Diese Zelle war, genau gesagt, das Arsenal und die Kleiderkammer der Nautilus. Ein Dutzend Taucheranzüge hingen an der Wand und warteten darauf, von uns benutzt zu werden.
Ned Land zeigte bei ihrem Anblick einen deutlichen Widerwillen, sich in einen davon zu kleiden.
„Aber, mein wackerer Ned, die Wälder der Insel Crespo sind nichts anderes als unterseeische Wälder.“
„Schön!“, sagte der enttäuschte Harpunier, der seine Träume von frischem Fleisch zerrinnen sah. „Und Sie, Herr Aronnax, wollen Sie sich in diese Kleider stecken?“
„Es bleibt keine andere Wahl, Meister Ned.“
„Wie Sie wollen, Herr Professor“, erwiderte der Harpunier achselzuckend; „was mich aber angeht, so werde ich, wenn man mich nicht zwingt, niemals in so einen hineinschlüpfen.“
„Niemand wird Sie zwingen, Meister Ned“, sagte Kapitän Nemo.
„Wagt Conseil es denn?“, fragte Ned.
„Ich folge dem Herrn, wohin er auch geht“, antwortete Conseil.
Auf den Ruf des Kapitäns kamen zwei Männer der Schiffsmannschaft, um uns beim Anlegen dieser schweren, wasserdichten Kleidung zu helfen, die aus nahtlosem Kautschuk gefertigt und eigens dazu gebaut war, einem beträchtlichen Druck standzuhalten. Man hätte sie für eine zugleich geschmeidige und widerstandsfähige Rüstung halten können. Dieser Anzug bestand aus Hose und Jacke. Die Hose lief in dicke Stiefel aus, die mit schweren Bleisohlen beschwert waren. Das Gewebe der Jacke wurde von Kupferbändern zusammengehalten, die sich über der Brust kreuzten, sie vor dem gewaltigen Wasserdruck schützten und den Lungen freies Spiel ließen; die Ärmel endeten in Handschuhen, welche die Bewegung der Hände in keiner Weise behinderten. Zwischen diesen vollendeten Apparaten und den alten Korkpanzern, Jacken und anderen Vorrichtungen, die im achtzehnten Jahrhundert in Mode waren, bestand ein gewaltiger Unterschied.
Kapitän Nemo und einer seiner Gefährten (eine Art Herkules, der ungeheure Kräfte besitzen musste), Conseil und ich waren bald in die Anzüge gehüllt. Es blieb nur noch übrig, unsere Köpfe in die Metallkapsel einzuschließen. Doch bevor man zu dieser Verrichtung schritt, bat ich den Kapitän um die Erlaubnis, die Gewehre zu untersuchen, die wir tragen sollten.
Einer der Männer der Nautilus reichte mir ein einfaches Gewehr, dessen Kolben aus Stahl, in der Mitte hohl, ziemlich groß war. Er diente als Behälter für die Druckluft, die ein von einer Feder betätigtes Ventil in einen Metalllauf entweichen ließ. Ein Geschosskasten in einer Rinne in der Dicke des Kolbens enthielt etwa zwanzig dieser elektrischen Kugeln, die mittels einer Feder in den Lauf des Gewehrs geschoben wurden. Sobald ein Schuss abgefeuert war, stand der nächste bereit.
„Kapitän Nemo“, sagte ich, „diese Waffe ist vollkommen und leicht zu handhaben; ich wünsche nur, sie erproben zu dürfen. Aber wie gelangen wir auf den Meeresgrund?“
„In diesem Augenblick, Herr Professor, liegt die Nautilus in fünf Faden Tiefe auf Grund, und wir brauchen nur aufzubrechen.“
„Aber wie kommen wir hinaus?“
„Sie werden sehen.“
Kapitän Nemo steckte den Kopf in den Helm, Conseil und ich taten dasselbe, nicht ohne von dem Kanadier ein spöttisches „Weidmannsheil!“ zu hören. Der obere Teil unseres Anzugs endete in einem Kupferkragen, auf den der Metallhelm geschraubt wurde. Drei Öffnungen, durch dickes Glas geschützt, erlaubten uns, nach allen Richtungen zu sehen, indem wir einfach den Kopf im Innern der Kopfbedeckung drehten. Sobald er an seinem Platz saß, begann der Rouquayrol-Apparat auf unserem Rücken zu arbeiten; und ich für meinen Teil konnte mühelos atmen.
Die Ruhmkorff-Lampe am Gürtel, das Gewehr in der Hand, war ich bereit aufzubrechen. Doch um die Wahrheit zu sagen: In diese schweren Gewänder gezwängt und durch meine Bleisohlen an das Deck geheftet, war es mir unmöglich, einen Schritt zu tun.
