Der Teil der Erdkugel, der von Wasser bedeckt ist, wird auf über achtzig Millionen Acres geschätzt. Diese flüssige Masse umfasst zwei Milliarden zweihundertfünfzig Millionen Kubikseemeilen und bildet eine Kugel von sechzig Meilen Durchmesser, deren Gewicht drei Trillionen Tonnen betragen würde. Um die Bedeutung dieser Zahlen zu erfassen, muss man bedenken, dass sich eine Trillion zu einer Milliarde verhält wie eine Milliarde zur Einheit; mit anderen Worten, eine Trillion enthält so viele Milliarden, wie eine Milliarde Einheiten enthält. Diese flüssige Masse entspricht ungefähr der Wassermenge, die alle Flüsse der Erde in vierzigtausend Jahren ausgießen würden.
In den geologischen Epochen folgte auf die Zeit des Feuers die Zeit des Wassers. Ursprünglich herrschte überall der Ozean. Dann tauchten nach und nach, in der silurischen Periode, die Gipfel der Berge auf, die Inseln erhoben sich, verschwanden in teilweisen Sintfluten, erschienen wieder, festigten sich, bildeten Kontinente, bis die Erde schließlich jene geographische Gestalt annahm, die wir heute sehen. Das Feste hatte dem Flüssigen siebenunddreißig Millionen sechshundertsiebenundfünfzig Quadratseemeilen abgerungen, das sind zwölf Milliarden neunhundertsechzig Millionen Acres.
Die Gestalt der Kontinente erlaubt es, die Gewässer in fünf große Teile zu gliedern: das Nördliche Eismeer, das Südliche Eismeer, den Indischen, den Atlantischen und den Stillen Ozean.
Der Stille Ozean erstreckt sich von Norden nach Süden zwischen den beiden Polarkreisen und von Osten nach Westen zwischen Asien und Amerika über eine Ausdehnung von 145 Längengraden. Er ist das ruhigste der Meere; seine Strömungen sind breit und langsam, er hat mäßige Gezeiten und reichlichen Regen. Das war der Ozean, den ich nach dem Willen meines Schicksals als ersten unter so seltsamen Umständen befahren sollte.
„Mein Herr“, sagte Kapitän Nemo, „wir wollen, wenn es Ihnen recht ist, unser Besteck nehmen und den Ausgangspunkt dieser Reise bestimmen. Es ist Viertel vor zwölf; ich werde wieder an die Oberfläche steigen.“
Der Kapitän drückte dreimal auf eine elektrische Klingel. Die Pumpen begannen, das Wasser aus den Behältern zu treiben; die Nadel des Manometers zeigte durch den veränderten Druck das Aufsteigen der Nautilus an, dann blieb sie stehen.
„Wir sind angelangt“, sagte der Kapitän.
Ich ging zur mittleren Treppe, die auf die Plattform führte, kletterte die eisernen Stufen hinauf und befand mich auf dem oberen Teil der Nautilus.
Die Plattform ragte nur drei Fuß aus dem Wasser. Bug und Heck der Nautilus hatten jene Spindelform, die sie mit Recht mit einer Zigarre vergleichen ließ. Ich bemerkte, dass ihre leicht übereinandergreifenden Eisenplatten dem Panzer glichen, der die Leiber unserer großen Landreptilien bekleidet. Das erklärte mir, wie natürlich es war, dass man dieses Boot trotz aller Fernrohre für ein Meerestier gehalten hatte.
Gegen die Mitte der Plattform bildete das Beiboot, halb im Rumpf des Schiffes versenkt, eine leichte Erhöhung. Vorn und hinten erhoben sich zwei mittelhohe Gehäuse mit schrägen Wänden, teilweise durch dicke linsenförmige Gläser geschlossen; das eine war für den Steuermann bestimmt, der die Nautilus lenkte, das andere enthielt einen strahlenden Scheinwerfer, der den Weg erleuchtete.
Das Meer war herrlich, der Himmel klar. Kaum spürte das lange Fahrzeug die breiten Wellenbewegungen des Ozeans. Eine leichte Brise aus Osten kräuselte die Wasseroberfläche. Der nebelfreie Horizont erleichterte die Beobachtung. Nichts war in Sicht. Keine Sandbank, keine Insel. Eine weite Wüste.
Kapitän Nemo nahm mit Hilfe seines Sextanten die Höhe der Sonne, die ihm auch die Breite liefern sollte. Er wartete einige Augenblicke, bis ihre Scheibe den Horizont berührte. Während er beobachtete, regte sich kein Muskel; das Instrument hätte in einer Hand aus Marmor nicht unbeweglicher sein können.
„Zwölf Uhr, mein Herr“, sagte er. „Wenn es Ihnen beliebt …“
Ich warf einen letzten Blick auf das Meer, das von der japanischen Küste leicht gelblich gefärbt war, und stieg in den Salon hinab.
