এই অপ্রত্যাশিত দৃশ্যের বর্ণনার ধরন, দেশপ্রেমিক জাহাজটির ইতিহাস, যা প্রথমে এত শীতলভাবে বলা হয়েছিল, আর যে আবেগ নিয়ে এই অদ্ভুত মানুষটি শেষ কথাগুলো উচ্চারণ করলেন, ভ্যাঞ্জার নামটি, যার তাৎপর্য আমার এড়িয়ে যেতে পারেনি, সব মিলিয়ে আমার মনে গভীর ছাপ ফেলল। আমার চোখ ক্যাপ্টেনের উপর থেকে সরল না; সাগরের দিকে হাত বাড়িয়ে তিনি জ্বলন্ত চোখে সেই গৌরবময় ভগ্নাবশেষের দিকে তাকিয়ে ছিলেন। হয়তো আমি কখনোই জানতে পারব না তিনি কে, কোথা থেকে এসেছেন, কোথায় যাচ্ছেন; কিন্তু আমি দেখলাম মানুষটি আবেগে আলোড়িত, বিজ্ঞানী সত্তা থেকে আলাদা। কোনো সাধারণ মানববিদ্বেষ ক্যাপ্টেন নিমো আর তাঁর সঙ্গীদের নটিলাসের ভেতরে বন্দি করে রাখেনি, রেখেছিল এক ঘৃণা, হয় দানবীয়, নয়তো মহিমান্বিত, যাকে সময় কখনো দুর্বল করতে পারেনি। এই ঘৃণা কি এখনো প্রতিশোধ খুঁজছিল? ভবিষ্যৎ শিগগিরই আমাকে তা জানিয়ে দেবে। কিন্তু নটিলাস ধীরে ধীরে সাগরের পৃষ্ঠের দিকে উঠছিল, আর ভ্যাঞ্জারের আকৃতি একটু একটু করে আমার দৃষ্টি থেকে মিলিয়ে গেল। শিগগিরই একটা মৃদু দোলা আমাকে জানিয়ে দিল যে আমরা খোলা বাতাসে এসে পড়েছি। সেই মুহূর্তে একটা ভোঁতা গুমগুম শব্দ শোনা গেল। আমি ক্যাপ্টেনের দিকে তাকালাম। তিনি নড়লেন না।
“ক্যাপ্টেন?” আমি বললাম।
তিনি উত্তর দিলেন না। আমি তাঁকে ছেড়ে প্ল্যাটফর্মে উঠে গেলাম। কোঁসেই আর কানাডীয় আগেই সেখানে ছিল।
“শব্দটা কোথা থেকে এল?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“কামানের গোলা,” নেড ল্যান্ড উত্তর দিল।
আগে যে জাহাজটি দেখেছিলাম, আমি সেদিকে তাকালাম। সেটি নটিলাসের দিকে এগিয়ে আসছিল, আর আমরা দেখতে পাচ্ছিলাম যে সেটি বাষ্পের জোর বাড়াচ্ছে। সেটি আমাদের থেকে ছয় মাইলের মধ্যে ছিল।
“ওটা কী জাহাজ, নেড?”
“এর দড়িদড়া আর নিচের মাস্তুলগুলোর উচ্চতা দেখে,” কানাডীয় বলল, “বাজি ধরে বলতে পারি, এটা একটা যুদ্ধজাহাজ। ওটা আমাদের কাছে আসুক; আর দরকার হলে এই অভিশপ্ত নটিলাসকে ডুবিয়ে দিক।”
“বন্ধু নেড,” কোঁসেই উত্তর দিল, “নটিলাসের ও কী ক্ষতি করতে পারে? ও কি ঢেউয়ের নিচে একে আক্রমণ করতে পারে? ও কি সাগরের তলায় আমাদের দিকে কামান দাগতে পারে?”
“বলুন তো, নেড,” আমি বললাম, “আপনি কি চিনতে পারছেন, জাহাজটি কোন দেশের?”