Doch für diesen Zustand war vorgesorgt. Ich fühlte, wie man mich in eine kleine Kammer neben der Kleiderkammer schob. Meine Gefährten folgten, auf dieselbe Weise geschleppt. Ich hörte, wie sich eine mit Dichtungsplatten versehene wasserdichte Tür hinter uns schloss, und wir waren in tiefe Finsternis gehüllt.
Nach einigen Minuten war ein lautes Zischen zu hören. Ich fühlte die Kälte von meinen Füßen bis zur Brust emporsteigen. Offenbar hatte man von irgendeiner Stelle des Schiffes aus mittels eines Hahns dem Wasser Einlass gewährt, das uns überflutete und mit dem die Kammer bald angefüllt war. Darauf öffnete sich eine zweite Tür, die in die Seitenwand der Nautilus geschnitten war. Wir sahen ein schwaches Licht. Einen Augenblick später betraten unsere Füße den Meeresgrund.
Und wie soll ich nun den Eindruck wiedergeben, den dieser Spaziergang unter den Wassern in mir hinterließ? Worte sind ohnmächtig, solche Wunder zu schildern! Kapitän Nemo ging voran, sein Gefährte folgte einige Schritte dahinter. Conseil und ich blieben dicht beieinander, als wäre durch unsere metallenen Hüllen ein Austausch von Worten möglich gewesen. Ich spürte nicht mehr das Gewicht meiner Kleidung, meiner Schuhe, meines Luftbehälters oder meines dicken Helms, in dem mein Kopf hin und her schlug wie eine Mandel in ihrer Schale.
Das Licht, das den Boden dreißig Fuß unter der Oberfläche des Ozeans erhellte, erstaunte mich durch seine Kraft. Die Sonnenstrahlen durchdrangen mühelos die Wassermasse und lösten alle Farbe auf, und ich unterschied deutlich Gegenstände in einer Entfernung von hundertfünfzig Yards. Jenseits davon dunkelten die Töne in feinen Abstufungen von Ultramarin nach und verloren sich in unbestimmter Dunkelheit. Wahrhaftig, dieses Wasser, das mich umgab, war nur eine andere Luft, dichter als die irdische Atmosphäre, aber beinahe ebenso durchsichtig. Über mir lag die ruhige Oberfläche des Meeres.
Wir gingen auf feinem, ebenem Sand, der nicht gerippt war wie an einem flachen Strand, der den Abdruck der Wellen bewahrt. Dieser blendende Teppich, ein wahrer Reflektor, warf die Sonnenstrahlen mit erstaunlicher Stärke zurück, was das Flimmern erklärte, das jedes Atom der Flüssigkeit durchdrang. Wird man mir glauben, wenn ich sage, dass ich in einer Tiefe von dreißig Fuß sehen konnte, als befände ich mich im hellen Tageslicht?
Eine Viertelstunde lang schritt ich über diesen Sand, der mit dem unfühlbaren Staub von Muscheln bestreut war. Der Rumpf der Nautilus, der einer langen Sandbank glich, verschwand nach und nach; doch ihr Scheinwerfer würde uns, sobald die Dunkelheit uns in den Wassern überraschte, mit seinen deutlichen Strahlen helfen, an Bord zurückzufinden.
Bald wurden in der Ferne die Umrisse von Gegenständen erkennbar. Ich erkannte prächtige Felsen, behängt mit einem Teppich von Zoophyten der schönsten Art, und war zunächst von der eigentümlichen Wirkung dieses Mediums betroffen.
Es war damals zehn Uhr morgens; die Sonnenstrahlen trafen die Oberfläche der Wellen unter ziemlich schrägem Winkel, und bei der Berührung mit ihrem Licht, das sich durch Brechung wie durch ein Prisma zerlegte, wurden Blumen, Felsen, Pflanzen, Muscheln und Polypen an ihren Rändern von den sieben Farben des Sonnenspektrums gesäumt. Es war wunderbar, ein Fest für die Augen, dieses Gewirr farbiger Töne, ein wahres Kaleidoskop von Grün, Gelb, Orange, Violett, Indigo und Blau; mit einem Wort, die ganze Palette eines begeisterten Koloristen! Warum konnte ich Conseil nicht die lebhaften Empfindungen mitteilen, die mir zu Kopf stiegen, und mit ihm in Ausdrücken der Bewunderung wetteifern? Soviel ich wusste, konnten Kapitän Nemo und sein Gefährte vielleicht durch vorher verabredete Zeichen Gedanken austauschen. So sprach ich mangels eines Besseren mit mir selbst; ich deklamierte in der Kupferkapsel, die meinen Kopf bedeckte, und verbrauchte dabei mit eitlen Worten mehr Luft, als vielleicht ratsam war.