„Und nun, mein Herr, überlasse ich Sie Ihren Studien“, fügte der Kapitän hinzu; „unser Kurs ist Ostnordost, unsere Tiefe beträgt sechsundzwanzig Faden. Hier sind Karten in großem Maßstab, auf denen Sie ihn verfolgen können. Der Salon steht zu Ihrer Verfügung, und mit Ihrer Erlaubnis ziehe ich mich zurück.“ Kapitän Nemo verneigte sich, und ich blieb allein zurück, versunken in Gedanken, die sich sämtlich um den Kommandanten der Nautilus drehten.
Eine volle Stunde lang war ich in diese Betrachtungen vertieft und suchte dieses Geheimnis zu durchdringen, das mich so sehr beschäftigte. Dann fielen meine Augen auf das große Planiglob, das auf dem Tisch ausgebreitet lag, und ich legte den Finger genau auf die Stelle, an der sich die angegebene Breite und Länge kreuzten.
Das Meer hat seine großen Ströme wie die Festländer. Es sind besondere Strömungen, die man an ihrer Temperatur und ihrer Farbe erkennt. Die bemerkenswerteste von ihnen ist unter dem Namen Golfstrom bekannt. Die Wissenschaft hat auf dem Erdball die Richtung von fünf Hauptströmungen bestimmt: eine im Nordatlantik, eine zweite im Südatlantik, eine dritte im Nordpazifik, eine vierte im Südpazifik und eine fünfte im südlichen Indischen Ozean. Es ist sogar wahrscheinlich, dass zu irgendeiner Zeit eine sechste Strömung im nördlichen Indischen Ozean bestand, als das Kaspische Meer und der Aralsee noch eine einzige weite Wasserfläche bildeten.
An dieser auf dem Planiglob bezeichneten Stelle wälzte sich eine dieser Strömungen dahin, der Kuro-Schio der Japaner, der Schwarze Strom, der den Golf von Bengalen verlässt, wo er von den senkrechten Strahlen einer tropischen Sonne erwärmt wird, die Straße von Malakka entlang der Küste Asiens durchquert, in den Nordpazifik bis zu den Alëuten einbiegt, Stämme von Kampferbäumen und andere einheimische Erzeugnisse mit sich führt und die Wogen des Ozeans mit dem reinen Indigo seines warmen Wassers säumt. Diesem Strom sollte die Nautilus folgen. Ich folgte ihm mit dem Blick, sah ihn sich in der Weite des Pazifiks verlieren und fühlte mich mit ihm fortgezogen, als Ned Land und Conseil in der Tür des Salons erschienen.
Meine beiden wackeren Gefährten blieben beim Anblick der vor ihnen ausgebreiteten Wunder wie versteinert stehen.
„Wo sind wir, wo sind wir?“, rief der Kanadier. „Im Museum von Quebec?“
„Meine Freunde“, antwortete ich und gab ihnen ein Zeichen einzutreten, „Sie sind nicht in Kanada, sondern an Bord der Nautilus, fünfzig Yards unter dem Meeresspiegel.“
„Aber, Herr Aronnax“, sagte Ned Land, „können Sie mir sagen, wie viele Männer an Bord sind? Zehn, zwanzig, fünfzig, hundert?“
„Darauf kann ich Ihnen nicht antworten, Meister Land; es ist besser, für eine Weile jeden Gedanken aufzugeben, sich der Nautilus zu bemächtigen oder von ihr zu entfliehen. Dieses Schiff ist ein Meisterwerk der modernen Technik, und es täte mir leid, es nicht gesehen zu haben. Viele Menschen würden die uns aufgezwungene Lage hinnehmen, und sei es nur, um sich inmitten solcher Wunder zu bewegen. Seien Sie also ruhig, und lassen Sie uns versuchen zu sehen, was um uns her vorgeht.“
„Sehen!“, rief der Harpunier, „aber in diesem eisernen Gefängnis können wir doch nichts sehen! Wir gehen – wir fahren – blindlings.“
Kaum hatte Ned Land diese Worte ausgesprochen, als plötzlich alles in Finsternis versank. Die leuchtende Decke war erloschen, und zwar so jäh, dass meine Augen davon einen schmerzhaften Eindruck empfingen.
Wir blieben stumm, ohne uns zu rühren, und wussten nicht, welche Überraschung uns erwartete, ob eine angenehme oder eine unangenehme. Ein gleitendes Geräusch war zu hören: Man hätte meinen können, an den Seiten der Nautilus würden Platten bewegt.
„Das ist das Ende vom Ende!“, sagte Ned Land.
Plötzlich brach zu beiden Seiten des Salons durch zwei längliche Öffnungen Licht herein. Die flüssige Masse erschien vom elektrischen Schein hell erleuchtet. Zwei Kristallscheiben trennten uns vom Meer. Zuerst erbebte ich bei dem Gedanken, diese zerbrechliche Wand könnte bersten, doch starke Kupferbänder hielten sie und verliehen ihnen eine nahezu unbegrenzte Widerstandskraft.
