Vanikoro

Dieses schreckliche Schauspiel war der Vorbote der Reihe von Seeunglücken, denen die Nautilus auf ihrer Fahrt begegnen sollte. Solange sie durch belebtere Gewässer fuhr, sahen wir oft die Rümpfe gescheiterter Schiffe, die in der Tiefe vermoderten, und weiter unten Kanonen, Kugeln, Anker, Ketten und tausend andere eiserne Gegenstände, vom Rost zerfressen. Am 11. Dezember jedoch sichteten wir die Pomotu-Inseln, die alte „gefährliche Gruppe“ Bougainvilles, die sich über einen Raum von 500 Meilen von OSO nach WNW erstrecken, von der Insel Ducie bis zur Insel Lazareff. Diese Gruppe bedeckt eine Fläche von 370 Quadratmeilen und besteht aus sechzig Inselgruppen, unter denen die Gambier-Gruppe bemerkenswert ist, über die Frankreich die Herrschaft ausübt. Es sind Koralleninseln, langsam, aber stetig emporgehoben, geschaffen durch die tägliche Arbeit der Polypen. Dann wird diese neue Insel später mit den benachbarten Gruppen verbunden werden, und ein fünfter Kontinent wird sich von Neuseeland und Neukaledonien und von dort bis zu den Marquesas erstrecken.

Als ich eines Tages Kapitän Nemo diese Theorie darlegte, antwortete er kühl:

„Die Erde braucht keine neuen Kontinente, sondern neue Menschen.“

Der Zufall hatte die Nautilus zur Insel Clermont-Tonnerre geführt, einer der merkwürdigsten der Gruppe, die 1822 von Kapitän Bell von der Minerva entdeckt worden war. Ich konnte nun das Madreporensystem studieren, dem die Inseln dieses Ozeans ihre Entstehung verdanken.

Die Madreporen (die man nicht mit den Korallen verwechseln darf) haben ein Gewebe, das mit einer Kalkkruste überzogen ist, und die Abwandlungen ihres Baus haben Herrn Milne Edwards, meinen verehrten Lehrer, veranlasst, sie in fünf Abteilungen einzuteilen. Die Kleinstlebewesen, die der Meerespolyp absondert, leben zu Millionen am Grunde ihrer Zellen. Ihre Kalkablagerungen werden zu Felsen, Riffen und großen und kleinen Inseln. Hier bilden sie einen Ring, der einen kleinen Binnensee umschließt, welcher durch Lücken mit dem Meer in Verbindung steht. Dort bauen sie Riffbarrieren wie jene an den Küsten Neukaledoniens und der verschiedenen Pomotu-Inseln. An anderen Orten, wie bei Réunion und Mauritius, errichten sie Saumriffe, hohe, senkrechte Mauern, an denen die Tiefe des Ozeans beträchtlich ist.

Einige Kabellängen vor den Ufern der Insel Clermont bewunderte ich das gigantische Werk, das diese mikroskopischen Arbeiter vollbracht hatten. Diese Mauern sind vor allem das Werk jener Madreporen, die man als Milleporen, Poriten, Madreporen und Asträen kennt. Diese Polypen finden sich besonders in den bewegten Schichten des Meeres nahe der Oberfläche; folglich beginnen sie ihre Arbeit von oben her und vergraben sich dabei nach und nach in den Trümmern der Absonderungen, die sie tragen. Das ist wenigstens die Theorie Darwins, der so die Bildung der Atolle erklärt, eine Theorie, die (meines Erachtens) jener überlegen ist, nach der die Grundlage der Madreporenbauten Berggipfel oder Vulkane sind, die einige Fuß unter dem Meeresspiegel versunken liegen.

