In der Nacht vom 27. auf den 28. Dezember verließ die Nautilus mit großer Geschwindigkeit die Küsten von Vanikoro. Ihr Kurs ging nach Südwesten, und in drei Tagen hatte sie die 750 Meilen zurückgelegt, die La Pérouses Inselgruppe von der Südostspitze Papuas trennten.

Am frühen Morgen des 1. Januar 1863 kam Conseil zu mir auf die Plattform.

„Erlaubt der Herr, dass ich ihm ein glückliches neues Jahr wünsche?“

„Wie! Conseil, genau so, als wäre ich in Paris in meinem Arbeitszimmer im Jardin des Plantes? Nun, ich nehme deine guten Wünsche an und danke dir dafür. Nur möchte ich dich fragen, was du unter unseren Umständen mit einem ‚glücklichen neuen Jahr‘ meinst? Meinst du das Jahr, das uns das Ende unserer Gefangenschaft bringen wird, oder das Jahr, in dem wir diese seltsame Reise fortsetzen?“

„Wahrhaftig, ich weiß nicht, was ich antworten soll, Herr. Wir werden gewiss merkwürdige Dinge sehen, und seit zwei Monaten haben wir keine Zeit gehabt, uns zu langweilen. Das letzte Wunder ist immer das erstaunlichste; und wenn diese Steigerung so weitergeht, weiß ich nicht, wie es enden wird. Meiner Meinung nach werden wir nie wieder dergleichen zu sehen bekommen. Ich denke also, ohne dem Herrn zu nahe treten zu wollen, dass ein glückliches Jahr eines wäre, in dem wir alles sehen könnten.“

Am 2. Januar hatten wir seit unserem Ausgangspunkt in den japanischen Meeren 11.340 Seemeilen oder 5.250 französische Meilen zurückgelegt. Vor dem Bug des Schiffes erstreckten sich die gefährlichen Küsten des Korallenmeeres an der Nordostküste Australiens. Unser Schiff fuhr einige Seemeilen entfernt an der gefürchteten Bank entlang, an der Cooks Schiff am 10. Juni 1770 verunglückte. Das Schiff, auf dem Cook fuhr, lief auf einen Felsen, und wenn es nicht sank, so verdankte es dies einem Korallenstück, das durch den Stoß abbrach und sich in dem aufgerissenen Kiel festsetzte.

Ich hätte gern das 360 Meilen lange Riff besucht, an dem sich das stets aufgewühlte Meer mit großer Gewalt und einem donnerähnlichen Getöse brach. Doch gerade in diesem Augenblick zogen die schrägen Flossen die Nautilus in große Tiefe hinab, und ich konnte nichts von den hohen Korallenmauern sehen. Ich musste mich mit den verschiedenen Fischarten begnügen, die die Netze heraufbrachten. Unter anderen bemerkte ich einige Germons, eine Makrelenart so groß wie ein Thunfisch, mit bläulichen Seiten und quer verlaufenden Streifen, die mit dem Leben des Tieres verschwinden.

Diese Fische folgten uns in Schwärmen und lieferten uns eine sehr zarte Kost. Wir fingen auch eine große Anzahl Goldbrassen von etwa anderthalb Zoll Länge, die wie Petersfische schmeckten, sowie fliegende Pyrapeden, gleichsam unterseeische Schwalben, die in dunklen Nächten abwechselnd Luft und Wasser mit ihrem phosphoreszierenden Licht erhellen. Unter den Weichtieren und Zoophyten fand ich in den Maschen des Netzes mehrere Arten von Alcyonarien, Seeigeln, Hammermuscheln, Spornschnecken, Sonnenuhrschnecken, Cerithien und Hyaleen. Die Flora war durch schöne schwimmende Seetange vertreten, Laminarien und Makrozysten, getränkt mit dem Schleim, der durch ihre Poren dringt; unter ihnen sammelte ich eine prachtvolle Nemastoma Geliniarois, die unter die Naturseltenheiten des Museums eingereiht wurde.

