Ein unterseeischer Wald

Wir waren endlich am Rand dieses Waldes angelangt, zweifellos eines der schönsten von Kapitän Nemos unermesslichen Besitztümern. Er betrachtete ihn als sein Eigentum und glaubte, darüber dasselbe Recht zu haben, das die ersten Menschen in den ersten Tagen der Welt besessen hatten. Und in der Tat, wer hätte ihm den Besitz dieses unterseeischen Eigentums streitig machen wollen? Welcher andere, kühnere Pionier wäre gekommen, die Axt in der Hand, um das dunkle Dickicht zu roden?

Dieser Wald bestand aus großen baumartigen Pflanzen; und sobald wir unter seine weiten Bogengänge eindrangen, fiel mir die eigentümliche Stellung ihrer Zweige auf – eine Stellung, die ich bisher noch nicht beobachtet hatte.

Kein Kraut, das den Boden bedeckte, kein Zweig, der die Bäume bekleidete, war geknickt oder gebogen, noch breitete er sich waagerecht aus; alle reckten sich zur Oberfläche des Ozeans empor. Kein Faden, kein Band, so dünn es auch sein mochte, das sich nicht so gerade gehalten hätte wie eine Eisenstange. Die Tange und Lianen wuchsen in starren, senkrechten Linien, bedingt durch die Dichte des Elements, das sie hervorgebracht hatte. Sie waren reglos, und wenn man sie mit der Hand zur Seite bog, nahmen sie sogleich ihre frühere Stellung wieder ein. Wahrhaftig, es war das Reich der Senkrechten!

Ich gewöhnte mich bald an diese fantastische Stellung wie auch an die verhältnismäßige Dunkelheit, die uns umgab. Der Boden des Waldes schien mit scharfkantigen Blöcken bedeckt, denen schwer auszuweichen war. Die unterseeische Flora erschien mir sehr vollständig, ja reicher noch, als sie in den arktischen oder tropischen Zonen gewesen wäre, wo diese Erzeugnisse nicht so zahlreich sind. Doch einige Minuten lang verwechselte ich unwillkürlich die Gattungen, hielt Zoophyten für Hydrophyten, Tiere für Pflanzen; und wer hätte sich nicht getäuscht? Fauna und Flora sind in dieser unterseeischen Welt zu eng miteinander verwandt.

Diese Pflanzen pflanzen sich von selbst fort, und das Prinzip ihres Daseins liegt im Wasser, das sie trägt und nährt. Die meisten trieben statt Blättern Spreiten von launischen Formen hervor, die eine ganze Farbskala umfassten: Rosa, Karmin, Grün, Oliv, Rehbraun und Braun. Ich sah dort (doch nicht getrocknet wie unsere Exemplare auf der Nautilus) Pavonarien, die sich wie ein Fächer ausbreiteten, als wollten sie die Brise einfangen; scharlachrote Ceramien, deren Laminarien ihre essbaren Triebe farnförmiger Nereocysten ausstreckten, die bis zu fünfzehn Fuß hoch wachsen; Büschel von Acetabulen, deren Stängel nach oben hin dicker werden; und zahlreiche andere Meerespflanzen, sämtlich ohne Blüten!

„Seltsame Anomalie, fantastisches Element!“, sagte ein geistreicher Naturforscher, „in dem das Tierreich blüht und das Pflanzenreich nicht!“

Unter diesen zahlreichen Sträuchern (so groß wie die Bäume der gemäßigten Zone) und in ihrem feuchten Schatten drängten sich wahre Büsche lebender Blumen, Hecken von Zoophyten, auf denen einige Zebra-Mäandrinen mit gewundenen Furchen und einige gelbe Caryophyllien blühten; und um das Bild zu vervollständigen, flogen die Fliegenfische wie ein Schwarm Kolibris von Zweig zu Zweig, während gelbe Lepisacanthen mit starrenden Kiefern, Dactylopteren und Monocentriden wie ein Schwarm Schnepfen vor unseren Füßen aufstiegen.

Nach etwa einer Stunde gab Kapitän Nemo das Zeichen zum Halten. Mir für meinen Teil war es nicht unlieb, und wir streckten uns unter einer Laube von Alarien aus, deren lange, dünne Spreiten wie Pfeile emporragten.