Verschiedene Arten von Isis, Büschel reiner Büschelkorallen, stachlige Pilzkorallen und Anemonen bildeten einen prächtigen Blumengarten, emailliert mit Porpiten, die mit ihren Krausen aus blauen Tentakeln geschmückt waren, mit Seesternen, die den Sandboden übersäten, und mit Asterophyten gleich feinen, von Najadenhänden gestickten Spitzen, deren Girlanden von den sanften Wellenbewegungen, die unser Gang verursachte, gewiegt wurden. Es war mir ein wahrer Kummer, unter meinen Füßen die glänzenden Exemplare von Weichtieren zu zertreten, die den Boden zu Tausenden bedeckten: Hammermuscheln, Donacien (wahre springende Muscheln), Wendeltreppen, rote Helmschnecken, Engelsflügel und viele andere Erzeugnisse dieses unerschöpflichen Ozeans. Doch wir mussten weitergehen, und so schritten wir voran, während über unseren Köpfen Schwärme von Physalien wogten, die ihre Tentakel hinter sich herschwimmen ließen, Medusen, deren opal- oder rosafarbene, mit einem blauen Band ausgezackte Schirme uns vor den Sonnenstrahlen schützten, und feurige Pelagien, die in der Dunkelheit unseren Pfad mit phosphoreszierendem Licht bestreut hätten.
All diese Wunder sah ich auf einer Strecke von einer Viertelseemeile, kaum innehaltend und Kapitän Nemo folgend, der mich durch Zeichen weiterwinkte. Bald änderte sich die Beschaffenheit des Bodens; auf die Sandebene folgte eine Fläche schlammigen Schlicks, den die Amerikaner „ooze“ nennen und der zu gleichen Teilen aus kieselhaltigen und kalkhaltigen Muscheln besteht. Dann durchwanderten wir eine Ebene von Seetang mit wilder, üppiger Vegetation. Dieser Rasen war dicht gewebt und weich unter den Füßen und wetteiferte mit dem weichsten Teppich, den Menschenhand gewoben hat. Doch während sich das Grün zu unseren Füßen ausbreitete, ließ es auch unsere Köpfe nicht im Stich. Ein leichtes Netzwerk von Meerespflanzen aus jener unerschöpflichen Familie der Tange, von der man mehr als zweitausend Arten kennt, wuchs an der Oberfläche des Wassers. Ich sah lange Bänder von Fucus treiben, manche kugelförmig, andere knollig; Laurencien und Cladostephen von zartestem Laubwerk und einige Rhodomeniae palmatae, die dem Fächer eines Kaktus glichen. Ich bemerkte, dass sich die grünen Pflanzen mehr in der Nähe der Meeresoberfläche hielten, während die roten in größerer Tiefe wuchsen und den schwarzen oder braunen Hydrophyten die Aufgabe überließen, in den entlegenen Gründen des Ozeans Gärten und Beete anzulegen.
Wir hatten die Nautilus vor etwa anderthalb Stunden verlassen. Es war gegen Mittag; ich erkannte es an der senkrechten Stellung der Sonnenstrahlen, die nicht mehr gebrochen wurden. Die zauberhaften Farben verschwanden nach und nach, und die Schattierungen von Smaragd und Saphir verblassten. Wir gingen mit gleichmäßigem Schritt, der mit erstaunlicher Stärke auf dem Boden widerhallte; das leiseste Geräusch pflanzte sich mit einer Schnelligkeit fort, an die das Ohr auf der Erde nicht gewöhnt ist; ist doch das Wasser ein besserer Schallleiter als die Luft, und zwar im Verhältnis von vier zu eins. An dieser Stelle senkte sich der Boden; das Licht nahm einen gleichförmigen Ton an. Wir befanden uns in einer Tiefe von hundertfünf Yards und zwanzig Zoll und standen unter einem Druck von sechs Atmosphären.
In dieser Tiefe konnte ich die Sonnenstrahlen noch sehen, wenn auch schwach; auf ihren intensiven Glanz war eine rötliche Dämmerung gefolgt, die letzte Stufe zwischen Tag und Nacht; doch wir sahen noch gut genug, und es war noch nicht nötig, zu den Ruhmkorff-Apparaten zu greifen. In diesem Augenblick blieb Kapitän Nemo stehen; er wartete, bis ich zu ihm aufgeschlossen hatte, und deutete dann auf eine dunkle Masse, die sich in geringer Entfernung im Schatten abzeichnete.
„Das ist der Wald der Insel Crespo“, dachte ich, und ich täuschte mich nicht.