কানাডীয় ভুরু কুঁচকাল, চোখের পাতা নামাল, চোখের কোণ সরু করল, আর কয়েক মুহূর্ত জাহাজটির উপর তীক্ষ্ণ দৃষ্টি স্থির করে রাখল।
“না, স্যার,” সে উত্তর দিল; “এটা কোন জাতির জাহাজ তা বলতে পারছি না, কারণ এতে কোনো পতাকা নেই। তবে জোর দিয়ে বলতে পারি এটা যুদ্ধজাহাজ, কারণ এর প্রধান মাস্তুল থেকে একটা লম্বা নিশান উড়ছে।”
পনেরো মিনিট ধরে আমরা আমাদের দিকে এগিয়ে আসা জাহাজটিকে লক্ষ করলাম। তবে আমি বিশ্বাস করতে পারছিলাম না যে এত দূর থেকে সেটি নটিলাসকে দেখতে পাচ্ছে; আর এই ডুবোযন্ত্রটি যে কী, তা জানার সম্ভাবনা আরও কম। শিগগিরই কানাডীয় আমাকে জানাল যে এটা একটা বড়, বর্মাবৃত, দোতলা ডেকের র্যাম-জাহাজ। এর দুটি চিমনি থেকে ঘন কালো ধোঁয়া বেরোচ্ছিল। এর শক্ত করে গোটানো পালগুলো আড়কাঠের সঙ্গে বাঁধা ছিল। এর পেছনের মাস্তুলের মাথায় কোনো পতাকা ওড়ানো ছিল না। দূরত্বের কারণে আমরা এর নিশানের রং চিনতে পারছিলাম না, যা সরু ফিতার মতো উড়ছিল। জাহাজটি দ্রুত এগিয়ে আসছিল। ক্যাপ্টেন নিমো যদি একে কাছে আসতে দেন, তাহলে আমাদের উদ্ধারের একটা সম্ভাবনা আছে।
“স্যার,” নেড ল্যান্ড বলল, “ওই জাহাজ যদি আমাদের এক মাইলের মধ্যে দিয়ে যায়, আমি সাগরে ঝাঁপ দেব, আর আপনাকেও তা-ই করতে পরামর্শ দেব।”
কানাডীয়ের প্রস্তাবের কোনো উত্তর না দিয়ে আমি জাহাজটি লক্ষ করে চললাম। ইংরেজ, ফরাসি, আমেরিকান বা রুশ, যা-ই হোক, আমরা শুধু তার কাছে পৌঁছাতে পারলে সেটি নিশ্চয়ই আমাদের তুলে নেবে। হঠাৎ জাহাজের সামনের দিক থেকে সাদা ধোঁয়া বেরিয়ে এল; কয়েক সেকেন্ড পর একটা ভারী বস্তু পড়ায় আলোড়িত পানি নটিলাসের পেছন দিকে ছিটকে পড়ল, আর তার একটু পরেই একটা জোরালো বিস্ফোরণের শব্দ আমার কানে এসে বাজল।
“কী! ওরা আমাদের দিকে গুলি ছুড়ছে!” আমি চিৎকার করে উঠলাম।
“হ্যাঁ, স্যার,” নেড বলল, “ওরা ইউনিকর্নকে চিনে ফেলেছে, আর আমাদের দিকে গোলা ছুড়ছে।”
“কিন্তু,” আমি চিৎকার করে বললাম, “ওরা নিশ্চয়ই দেখতে পাচ্ছে যে এর ভেতরে মানুষ আছে?”