Ich konnte diese merkwürdigen Mauern aus der Nähe betrachten, denn sie fielen senkrecht mehr als 300 Yards tief ab, und unsere elektrischen Lichtgarben beleuchteten diesen Kalkstoff glänzend. Als Conseil mich fragte, wie lange diese gewaltigen Barrieren zu ihrem Aufbau brauchten, setzte ich ihn sehr in Erstaunen, indem ich ihm sagte, dass die Gelehrten etwa ein Achtel Zoll in hundert Jahren rechneten.

Gegen Abend verlor sich Clermont-Tonnerre in der Ferne, und der Kurs der Nautilus änderte sich merklich. Nachdem sie den Wendekreis des Steinbocks auf 135° Länge überquert hatte, fuhr sie nach WNW und hielt wieder auf die Tropenzone zu. Obwohl die Sommersonne sehr stark war, litten wir nicht unter der Hitze, denn fünfzehn oder zwanzig Faden unter der Oberfläche stieg die Temperatur nicht über zehn bis zwölf Grad.

Am 15. Dezember ließen wir die bezaubernde Gruppe der Gesellschaftsinseln und das anmutige Tahiti, die Königin des Pazifiks, im Osten liegen. Ich sah am Morgen einige Seemeilen in Luv die hohen Gipfel der Insel. Diese Gewässer versorgten unsere Tafel mit vortrefflichen Fischen, Makrelen, Bonitos und einigen Arten einer Seeschlange.

Am 25. Dezember fuhr die Nautilus mitten in die Neuen Hebriden hinein, die Quiros 1606 entdeckt, Bougainville 1768 erforscht und denen Cook 1773 ihren heutigen Namen gegeben hatte. Diese Gruppe besteht hauptsächlich aus neun großen Inseln, die einen Streifen von 120 Meilen von NNW nach SSO bilden, zwischen 15° und 2° südlicher Breite und 164° und 168° Länge. Wir fuhren ziemlich nahe an der Insel Aurou vorbei, die zur Mittagszeit wie eine Masse grüner Wälder aussah, überragt von einem sehr hohen Gipfel.

Da dieser Tag der Weihnachtstag war, schien Ned Land es schmerzlich zu bedauern, dass „Christmas“ nicht gefeiert wurde, das Familienfest, an dem die Protestanten so sehr hängen. Ich hatte Kapitän Nemo eine Woche lang nicht gesehen, als er am Morgen des 27. in den großen Salon kam, immer mit einer Miene, als hätte er einen erst vor fünf Minuten gesehen. Ich war eifrig damit beschäftigt, den Kurs der Nautilus auf dem Planiglob einzuzeichnen. Der Kapitän trat zu mir, legte den Finger auf eine Stelle der Karte und sprach dieses einzige Wort.

„Vanikoro.“

Die Wirkung war magisch! Es war der Name der Inseln, an denen La Pérouse untergegangen war! Ich sprang auf.

„Die Nautilus hat uns nach Vanikoro gebracht?“, fragte ich.

„Ja, Herr Professor“, sagte der Kapitän.

„Und ich kann die berühmten Inseln besuchen, an denen die Boussole und die Astrolabe scheiterten?“

„Wenn Sie wollen, Herr Professor.“

„Wann werden wir dort sein?“

„Wir sind schon da.“

Gefolgt von Kapitän Nemo stieg ich auf die Plattform und suchte begierig den Horizont ab.

Im Nordosten tauchten zwei vulkanische Inseln von ungleicher Größe auf, umgeben von einem Korallenriff, das vierzig Seemeilen im Umfang maß. Wir befanden uns dicht vor Vanikoro, eigentlich jener Insel, der Dumont d’Urville den Namen Île de la Recherche gab, und genau gegenüber dem kleinen Hafen von Vanou, gelegen auf 16° 4′ südlicher Breite und 164° 32′ östlicher Länge. Das Land schien vom Ufer bis zu den Gipfeln im Inneren mit Grün bedeckt, die vom 476 Fuß hohen Berg Kapogo gekrönt wurden. Nachdem die Nautilus den äußeren Felsengürtel durch eine enge Durchfahrt passiert hatte, befand sie sich zwischen Brandungsriffen, wo das Meer dreißig bis vierzig Faden tief war. Im grünen Schatten einiger Mangroven erblickte ich einige Wilde, die über unser Herannahen höchst überrascht schienen. Sahen sie in dem langen schwarzen Körper, der sich zwischen Wind und Wasser bewegte, nicht irgendeinen furchtbaren Wal, den sie mit Misstrauen betrachteten?

