger unverständlich war. Fast unmittelbar darauf sah ich Kapitän Nemo mit einem Fernglas erscheinen, der zum Horizont hinüberblickte.

Einige Minuten lang stand er unbeweglich, ohne das Auge vom beobachteten Punkt abzuwenden. Dann senkte er sein Glas und wechselte einige Worte mit seinem Offizier. Dieser schien von einer Erregung ergriffen, die er vergeblich zu unterdrücken suchte. Kapitän Nemo, der sich besser in der Gewalt hatte, blieb kühl. Er schien zudem einige Einwände zu erheben, auf die der Offizier mit förmlichen Versicherungen antwortete. So schloss ich wenigstens aus dem Unterschied ihres Tons und ihrer Gebärden. Ich selbst hatte aufmerksam in die angegebene Richtung geblickt, ohne etwas zu sehen. Himmel und Wasser verschmolzen in der klaren Linie des Horizonts.

Indessen ging Kapitän Nemo von einem Ende der Plattform zum anderen, ohne mich anzusehen, vielleicht ohne mich zu bemerken. Sein Schritt war fest, aber weniger gleichmäßig als sonst. Zuweilen blieb er stehen, kreuzte die Arme und beobachtete das Meer. Was mochte er auf dieser unermesslichen Weite suchen?

Die Nautilus war damals einige hundert Seemeilen von der nächsten Küste entfernt.

Der Offizier hatte das Glas wieder ergriffen und suchte beharrlich den Horizont ab, ging hin und her, stampfte mit dem Fuß und zeigte größere nervöse Unruhe als sein Vorgesetzter. Im Übrigen musste dieses Geheimnis notwendigerweise gelöst werden, und zwar bald; denn auf einen Befehl Kapitän Nemos steigerte die Maschine ihre Triebkraft und ließ die Schraube schneller drehen.

In diesem Augenblick lenkte der Offizier die Aufmerksamkeit des Kapitäns von neuem auf etwas. Dieser hielt im Gehen inne und richtete sein Glas auf die bezeichnete Stelle. Er blickte lange hin. Ich war sehr verwirrt, stieg in den Salon hinab und holte ein ausgezeichnetes Fernrohr, das ich gewöhnlich benutzte. Dann lehnte ich mich an das Gehäuse der Laterne, das vorn aus der Plattform hervorragte, und begann die ganze Linie von Himmel und Meer abzusuchen.

Doch kaum hatte ich das Auge an das Glas gelegt, als es mir rasch aus den Händen gerissen wurde.

Ich wandte mich um. Kapitän Nemo stand vor mir, aber ich erkannte ihn nicht wieder. Sein Gesicht war völlig verwandelt. Seine Augen blitzten finster; seine Zähne waren zusammengebissen; sein starrer Körper, die geballten Fäuste und der zwischen die Schultern gezogene Kopf verrieten die heftige Erregung, die seinen ganzen Leib durchdrang. Er rührte sich nicht. Mein Fernrohr, seinen Händen entfallen, war ihm vor die Füße gerollt.

Hatte ich unwissentlich diesen Zornesausbruch hervorgerufen? Bildete sich dieser unbegreifliche Mensch ein, ich hätte irgendein verbotenes Geheimnis entdeckt? Nein, nicht ich war der Gegenstand dieses Hasses, denn er sah mich nicht an; sein Auge war starr auf den undurchdringlichen Punkt am Horizont gerichtet. Endlich fasste sich Kapitän Nemo wieder. Seine Erregung legte sich. Er richtete einige Worte in einer fremden Sprache an seinen Offizier und wandte sich dann zu mir. „Herr Aronnax“, sagte er in ziemlich gebieterischem Ton, „ich verlange von Ihnen, dass Sie eine der Bedingungen einhalten, die Sie an mich binden.“

„Welche, Kapitän?“

„Sie müssen mit Ihren Gefährten eingeschlossen werden, bis ich es für angebracht halte, Sie freizulassen.“

„Sie sind der Herr“, erwiderte ich und sah ihn fest an. „Darf ich Ihnen aber eine Frage stellen?“

„Keine, mein Herr.“

Gegen diesen gebieterischen Befehl gab es keinen Widerstand, er wäre nutzlos gewesen. Ich stieg in die Kabine hinab, die Ned Land und Conseil bewohnten, und teilte ihnen den Entschluss des Kapitäns mit. Man kann sich denken, wie der Kanadier diese Mitteilung aufnahm.