“হয়তো সেজন্যই,” আমার দিকে তাকিয়ে নেড ল্যান্ড উত্তর দিল।
আমার মনে যেন আলোর বন্যা বয়ে গেল। নিঃসন্দেহে তারা এখন জানে, কথিত দানবের গল্পগুলো কতটা বিশ্বাস করা উচিত। নিঃসন্দেহে আব্রাহাম লিংকনে, কানাডীয় যখন একে হারপুন দিয়ে আঘাত করেছিল, তখন কমান্ডার ফ্যারাগাট বুঝে ফেলেছিলেন যে কথিত নারহোয়েলটি আসলে এক ডুবোজাহাজ, যা কোনো অতিপ্রাকৃত তিমির চেয়েও বেশি বিপজ্জনক। হ্যাঁ, নিশ্চয়ই তা-ই হয়েছিল; আর এখন সব সাগরে তারা এই ধ্বংসযন্ত্রটিকে খুঁজে বেড়াচ্ছে। সত্যিই ভয়ংকর! যদি, আমরা যেমন ধারণা করেছিলাম, ক্যাপ্টেন নিমো নটিলাসকে প্রতিশোধের কাজে ব্যবহার করে থাকেন। ভারত মহাসাগরের মাঝখানে যে রাতে আমাদের সেই কুঠুরিতে বন্দি করে রাখা হয়েছিল, সে রাতে কি তিনি কোনো জাহাজ আক্রমণ করেননি? প্রবালের কবরস্থানে যাকে কবর দেওয়া হয়েছিল, সেই মানুষটি কি নটিলাসের ধাক্কার শিকার হয়নি? হ্যাঁ, আবারও বলছি, নিশ্চয়ই তা-ই। ক্যাপ্টেন নিমোর রহস্যময় জীবনের একটা অংশ উন্মোচিত হলো; আর তাঁর পরিচয় যদি চেনা না-ও গিয়ে থাকে, অন্তত তাঁর বিরুদ্ধে একজোট হওয়া জাতিগুলো আর কোনো কাল্পনিক প্রাণীকে শিকার করছে না, শিকার করছে এমন এক মানুষকে, যে তাদের বিরুদ্ধে মারাত্মক ঘৃণার শপথ নিয়েছে। পুরো ভয়াবহ অতীতটা আমার সামনে ভেসে উঠল। এগিয়ে আসা জাহাজে বন্ধু পাওয়ার বদলে আমরা কেবল নির্দয় শত্রুই আশা করতে পারি। কিন্তু গোলাগুলো আমাদের চারপাশে ঝনঝন করে পড়তে লাগল। কয়েকটি সাগরে আঘাত করে লাফিয়ে উঠে দূরে হারিয়ে গেল। কিন্তু একটিও নটিলাসকে স্পর্শ করল না। জাহাজটি তখন আমাদের থেকে তিন মাইলের বেশি দূরে ছিল না। প্রবল গোলাবর্ষণ সত্ত্বেও ক্যাপ্টেন নিমো প্ল্যাটফর্মে দেখা দিলেন না; অথচ একটি শঙ্কু আকৃতির গোলাও যদি নটিলাসের খোলে আঘাত করত, তাহলে তা হতো মারাত্মক। কানাডীয় তখন বলল, “স্যার, এই বিপদ থেকে বেরোতে আমাদের যথাসাধ্য করতে হবে। চলুন, ওদের সংকেত দিই। তাহলে হয়তো ওরা বুঝবে যে আমরা সৎ মানুষ।”
নেড ল্যান্ড বাতাসে নাড়ানোর জন্য তার রুমাল বের করল; কিন্তু সেটা মেলে ধরতে না ধরতেই এক লোহার হাত তাকে আঘাত করে ফেলে দিল, আর অত শক্তিশালী হওয়া সত্ত্বেও সে ডেকের উপর আছড়ে পড়ল।
“মূর্খ!” ক্যাপ্টেন চিৎকার করে উঠলেন, “নটিলাস এই জাহাজের উপর ঝাঁপিয়ে পড়ার আগেই তুমি কি তার শুঁড়ে বিদ্ধ হতে চাও?”