Das Meer war rings um die Nautilus auf eine Seemeile deutlich sichtbar. Welch ein Schauspiel! Welche Feder könnte es beschreiben? Wer könnte die Wirkungen des Lichts in diesen durchsichtigen Wasserschichten malen und die Zartheit der allmählichen Abstufungen von den unteren bis zu den oberen Schichten des Ozeans?
Man kennt die Durchsichtigkeit des Meeres und weiß, dass seine Klarheit die des Quellwassers weit übertrifft. Die mineralischen und organischen Stoffe, die es in Schwebe hält, erhöhen noch seine Durchsichtigkeit. In gewissen Gegenden des Ozeans bei den Antillen kann man unter fünfundsiebzig Faden Wasser mit überraschender Klarheit einen Sandgrund erkennen. Die Eindringkraft der Sonnenstrahlen scheint erst in einer Tiefe von hundertfünfzig Faden zu erlöschen. In diesem Element jedoch, das die Nautilus durchfuhr, entstand der elektrische Glanz mitten im Schoß der Wogen. Es war nicht mehr leuchtendes Wasser, sondern flüssiges Licht.
Auf jeder Seite öffnete sich ein Fenster in diesen unerforschten Abgrund. Die Dunkelheit des Salons ließ die Helligkeit draußen umso stärker hervortreten, und wir blickten hinaus, als wäre dieses reine Kristall die Scheibe eines ungeheuren Aquariums.
„Sie wollten sehen, Freund Ned; nun, jetzt sehen Sie.“
„Merkwürdig! Merkwürdig!“ murmelte der Kanadier, der, seine üble Laune vergessend, einer unwiderstehlichen Anziehung zu erliegen schien; „und man käme noch weiter her, um einen solchen Anblick zu bewundern!“
„Ah!“, dachte ich bei mir, „ich verstehe das Leben dieses Mannes; er hat sich eine eigene Welt geschaffen, in der er seine größten Wunder hütet.“
Zwei volle Stunden lang geleitete ein Heer von Wassertieren die Nautilus. Während ihrer Spiele, ihrer Sprünge, während sie miteinander an Schönheit, Glanz und Schnelligkeit wetteiferten, unterschied ich den grünen Lippfisch; die gebänderte Meerbarbe, gezeichnet von einer doppelten schwarzen Linie; die rundschwänzige Grundel von weißer Farbe mit violetten Flecken auf dem Rücken; den japanischen Scombrus, eine schöne Makrele jener Meere mit blauem Leib und silbernem Kopf; die glänzenden Azurfische, deren Name allein jeder Beschreibung spottet; einige gebänderte Brassen mit bunten, blau und gelb gefärbten Flossen; die Schnepfenfische der Meere, von denen manche Exemplare ein Yard Länge erreichen; japanische Salamander, Spinnenneunaugen, sechs Fuß lange Schlangen mit kleinen, lebhaften Augen und einem riesigen, von Zähnen starrenden Maul; und viele andere Arten.
Unsere Einbildungskraft blieb aufs Höchste gespannt, ein Ausruf folgte rasch auf den anderen. Ned benannte die Fische, und Conseil klassifizierte sie. Ich war entzückt über die Lebhaftigkeit ihrer Bewegungen und die Schönheit ihrer Formen. Nie zuvor war es mir vergönnt gewesen, diese Tiere lebend und in Freiheit in ihrem natürlichen Element zu belauschen. Ich will nicht alle Arten aufzählen, die an meinen geblendeten Augen vorüberzogen, die ganze Sammlung der Meere Chinas und Japans. Diese Fische, zahlreicher als die Vögel der Luft, kamen herbei, zweifellos angelockt von dem strahlenden Brennpunkt des elektrischen Lichts.
Plötzlich wurde es im Salon wieder Tag, die eisernen Platten schlossen sich wieder, und die bezaubernde Erscheinung verschwand. Doch noch lange träumte ich weiter, bis meine Augen auf die Instrumente fielen, die an der Wand hingen. Der Kompass zeigte noch immer den Kurs Nordnordost, das Manometer gab einen Druck von fünf Atmosphären an, was einer Tiefe von fünfundzwanzig Faden entsprach, und das elektrische Log verzeichnete eine Geschwindigkeit von fünfzehn Seemeilen in der Stunde. Ich erwartete Kapitän Nemo, doch er erschien nicht. Die Uhr zeigte fünf.
Ned Land und Conseil kehrten in ihre Kabine zurück, und ich zog mich in mein Zimmer zurück. Mein Abendessen stand bereit. Es bestand aus einer Schildkrötensuppe von den zartesten Karettschildkröten, einer Rotbarbe mit Blätterteig (deren Leber, für sich zubereitet, ganz köstlich war) und Filets vom Kaiserfisch, deren Geschmack mir selbst den des Lachses zu übertreffen schien.
Ich verbrachte den Abend mit Lesen, Schreiben und Nachdenken. Dann übermannte mich der Schlaf, ich streckte mich auf meinem Lager aus Seegras aus und schlief tief, während die Nautilus rasch durch die Strömung des Schwarzen Stroms glitt.