Ich fasse meinen Entschluss

Drei Sekunden vor dem Eintreffen des Briefes von J. B. Hobson dachte ich ebenso wenig daran, das Einhorn zu verfolgen, wie die Nordsee zu durchqueren. Drei Sekunden nachdem ich den Brief des ehrenwerten Marineministers gelesen hatte, fühlte ich, dass es meine wahre Berufung und der einzige Zweck meines Lebens sei, dieses beunruhigende Ungeheuer zu jagen und die Welt davon zu befreien.

Doch ich war eben erst von einer anstrengenden Reise zurückgekehrt, müde und voller Sehnsucht nach Ruhe. Ich wünschte mir nichts weiter, als mein Vaterland wiederzusehen, meine Freunde, meine kleine Wohnung am Jardin des Plantes, meine lieben, kostbaren Sammlungen. Doch nichts konnte mich zurückhalten! Ich vergaß alles – Ermüdung, Freunde und Sammlungen – und nahm das Angebot der amerikanischen Regierung ohne Zögern an.

„Außerdem“, dachte ich, „führen alle Wege nach Europa zurück (zu meinem besonderen Vorteil), und ich werde mich nicht zur Küste Frankreichs drängen. Dieses wackere Tier lässt sich vielleicht in den Meeren Europas fangen (zu meinem besonderen Vorteil), und ich werde dem Naturhistorischen Museum nicht weniger als einen halben Yard seiner Elfenbeinhellebarde mitbringen.“ Inzwischen aber musste ich diesen Narwal im nördlichen Stillen Ozean suchen, was, um nach Frankreich heimzukehren, so viel hieß, wie den Weg zu den Antipoden einzuschlagen.

„Conseil!“, rief ich mit ungeduldiger Stimme.

Conseil war mein Diener, ein treuer, ergebener flämischer Bursche, der mich auf allen meinen Reisen begleitet hatte. Ich hatte ihn gern, und er erwiderte diese Zuneigung redlich. Er war phlegmatisch von Natur, ordentlich aus Grundsatz, eifrig aus Gewohnheit, ließ sich von den verschiedenen Überraschungen des Lebens wenig aus der Fassung bringen, war sehr geschickt mit den Händen und zu jedem Dienst tauglich, den man von ihm verlangte; und trotz seines Namens erteilte er niemals einen Rat – selbst dann nicht, wenn man ihn darum bat.

Conseil war mir seit zehn Jahren überallhin gefolgt, wohin die Wissenschaft mich führte. Nicht ein einziges Mal beklagte er sich über die Länge oder die Mühen einer Reise, nie erhob er einen Einwand dagegen, seinen Koffer für irgendein Land zu packen, wie fern es auch sein mochte, ob China oder Kongo. Zu alledem besaß er eine gute Gesundheit, die jeder Krankheit trotzte, und kräftige Muskeln, aber keine Nerven; gute Sitten verstehen sich von selbst. Dieser Bursche war dreißig Jahre alt, und sein Alter verhielt sich zu dem seines Herrn wie fünfzehn zu zwanzig. Darf man mir verzeihen, wenn ich gestehe, dass ich vierzig Jahre alt war?

Doch Conseil hatte einen Fehler: Er war über die Maßen förmlich und sprach mich niemals anders als in der dritten Person an, was mitunter ärgerlich war.

„Conseil!“, rief ich abermals, während ich mit fiebrigen Händen die Vorbereitungen zu meiner Abreise zu treffen begann.

Gewiss war ich dieses ergebenen Burschen sicher. Gewöhnlich fragte ich ihn nie, ob es ihm gelegen sei oder nicht, mir auf meinen Reisen zu folgen; doch diesmal konnte sich die fragliche Expedition in die Länge ziehen, und das Unternehmen konnte gefährlich werden, galt es doch der Verfolgung eines Tieres, das eine Fregatte so leicht versenken konnte wie eine Nussschale. Hier gab es Stoff zum Nachdenken selbst für den gleichmütigsten Menschen der Welt. Was würde Conseil sagen?

„Conseil!“, rief ich zum dritten Mal.

Conseil erschien.

„Hat der Herr gerufen?“, fragte er beim Eintreten.

„Ja, mein Junge; triff die Vorbereitungen für mich und auch für dich. Wir reisen in zwei Stunden ab.“

„Wie es dem Herrn beliebt“, erwiderte Conseil gelassen.

„Keinen Augenblick verlieren; pack mir alle Reiseutensilien in den Koffer, Röcke, Hemden und Strümpfe – ohne zu zählen, so viel du kannst, und beeil dich.“

„Und die Sammlungen des Herrn?“, bemerkte Conseil.

„Daran denken wir später.“

„Wie! Das Archiotherium, das Hyracotherium, die Oreodonten, der Cheropotamus und die übrigen Häute?“

„Man wird sie im Hotel aufbewahren.“

„Und der lebende Hirscheber des Herrn?“

„Man wird ihn während unserer Abwesenheit füttern; außerdem werde ich Anweisung geben, unsere Menagerie nach Frankreich zu schicken.“

„Wir kehren also nicht nach Paris zurück?“, sagte Conseil.

„O doch, gewiss“, antwortete ich ausweichend, „auf einem Umweg.“

„Wird der Umweg dem Herrn genehm sein?“

„Oh, das hat nichts auf sich; der Weg ist nicht ganz so gerade, das ist alles. Wir nehmen unsere Überfahrt auf der Abraham Lincoln.“

„Wie der Herr es für richtig hält“, erwiderte Conseil kühl.

