Auf diesen Ruf hin eilte die ganze Schiffsmannschaft zu dem Harpunier – Kommandant, Offiziere, Maate, Matrosen, Schiffsjungen; sogar die Maschinisten verließen ihre Maschinen und die Heizer ihre Feuer.
Der Befehl zum Stoppen war gegeben worden, und die Fregatte lief nur noch mit ihrem eigenen Schwung weiter. Die Dunkelheit war zu dieser Zeit tief, und so gut die Augen des Kanadiers auch sein mochten, fragte ich mich doch, wie er es angestellt hatte zu sehen und was er überhaupt hatte sehen können. Mein Herz schlug zum Zerspringen. Doch Ned Land hatte sich nicht getäuscht, und wir alle bemerkten den Gegenstand, auf den er zeigte. Zwei Kabellängen von der Abraham Lincoln entfernt, steuerbord achteraus, schien das Meer ganz und gar erleuchtet. Es war keine bloße Phosphoreszenz. Das Ungeheuer tauchte einige Faden unter der Oberfläche auf und strahlte dann jenes sehr starke, aber unerklärliche Licht aus, das in den Berichten mehrerer Kapitäne erwähnt wurde. Diese prächtige Ausstrahlung musste von einem Wirkstoff von großer Leuchtkraft hervorgebracht werden. Der leuchtende Teil zeichnete auf dem Meer ein ungeheures, stark in die Länge gezogenes Oval, in dessen Mitte sich eine glühende Hitze verdichtete, deren überwältigender Glanz in stufenweisen Abtönungen erlosch.
„Das ist nur eine Anhäufung phosphoreszierender Teilchen“, rief einer der Offiziere.
„Nein, mein Herr, ganz gewiss nicht“, erwiderte ich. „Niemals haben Bohrmuscheln oder Salpen ein so starkes Licht hervorgebracht. Dieser Glanz ist wesentlich elektrischer Natur. Außerdem, sehen Sie, sehen Sie! Es bewegt sich; es bewegt sich vorwärts, rückwärts; es schießt auf uns zu!“
Ein allgemeiner Schrei erhob sich auf der Fregatte.
„Ruhe!“, sagte der Kapitän; „Ruder hart Luv, Maschine rückwärts!“
Der Dampf wurde abgestellt, und die Abraham Lincoln drehte nach Backbord ab und beschrieb einen Halbkreis.
„Ruder mittschiffs, Maschine voraus!“, rief der Kapitän.
Diese Befehle wurden ausgeführt, und die Fregatte entfernte sich rasch von dem glühenden Licht.
Ich täuschte mich. Sie versuchte auszuweichen, doch das übernatürliche Tier näherte sich mit doppelt so großer Geschwindigkeit wie sie.
Uns stockte der Atem. Mehr Bestürzung als Furcht machte uns stumm und reglos. Das Tier holte uns ein und spielte dabei mit den Wellen. Es umkreiste die Fregatte, die damals vierzehn Knoten lief, und hüllte sie mit seinen elektrischen Ringen ein wie mit leuchtendem Staub. Dann entfernte es sich zwei oder drei Seemeilen und hinterließ eine phosphoreszierende Spur, gleich jenen Dampfwolken, die Schnellzüge hinter sich zurücklassen. Mit einem Mal stürzte das Ungeheuer von der dunklen Linie des Horizonts, wohin es sich zurückgezogen hatte, um Anlauf zu nehmen, mit erschreckender Schnelligkeit auf die Abraham Lincoln los, hielt plötzlich etwa zwanzig Fuß vom Rumpf entfernt inne und erlosch – nicht etwa, indem es unter Wasser tauchte, denn sein Glanz nahm nicht allmählich ab –, sondern plötzlich, als wäre die Quelle dieser strahlenden Ausströmung versiegt. Dann erschien es auf der anderen Seite des Schiffes wieder, als hätte es gewendet und wäre unter dem Rumpf hindurchgeglitten. Jeden Augenblick hätte es zu einem Zusammenstoß kommen können, der uns zum Verhängnis geworden wäre. Indessen wunderte ich mich über die Manöver der Fregatte. Sie floh und griff nicht an.
Auf dem Gesicht des Kapitäns, das sonst so unbewegt war, lag ein Ausdruck unerklärlichen Staunens.
