Dieser unerwartete Sturz betäubte mich so sehr, dass ich keine klare Erinnerung an meine damaligen Empfindungen habe. Zuerst wurde ich bis in eine Tiefe von etwa zwanzig Fuß hinabgezogen. Ich bin ein guter Schwimmer (ohne mir anzumaßen, mit Byron oder Edgar Poe zu wetteifern, die Meister in dieser Kunst waren), und bei diesem Untertauchen verlor ich nicht die Geistesgegenwart. Zwei kräftige Stöße brachten mich an die Wasseroberfläche zurück. Meine erste Sorge war, nach der Fregatte Ausschau zu halten. Hatte die Mannschaft mich verschwinden sehen? Hatte die Abraham Lincoln gewendet? Würde der Kapitän ein Boot aussetzen lassen? Durfte ich auf Rettung hoffen?
Die Finsternis war tief. Ich erblickte flüchtig eine schwarze Masse, die nach Osten verschwand und deren Positionslichter in der Ferne erloschen. Es war die Fregatte! Ich war verloren.
„Hilfe, Hilfe!“, schrie ich und schwamm in meiner Verzweiflung auf die Abraham Lincoln zu.
Meine Kleider behinderten mich; sie schienen an meinem Körper festzukleben und lähmten meine Bewegungen.
Ich sank! Ich erstickte!
„Hilfe!“
Das war mein letzter Schrei. Mein Mund füllte sich mit Wasser; ich wehrte mich dagegen, in den Abgrund hinabgezogen zu werden. Plötzlich packte eine kräftige Hand meine Kleider, ich fühlte mich rasch an die Meeresoberfläche emporgezogen, und ich hörte, ja, ich hörte diese Worte dicht an meinem Ohr:
„Wenn der Herr die Güte hätte, sich auf meine Schulter zu stützen, würde der Herr viel leichter schwimmen.“
Ich ergriff mit einer Hand den Arm meines treuen Conseil.
„Du bist es?“, sagte ich, „du?“
„Ich selbst“, antwortete Conseil, „und ich erwarte die Befehle des Herrn.“
„Dieser Stoß hat dich ebenso wie mich ins Meer geschleudert?“
„Nein; aber da ich im Dienst des Herrn stehe, bin ich ihm gefolgt.“
Der wackere Bursche fand das ganz natürlich.
„Und die Fregatte?“, fragte ich.
„Die Fregatte?“, erwiderte Conseil und drehte sich auf den Rücken; „ich glaube, der Herr täte gut daran, nicht allzu sehr auf sie zu zählen.“
„Meinst du?“
„Ich sage nur, dass ich in dem Augenblick, als ich mich ins Meer stürzte, die Männer am Steuer sagen hörte: ‚Die Schraube und das Ruder sind zerbrochen.‘“
„Zerbrochen?“
„Ja, zerbrochen von den Zähnen des Ungeheuers. Das ist der einzige Schaden, den die Abraham Lincoln erlitten hat. Aber für uns sieht es schlimm aus – sie gehorcht ihrem Ruder nicht mehr.“
„Dann sind wir verloren!“
„Vielleicht“, antwortete Conseil ruhig. „Indessen haben wir noch einige Stunden vor uns, und in einigen Stunden kann man allerhand ausrichten.“
Conseils unerschütterliche Kaltblütigkeit richtete mich wieder auf. Ich schwamm kräftiger; doch behindert durch meine Kleider, die wie ein Bleigewicht an mir hingen, hielt ich mich nur mit großer Mühe über Wasser. Conseil bemerkte es.
„Gestattet der Herr, dass ich einen Schnitt mache?“, sagte er; und indem er ein offenes Messer unter meine Kleider schob, schlitzte er sie sehr rasch von oben bis unten auf. Dann streifte er sie mir geschickt ab, während ich für uns beide schwamm.
