Die Fahrt der Abraham Lincoln war lange Zeit von keinem besonderen Ereignis gekennzeichnet. Doch es trug sich ein Umstand zu, der die wunderbare Geschicklichkeit Ned Lands zeigte und bewies, welches Vertrauen wir in ihn setzen durften.

Am 30. Juni sprach die Fregatte einige amerikanische Walfänger an, von denen wir erfuhren, dass sie nichts von dem Narwal wussten. Einer von ihnen jedoch, der Kapitän der Monroe, der wusste, dass Ned Land sich an Bord der Abraham Lincoln eingeschifft hatte, bat um seine Hilfe bei der Jagd auf einen Wal, den sie in Sicht hatten. Kommandant Farragut, begierig, Ned Land bei der Arbeit zu sehen, erlaubte ihm, an Bord der Monroe zu gehen. Und das Schicksal war unserem Kanadier so günstig, dass er statt eines Wals zwei mit einem Doppelschlag harpunierte; den einen traf er mitten ins Herz, den anderen erlegte er nach einigen Minuten der Verfolgung.

Wahrhaftig, sollte es das Ungeheuer je mit Ned Lands Harpune zu tun bekommen, so würde ich nicht zu seinen Gunsten wetten.

Die Fregatte fuhr mit großer Schnelligkeit an der Südostküste Amerikas entlang. Am 3. Juli waren wir an der Einfahrt der Magellanstraße, auf der Höhe des Kap Vierges. Doch Kommandant Farragut wollte keine gewundene Durchfahrt nehmen, sondern umschiffte Kap Hoorn.

Die Schiffsmannschaft war mit ihm einverstanden. Und gewiss war es möglich, dass man dem Narwal in dieser engen Durchfahrt begegnete. Viele Matrosen behaupteten, das Ungeheuer könne dort nicht hindurch, „es sei zu dick dafür!“

Am 6. Juli gegen drei Uhr nachmittags umschiffte die Abraham Lincoln in fünfzehn Seemeilen Abstand im Süden jene einsame Insel, diesen verlorenen Felsen an der äußersten Spitze des amerikanischen Kontinents, dem einige holländische Seeleute den Namen ihrer Vaterstadt gaben: Kap Hoorn. Man nahm Kurs nach Nordwesten, und am nächsten Tag schlug die Schraube der Fregatte endlich die Gewässer des Pazifiks.

„Augen auf!“, riefen die Matrosen.

Und sie wurden weit aufgerissen. Augen wie Ferngläser, ein wenig geblendet freilich von der Aussicht auf zweitausend Dollar, gönnten sich nicht einen Augenblick Ruhe. Tag und Nacht beobachtete man die Oberfläche des Ozeans, und selbst Nyktalopen, deren Fähigkeit, im Dunkeln zu sehen, ihre Aussichten verhundertfacht, hätten genug zu tun gehabt, um den Preis zu gewinnen.

Ich selbst, für den das Geld keinen Reiz hatte, war nicht der am wenigsten Aufmerksame an Bord. Ich gönnte meinen Mahlzeiten nur wenige Minuten, dem Schlaf nur wenige Stunden, war gegen Regen wie Sonnenschein gleichgültig und verließ das Achterdeck des Schiffes nicht. Bald auf die Finkennetze des Vorderdecks gestützt, bald auf die Heckreling, verschlang ich begierig mit den Augen den weichen Schaum, der das Meer so weit der Blick reichte weiß färbte; und wie oft habe ich die Erregung des größten Teils der Mannschaft geteilt, wenn irgendein launischer Wal seinen schwarzen Rücken über die Wellen erhob! Das Achterdeck war im Nu überfüllt. Die Kabinen ergossen einen Strom von Matrosen und Offizieren, die alle mit wogender Brust und unruhigem Blick die Bahn des Wals verfolgten. Ich schaute und schaute, bis ich beinahe blind war, während Conseil, stets phlegmatisch, mit ruhiger Stimme immer wieder sagte:

„Wenn der Herr die Augen nicht so sehr zusammenkneifen wollte, würde der Herr besser sehen!“

Doch vergebliche Aufregung! Die Abraham Lincoln mäßigte ihre Fahrt und hielt auf das gemeldete Tier zu, einen einfachen Bartenwal oder gewöhnlichen Pottwal, der bald unter einem Sturm von Verwünschungen verschwand.