Doch für einen Wortwechsel blieb keine Zeit. Vier Männer der Besatzung warteten an der Tür und führten uns in jene Zelle, in der wir unsere erste Nacht an Bord der Nautilus verbracht hatten.

Ned Land wollte Einspruch erheben, doch die Tür schloss sich hinter ihm.

„Will mir der Herr sagen, was das bedeutet?“, fragte Conseil.

Ich erzählte meinen Gefährten, was vorgefallen war. Sie waren ebenso erstaunt wie ich und ebenso ratlos, wie es zu erklären sei.

Inzwischen war ich in meine eigenen Gedanken versunken und konnte an nichts anderes denken als an die seltsame Furcht, die sich im Antlitz des Kapitäns gemalt hatte. Ich wusste sie mir ganz und gar nicht zu erklären, als meine Grübeleien durch folgende Worte Ned Lands gestört wurden:

„Holla! Das Frühstück ist fertig.“

Und in der Tat war der Tisch gedeckt. Offenbar hatte Kapitän Nemo diesen Befehl zur selben Zeit gegeben, als er die Fahrt der Nautilus beschleunigt hatte.

„Will der Herr mir gestatten, ihm eine Empfehlung zu geben?“, fragte Conseil.

„Ja, mein Junge.“

„Nun, die, dass der Herr frühstückt. Das ist klug, denn wir wissen nicht, was geschehen kann.“

„Du hast recht, Conseil.“

„Leider“, sagte Ned Land, „hat man uns nur die Schiffskost gegeben.“

„Freund Ned“, fragte Conseil, „was hättest du gesagt, wenn man das Frühstück ganz und gar vergessen hätte?“

Dieses Argument schnitt dem Harpunier die Vorwürfe ab.

Wir setzten uns zu Tisch. Die Mahlzeit wurde schweigend eingenommen.

In diesem Augenblick erlosch die Leuchtkugel, die die Zelle erhellte, und ließ uns in völliger Finsternis zurück. Ned Land war bald eingeschlafen, und was mich erstaunte, war, dass auch Conseil in einen schweren Schlummer fiel. Ich überlegte gerade, was diese unwiderstehliche Schläfrigkeit verursacht haben mochte, als ich fühlte, wie sich mein Gehirn betäubte. Trotz aller Anstrengungen, die Augen offen zu halten, fielen sie mir zu. Ein peinlicher Verdacht ergriff mich. Offenbar hatte man den Speisen, die wir eben zu uns genommen hatten, einschläfernde Mittel beigemischt. Die Gefangenschaft genügte also nicht, um uns die Pläne Kapitän Nemos zu verbergen, es bedurfte obendrein des Schlafes. Dann hörte ich, wie die Läden sich schlossen. Das Wogen des Meeres, das ein leichtes Schlingern verursacht hatte, hörte auf. Hatte die Nautilus die Oberfläche des Ozeans verlassen? War sie in die regungslose Wasserschicht zurückgekehrt? Ich versuchte, dem Schlaf zu widerstehen. Es war unmöglich. Mein Atem wurde schwach. Ich fühlte, wie eine tödliche Kälte meine steifen, halb gelähmten Glieder erstarren ließ. Meine Lider fielen mir wie bleierne Kappen über die Augen. Ich konnte sie nicht heben; ein krankhafter Schlaf voller Trugbilder raubte mir mein ganzes Sein. Dann verschwanden die Gesichte und ließen mich in völliger Bewusstlosigkeit zurück.