Zwei Tage nach der Durchquerung des Korallenmeeres, am 4. Januar, sichteten wir die Küsten Papuas. Bei dieser Gelegenheit teilte mir Kapitän Nemo mit, dass er beabsichtige, durch die Torresstraße in den Indischen Ozean zu gelangen. Damit war seine Mitteilung beendet.

Die Torresstraße ist fast vierunddreißig Meilen breit; doch ist sie von einer unzähligen Menge von Inseln, Inselchen, Brandungsriffen und Felsen versperrt, die ihre Durchfahrt nahezu unmöglich machen; daher traf Kapitän Nemo alle nötigen Vorkehrungen, um sie zu durchqueren. Die Nautilus, zwischen Wind und Wasser schwimmend, fuhr mit mäßiger Geschwindigkeit. Ihre Schraube schlug wie der Schwanz eines Wals langsam die Wellen.

Ich benutzte diesen Umstand und stieg mit meinen beiden Gefährten auf die verlassene Plattform. Vor uns war das Steuerhaus, und ich vermutete, dass Kapitän Nemo sich darin befand und den Kurs der Nautilus lenkte. Ich hatte die vortrefflichen Karten der Torresstraße vor mir und befragte sie aufmerksam. Rings um die Nautilus tobte das Meer. Der Wellenstrom, der mit einer Geschwindigkeit von zweieinhalb Seemeilen von Südost nach Nordwest verlief, brach sich an den Korallen, die hier und da zum Vorschein kamen.

„Das ist ein schlimmes Meer!“, bemerkte Ned Land.

„Abscheulich in der Tat, und eines, das sich für ein Fahrzeug wie die Nautilus nicht eignet.“

„Der Kapitän muss seines Weges sehr sicher sein, denn ich sehe dort Korallenstücke, die mit dem Kiel des Schiffes kurzen Prozess machen würden, wenn es sie auch nur leicht streifte.“

In der Tat war die Lage gefährlich, doch die Nautilus schien wie durch Zauber an diesen Felsen vorbeizugleiten. Sie folgte nicht genau den Routen der Astrolabe und der Zélée, denn diese waren Dumont d’Urville verhängnisvoll geworden. Sie hielt sich weiter nördlich, fuhr an den Murray-Inseln entlang und wandte sich dann wieder nach Südwesten auf die Cumberland-Passage zu. Ich glaubte, sie werde sie durchfahren, als sie, wieder nach Nordwesten abbiegend, zwischen einer großen Menge wenig bekannter Inseln und Inselchen hindurch auf den Island Sound und den Canal Mauvais zuhielt.

Ich fragte mich schon, ob Kapitän Nemo in törichter Unvorsichtigkeit sein Schiff in jene Durchfahrt lenken würde, in der Dumont d’Urvilles beide Korvetten aufgelaufen waren, als er, abermals ausweichend und geradewegs nach Westen schneidend, auf die Insel Gilboa zuhielt.

Es war damals drei Uhr nachmittags. Die Flut begann zurückzugehen, nachdem sie ganz hoch gestanden hatte. Die Nautilus näherte sich der Insel, die ich noch immer mit ihrem bemerkenswerten Saum von Schraubenbäumen sah. Sie hielt sich etwa zwei Seemeilen von ihr entfernt. Plötzlich warf mich ein Stoß zu Boden. Die Nautilus hatte einen Felsen gestreift und blieb unbeweglich liegen, leicht nach Backbord geneigt.

Als ich mich erhob, bemerkte ich Kapitän Nemo und seinen Offizier auf der Plattform. Sie prüften die Lage des Schiffes und wechselten Worte in ihrer unverständlichen Mundart.