Doch das Wetter war gut. Die Fahrt vollzog sich unter den günstigsten Vorzeichen. Es war damals die schlechte Jahreszeit in Australien, denn der Juli dieser Zone entspricht unserem Januar in Europa; doch das Meer war schön und ließ sich in weitem Umkreis mühelos überblicken.

Am 20. Juli wurde der Wendekreis des Steinbocks auf 105° Länge geschnitten, und am 27. desselben Monats überquerten wir den Äquator auf dem 110. Meridian. Danach schlug die Fregatte eine entschiedener westliche Richtung ein und durchstreifte die mittleren Gewässer des Pazifiks. Kommandant Farragut meinte, und mit Recht, es sei besser, in tiefem Wasser zu bleiben und sich von Kontinenten oder Inseln fernzuhalten, die das Tier selbst zu meiden schien (vielleicht weil dort nicht genug Wasser für es war!, meinte der größere Teil der Mannschaft). Die Fregatte fuhr in einiger Entfernung an den Marquesas- und den Sandwichinseln vorüber, überquerte den Wendekreis des Krebses und hielt auf die Chinesischen Meere zu. Wir befanden uns auf dem Schauplatz der letzten Tummeleien des Ungeheuers, und, um die Wahrheit zu sagen, wir lebten an Bord nicht mehr. Die Herzen pochten und bereiteten sich bang auf künftige unheilbare Aneurysmen vor. Die ganze Schiffsmannschaft befand sich in einer nervösen Erregung, von der ich keine Vorstellung geben kann: Man konnte nicht essen, man konnte nicht schlafen – zwanzigmal am Tag verursachte ein Irrtum oder eine optische Täuschung irgendeines auf der Heckreling sitzenden Matrosen schreckliche Schweißausbrüche, und diese Erregungen, zwanzigmal wiederholt, hielten uns in einem so heftigen Zustand der Aufregung, dass ein Rückschlag unvermeidlich war.

Und tatsächlich ließ der Umschwung nicht lange auf sich warten. Drei Monate lang, in denen ein Tag uns wie eine Ewigkeit erschien, durchfurchte die Abraham Lincoln alle Gewässer des nördlichen Pazifiks, jagte hinter Walen her, wich jäh von ihrem Kurs ab, warf sich plötzlich von einem Bug auf den anderen, stoppte unvermittelt, ging mit Volldampf voraus und dann wieder rückwärts, auf die Gefahr hin, ihre Maschine zu beschädigen, und kein Punkt der japanischen oder amerikanischen Küste blieb unerforscht.

Die wärmsten Anhänger des Unternehmens wurden nun seine eifrigsten Verächter. Der Unmut stieg von der Mannschaft bis zum Kapitän selbst hinauf, und gewiss hätte die Fregatte, wäre nicht Kapitän Farraguts entschlossener Wille gewesen, geradewegs Kurs nach Süden genommen. Diese nutzlose Suche konnte nicht mehr lange dauern. Die Abraham Lincoln hatte sich nichts vorzuwerfen, sie hatte alles getan, um Erfolg zu haben. Nie hatte die Mannschaft eines amerikanischen Schiffes mehr Eifer und Geduld bewiesen; ihr konnte das Scheitern nicht zur Last gelegt werden – es blieb nichts übrig, als heimzukehren.

Dies wurde dem Kommandanten vorgetragen. Die Matrosen konnten ihre Unzufriedenheit nicht verbergen, und der Dienst litt darunter. Ich will nicht sagen, dass es an Bord zu einer Meuterei kam, doch nach einer angemessenen Zeit der Hartnäckigkeit erbat sich Kapitän Farragut (wie einst Kolumbus) drei Tage Geduld. Wenn das Ungeheuer in drei Tagen nicht erschiene, sollte der Rudergänger drei Umdrehungen am Steuerrad machen, und die Abraham Lincoln würde Kurs auf die europäischen Meere nehmen.

Dieses Versprechen wurde am 2. November gegeben. Es hatte die Wirkung, die Schiffsmannschaft wieder aufzurichten. Man beobachtete den Ozean mit erneuter Aufmerksamkeit. Jeder wollte noch einen letzten Blick werfen, um seine Erinnerung darin zusammenzufassen. Die Fernrohre wurden mit fieberhaftem Eifer gebraucht. Es war eine großartige Herausforderung an den riesigen Narwal, und er konnte kaum umhin, der Aufforderung zu folgen und zu „erscheinen“.