Darauf tat ich dasselbe für Conseil, und wir schwammen dicht nebeneinander weiter.
Nichtsdestoweniger war unsere Lage nicht weniger schrecklich. Vielleicht hatte man unser Verschwinden nicht bemerkt; und selbst wenn, so konnte die Fregatte ohne Ruder nicht wenden. Conseil ging von dieser Annahme aus und schmiedete danach seine Pläne. Dieser phlegmatische Bursche war vollkommen Herr seiner selbst. Wir kamen also überein, dass wir, da unsere einzige Aussicht auf Rettung darin bestand, von den Booten der Abraham Lincoln aufgefischt zu werden, es so einrichten müssten, dass wir so lange wie möglich auf sie warten konnten. Ich beschloss daher, unsere Kräfte zu schonen, damit nicht beide zugleich erschöpft wären, und so gingen wir vor: Während einer von uns ganz still auf dem Rücken lag, die Arme gekreuzt und die Beine ausgestreckt, schwamm der andere und schob ihn vor sich her. Dieses Schleppen dauerte jeweils nicht länger als zehn Minuten; und indem wir einander so ablösten, konnten wir einige Stunden lang weiterschwimmen, vielleicht bis zum Tagesanbruch. Geringe Aussicht! Aber die Hoffnung ist so fest im Herzen des Menschen verwurzelt! Zudem waren wir zu zweit. Ja, ich erkläre (so unwahrscheinlich es scheinen mag): Hätte ich alle Hoffnung zerstören wollen – hätte ich verzweifeln wollen, ich hätte es nicht gekonnt.
Der Zusammenstoß der Fregatte mit dem Wal hatte sich gegen elf Uhr am Abend zuvor ereignet. Ich rechnete also, dass wir bis Sonnenaufgang acht Stunden zu schwimmen hätten, ein durchaus ausführbares Unternehmen, wenn wir einander ablösten. Das sehr ruhige Meer begünstigte uns. Bisweilen versuchte ich, die tiefe Finsternis zu durchdringen, die nur von dem durch unsere Bewegungen hervorgerufenen Meeresleuchten aufgehellt wurde. Ich betrachtete die leuchtenden Wellen, die sich über meiner Hand brachen und deren spiegelnde Fläche mit silbernen Ringen gesprenkelt war. Man hätte meinen können, wir befänden uns in einem Quecksilberbad.
Gegen ein Uhr morgens überfiel mich eine furchtbare Müdigkeit. Meine Glieder erstarrten unter heftigen Krämpfen. Conseil musste mich über Wasser halten, und unsere Rettung hing von ihm allein ab. Ich hörte den armen Jungen keuchen; sein Atem wurde kurz und hastig. Ich merkte, dass er es nicht mehr lange durchhalten konnte.
„Lass mich! Lass mich!“, sagte ich zu ihm.
„Den Herrn verlassen? Niemals!“, erwiderte er. „Eher würde ich ertrinken.“
Gerade da erschien der Mond durch die Ränder einer dichten Wolke, die der Wind nach Osten trieb. Die Meeresfläche glitzerte unter seinen Strahlen. Dieses freundliche Licht belebte uns von Neuem. Mein Kopf wurde wieder klarer. Ich blickte nach allen Punkten des Horizonts. Ich sah die Fregatte! Sie war fünf Seemeilen von uns entfernt und erschien als dunkle, kaum erkennbare Masse. Aber keine Boote!
Ich hätte rufen mögen. Doch was hätte es auf solche Entfernung genützt! Meine geschwollenen Lippen brachten keinen Laut hervor. Conseil konnte noch einige Worte hervorbringen, und ich hörte ihn in Abständen wiederholen: „Hilfe! Hilfe!“
Wir hielten einen Augenblick in unseren Bewegungen inne; wir lauschten. Es mochte nur ein Sausen im Ohr sein, doch es schien mir, als antworte ein Ruf auf den Ruf Conseils.