„Herr Aronnax“, sagte er, „ich weiß nicht, mit was für einem furchtbaren Wesen ich es zu tun habe, und ich will meine Fregatte nicht unvorsichtig inmitten dieser Finsternis aufs Spiel setzen. Außerdem, wie soll man dieses unbekannte Ding angreifen, wie sich dagegen verteidigen? Warten wir das Tageslicht ab, dann wird sich das Bild ändern.“
„Sie hegen keinen Zweifel mehr, Kapitän, über die Natur des Tieres?“
„Nein, mein Herr; es ist offenbar ein riesiger Narwal, und zwar ein elektrischer.“
„Vielleicht“, fügte ich hinzu, „kann man sich ihm ebenso wenig nähern wie einem Zitteraal oder einem Zitterrochen.“
„Zweifellos“, erwiderte der Kapitän, „wenn es eine so schreckliche Kraft besitzt, ist es das furchtbarste Tier, das je erschaffen wurde. Darum, mein Herr, muss ich auf der Hut sein.“
Die Mannschaft blieb die ganze Nacht auf den Beinen. Niemand dachte an Schlaf. Die Abraham Lincoln, die es mit einer solchen Geschwindigkeit nicht aufnehmen konnte, hatte ihre Fahrt verlangsamt und lief mit halber Kraft. Der Narwal seinerseits ahmte die Fregatte nach, ließ sich nach Belieben von den Wellen schaukeln und schien entschlossen, den Schauplatz des Kampfes nicht zu verlassen. Gegen Mitternacht jedoch verschwand er, oder, um einen treffenderen Ausdruck zu gebrauchen, er „erlosch“ wie ein großes Glühwürmchen. War er geflohen? Man konnte es nur fürchten, nicht hoffen. Doch um sieben Minuten vor ein Uhr morgens hörte man ein betäubendes Pfeifen, ähnlich dem, das eine mit großer Gewalt hervorschießende Wassermasse erzeugt.
Der Kapitän, Ned Land und ich standen damals auf dem Achterdeck und spähten gespannt in die tiefe Finsternis.
„Ned Land“, fragte der Kommandant, „Sie haben oft das Brüllen von Walen gehört?“
„Oft, Sir; aber noch nie von solchen Walen, deren bloßer Anblick mir zweitausend Dollar eingebracht hätte. Wenn ich nur auf vier Harpunenlängen an ihn herankomme!“
„Aber um an ihn heranzukommen“, sagte der Kommandant, „müsste ich Ihnen ein Walboot zur Verfügung stellen?“
„Gewiss, Sir.“
„Das hieße, mit dem Leben meiner Leute zu spielen.“
„Und mit dem meinen auch“, sagte der Harpunier schlicht.
Gegen zwei Uhr morgens erschien das glühende Licht wieder, nicht weniger stark, etwa fünf Seemeilen luvwärts von der Abraham Lincoln. Trotz der Entfernung und des Lärms von Wind und See hörte man deutlich die gewaltigen Schläge des Tierschwanzes und sogar sein keuchendes Atmen. Es schien, als würde in dem Augenblick, da der ungeheure Narwal an die Wasseroberfläche gekommen war, um Atem zu holen, die Luft in seine Lungen gesogen wie der Dampf in die weiten Zylinder einer Maschine von zweitausend Pferdestärken.
„Hm!“, dachte ich, „ein Wal mit der Kraft eines Kavallerieregiments wäre ein hübscher Wal!“
Wir blieben bis zum Tagesanbruch auf dem Quivive und waren zum Kampf bereit. Die Fanggeräte wurden längs der Hängemattsnetze bereitgelegt. Der zweite Offizier ließ die Donnerbüchsen laden, die Harpunen eine Seemeile weit schleudern konnten, sowie lange Entenflinten mit Sprenggeschossen, die selbst den furchtbarsten Tieren tödliche Wunden beibrachten. Ned Land begnügte sich damit, seine Harpune zu schärfen – eine schreckliche Waffe in seinen Händen.
Um sechs Uhr begann der Tag zu grauen, und mit dem ersten Lichtschimmer verschwand das elektrische Licht des Narwals. Um sieben Uhr war es hell genug, aber ein sehr dichter Seenebel verhüllte uns die Sicht, und die besten Fernrohre vermochten ihn nicht zu durchdringen. Das rief Enttäuschung und Zorn hervor.
Ich kletterte den Besanmast hinauf. Einige Offiziere saßen bereits oben auf den Mastspitzen. Um acht Uhr lag der Nebel schwer auf den Wellen, und seine dicken Schwaden hoben sich nach und nach. Der Horizont wurde zugleich weiter und klarer. Plötzlich ertönte, genau wie am Tag zuvor, Ned Lands Stimme:
„Das Ding selbst, backbord achteraus!“, rief der Harpunier.
Alle Blicke richteten sich auf die angegebene Stelle. Dort, anderthalb Seemeilen von der Fregatte entfernt, ragte ein langer, schwärzlicher Körper ein Yard hoch aus den Wellen. Sein heftig bewegter Schwanz erzeugte einen beträchtlichen Strudel. Nie hat ein Schwanzanhang das Meer mit solcher Gewalt gepeitscht. Eine ungeheure Spur von blendender Weiße bezeichnete den Weg des Tieres und beschrieb einen langen Bogen.