Die Lage war folgende: Zwei Seemeilen an Steuerbord zeigte sich Gilboa, das sich von Norden nach Westen wie ein ungeheurer Arm erstreckte. Nach Süden und Osten hin kamen einige Korallen zum Vorschein, die die Ebbe freigelegt hatte. Wir waren aufgelaufen, und zwar in einem jener Meere, in denen die Gezeiten nur mäßig sind – eine üble Sache für das Wiederflottmachen der Nautilus. Das Schiff hatte jedoch keinen Schaden gelitten, denn sein Kiel war fest gefügt. Doch wenn es weder abgleiten noch sich bewegen konnte, lief es Gefahr, für immer an diesen Felsen festzusitzen, und dann wäre es um Kapitän Nemos Unterseeboot geschehen.

So überlegte ich, als der Kapitän, kühl und gelassen, stets Herr seiner selbst, auf mich zukam.

„Ein Unfall?“, fragte ich.

„Nein, ein Zwischenfall.“

„Aber ein Zwischenfall, der Sie vielleicht zwingen wird, wieder ein Bewohner dieses Festlandes zu werden, das Sie fliehen?“

Kapitän Nemo sah mich eigentümlich an und machte eine verneinende Gebärde, als wolle er sagen, dass nichts ihn zwingen werde, je wieder den Fuß auf festes Land zu setzen. Dann sagte er:

„Im Übrigen, Herr Aronnax, ist die Nautilus nicht verloren; sie wird Sie noch mitten in die Wunder des Ozeans tragen. Unsere Reise hat erst begonnen, und ich möchte nicht so bald der Ehre Ihrer Gesellschaft beraubt werden.“

„Jedoch, Kapitän Nemo“, erwiderte ich, ohne die ironische Wendung seiner Worte zu beachten, „die Nautilus ist auf offener See aufgelaufen. Nun sind die Gezeiten im Pazifik nicht stark; und wenn Sie die Nautilus nicht erleichtern können, sehe ich nicht, wie sie wieder flottgemacht werden soll.“

„Die Gezeiten sind im Pazifik nicht stark: Darin haben Sie recht, Herr Professor; aber in der Torresstraße findet man immer noch einen Unterschied von anderthalb Yards zwischen Hoch- und Niedrigwasser. Heute ist der 4. Januar, und in fünf Tagen ist Vollmond. Nun, ich werde sehr erstaunt sein, wenn dieser Trabant diese Wassermassen nicht genügend hebt und mir einen Dienst erweist, für den ich ihm verpflichtet sein werde.“

Nach diesen Worten stieg Kapitän Nemo, gefolgt von seinem Offizier, wieder ins Innere der Nautilus hinab. Das Schiff aber rührte sich nicht und blieb unbeweglich, als hätten die Korallenpolypen es bereits mit ihrem unzerstörbaren Zement eingemauert.

„Nun, Herr?“, sagte Ned Land, der nach dem Weggang des Kapitäns zu mir trat.

„Nun, Freund Ned, wir werden geduldig die Flut am 9. dieses Monats abwarten; denn es scheint, dass der Mond die Güte haben wird, uns wieder flottzumachen.“

„Wirklich?“

„Wirklich.“

„Und dieser Kapitän wird überhaupt keinen Anker auswerfen, da die Flut genügen wird?“, sagte Conseil schlicht.

Der Kanadier sah Conseil an und zuckte dann die Achseln.

„Herr, Sie können mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass dieses Stück Eisen weder auf noch unter dem Meer je wieder fahren wird; es taugt nur noch dazu, nach Gewicht verkauft zu werden. Ich denke daher, dass die Zeit gekommen ist, uns von Kapitän Nemo zu trennen.“

„Freund Ned, ich verzweifle nicht so wie Sie an dieser wackeren Nautilus; und in vier Tagen werden wir wissen, woran wir mit den Gezeiten des Pazifiks sind. Übrigens wäre eine Flucht vielleicht möglich, wenn wir in Sichtweite der englischen oder provenzalischen Küste wären; aber an den Küsten Papuas ist das etwas anderes; und es wird noch Zeit genug sein, zu diesem äußersten Mittel zu greifen, wenn die Nautilus nicht wieder freikommt, was ich als ein ernstes Ereignis betrachten würde.“