Diese kurze Rast erschien mir köstlich; es fehlte nichts als der Reiz der Unterhaltung; doch da es unmöglich war zu sprechen, unmöglich zu antworten, näherte ich nur meinen großen Kupferkopf dem Conseils. Ich sah die Augen des braven Burschen vor Vergnügen glänzen, und um seine Zufriedenheit zu zeigen, schüttelte er sich in seinem Luftpanzer auf die drolligste Weise der Welt.

Nach vier Stunden dieser Wanderung war ich überrascht, keinen schrecklichen Hunger zu verspüren. Wie dieser Zustand des Magens zu erklären war, wusste ich nicht zu sagen. Stattdessen aber fühlte ich ein unüberwindliches Verlangen zu schlafen, wie es allen Tauchern widerfährt. Und so schlossen sich meine Augen bald hinter den dicken Gläsern, und ich verfiel in einen schweren Schlummer, den bis dahin allein die Bewegung verhindert hatte. Kapitän Nemo und sein kräftiger Gefährte, im klaren Kristall ausgestreckt, gaben uns das Beispiel.

Wie lange ich in diese Schläfrigkeit versunken blieb, vermag ich nicht zu beurteilen; doch als ich erwachte, schien sich die Sonne dem Horizont zuzuneigen. Kapitän Nemo hatte sich bereits erhoben, und ich begann gerade meine Glieder zu strecken, als eine unerwartete Erscheinung mich jäh auf die Füße brachte.

Wenige Schritte entfernt beobachtete mich eine ungeheuerliche Meerspinne von etwa achtunddreißig Zoll Höhe mit schielenden Augen, bereit, sich auf mich zu stürzen. Obwohl mein Taucheranzug dick genug war, mich vor dem Biss dieses Tieres zu schützen, konnte ich mich eines Schauders des Entsetzens nicht erwehren. Conseil und der Matrose der Nautilus erwachten in diesem Augenblick. Kapitän Nemo wies auf das scheußliche Krustentier, das ein Schlag mit dem Gewehrkolben umwarf, und ich sah die grässlichen Scheren des Ungeheuers sich in furchtbaren Zuckungen winden. Dieser Zwischenfall erinnerte mich daran, dass andere, gefährlichere Tiere diese dunklen Tiefen heimsuchen mochten, gegen deren Angriffe mich mein Taucheranzug nicht schützen würde. Ich hatte bisher nie daran gedacht, beschloss nun aber, auf der Hut zu sein. Ich glaubte übrigens, dieser Halt werde das Ende unseres Spaziergangs bedeuten; doch ich irrte mich, denn statt zur Nautilus zurückzukehren, setzte Kapitän Nemo seinen kühnen Ausflug fort. Der Boden fiel noch immer ab, sein Gefälle schien größer zu werden und uns in noch größere Tiefen zu führen. Es mochte gegen drei Uhr sein, als wir ein enges Tal zwischen hohen, senkrechten Wänden erreichten, das in etwa fünfundsiebzig Faden Tiefe lag. Dank der Vollkommenheit unserer Apparate befanden wir uns fünfundvierzig Faden unter der Grenze, welche die Natur dem Menschen für seine unterseeischen Ausflüge gesetzt zu haben scheint.

Ich sage fünfundsiebzig Faden, obwohl ich kein Instrument besaß, mit dem ich die Tiefe hätte bestimmen können. Doch ich wusste, dass selbst im klarsten Wasser die Sonnenstrahlen nicht weiter vordringen konnten. Und dementsprechend vertiefte sich die Dunkelheit. Auf zehn Schritte war kein Gegenstand mehr zu erkennen. Ich tastete mich vorwärts, als ich plötzlich ein strahlend weißes Licht erblickte. Kapitän Nemo hatte soeben seinen elektrischen Apparat in Gang gesetzt; sein Gefährte tat dasselbe, und Conseil und ich folgten ihrem Beispiel. Durch Drehen einer Schraube stellte ich die Verbindung zwischen dem Draht und der gläsernen Spirale her, und das Meer, von unseren vier Laternen beleuchtet, wurde im Umkreis von sechsunddreißig Yards erhellt.

Kapitän Nemo drang noch immer in die dunklen Tiefen des Waldes vor, dessen Bäume mit jedem Schritt spärlicher wurden. Ich bemerkte, dass das pflanzliche Leben früher verschwand als das tierische. Die Medusen hatten den dürren Boden bereits verlassen, aus dem eine große Zahl von Tieren, Zoophyten, Gliedertieren, Weichtieren und Fischen, noch ihre Nahrung bezog.