„Hast du gehört?“, murmelte ich.
„Ja! Ja!“
Und Conseil stieß noch einmal einen verzweifelten Ruf aus.
Diesmal war kein Irrtum möglich! Eine menschliche Stimme antwortete der unseren! War es die Stimme eines anderen Unglücklichen, mitten im Ozean verlassen, eines weiteren Opfers des Stoßes, den das Schiff erlitten hatte? Oder war es vielmehr ein Boot der Fregatte, das uns in der Dunkelheit anrief?
Conseil machte eine letzte Anstrengung, und, auf meine Schulter gestützt, während ich in einer verzweifelten Kraftanstrengung ausholte, hob er sich halb aus dem Wasser und fiel dann erschöpft zurück.
„Was hast du gesehen?“
„Ich habe gesehen …“, murmelte er, „ich habe gesehen … aber der Herr möge nicht sprechen … der Herr spare all seine Kräfte!“
Was hatte er gesehen? Da kam mir, ich weiß nicht warum, zum ersten Mal der Gedanke an das Ungeheuer in den Sinn! Aber diese Stimme! Die Zeiten sind vorbei, da Jonasse im Bauch von Walen Zuflucht fanden! Indessen schleppte mich Conseil wieder. Bisweilen hob er den Kopf, blickte vor uns hin und stieß einen Erkennungsruf aus, auf den eine Stimme antwortete, die immer näher kam. Ich hörte sie kaum noch. Meine Kräfte waren erschöpft; meine Finger wurden steif; meine Hand bot mir keinen Halt mehr; mein Mund, krampfhaft geöffnet, füllte sich mit Salzwasser. Kälte überkam mich. Ich hob ein letztes Mal den Kopf, dann sank ich.
In diesem Augenblick stieß ich gegen einen harten Körper. Ich klammerte mich daran: Dann fühlte ich, dass man mich emporzog, dass man mich an die Wasseroberfläche brachte, dass meine Brust sich entleerte – ich wurde ohnmächtig.
Gewiss ist, dass ich dank der kräftigen Abreibungen, die man mir zuteilwerden ließ, bald wieder zu mir kam. Ich öffnete halb die Augen.
„Conseil!“, murmelte ich.
„Hat der Herr mich gerufen?“, fragte Conseil.
In diesem Augenblick sah ich beim schwindenden Licht des Mondes, der zum Horizont hinabsank, ein Gesicht, das nicht Conseils Gesicht war und das ich sofort erkannte.
„Ned!“, rief ich.
„Derselbe, Herr Professor, der seiner Prämie nachjagt!“, erwiderte der Kanadier.
„Hat Sie der Stoß, den die Fregatte erlitt, ins Meer geschleudert?“
„Ja, Herr Professor; aber glücklicher als Sie konnte ich fast sofort auf einer schwimmenden Insel Fuß fassen.“
„Einer Insel?“
„Oder, richtiger gesagt, auf unserem riesigen Narwal.“
„Erklären Sie sich, Ned!“
„Nur dass ich bald begriff, warum meine Harpune nicht in seine Haut eingedrungen und stumpf geworden war.“
„Warum, Ned, warum?“
„Weil dieses Biest, Herr Professor, aus Eisenblech gemacht ist.“
Die letzten Worte des Kanadiers riefen in meinem Gehirn einen jähen Umschwung hervor. Ich zog mich rasch auf den Rücken des halb aus dem Wasser ragenden Wesens oder Gegenstandes hinauf, der uns als Zuflucht diente. Ich stieß mit dem Fuß dagegen. Es war offenbar ein harter, undurchdringlicher Körper und nicht die weiche Substanz, aus der die Leiber der großen Meeressäugetiere bestehen. Doch dieser harte Körper konnte ein knöcherner Panzer sein, wie ihn die vorsintflutlichen Tiere besaßen; und dann stünde es mir frei, dieses Ungeheuer unter die amphibischen Reptilien einzuordnen, wie Schildkröten oder Alligatoren.