ক্যাপ্টেন নিমোর কথা শোনা ছিল ভয়ংকর; তাঁকে দেখা ছিল আরও ভয়ংকর। তাঁর মুখ মৃতের মতো ফ্যাকাশে, বুকে যেন খিঁচুনি। এক মুহূর্তের জন্য নিশ্চয়ই তাঁর হৃৎস্পন্দন থেমে গিয়েছিল। তাঁর চোখের মণি ভয়ানকভাবে সংকুচিত। তিনি কথা বলছিলেন না, গর্জন করছিলেন; শরীর সামনে ঝুঁকিয়ে তিনি কানাডীয়ের কাঁধ মুচড়ে ধরলেন। তারপর তাকে ছেড়ে দিয়ে, যুদ্ধজাহাজটির দিকে ফিরে, যার গোলা তখনো তাঁর চারপাশে বৃষ্টির মতো পড়ছিল, তিনি গমগমে কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন, “আহ্, অভিশপ্ত জাতির জাহাজ, তুমি জানো আমি কে! তোমাকে চেনার জন্য তোমার পতাকার দরকার নেই আমার! দেখো! আমি তোমাকে আমার পতাকা দেখাচ্ছি!”
আর প্ল্যাটফর্মের সামনের দিকে ক্যাপ্টেন নিমো একটি কালো পতাকা মেলে দিলেন, দক্ষিণ মেরুতে তিনি যেমনটি পুঁতেছিলেন। সেই মুহূর্তে একটা গোলা তেরছাভাবে নটিলাসের খোলে আঘাত করল, ভেদ না করেই; আর ক্যাপ্টেনের কাছে ছিটকে এসে সাগরে হারিয়ে গেল। তিনি কাঁধ ঝাঁকালেন; আর আমার দিকে ফিরে সংক্ষেপে বললেন, “নিচে যান, আপনি আর আপনার সঙ্গীরা, নিচে যান!”
“মঁসিয়ে,” আমি চিৎকার করে বললাম, “আপনি কি এই জাহাজ আক্রমণ করতে যাচ্ছেন?”
“মঁসিয়ে, আমি একে ডুবিয়ে দিতে যাচ্ছি।”
“আপনি তা করবেন না?”
“আমি তা করব,” তিনি শীতলভাবে উত্তর দিলেন। “আর আপনাকে পরামর্শ দিচ্ছি, আমার বিচার করতে আসবেন না, মঁসিয়ে। নিয়তি আপনাকে এমন কিছু দেখিয়েছে, যা আপনার দেখা উচিত ছিল না। আক্রমণ শুরু হয়ে গেছে; নিচে যান।”
“এটা কোন জাহাজ?”
“আপনি জানেন না? বেশ! সে-ই ভালো! অন্তত আপনার কাছে এর জাতীয়তা গোপনই থাকবে। নিচে যান!”
আমাদের মেনে নেওয়া ছাড়া উপায় ছিল না। প্রায় পনেরো জন নাবিক ক্যাপ্টেনকে ঘিরে দাঁড়িয়ে ছিল, এগিয়ে আসা জাহাজটির দিকে অদম্য ঘৃণা নিয়ে তাকিয়ে। বোঝা যাচ্ছিল, প্রতিশোধের একই আকাঙ্ক্ষা প্রত্যেকের অন্তরে জ্বলছে। যে মুহূর্তে আরেকটি গোলা নটিলাসে আঘাত করল, ঠিক তখনই আমি নিচে নামলাম, আর শুনলাম ক্যাপ্টেন চিৎকার করে বলছেন:
“মারো, উন্মাদ জাহাজ! তোমার অকেজো গোলা বর্ষণ করো! তারপরও তুমি নটিলাসের শুঁড় এড়াতে পারবে না। কিন্তু এখানে তোমার বিনাশ হবে না! তোমার ধ্বংসাবশেষ ভ্যাঞ্জারের ধ্বংসাবশেষের সঙ্গে মিশে যাক, তা আমি চাই না!”