In diesem Augenblick fragte mich Kapitän Nemo, was ich über den Schiffbruch von La Pérouse wisse.

„Nur, was jedermann weiß, Kapitän“, erwiderte ich.

„Und könnten Sie mir sagen, was jedermann darüber weiß?“, fragte er ironisch.

„Mit Leichtigkeit.“

Ich erzählte ihm alles, was die letzten Werke Dumont d’Urvilles bekannt gemacht hatten – Werke, aus denen das Folgende ein kurzer Abriss ist.

La Pérouse und sein Stellvertreter, Kapitän de Langle, wurden 1785 von Ludwig XVI. auf eine Reise um die Welt geschickt. Sie schifften sich auf den Korvetten Boussole und Astrolabe ein, von denen man nie wieder etwas hörte. 1791 rüstete die französische Regierung, mit Recht über das Schicksal dieser beiden Schiffe beunruhigt, zwei große Handelsschiffe aus, die Recherche und die Espérance, die am 28. September unter dem Befehl von Bruni d’Entrecasteaux Brest verließen.

Zwei Monate später erfuhren sie von Bowen, dem Kommandanten der Albemarle, dass man an den Küsten von Neugeorgien Trümmer gescheiterter Schiffe gesehen habe. Doch D’Entrecasteaux, der diese Mitteilung – die übrigens recht unsicher war – nicht beachtete, richtete seinen Kurs auf die Admiralitätsinseln, die in einem Bericht Kapitän Hunters als der Ort bezeichnet wurden, an dem La Pérouse Schiffbruch erlitten habe.

Sie suchten vergebens. Die Espérance und die Recherche fuhren an Vanikoro vorüber, ohne dort anzuhalten, und diese Reise war in der Tat höchst unglücklich, denn sie kostete D’Entrecasteaux das Leben, ebenso zweien seiner Offiziere und mehreren Leuten seiner Mannschaft.

Kapitän Dillon, ein schlauer alter Pazifikfahrer, war der Erste, der unverkennbare Spuren der Schiffbrüche fand. Am 15. Mai 1824 fuhr sein Schiff, die St. Patrick, dicht an Tikopia vorbei, einer der Neuen Hebriden. Dort kam ein Laskar in einem Kanu längsseits und verkaufte ihm einen silbernen Degengriff, der den Abdruck von Schriftzeichen trug, die in das Heft eingraviert waren. Der Laskar behauptete, er habe sechs Jahre zuvor während eines Aufenthalts auf Vanikoro zwei Europäer gesehen, die zu Schiffen gehörten, welche einige Jahre zuvor auf den Riffen gestrandet waren.

Dillon vermutete, dass er La Pérouse meinte, dessen Verschwinden die ganze Welt beunruhigt hatte. Er versuchte, Vanikoro zu erreichen, wo er nach den Worten des Laskaren zahlreiche Trümmer des Schiffbruchs finden würde, doch Winde und Strömungen hinderten ihn daran.

Dillon kehrte nach Kalkutta zurück. Dort gewann er die Asiatische Gesellschaft und die Ostindische Kompanie für seine Entdeckung. Ein Schiff, dem man den Namen Recherche gab, wurde ihm zur Verfügung gestellt, und er brach am 23. Januar 1827 in Begleitung eines französischen Beauftragten auf.

Die Recherche ging, nachdem sie mehrere Punkte im Pazifik angelaufen hatte, am 7. Juli 1827 vor Vanikoro vor Anker, in demselben Hafen von Vanou, in dem sich die Nautilus jetzt befand.