Die Fregatte näherte sich dem Wal. Ich betrachtete ihn eingehend.
Die Berichte der Shannon und der Helvetia hatten seine Größe eher übertrieben, und ich schätzte seine Länge auf nur zweihundertfünfzig Fuß. Was seine übrigen Maße betraf, so konnte ich nur vermuten, dass sie vortrefflich proportioniert seien. Während ich diese Erscheinung beobachtete, wurden aus seinen Atemlöchern zwei Strahlen von Dampf und Wasser ausgestoßen, die bis zu einer Höhe von 120 Fuß aufstiegen; so stellte ich fest, auf welche Weise er atmete. Ich schloss endgültig, dass er zum Stamm der Wirbeltiere, Klasse der Säugetiere, gehörte.
Die Mannschaft wartete ungeduldig auf die Befehle ihres Chefs. Dieser ließ, nachdem er das Tier aufmerksam beobachtet hatte, den Maschinisten rufen. Der Maschinist eilte herbei.
„Sir“, sagte der Kommandant, „Sie haben Dampf auf?“
„Jawohl, Sir“, antwortete der Maschinist.
„Gut, schüren Sie die Feuer und geben Sie vollen Dampf.“
Drei Hurras begrüßten diesen Befehl. Die Stunde des Kampfes war gekommen. Einige Augenblicke später spien die beiden Schornsteine der Fregatte Ströme schwarzen Rauchs, und das Deck bebte unter dem Zittern der Kessel.
Die Abraham Lincoln, von ihrer prächtigen Schraube getrieben, hielt geradewegs auf das Tier zu. Dieses ließ sie bis auf eine halbe Kabellänge herankommen; dann, als verschmähe es zu tauchen, machte es eine kleine Wendung und hielt in geringer Entfernung inne.
Diese Verfolgung dauerte fast drei Viertelstunden, ohne dass die Fregatte auch nur zwei Yards auf den Wal gutmachte. Es war ganz offensichtlich, dass wir ihn auf diese Weise niemals einholen würden.
„Nun, Mr. Land“, fragte der Kapitän, „raten Sie mir, die Boote auszusetzen?“
„Nein, Sir“, erwiderte Ned Land; „denn dieses Biest fangen wir nicht so leicht.“
„Was sollen wir dann tun?“
„Mehr Dampf geben, wenn Sie können, Sir. Mit Ihrer Erlaubnis will ich mich unter dem Bugspriet aufstellen, und wenn wir auf Wurfweite herankommen, werfe ich meine Harpune.“
„Gehen Sie, Ned“, sagte der Kapitän. „Maschinist, mehr Druck!“
Ned Land begab sich auf seinen Posten. Die Feuer wurden verstärkt, die Schraube machte dreiundvierzig Umdrehungen in der Minute, und der Dampf strömte aus den Ventilen. Wir warfen das Log und berechneten, dass die Abraham Lincoln mit einer Geschwindigkeit von 18½ Seemeilen in der Stunde fuhr.
Aber das verwünschte Tier schwamm ebenfalls mit 18½ Seemeilen in der Stunde.
Eine volle Stunde lang hielt die Fregatte diese Geschwindigkeit, ohne sechs Fuß zu gewinnen. Es war demütigend für einen der schnellsten Segler der amerikanischen Marine. Ein verbissener Zorn ergriff die Mannschaft; die Matrosen beschimpften das Ungeheuer, das es wie zuvor verschmähte, ihnen zu antworten; der Kapitän begnügte sich nicht mehr damit, an seinem Bart zu drehen – er kaute darauf.
Der Maschinist wurde abermals gerufen.
„Sie haben vollen Dampf gegeben?“
„Jawohl, Sir“, erwiderte der Maschinist.
Die Geschwindigkeit der Abraham Lincoln nahm zu. Ihre Masten zitterten bis in die Mastspuren hinab, und die Rauchwolken fanden kaum ihren Weg aus den engen Schornsteinen.
Man warf das Log ein zweites Mal.
„Nun?“, fragte der Kapitän den Mann am Steuer.
„Neunzehn Seemeilen und drei Zehntel, Sir.“
„Noch mehr Dampf!“
Der Maschinist gehorchte. Das Manometer zeigte zehn Grad. Aber auch der Wal kam offenbar in Hitze; denn ohne sich anzustrengen, legte er 19-3/10 Seemeilen zurück.