আমি আমার কামরায় পৌঁছালাম। ক্যাপ্টেন আর তাঁর সহকারী প্ল্যাটফর্মেই রয়ে গেলেন। প্রপেলার চালু করা হলো, আর নটিলাস দ্রুতবেগে চলে শিগগিরই জাহাজের কামানের নাগালের বাইরে চলে গেল। কিন্তু ধাওয়া চলতেই থাকল, আর ক্যাপ্টেন নিমো কেবল দূরত্ব বজায় রেখেই সন্তুষ্ট রইলেন।
বিকেল চারটার দিকে আর অধৈর্য চেপে রাখতে না পেরে আমি মাঝখানের সিঁড়ির কাছে গেলাম। ঢাকনাটা খোলা ছিল, আর আমি সাহস করে প্ল্যাটফর্মে উঠে গেলাম। ক্যাপ্টেন তখনো উত্তেজিত পায়ে পায়চারি করছিলেন। তিনি তাকিয়ে ছিলেন জাহাজটির দিকে, যা পাঁচ-ছয় মাইল দূরে বাতাসের ভাটির দিকে ছিল।
তিনি বুনো জন্তুর মতো তার চারপাশে ঘুরছিলেন, আর তাকে পূর্ব দিকে টেনে নিয়ে যেতে যেতে ওদের ধাওয়া করতে দিচ্ছিলেন। কিন্তু তিনি আক্রমণ করছিলেন না। হয়তো তিনি তখনো দ্বিধায় ছিলেন? আমি আরেকবার মধ্যস্থতা করতে চাইলাম। কিন্তু আমি মুখ খুলতে না খুলতেই ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে চুপ করিয়ে দিয়ে বললেন:
“আমিই আইন, আমিই বিচারক! আমি নিপীড়িত, আর ওই যে নিপীড়ক! ওর কারণেই আমি হারিয়েছি আমার ভালোবাসার, আদরের, শ্রদ্ধার সবকিছু: দেশ, স্ত্রী, সন্তান, বাবা আর মা। সবাইকে আমি মরতে দেখেছি! আমি যা কিছু ঘৃণা করি, সব ওখানে! আর কিছু বলবেন না!”
বাষ্পের জোর বাড়াতে থাকা যুদ্ধজাহাজটির দিকে শেষবারের মতো তাকিয়ে আমি নেড আর কোঁসেইয়ের কাছে ফিরে গেলাম।
“আমরা পালাব!” আমি বললাম।
“বেশ!” নেড বলল। “জাহাজটা কোন দেশের?”
“জানি না; তবে যা-ই হোক, রাতের আগেই সেটা ডুবিয়ে দেওয়া হবে। যা-ই ঘটুক, এমন এক প্রতিশোধে সহযোগী হওয়ার চেয়ে, যার ন্যায্যতা আমরা বিচার করতে পারি না, জাহাজটির সঙ্গে মরে যাওয়াও ভালো।”
“আমারও তা-ই মত,” নেড ল্যান্ড ঠান্ডা মাথায় বলল। “চলুন, রাতের জন্য অপেক্ষা করি।”
রাত এল। জাহাজের ভেতরে গভীর নীরবতা বিরাজ করছিল। কম্পাস দেখাচ্ছিল যে নটিলাস তার গতিপথ বদলায়নি। সেটি পৃষ্ঠে ভাসছিল, মৃদু দুলছিল। আমি আর আমার সঙ্গীরা ঠিক করলাম, জাহাজটি যখন আমাদের কথা শোনার বা আমাদের দেখার মতো যথেষ্ট কাছে আসবে, তখনই পালাব; কারণ চাঁদ, যা দু-তিন দিনের মধ্যেই পূর্ণ হবে, উজ্জ্বলভাবে আলো দিচ্ছিল। একবার জাহাজে উঠতে পারলে, তার উপর যে আঘাত নেমে আসার আশঙ্কা, তা ঠেকাতে না পারলেও, অন্তত পরিস্থিতি যতটুকু অনুমতি দেয়, তার সবটুকুই আমরা করতে পারব, এবং করব। কয়েকবার মনে হলো নটিলাস আক্রমণের প্রস্তুতি নিচ্ছে; কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো প্রতিপক্ষকে কাছে আসতে দিয়েই সন্তুষ্ট রইলেন, আর তারপর আবার তার সামনে থেকে সরে গেলেন।