Nun, nein! Der schwärzliche Rücken, der mich trug, war glatt, poliert, ohne Schuppen. Der Stoß erzeugte einen metallischen Klang; und so unglaublich es sein mag, es schien, ich möchte fast sagen, als bestünde er aus vernieteten Platten.
Daran gab es keinen Zweifel! Dieses Ungeheuer, diese Naturerscheinung, die die gelehrte Welt in Verlegenheit gebracht und die Einbildungskraft der Seeleute beider Hemisphären verwirrt und irregeführt hatte, war, das muss man gestehen, eine noch erstaunlichere Erscheinung, da es schlicht ein Werk von Menschenhand war.
Wir hatten indessen keine Zeit zu verlieren. Wir lagen auf dem Rücken einer Art von Unterseeboot, das (soweit ich es beurteilen konnte) wie ein riesiger Fisch aus Stahl aussah. Ned Land stand in diesem Punkt fest in seiner Meinung. Conseil und ich konnten ihm nur zustimmen.
Gerade da begann es am Heck dieses seltsamen Dings (das offenbar von einer Schraube angetrieben wurde) zu brodeln, und es setzte sich in Bewegung. Wir hatten gerade noch Zeit, uns an seinem oberen Teil festzuklammern, der etwa sieben Fuß aus dem Wasser ragte, und zum Glück war seine Geschwindigkeit nicht groß.
„Solange es waagerecht fährt“, brummte Ned Land, „habe ich nichts dagegen; aber wenn es ihm einfällt zu tauchen, gebe ich keine zwei Strohhalme für mein Leben.“
Der Kanadier hätte noch weniger sagen können. Es wurde wirklich notwendig, sich mit den Wesen, welcher Art sie auch sein mochten, die im Innern dieser Maschine eingeschlossen waren, in Verbindung zu setzen. Ich suchte die ganze Außenseite nach einer Öffnung ab, nach einer Luke oder einem Mannloch, um einen Fachausdruck zu gebrauchen; doch die Linien der eisernen Nieten, fest in die Fugen der Eisenplatten getrieben, waren klar und gleichmäßig. Außerdem verschwand jetzt der Mond und ließ uns in völliger Finsternis zurück.
Endlich ging diese lange Nacht vorüber. Meine undeutliche Erinnerung erlaubt mir nicht, alle Eindrücke zu schildern, die sie hinterließ. Ich entsinne mich nur eines einzigen Umstands. Während einiger Pausen von Wind und See glaubte ich mehrmals unbestimmte Laute zu hören, eine Art flüchtiger Harmonie, hervorgebracht von Kommandoworten. Was war denn das Geheimnis dieses unterseeischen Fahrzeugs, für das die ganze Welt vergeblich eine Erklärung suchte? Was für Wesen lebten in diesem seltsamen Boot? Welche mechanische Kraft bewirkte seine erstaunliche Geschwindigkeit?
Der Tag brach an. Die Morgennebel umhüllten uns, doch sie lichteten sich bald. Ich wollte gerade den Rumpf untersuchen, der oben eine Art waagerechte Plattform bildete, als ich spürte, wie er allmählich sank.
„Oh! Zum Teufel!“ rief Ned Land und stieß mit dem Fuß gegen die dröhnende Platte. „Macht auf, ihr ungastlichen Schurken!“
Glücklicherweise hörte das Sinken auf. Plötzlich drang aus dem Inneren des Bootes ein Geräusch, wie wenn Eisenbeschläge heftig zurückgeschoben würden. Eine Eisenplatte bewegte sich, ein Mann erschien, stieß einen seltsamen Ruf aus und verschwand sofort wieder.
Einige Augenblicke später erschienen lautlos acht kräftige Männer mit verhüllten Gesichtern und zogen uns hinab in ihre gewaltige Maschine.