Kapitän Farragut war ein tüchtiger Seemann, der Fregatte würdig, die er befehligte. Sein Schiff und er waren eins. Er war seine Seele. Über die Frage des Wals hegte er keinerlei Zweifel, und er duldete nicht, dass man an Bord das Dasein des Tieres bestritt. Er glaubte daran, wie gewisse gute Frauen an den Leviathan glauben – aus Glauben, nicht aus Vernunft. Das Ungeheuer existierte, und er hatte geschworen, die Meere davon zu befreien. Er war eine Art Ritter von Rhodos, ein zweiter Dieudonné de Gozon, der auszog, der Schlange entgegenzutreten, welche die Insel verwüstete. Entweder würde Kapitän Farragut den Narwal töten, oder der Narwal würde den Kapitän töten. Einen dritten Weg gab es nicht.
Die Offiziere an Bord teilten die Meinung ihres Befehlshabers. Unaufhörlich plauderten, stritten und berechneten sie die verschiedenen Aussichten auf eine Begegnung und beobachteten scharf die weite Fläche des Ozeans. Mehr als einer bezog freiwillig seinen Posten auf den Salings, der einen solchen Platz unter allen anderen Umständen verwünscht hätte. Solange die Sonne ihre tägliche Bahn beschrieb, wimmelte die Takelage von Matrosen, deren Füße die Hitze des Decks so sehr verbrannte, dass es ihnen unerträglich wurde; und dabei hatte die Abraham Lincoln die verdächtigen Gewässer des Pazifiks noch gar nicht erreicht. Was die Mannschaft betraf, so wünschte sie sich nichts Besseres, als dem Einhorn zu begegnen, es zu harpunieren, an Bord zu hieven und zu zerlegen. Sie beobachteten das Meer mit gespannter Aufmerksamkeit.
Außerdem hatte Kapitän Farragut von einer gewissen Summe von zweitausend Dollar gesprochen, die für denjenigen bestimmt war, der das Ungeheuer als Erster sichtete, sei er Schiffsjunge, einfacher Matrose oder Offizier.
Ich überlasse es Ihnen zu beurteilen, wie man an Bord der Abraham Lincoln die Augen gebrauchte.
Was mich betraf, so blieb ich hinter den anderen nicht zurück und überließ niemandem meinen Anteil an den täglichen Beobachtungen. Die Fregatte hätte aus hundert Gründen Argus heißen können. Nur einer unter uns, Conseil, schien durch seine Gleichgültigkeit gegen die Frage zu protestieren, die uns alle so sehr beschäftigte, und schien mit der allgemeinen Begeisterung an Bord nicht im Einklang zu stehen.
Ich habe gesagt, dass Kapitän Farragut sein Schiff sorgfältig mit allen Geräten zum Fang des riesenhaften Wals versehen hatte. Kein Walfänger war je besser bewaffnet gewesen. Wir besaßen jedes bekannte Werkzeug, von der mit der Hand geworfenen Harpune bis zu den Widerhakenpfeilen der Donnerbüchse und den Sprengkugeln der Entenflinte. Auf dem Vorderdeck lag ein vollendeter Hinterlader, am Verschluss sehr dick und mit sehr enger Bohrung, dessen Modell auf der Ausstellung von 1867 zu sehen gewesen war. Diese kostbare Waffe amerikanischen Ursprungs konnte mühelos ein kegelförmiges Geschoss von neun Pfund auf eine mittlere Entfernung von zehn Seemeilen schleudern.
So fehlte es der Abraham Lincoln an keinem Mittel der Zerstörung; und, was noch besser war, sie hatte Ned Land an Bord, den König der Harpuniere.
Ned Land war ein Kanadier von ungewöhnlicher Geschicklichkeit der Hand, der in seinem gefährlichen Gewerbe nicht seinesgleichen kannte. Gewandtheit, Kaltblütigkeit, Kühnheit und List besaß er in hohem Grad, und es musste schon ein listiger Wal oder ein ungewöhnlich „gewitzter“ Pottwal sein, um dem Stoß seiner Harpune zu entgehen.
Ned Land war etwa vierzig Jahre alt; er war ein großer Mann (mehr als sechs Fuß hoch), kräftig gebaut, ernst und schweigsam, bisweilen heftig und sehr aufbrausend, wenn man ihm widersprach. Seine Gestalt zog die Aufmerksamkeit auf sich, vor allem aber die Kühnheit seines Blickes, die seinem Gesicht einen eigentümlichen Ausdruck verlieh.
Wer sich Kanadier nennt, nennt sich Franzose; und so wenig mitteilsam Ned Land auch war, ich muss gestehen, dass er eine gewisse Zuneigung zu mir fasste. Meine Nationalität zog ihn zweifellos zu mir hin. Es war für ihn eine Gelegenheit, jene alte Sprache des Rabelais zu sprechen, und für mich, sie zu hören, die in einigen kanadischen Provinzen noch gebräuchlich ist. Die Familie des Harpuniers stammte aus Quebec und war bereits ein Stamm kühner Fischer gewesen, als diese Stadt noch zu Frankreich gehörte.