Dort sammelte sie zahlreiche Überreste des Schiffbruchs – eiserne Geräte, Anker, Blockstropps, Drehbassen, eine achtzehnpfündige Kugel, Bruchstücke astronomischer Instrumente, ein Stück einer Heckverzierung und eine Bronzeuhr mit der Inschrift „Bazin m’a fait“, dem Zeichen der Gießerei des Arsenals von Brest um 1785. Es konnte kein Zweifel mehr bestehen.

Dillon blieb, nachdem er alle Erkundigungen eingezogen hatte, bis Oktober an dem unglückseligen Ort. Dann verließ er Vanikoro und nahm Kurs auf Neuseeland; lief am 7. April 1828 in Kalkutta ein und kehrte nach Frankreich zurück, wo er von Karl X. herzlich empfangen wurde.

Doch zur selben Zeit war Dumont d’Urville, ohne von Dillons Unternehmungen zu wissen, bereits aufgebrochen, um den Schauplatz des Schiffbruchs zu suchen. Und man hatte von einem Walfänger erfahren, dass sich einige Medaillen und ein Ludwigskreuz in den Händen von Wilden der Louisiaden und Neukaledoniens gefunden hätten. Dumont d’Urville, Kommandant der Astrolabe, war daraufhin in See gestochen und lief zwei Monate, nachdem Dillon Vanikoro verlassen hatte, in Hobart Town ein. Dort erfuhr er von den Ergebnissen der Nachforschungen Dillons und stellte fest, dass ein gewisser James Hobbs, Zweiter Offizier der Union aus Kalkutta, nach seiner Landung auf einer Insel, gelegen auf 8° 18′ südlicher Breite und 156° 30′ östlicher Länge, einige Eisenstangen und rote Stoffe gesehen hatte, die von den Eingeborenen dieser Gegend benutzt wurden. Dumont d’Urville, sehr verwirrt und unschlüssig, wie weit er den Berichten wenig angesehener Zeitungen Glauben schenken sollte, beschloss, Dillons Spur zu folgen.

Am 10. Februar 1828 erschien die Astrolabe vor Tikopia und nahm einen auf der Insel aufgefundenen Deserteur als Führer und Dolmetscher an Bord; sie hielt auf Vanikoro zu, sichtete es am 12. dieses Monats, lag bis zum 14. zwischen den Riffen und ging erst am 20. innerhalb der Barriere im Hafen von Vanou vor Anker.

Am 23. umrundeten mehrere Offiziere die Insel und brachten einige unbedeutende Kleinigkeiten zurück. Die Eingeborenen, die sich auf ein System von Leugnen und Ausflüchten verlegten, weigerten sich, sie an den unglückseligen Ort zu führen. Dieses zweideutige Verhalten ließ sie vermuten, dass die Eingeborenen die Schiffbrüchigen misshandelt hatten, und in der Tat schienen sie zu fürchten, Dumont d’Urville sei gekommen, um La Pérouse und seine unglückliche Mannschaft zu rächen.

Am 26. jedoch, durch einige Geschenke besänftigt und in der Einsicht, dass sie keine Vergeltung zu fürchten hatten, führten sie Herrn Jacquinot zum Schauplatz des Schiffbruchs.

Dort lagen in drei oder vier Faden Tiefe, zwischen den Riffen von Pacou und Vanou, Anker, Kanonen, Blei- und Eisenbarren, eingebettet in die Kalkablagerungen. Die Barkasse und das Walboot der Astrolabe wurden an diese Stelle geschickt, und nicht ohne einige Mühe holten ihre Mannschaften einen 1.800 Pfund schweren Anker, eine Messingkanone, einige Eisenbarren und zwei kupferne Drehbassen herauf.

Dumont d’Urville erfuhr außerdem durch Befragung der Eingeborenen, dass La Pérouse, nachdem er seine beiden Schiffe an den Riffen dieser Insel verloren hatte, ein kleineres Fahrzeug gebaut hatte, nur um ein zweites Mal unterzugehen. Wo, wusste niemand.