Während wir gingen, dachte ich, das Licht unserer Ruhmkorff-Apparate müsse unfehlbar irgendeinen Bewohner aus seinem dunklen Lager locken. Doch wenn sie sich uns näherten, so hielten sie wenigstens einen respektvollen Abstand zu den Jägern. Mehrmals sah ich Kapitän Nemo stehen bleiben, das Gewehr an die Schulter legen und es nach einigen Augenblicken wieder senken und weitergehen. Endlich, nach etwa vier Stunden, ging dieser wunderbare Ausflug zu Ende. Eine Wand prächtiger Felsen erhob sich in imposanter Masse vor uns, eine Anhäufung riesiger Blöcke, ein gewaltiges, steiles Granitufer, das dunkle Grotten bildete, aber keinen gangbaren Hang bot; es war der Sockel der Insel Crespo. Es war die Erde! Kapitän Nemo blieb plötzlich stehen. Eine Geste von ihm brachte uns alle zum Stehen, und so sehr ich auch die Wand zu erklimmen wünschte, ich musste innehalten. Hier endeten Kapitän Nemos Besitzungen. Und er wollte sie nicht überschreiten. Jenseits lag ein Teil des Erdballs, den er nicht betreten durfte.

Der Rückweg begann. Kapitän Nemo hatte sich wieder an die Spitze seiner kleinen Schar gesetzt und lenkte ihren Weg ohne Zögern. Mir schien, dass wir für die Rückkehr zur Nautilus nicht denselben Weg einschlugen. Der neue Weg war sehr steil und folglich sehr mühsam. Wir näherten uns rasch der Meeresoberfläche. Doch diese Rückkehr in die oberen Schichten erfolgte nicht so jäh, dass der Druck zu schnell nachgelassen hätte, was in unserem Organismus schwere Störungen hätte hervorrufen und jene inneren Verletzungen verursachen können, die für Taucher so verhängnisvoll sind. Sehr bald kehrte das Licht zurück und nahm zu, und da die Sonne tief am Horizont stand, umsäumte die Strahlenbrechung die verschiedenen Gegenstände mit einem gespenstischen Ring. In zehneinhalb Yards Tiefe gingen wir inmitten eines Schwarms kleiner Fische aller Art, die zahlreicher waren als die Vögel der Luft und auch behänder; doch noch war uns kein Wassergeflügel begegnet, das eines Schusses würdig gewesen wäre, als ich in diesem Augenblick sah, wie der Kapitän rasch sein Gewehr anlegte und einem sich bewegenden Gegenstand ins Gebüsch folgte. Er schoss; ich hörte ein leises Zischen, und ein Tier fiel in einiger Entfernung von uns betäubt nieder. Es war ein prächtiger Seeotter, ein Enhydrus, der einzige ausschließlich im Meer lebende Vierfüßer. Dieser Otter war fünf Fuß lang und musste sehr wertvoll sein. Sein Fell, oben kastanienbraun und unten silbrig, hätte einen jener schönen Pelze abgegeben, die auf den russischen und chinesischen Märkten so begehrt sind; die Feinheit und der Glanz seines Haares hätten gewiss 80 Pfund eingebracht. Ich bewunderte dieses seltsame Säugetier mit seinem runden, mit kurzen Ohren geschmückten Kopf, seinen runden Augen und seinen weißen Schnurrhaaren wie bei einer Katze, mit seinen Schwimmfüßen und Krallen und seinem buschigen Schwanz. Dieses kostbare Tier, von den Fischern gejagt und verfolgt, ist heute sehr selten geworden und hat sich hauptsächlich in die nördlichen Teile des Pazifiks zurückgezogen, sonst würde seine Art wohl bald aussterben.

Kapitän Nemos Begleiter hob das Tier auf, warf es sich über die Schulter, und wir setzten unseren Weg fort. Eine Stunde lang erstreckte sich eine Sandebene vor uns. Bisweilen stieg sie bis auf zwei Yards und einige Zoll unter die Wasseroberfläche an. Ich sah dann unser Bild deutlich gespiegelt, umgekehrt gezeichnet, und über uns erschien eine gleiche Gruppe, die unsere Bewegungen und Handlungen widerspiegelte; mit einem Wort, uns in jeder Hinsicht gleich, nur dass sie mit dem Kopf nach unten und den Füßen in der Luft gingen.