Nach und nach fand Ned Land Geschmack am Plaudern, und ich hörte gern die Erzählung seiner Abenteuer in den Polarmeeren. Er berichtete von seinen Fischzügen und seinen Kämpfen mit natürlicher Poesie des Ausdrucks; seine Erzählung nahm die Form eines Heldengedichts an, und mir war, als hörte ich einem kanadischen Homer zu, der die Ilias der nördlichen Regionen sang.
Ich schildere diesen kühnen Gefährten so, wie ich ihn wirklich kannte. Wir sind heute alte Freunde, verbunden durch jene unwandelbare Freundschaft, die inmitten äußerster Gefahren entsteht und sich festigt. Ach, wackerer Ned! Ich verlange nichts weiter, als noch hundert Jahre zu leben, um umso länger bei deinem Andenken verweilen zu können.
Nun, welche Meinung hatte Ned Land über die Frage des Meeresungeheuers? Ich muss gestehen, dass er nicht an das Einhorn glaubte und der Einzige an Bord war, der diese allgemeine Überzeugung nicht teilte. Er wich dem Thema sogar aus, auf das ich ihn eines Tages festzunageln für meine Pflicht hielt. An einem herrlichen Abend, dem 30. Juli – das heißt drei Wochen nach unserer Abfahrt –, befand sich die Fregatte auf der Höhe des Kap Blanc, dreißig Seemeilen unter dem Wind der patagonischen Küste. Wir hatten den Wendekreis des Steinbocks überquert, und die Magellanstraße öffnete sich weniger als siebenhundert Seemeilen weiter südlich. Ehe acht Tage um waren, würde die Abraham Lincoln die Gewässer des Pazifiks durchpflügen.
Auf dem Achterdeck sitzend, plauderten Ned Land und ich über dies und das und blickten dabei auf dieses geheimnisvolle Meer, dessen große Tiefen dem Auge des Menschen bis dahin unzugänglich geblieben waren. Ich lenkte das Gespräch natürlich auf das riesige Einhorn und prüfte die verschiedenen Aussichten auf Erfolg oder Misserfolg der Expedition. Da ich aber sah, dass Ned Land mich reden ließ, ohne selbst viel zu sagen, setzte ich ihm stärker zu.
„Nun, Ned“, sagte ich, „ist es möglich, dass Sie vom Dasein dieses Wals, den wir verfolgen, nicht überzeugt sind? Haben Sie einen besonderen Grund, so ungläubig zu sein?“
Der Harpunier sah mich einige Augenblicke starr an, ehe er antwortete, schlug sich mit der Hand vor seine breite Stirn (eine Gewohnheit von ihm), als wollte er sich sammeln, und sagte endlich: „Vielleicht habe ich einen, Herr Aronnax.“
„Aber, Ned, Sie, ein Walfänger von Beruf, vertraut mit allen großen Meeressäugetieren – Sie, dessen Einbildungskraft die Hypothese ungeheurer Wale leicht annehmen könnte, Sie sollten unter solchen Umständen der Letzte sein, der zweifelt!“
„Gerade darin täuschen Sie sich, Herr Professor“, erwiderte Ned. „Dass das gemeine Volk an außergewöhnliche Kometen glaubt, die den Weltraum durchqueren, und an das Dasein vorsintflutlicher Ungeheuer im Innern der Erdkugel, mag wohl sein; aber weder ein Astronom noch ein Geologe glaubt an solche Hirngespinste. Als Walfänger habe ich so manchen Wal verfolgt, eine große Zahl harpuniert und mehrere getötet; aber wie stark oder gut bewaffnet sie auch gewesen sein mögen, weder ihre Schwänze noch ihre Waffen hätten auch nur die Eisenplatten eines Dampfers ritzen können.“
„Aber, Ned, man erzählt doch von Schiffen, die der Zahn des Narwals durch und durch durchbohrt hat.“
„Hölzerne Schiffe – das ist möglich“, erwiderte der Kanadier, „aber ich habe es nie gesehen; und bis zum Beweis des Gegenteils bestreite ich, dass Bartenwale, Wale oder Seeeinhörner jemals die Wirkung hervorbringen könnten, die Sie beschreiben.“
„Nun, Ned, ich wiederhole es mit einer Überzeugung, die auf der Logik der Tatsachen beruht. Ich glaube an das Dasein eines kräftig gebauten Säugetiers, das wie die Wale, die Pottwale oder die Delfine zum Stamm der Wirbeltiere gehört und mit einem Abwehrhorn von großer Durchschlagskraft ausgestattet ist.“
„Hm!“, machte der Harpunier und schüttelte den Kopf mit der Miene eines Mannes, der sich nicht überzeugen lassen will.