Zwei Tage vergingen, man fuhr mit halbem Dampfdruck; tausend Kunstgriffe wurden versucht, um die Aufmerksamkeit des Tieres zu erregen und seine Teilnahmslosigkeit aufzustacheln, falls es sich in diesen Gegenden aufhalten sollte. Große Mengen Speck wurden im Kielwasser des Schiffes nachgeschleppt, zur großen Befriedigung (das muss ich sagen) der Haie. Kleine Boote schwärmten nach allen Richtungen rings um die beigedrehte Abraham Lincoln aus und ließen keinen Fleck des Meeres unerforscht. Doch die Nacht des 4. November brach an, ohne dass sich dieses unterseeische Geheimnis enthüllt hätte.

Am nächsten Tag, dem 5. November, um zwölf Uhr sollte die Frist (moralisch gesprochen) ablaufen; danach wollte Kommandant Farragut, seinem Versprechen getreu, den Kurs nach Südosten wenden und die nördlichen Gegenden des Pazifiks für immer verlassen.

Die Fregatte befand sich damals auf 31° 15′ nördlicher Breite und 136° 42′ östlicher Länge. Die Küste Japans lag noch weniger als zweihundert Seemeilen in Lee. Die Nacht rückte heran. Soeben hatte es acht Glasen geschlagen; große Wolken verhüllten das Antlitz des Mondes, der damals im ersten Viertel stand. Das Meer wogte friedlich unter dem Heck des Schiffes.

In diesem Augenblick lehnte ich mich vorn über die Steuerbordreling. Conseil stand neben mir und blickte geradeaus vor sich hin. Die Mannschaft, in die Wanten geklettert, suchte den Horizont ab, der sich allmählich verengte und verdunkelte. Offiziere mit ihren Nachtgläsern durchforschten die zunehmende Finsternis; bisweilen funkelte der Ozean unter den Strahlen des Mondes, die zwischen zwei Wolken hervorschossen, dann verlor sich jede Spur von Licht in der Dunkelheit.

Als ich Conseil ansah, merkte ich, dass auch er ein wenig unter dem allgemeinen Einfluss stand. Wenigstens glaubte ich es. Vielleicht zum ersten Mal erbebten seine Nerven unter einem Gefühl der Neugier.

„Nun, Conseil“, sagte ich, „das ist die letzte Gelegenheit, die zweitausend Dollar einzustreichen.“

„Der Herr möge mir zu sagen gestatten“, erwiderte Conseil, „dass ich nie darauf gerechnet habe, den Preis zu gewinnen; und hätte die Regierung der Union hunderttausend Dollar ausgesetzt, so wäre sie darum nicht ärmer geworden.“

„Du hast recht, Conseil. Es ist im Grunde eine törichte Geschichte, auf die wir uns zu leichtfertig eingelassen haben. Wie viel verlorene Zeit, wie viele nutzlose Aufregungen! Wir könnten schon seit sechs Monaten wieder in Frankreich sein.“

„In dem kleinen Zimmer des Herrn“, erwiderte Conseil, „und im Museum des Herrn, und ich hätte bereits alle Fossilien des Herrn geordnet. Und der Hirscheber wäre in seinem Käfig im Jardin des Plantes untergebracht und würde alle Neugierigen der Hauptstadt anlocken!“

„Wie du sagst, Conseil. Ich fürchte, wir laufen ziemliche Gefahr, für unsere Mühe ausgelacht zu werden.“

„Das ist so gut wie sicher“, erwiderte Conseil gelassen; „ich glaube, man wird sich über den Herrn lustig machen. Und muss ich es sagen?“

„Sprich nur, mein Guter.“

„Nun, dem Herrn wird nur recht geschehen.“

„Wirklich!“

„Wenn man die Ehre hat, ein Gelehrter zu sein wie der Herr, sollte man sich nicht der Gefahr aussetzen …“

Conseil hatte nicht die Zeit, sein Kompliment zu vollenden. Inmitten der allgemeinen Stille war soeben eine Stimme zu hören gewesen. Es war die Stimme Ned Lands, der rief:

„Achtung da! Das Ding, das wir suchen – in Luv querab!“