Die französische Regierung jedoch, die fürchtete, Dumont d’Urville wisse nichts von Dillons Unternehmungen, hatte die Korvette Bayonnaise, die an der Westküste Amerikas stationiert gewesen war, unter dem Befehl von Legoarant de Tromelin nach Vanikoro geschickt. Die Bayonnaise ging einige Monate nach der Abfahrt der Astrolabe vor Vanikoro vor Anker, fand aber kein neues Dokument; sie stellte jedoch fest, dass die Wilden das Denkmal für La Pérouse respektiert hatten. Das ist im Wesentlichen, was ich Kapitän Nemo erzählte.

„So weiß also“, sagte er, „heute niemand, wo das dritte Schiff untergegangen ist, das die Schiffbrüchigen auf der Insel Vanikoro gebaut hatten?“

„Niemand weiß es.“

Kapitän Nemo sagte nichts, gab mir aber ein Zeichen, ihm in den großen Salon zu folgen. Die Nautilus sank einige Yards unter die Wellen, und die Luken wurden geöffnet.

Ich eilte an die Öffnung, und unter den Korallenkrusten, bedeckt mit Pilzen, Siphonulen, Alcyonen und Madreporen, erkannte ich durch Myriaden reizender Fische hindurch – Girellen, Glyphisidonten, Pempheriden, Diacopen und Holocentren – gewisse Trümmer, die die Schleppnetze nicht hatten losreißen können: eiserne Bügel, Anker, Kanonen, Kugeln, Beschläge eines Gangspills, einen Vordersteven, lauter Gegenstände, die deutlich den Schiffbruch eines Fahrzeugs bewiesen und nun mit lebenden Blumen überzogen waren. Während ich diese trostlose Szene betrachtete, sagte Kapitän Nemo mit trauriger Stimme:

„Kommandant La Pérouse brach am 7. Dezember 1785 mit seinen Schiffen La Boussole und Astrolabe auf. Er ging zuerst in der Botany Bay vor Anker, besuchte die Freundschaftsinseln und Neukaledonien, nahm dann Kurs auf Santa Cruz und lief Namuka an, eine der Inseln der Hapai-Gruppe. Dann liefen seine Schiffe auf die unbekannten Riffe von Vanikoro auf. Die Boussole, die vorausfuhr, strandete an der Südküste. Die Astrolabe kam ihr zu Hilfe und strandete ebenfalls. Das erste Schiff wurde fast sofort zerstört. Das zweite, das unter dem Wind gestrandet war, hielt einige Tage stand. Die Eingeborenen nahmen die Schiffbrüchigen freundlich auf. Diese ließen sich auf der Insel nieder und bauten aus den Trümmern der beiden großen Schiffe ein kleineres Fahrzeug. Einige Matrosen blieben freiwillig auf Vanikoro; die anderen, schwach und krank, brachen mit La Pérouse auf. Sie nahmen Kurs auf die Salomonen und kamen dort mit allem, was sie hatten, an der Westküste der Hauptinsel der Gruppe zwischen den Kaps Deception und Satisfaction ums Leben.“

„Woher wissen Sie das?“

„Durch dies hier, das ich an der Stelle des letzten Schiffbruchs gefunden habe.“

Kapitän Nemo zeigte mir eine Blechkassette, mit dem französischen Wappen gestempelt und vom Salzwasser zerfressen. Er öffnete sie, und ich sah ein Bündel Papiere, vergilbt, aber noch lesbar.

Es waren die Instruktionen des Marineministers an Kommandant La Pérouse, am Rand mit Anmerkungen von der Hand Ludwigs XVI. versehen.

„Ah! Das ist ein schöner Tod für einen Seemann!“, sagte Kapitän Nemo endlich. „Ein Korallengrab ist ein stilles Grab; und ich hoffe, dass ich und meine Gefährten kein anderes finden werden.“