রাতের একটা অংশ কোনো ঘটনা ছাড়াই কেটে গেল। আমরা কাজে নামার সুযোগের অপেক্ষায় রইলাম। আমরা কম কথা বলছিলাম, কারণ আমরা খুবই উত্তেজিত ছিলাম। নেড ল্যান্ড সাগরে ঝাঁপিয়ে পড়তে চাইছিল, কিন্তু আমি তাকে অপেক্ষা করতে বাধ্য করলাম। আমার ধারণা অনুযায়ী, নটিলাস জাহাজটিকে তার পানিরেখায় আক্রমণ করবে, আর তখন পালানো কেবল সম্ভবই নয়, সহজও হবে।
রাত তিনটায়, অস্থিরতায় ভরা মন নিয়ে, আমি প্ল্যাটফর্মে উঠলাম। ক্যাপ্টেন নিমো তখনো সেখান থেকে সরেননি। তিনি সামনের দিকে তাঁর পতাকার কাছে দাঁড়িয়ে ছিলেন; মৃদু বাতাসে পতাকাটি তাঁর মাথার ওপর উড়ছিল। জাহাজটির ওপর থেকে তিনি একবারও চোখ সরালেন না। তাঁর দৃষ্টির তীব্রতা যেন জাহাজটিকে আকর্ষণ করছিল, সম্মোহিত করছিল, আর টেনে নিয়ে আসছিল—দড়ি বেঁধে টানলেও বুঝি এর চেয়ে নিশ্চিতভাবে টানা যেত না। চাঁদ তখন মধ্যরেখা পার হচ্ছিল। পূর্ব দিকে বৃহস্পতি উঠছিল। প্রকৃতির এই শান্ত দৃশ্যের মাঝে আকাশ আর সমুদ্র যেন প্রশান্তিতে একে অপরের সঙ্গে পাল্লা দিচ্ছিল; সমুদ্র রাতের জ্যোতিষ্কদের সামনে মেলে ধরেছিল এমন এক আয়না, নিজেদের প্রতিবিম্ব দেখার জন্য এর চেয়ে সুন্দর আয়না তারা কখনো পায়নি। প্রকৃতির এই গভীর স্থিরতার কথা ভেবে, আর তার পাশে নটিলাসের ভেতরে অলক্ষ্যে ধিকিধিকি জ্বলতে থাকা সেই সব আবেগের কথা ভেবে, আমি শিউরে উঠলাম।
জাহাজটি তখন আমাদের থেকে দুই মাইলের মধ্যে। নটিলাসের উপস্থিতি জানান দেওয়া সেই ফসফরাসের আলোর দিকে সেটি ক্রমেই এগিয়ে আসছিল। আমি তার সবুজ আর লাল বাতি দেখতে পাচ্ছিলাম, আর বড় সামনের মাস্তুল থেকে ঝুলন্ত সাদা লণ্ঠনটিও। তার দড়াদড়িতে একটা অস্পষ্ট কাঁপুনি বয়ে যাচ্ছিল, তাতে বোঝা যাচ্ছিল চুল্লিগুলো চরম মাত্রায় তাতানো হয়েছে। চিমনিগুলো থেকে স্ফুলিঙ্গের গুচ্ছ আর লাল ছাই উড়ে বেরোচ্ছিল, বাতাসে সেগুলো তারার মতো ঝিকমিক করছিল।