Noch eine andere Erscheinung bemerkte ich, nämlich das Vorüberziehen dichter Wolken, die sich rasch bildeten und wieder vergingen; doch bei näherer Überlegung begriff ich, dass diese scheinbaren Wolken von der wechselnden Dichte des Schilfs am Grunde herrührten, und ich konnte sogar den flockigen Schaum sehen, den ihre gebrochenen Spitzen auf dem Wasser vervielfältigten, und die Schatten großer Vögel, die über unseren Köpfen dahinzogen und deren raschen Flug ich an der Meeresoberfläche verfolgen konnte.

Bei dieser Gelegenheit wurde ich Zeuge eines der schönsten Schüsse, die je die Nerven eines Jägers erbeben ließen. Ein großer Vogel mit gewaltiger Flügelspannweite, deutlich sichtbar, näherte sich und schwebte über uns. Kapitän Nemos Begleiter legte sein Gewehr an und schoss, als er nur noch wenige Yards über den Wellen war. Das Tier fiel betäubt herab, und die Wucht seines Sturzes brachte es in die Reichweite des geschickten Jägers. Es war ein Albatros der schönsten Art.

Unser Marsch war durch diesen Zwischenfall nicht unterbrochen worden. Zwei Stunden lang folgten wir diesen Sandebenen, dann Algenfeldern, die sehr unangenehm zu durchqueren waren. Offen gestanden konnte ich nicht mehr, als ich einen Lichtschimmer sah, der auf eine halbe Seemeile die Dunkelheit der Gewässer durchbrach. Es war die Laterne der Nautilus. Ehe zwanzig Minuten vergingen, würden wir an Bord sein, und ich würde wieder frei atmen können, denn es schien mir, als liefere mein Behälter nur noch Luft, die sehr arm an Sauerstoff war. Doch ich hatte nicht mit einer zufälligen Begegnung gerechnet, die unsere Ankunft eine Zeit lang verzögerte.

Ich war einige Schritte zurückgeblieben, als ich plötzlich Kapitän Nemo eilig auf mich zukommen sah. Mit seiner kräftigen Hand drückte er mich zu Boden, während sein Begleiter mit Conseil dasselbe tat. Zuerst wusste ich nicht, was ich von diesem plötzlichen Angriff halten sollte, doch ich wurde bald beruhigt, als ich sah, wie der Kapitän sich neben mich legte und regungslos liegen blieb.

Ich lag ausgestreckt am Boden, gerade im Schutz eines Algenbusches, als ich, den Kopf hebend, eine gewaltige Masse, die phosphoreszierende Lichter warf, ungestüm vorüberziehen sah.

Das Blut gefror mir in den Adern, als ich zwei furchtbare Haie erkannte, die uns bedrohten. Es war ein Paar Tintoreas, schreckliche Geschöpfe mit gewaltigen Schwänzen und einem stumpfen, gläsernen Blick, deren phosphoreszierende Substanz aus Löchern rings um die Schnauze austrat. Ungeheuerliche Bestien! die einen ganzen Menschen in ihren eisernen Kiefern zermalmen würden. Ich weiß nicht, ob Conseil innehielt, um sie zu klassifizieren; ich für meinen Teil bemerkte ihre silbernen Bäuche und ihre riesigen, von Zähnen starrenden Mäuler von einem sehr unwissenschaftlichen Standpunkt aus, mehr als mögliches Opfer denn als Naturforscher.

Glücklicherweise sehen diese gefräßigen Geschöpfe schlecht. Sie zogen vorüber, ohne uns zu bemerken, streiften uns mit ihren bräunlichen Flossen, und wie durch ein Wunder entgingen wir einer Gefahr, die gewiss größer war, als im Wald einem Tiger Auge in Auge gegenüberzustehen. Eine halbe Stunde später erreichten wir, vom elektrischen Licht geleitet, die Nautilus. Die äußere Tür war offen geblieben, und Kapitän Nemo schloss sie, sobald wir die erste Zelle betreten hatten. Dann drückte er auf einen Knopf. Ich hörte die Pumpen mitten im Schiff arbeiten, ich fühlte, wie das Wasser um mich herum sank, und nach wenigen Augenblicken war die Zelle völlig leer. Dann öffnete sich die innere Tür, und wir traten in die Kleiderkammer.

Dort wurden uns, nicht ohne einige Mühe, die Taucheranzüge abgenommen; und, von Hunger und Schlaflosigkeit völlig erschöpft, kehrte ich in mein Zimmer zurück, noch ganz voller Staunen über diesen überraschenden Ausflug auf den Meeresgrund.