Wie lange wir schliefen, weiß ich nicht; doch unser Schlaf muss lange gedauert haben, denn er erholte uns vollständig von unseren Strapazen. Ich erwachte als Erster. Meine Gefährten hatten sich nicht gerührt und lagen noch immer in ihrer Ecke ausgestreckt.

Kaum hatte ich mich von meinem etwas harten Lager erhoben, fühlte ich meinen Kopf befreit, meinen Geist klar. Ich begann nun, unsere Zelle aufmerksam zu untersuchen. Im Inneren hatte sich nichts verändert. Das Gefängnis war noch immer ein Gefängnis, die Gefangenen Gefangene. Allerdings hatte der Steward während unseres Schlafes den Tisch abgeräumt. Ich atmete mühsam. Die schwere Luft schien meine Lungen zu bedrücken. Obwohl die Zelle groß war, hatten wir offenbar einen großen Teil des darin enthaltenen Sauerstoffs verbraucht. In der Tat verbraucht jeder Mensch in einer Stunde den Sauerstoff, der in mehr als 176 Pints Luft enthalten ist, und diese Luft wird, wenn sie (wie damals) mit einer fast gleichen Menge Kohlensäure beladen ist, unatembar.

Es wurde notwendig, die Luft unseres Gefängnisses zu erneuern, und zweifellos auch die des ganzen unterseeischen Bootes. Das warf in meinem Kopf eine Frage auf. Wie würde der Kommandant dieser schwimmenden Behausung vorgehen? Würde er sich die Luft auf chemischem Wege verschaffen, indem er durch Hitze den im chlorsauren Kali enthaltenen Sauerstoff freisetzte und die Kohlensäure mit Ätzkali band? Oder würde er sich – eine bequemere, sparsamere und folglich wahrscheinlichere Möglichkeit – damit begnügen, wie ein Wal an die Wasseroberfläche aufzusteigen, um Atem zu schöpfen, und so den Luftvorrat für vierundzwanzig Stunden zu erneuern?

Tatsächlich war ich bereits gezwungen, schneller zu atmen, um dieser Zelle das wenige Sauerstoff abzuringen, das sie noch enthielt, als ich plötzlich von einem Strom reiner, von salzigen Ausdünstungen durchdufteter Luft erfrischt wurde. Es war eine belebende, jodhaltige Seebrise. Ich öffnete weit den Mund, und meine Lungen sogen sich mit den frischen Teilchen voll.

Zugleich spürte ich, wie das Boot schlingerte. Das eisengepanzerte Ungeheuer war offenbar soeben an die Oberfläche des Ozeans gestiegen, um nach Art der Wale zu atmen. Daraus erschloss ich die Art, wie das Boot belüftet wurde.

Als ich diese Luft in vollen Zügen eingeatmet hatte, suchte ich die Leitung, die uns den wohltuenden Hauch zuführte, und fand sie bald. Über der Tür befand sich ein Lüftungsrohr, durch das Ströme frischer Luft die verbrauchte Atmosphäre der Zelle erneuerten.

Ich war gerade mit meinen Beobachtungen beschäftigt, als Ned und Conseil unter dem Einfluss dieser belebenden Luft fast gleichzeitig erwachten. Sie rieben sich die Augen, reckten sich und standen im Nu auf den Beinen.

„Hat der Herr gut geschlafen?“ fragte Conseil mit seiner gewohnten Höflichkeit.

„Sehr gut, mein braver Junge. Und Sie, Mr. Land?“

„Tief und fest, Herr Professor. Aber ich weiß nicht, ob ich mich täusche; mir scheint, es weht eine Seebrise!“

Ein Seemann konnte sich darin nicht irren, und ich erzählte dem Kanadier alles, was während seines Schlafes geschehen war.

„Gut!“ sagte er, „das erklärt das Gebrüll, das wir hörten, als der vermeintliche Narwal die Abraham Lincoln sichtete.“

„Ganz recht, Meister Land; es holte Atem.“

„Nur, Herr Aronnax, ich habe keine Ahnung, wie spät es ist, es sei denn, es ist Essenszeit.“

„Essenszeit, mein Guter? Sagen Sie lieber Frühstückszeit, denn wir haben gewiss schon einen neuen Tag begonnen.“

„Dann“, sagte Conseil, „haben wir also vierundzwanzig Stunden geschlafen?“

„Das ist meine Meinung.“

„Ich will Ihnen nicht widersprechen“, erwiderte Ned Land. „Aber ob Mittagessen oder Frühstück, der Steward wird willkommen sein, was immer er bringt.“

„Meister Land, wir müssen uns nach der Bordordnung richten, und ich vermute, dass unser Appetit der Essensstunde vorauseilt.“

„Das sieht Ihnen ähnlich, Freund Conseil“, sagte Ned ungeduldig. „Sie sind nie verstimmt, immer ruhig; Sie würden sich vor dem Tischgebet bedanken und eher verhungern, als sich zu beklagen!“

Die Zeit verstrich, wir hatten fürchterlichen Hunger, und diesmal erschien der Steward nicht. Das war doch etwas zu lange, um uns warten zu lassen, wenn man wirklich gute Absichten gegen uns hegte. Ned Land, von den Qualen des Hungers gepeinigt, wurde immer zorniger, und trotz seines Versprechens fürchtete ich einen Ausbruch, sobald er einem von der Mannschaft gegenüberstünde.

Zwei weitere Stunden lang steigerte sich Ned Lands Wut; er schrie, er brüllte, doch vergebens. Die Wände waren taub. Kein Laut war im Boot zu hören: Alles war totenstill. Es bewegte sich nicht, denn sonst hätte ich das Zittern des Rumpfes unter der Wirkung der Schraube gespürt. In die Tiefen der Gewässer versenkt, gehörte es nicht mehr der Erde an – diese Stille war entsetzlich.

Ich war voller Schrecken, Conseil war ruhig, Ned Land tobte.

In diesem Augenblick hörte man draußen ein Geräusch. Schritte hallten auf den Metallplatten. Die Schlösser wurden umgedreht, die Tür öffnete sich, und der Steward erschien.

Ehe ich vorstürzen konnte, um ihn zurückzuhalten, hatte der Kanadier ihn zu Boden geworfen und hielt ihn an der Kehle gepackt. Der Steward erstickte fast unter dem Griff seiner gewaltigen Hand.

Conseil versuchte bereits, die Hand des Harpuniers von seinem halb erstickten Opfer zu lösen, und ich wollte ihm zu Hilfe eilen, als ich plötzlich wie angewurzelt stehen blieb, denn ich hörte auf Französisch folgende Worte:

„Beruhigen Sie sich, Meister Land; und Sie, Herr Professor, wollen Sie so gut sein, mich anzuhören?“