„Siehst du, mein Freund, es handelt sich um das Ungeheuer – den berühmten Narwal. Wir werden die Meere von ihm befreien. Der Verfasser eines Werkes in Quarto in zwei Bänden über die ‚Geheimnisse der großen Meerestiefen‘ kann nicht umhin, sich mit Kommandant Farragut einzuschiffen. Eine ruhmvolle Aufgabe, aber eine gefährliche! Wir können nicht sagen, wohin wir gelangen; diese Tiere können sehr launisch sein. Aber wir gehen dennoch; wir haben einen Kapitän, der hellwach ist.“

Ich eröffnete ein Kreditkonto für den Hirscheber und sprang, gefolgt von Conseil, in eine Droschke. Unser Gepäck wurde sogleich auf das Deck der Fregatte gebracht. Ich eilte an Bord und fragte nach Kommandant Farragut. Einer der Matrosen führte mich zum Achterdeck, wo ich mich einem stattlichen Offizier gegenübersah, der mir die Hand entgegenstreckte.

„Monsieur Pierre Aronnax?“, fragte er.

„Derselbe“, erwiderte ich; „Kommandant Farragut?“

„Seien Sie willkommen, Herr Professor; Ihre Kabine ist für Sie bereit.“

Ich verbeugte mich und bat, man möge mich in die für mich bestimmte Kabine führen.

Die Abraham Lincoln war für ihre neue Bestimmung gut gewählt und ausgerüstet worden. Sie war eine Fregatte von großer Schnelligkeit, mit Hochdruckmaschinen versehen, die einen Druck von sieben Atmosphären zuließen. Damit erreichte die Abraham Lincoln eine mittlere Geschwindigkeit von beinahe achtzehn und einem Drittel Knoten in der Stunde – eine beträchtliche Geschwindigkeit, die jedoch nicht ausreichte, um es mit diesem riesenhaften Wal aufzunehmen.

Die innere Einrichtung der Fregatte entsprach ihren seemännischen Eigenschaften. Ich war mit meiner Kabine sehr zufrieden; sie lag im Achterschiff und öffnete sich auf die Offiziersmesse.

„Hier werden wir es gut haben“, sagte ich zu Conseil.

„So gut, wenn der Herr gestatten, wie ein Einsiedlerkrebs im Gehäuse einer Wellhornschnecke“, sagte Conseil.

Ich überließ es Conseil, unsere Koffer bequem zu verstauen, und stieg wieder auf das Achterdeck, um die Vorbereitungen zur Abfahrt zu verfolgen.

In diesem Augenblick ließ Kommandant Farragut die letzten Leinen loswerfen, welche die Abraham Lincoln am Kai von Brooklyn hielten. In einer Viertelstunde, vielleicht weniger, wäre die Fregatte also ohne mich abgefahren. Ich hätte diese außergewöhnliche, übernatürliche und unglaubliche Expedition versäumt, deren Bericht wohl auf einige Zweifel stoßen mag.

Doch Kommandant Farragut wollte weder einen Tag noch eine Stunde verlieren, um die Meere zu durchstreifen, in denen das Tier gesichtet worden war. Er ließ den Ingenieur rufen.

„Ist der Dampf voll aufgemacht?“, fragte er.

„Jawohl, Kommandant“, erwiderte der Ingenieur.

„Vorwärts!“, rief Kommandant Farragut.

Der Kai von Brooklyn und der ganze Teil von New York am East River waren von Zuschauern überfüllt. Dreimal nacheinander brach ein Hurra aus fünfhunderttausend Kehlen; Tausende von Taschentüchern wurden über den Köpfen der dichten Menge geschwenkt und grüßten die Abraham Lincoln, bis sie die Gewässer des Hudson an der Spitze jener langgestreckten Halbinsel erreichte, welche die Stadt New York bildet. Dann fuhr die Fregatte an der Küste von New Jersey entlang, am rechten Ufer des schönen, mit Landhäusern übersäten Flusses, und passierte die Forts, die sie mit ihren schwersten Geschützen salutierten. Die Abraham Lincoln antwortete, indem sie dreimal die amerikanische Flagge hisste, deren neununddreißig Sterne prächtig von der Besangaffel leuchteten; dann mäßigte sie ihre Geschwindigkeit, um die enge, durch Bojen bezeichnete Fahrrinne in der inneren Bucht zu nehmen, die von der Landspitze Sandy Hook gebildet wird, und fuhr an dem langen Sandstrand entlang, wo einige Tausend Zuschauer ihr ein letztes Hurra zuriefen. Das Geleit von Booten und Tendern folgte der Fregatte noch und verließ sie erst auf der Höhe des Feuerschiffs, dessen zwei Lichter die Einfahrt in den Kanal von New York bezeichneten.

Sechs Glasen schlugen, der Lotse stieg in sein Boot und kehrte zu dem kleinen Schoner zurück, der in unserem Lee wartete, die Feuer wurden geschürt, die Schraube schlug die Wellen schneller, die Fregatte fuhr an der niedrigen gelben Küste von Long Island entlang; und um acht Glasen, nachdem sie im Nordwesten die Lichter von Fire Island aus den Augen verloren hatte, lief sie mit Volldampf in die dunklen Gewässer des Atlantiks hinaus.