„Beachten Sie eines, mein wackerer Kanadier“, fuhr ich fort. „Wenn ein solches Tier existiert, wenn es die Tiefen des Ozeans bewohnt, wenn es die Schichten aufsucht, die Seemeilen unter der Wasseroberfläche liegen, so muss es notwendig einen Körperbau besitzen, dessen Stärke jeden Vergleich herausfordert.“
„Und warum diesen kräftigen Körperbau?“, fragte Ned.
„Weil es einer unberechenbaren Kraft bedarf, um sich in diesen Schichten zu halten und ihrem Druck zu widerstehen. Hören Sie mir zu. Nehmen wir an, der Druck der Atmosphäre werde durch das Gewicht einer Wassersäule von zweiunddreißig Fuß Höhe dargestellt. In Wirklichkeit wäre die Wassersäule kürzer, da wir von Meerwasser sprechen, dessen Dichte größer ist als die des Süßwassers. Nun gut: Wenn Sie tauchen, Ned, so trägt Ihr Körper so viele Male einen Druck gleich dem der Atmosphäre, wie zweiunddreißig Fuß Wasser über Ihnen stehen, das heißt 15 Pfund auf jeden Quadratzoll seiner Oberfläche. Daraus folgt, dass dieser Druck bei 320 Fuß dem von 10 Atmosphären gleichkommt, bei 3200 Fuß dem von 100 Atmosphären und bei 32 000 Fuß, das heißt etwa 6 Seemeilen, dem von 1000 Atmosphären; was gleichbedeutend ist mit der Aussage, dass, könnten Sie diese Tiefe im Ozean erreichen, jedes Quadrat von drei Achteln Zoll der Oberfläche Ihres Körpers einen Druck von 5600 Pfund tragen würde. Ach, mein wackerer Ned, wissen Sie, wie viele Quadratzoll Sie auf der Oberfläche Ihres Körpers tragen?“
„Ich habe keine Ahnung, Herr Aronnax.“
„Ungefähr 6500; und da der atmosphärische Druck in Wirklichkeit etwa 15 Pfund auf den Quadratzoll beträgt, tragen Ihre 6500 Quadratzoll in diesem Augenblick einen Druck von 97 500 Pfund.“
„Ohne dass ich es merke?“
„Ohne dass Sie es merken. Und wenn Sie von einem solchen Druck nicht zermalmt werden, so deshalb, weil die Luft mit gleichem Druck in das Innere Ihres Körpers eindringt. Daher das vollkommene Gleichgewicht zwischen dem inneren und dem äußeren Druck, die sich auf diese Weise gegenseitig aufheben, was Ihnen erlaubt, ihn ohne Beschwerde zu ertragen. Im Wasser aber ist es etwas anderes.“
„Ja, ich verstehe“, erwiderte Ned, der aufmerksamer wurde; „weil das Wasser mich umgibt, aber nicht in mich eindringt.“
„Ganz recht, Ned: So würden Sie in 32 Fuß unter der Meeresoberfläche einen Druck von 97 500 Pfund erleiden; in 320 Fuß das Zehnfache dieses Drucks; in 3200 Fuß das Hundertfache; und schließlich in 32 000 Fuß das Tausendfache, nämlich 97 500 000 Pfund – das heißt, Sie würden plattgedrückt, als hätte man Sie zwischen den Platten einer hydraulischen Presse hervorgezogen!“
„Zum Teufel!“, rief Ned.
„Nun gut, mein wackerer Harpunier: Wenn sich irgendein Wirbeltier, mehrere hundert Yards lang und von entsprechendem Umfang, in solchen Tiefen halten kann – bei solchen, deren Oberfläche durch Millionen von Quadratzoll dargestellt wird, müssen wir den Druck, den sie erleiden, auf Dutzende von Millionen Pfund schätzen. Bedenken Sie also, wie groß der Widerstand ihres Knochengerüsts und die Stärke ihres Körperbaus sein müssen, um einem solchen Druck standzuhalten!“
„Donnerwetter!“, rief Ned Land, „sie müssten aus acht Zoll dicken Eisenplatten gemacht sein wie die Panzerfregatten.“
„Wie Sie sagen, Ned. Und denken Sie, welche Verwüstung eine solche Masse anrichten würde, wenn sie mit der Geschwindigkeit eines Schnellzugs gegen den Rumpf eines Schiffes geschleudert würde.“
„Ja – gewiss – vielleicht“, erwiderte der Kanadier, erschüttert von diesen Zahlen, aber noch nicht gewillt nachzugeben.
„Nun, habe ich Sie überzeugt?“
„Sie haben mich von einem überzeugt, Herr Professor, nämlich davon, dass solche Tiere, wenn sie auf dem Grund der Meere wirklich existieren, notwendig so stark sein müssen, wie Sie sagen.“
„Aber wenn sie nicht existieren, mein starrköpfiger Harpunier, wie erklären Sie dann den Unfall der Scotia?“