„Aber weiß man wenigstens, wie man umsichtig vorgeht? Da ist eine Insel; auf dieser Insel gibt es Bäume; unter diesen Bäumen Landtiere, Lieferanten von Koteletts und Roastbeef, die ich gern einmal kosten würde.“

„Darin hat Freund Ned recht“, sagte Conseil, „und ich bin seiner Meinung. Könnte der Herr nicht von seinem Freund Kapitän Nemo die Erlaubnis erwirken, uns an Land zu setzen, wäre es auch nur, um nicht die Gewohnheit zu verlieren, die festen Teile unseres Planeten zu betreten?“

„Ich kann ihn fragen, aber er wird es ablehnen.“

„Möge der Herr es wagen“, sagte Conseil, „und wir werden wissen, wie weit wir auf die Liebenswürdigkeit des Kapitäns bauen können.“

Zu meiner großen Überraschung gab mir Kapitän Nemo die Erlaubnis, um die ich bat, und er gab sie sehr liebenswürdig, ohne mir auch nur das Versprechen abzuverlangen, an Bord zurückzukehren; doch eine Flucht quer durch Neuguinea wäre sehr gefährlich gewesen, und ich hätte Ned Land nicht geraten, sie zu versuchen. Besser ein Gefangener an Bord der Nautilus, als den Eingeborenen in die Hände zu fallen.

Um acht Uhr verließen wir, mit Gewehren und Beilen bewaffnet, die Nautilus. Das Meer war ziemlich ruhig; eine leichte Brise wehte landwärts. Conseil und ich ruderten, wir kamen rasch voran, und Ned steuerte durch die schmale Fahrrinne, die die Brandungsriffe zwischen sich frei ließen. Das Boot war gut zu führen und bewegte sich schnell.

Ned Land konnte seine Freude nicht zurückhalten. Er war wie ein Gefangener, der aus dem Gefängnis entkommen ist und nicht weiß, dass er wieder hinein muss.

„Fleisch! Wir werden Fleisch essen; und was für Fleisch!“, erwiderte er. „Richtiges Wild! Nein, und Brot obendrein.“

„Ich sage nicht, dass Fisch nicht gut ist; man darf ihn nur nicht übertreiben; aber ein Stück frisches Wildbret, auf glühenden Kohlen geröstet, wird unsere gewöhnliche Kost angenehm abwechslungsreich machen.“

„Leckermaul!“, sagte Conseil, „er macht mir den Mund wässrig.“

„Es bleibt abzuwarten“, sagte ich, „ob diese Wälder voller Wild sind und ob das Wild nicht von der Art ist, dass es selbst Jagd auf den Jäger macht.“

„Gut gesagt, Herr Aronnax“, erwiderte der Kanadier, dessen Zähne geschärft schienen wie die Schneide eines Beils; „aber ich esse Tiger – Tigerlende –, wenn es auf dieser Insel keinen anderen Vierfüßer gibt.“

„Freund Ned wird unruhig“, sagte Conseil.

„Was es auch sei“, fuhr Ned Land fort, „jedes Tier mit vier Pfoten ohne Federn oder mit zwei Pfoten ohne Federn wird von meinem ersten Schuss begrüßt werden.“

„Na schön! Meister Lands Unvorsichtigkeiten fangen an.“

„Keine Sorge, Herr Aronnax“, erwiderte der Kanadier; „ich brauche keine fünfundzwanzig Minuten, um Ihnen ein Gericht nach meiner Art aufzutischen.“

Um halb neun lief das Boot der Nautilus sanft auf einem schweren Sandgrund auf, nachdem es glücklich das Korallenriff passiert hatte, das die Insel Gilboa umgibt.