Was für eine Verfolgung! Nein, ich kann die Erregung nicht beschreiben, die mich durchbebte. Ned Land blieb auf seinem Posten, die Harpune in der Hand. Mehrmals ließ das Tier uns näher herankommen. – „Wir kriegen es! Wir kriegen es!“, rief der Kanadier. Doch gerade als er zustoßen wollte, entwich der Wal mit einer Schnelligkeit, die man auf nicht weniger als dreißig Seemeilen in der Stunde schätzen konnte, und selbst bei unserer Höchstgeschwindigkeit verhöhnte er die Fregatte, indem er sie immer wieder umkreiste. Ein Wutschrei brach aus aller Munde!
Um Mittag waren wir nicht weiter als um acht Uhr morgens.
Der Kapitän beschloss daraufhin, unmittelbarere Mittel anzuwenden.
„Ah!“, sagte er, „dieses Tier läuft schneller als die Abraham Lincoln. Sehr wohl! Wir werden sehen, ob es diesen Spitzgeschossen entkommt. Schicken Sie Ihre Leute aufs Vorderdeck, Sir.“
Das Buggeschütz wurde sofort geladen und herumgeschwenkt. Doch der Schuss ging einige Fuß über den Wal hinweg, der eine halbe Seemeile entfernt war.
„Noch einen, mehr nach rechts“, rief der Kommandant, „und fünf Dollar für den, der dieses höllische Biest trifft!“
Ein alter Kanonier mit grauem Bart – ich sehe ihn noch vor mir – mit ruhigem Blick und ernstem Gesicht trat an das Geschütz und zielte lange. Ein lauter Knall ertönte, in den sich die Hurrarufe der Mannschaft mischten.
Das Geschoss tat seine Wirkung; es traf das Tier, doch nicht tödlich, glitt von der gewölbten Oberfläche ab und verlor sich in zwei Seemeilen Meerestiefe.
Die Jagd begann von Neuem, und der Kapitän neigte sich zu mir und sagte:
„Ich werde dieses Biest verfolgen, bis meine Fregatte zerspringt.“
„Ja“, antwortete ich, „und Sie werden ganz recht daran tun.“
Ich wünschte, das Tier möge sich erschöpfen und nicht so unempfindlich gegen Ermüdung sein wie eine Dampfmaschine! Doch es half nichts. Stunden vergingen, ohne dass es das geringste Zeichen von Erschöpfung zeigte.
Indessen muss zum Lob der Abraham Lincoln gesagt werden, dass sie unermüdlich weiterkämpfte. Ich kann die Strecke, die sie an diesem unglückseligen Tag, dem 6. November, zurücklegte, nicht auf weniger als dreihundert Seemeilen veranschlagen. Doch die Nacht brach herein und hüllte den aufgewühlten Ozean in Schatten.
Nun glaubte ich, unsere Expedition sei zu Ende und wir würden das außergewöhnliche Tier nie wiedersehen. Ich täuschte mich. Um zehn Minuten vor elf Uhr abends erschien das elektrische Licht wieder, drei Seemeilen luvwärts von der Fregatte, ebenso rein, ebenso stark wie in der vorangegangenen Nacht.
Der Narwal schien regungslos; vielleicht schlief er, ermüdet von seinem Tagewerk, und ließ sich vom Wogen der Wellen treiben. Das war eine Gelegenheit, die der Kapitän zu nutzen beschloss.
Er gab seine Befehle. Die Abraham Lincoln fuhr mit halbem Dampf und rückte vorsichtig vor, um ihren Gegner nicht zu wecken. Es ist nichts Seltenes, mitten auf dem Ozean Wale anzutreffen, die so fest schlafen, dass man sie mit Erfolg angreifen kann, und Ned Land hatte mehr als einen im Schlaf harpuniert. Der Kanadier begab sich wieder auf seinen Platz unter dem Bugspriet.
Die Fregatte näherte sich geräuschlos, hielt zwei Kabellängen von dem Tier entfernt an und folgte seiner Spur. Niemand atmete; tiefe Stille herrschte auf der Brücke. Wir waren keine hundert Fuß mehr von dem glühenden Herd entfernt, dessen Licht zunahm und unsere Augen blendete.
In diesem Augenblick sah ich, über die Back-Verschanzung gelehnt, unter mir Ned Land, der sich mit einer Hand am Stampfstock festklammerte und mit der anderen seine furchtbare Harpune schwang, kaum zwanzig Fuß von dem regungslosen Tier entfernt. Plötzlich streckte sich sein Arm, und die Harpune flog; ich hörte den klingenden Schlag der Waffe, die auf einen harten Körper getroffen zu haben schien. Das elektrische Licht erlosch plötzlich, und zwei ungeheure Wassersäulen brachen über das Deck der Fregatte herein, stürzten wie ein Sturzbach vom Bug bis zum Heck, warfen Männer um und zerrissen die Laschings der Spieren. Ein furchtbarer Stoß folgte, und über die Reling geschleudert, ohne Zeit zu haben, mich festzuhalten, stürzte ich ins Meer.