এভাবেই আমি সকাল ছয়টা পর্যন্ত রইলাম, ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে লক্ষই করলেন না। জাহাজটি তখন আমাদের থেকে প্রায় দেড় মাইল দূরে, আর দিনের প্রথম আলো ফুটতেই আবার গোলাবর্ষণ শুরু হলো। সেই মুহূর্ত আর বেশি দূরে নয়, যখন নটিলাস তার প্রতিপক্ষকে আক্রমণ করবে, আর আমি ও আমার সঙ্গীরা চিরদিনের মতো এই মানুষটিকে ছেড়ে যাব। আমি তাদের মনে করিয়ে দিতে নিচে নামার জন্য তৈরি হচ্ছিলাম, এমন সময় সহকারী কয়েকজন নাবিক সঙ্গে নিয়ে প্ল্যাটফর্মে উঠে এলেন। ক্যাপ্টেন নিমো তাদের দেখলেন না, কিংবা দেখতে চাইলেন না। কয়েকটি ব্যবস্থা নেওয়া হলো, যেগুলোকে যুদ্ধের সংকেত বলা যায়। ব্যবস্থাগুলো খুব সাধারণ। প্ল্যাটফর্মের চারপাশের লোহার রেলিং নামিয়ে ফেলা হলো, আর লণ্ঠন ও কাণ্ডারির খাঁচা খোলের ভেতরে ঠেলে ঢুকিয়ে দেওয়া হলো, যতক্ষণ না সেগুলো ডেকের সঙ্গে সমান হয়। ইস্পাতের চুরুটটির লম্বা পিঠে এখন আর এমন একটি বিন্দুও রইল না, যা তার গতিবিধিতে বাধা দিতে পারে। আমি সেলুনে ফিরে এলাম। নটিলাস তখনো ভাসছিল; তরল স্তরের ভেতর দিয়ে আলোর কয়েকটি রেখা চুইয়ে আসছিল। ঢেউয়ের দোলায় উদীয়মান সূর্যের লাল রেখায় জানালাগুলো উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল, আর এভাবেই শুরু হলো ২ জুনের সেই ভয়ংকর দিন।
পাঁচটার সময় লগ দেখাল যে নটিলাসের গতি কমে আসছে, আর আমি বুঝলাম, সে ইচ্ছা করেই ওদের কাছে আসতে দিচ্ছে। তা ছাড়া গোলার শব্দ এখন আরও স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল, আর গোলাগুলো চারপাশের পানি ঠেলে কষ্টে এগিয়ে এসে এক অদ্ভুত হিসহিস শব্দে নিভে যাচ্ছিল।
“বন্ধুরা,” আমি বললাম, “সময় হয়েছে। একবার হাত মেলাও, আর ঈশ্বর আমাদের রক্ষা করুন!”
নেড ল্যান্ড দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, কোঁসেই শান্ত, আর আমি এত উত্তেজিত যে নিজেকে কীভাবে সামলাব বুঝতে পারছিলাম না। আমরা সবাই লাইব্রেরিতে গেলাম; কিন্তু মাঝের সিঁড়ির দিকে খোলা দরজাটা ঠেলতেই শুনলাম, ওপরের ঢাকনাটা সজোরে বন্ধ হয়ে গেল। কানাডীয় সিঁড়ির দিকে ছুটে গেল, কিন্তু আমি তাকে থামালাম। একটা চেনা হিসহিস শব্দে বুঝলাম, জলাধারগুলোতে পানি ঢুকছে, আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই নটিলাস ঢেউয়ের কয়েক গজ নিচে চলে গেল। কৌশলটা আমি বুঝলাম। কিছু করার পক্ষে তখন অনেক দেরি হয়ে গেছে। নটিলাস অভেদ্য বর্মে আঘাত করতে চায়নি, চেয়েছিল জলরেখার নিচে আঘাত করতে, যেখানে ধাতব আবরণ আর জাহাজটিকে রক্ষা করে না।
আমরা আবার বন্দি হলাম, যে ভয়ংকর নাটক তৈরি হচ্ছিল তার অনিচ্ছুক সাক্ষী। ভাবার মতো সময়ও আমাদের ছিল না; আমার ঘরে আশ্রয় নিয়ে আমরা কোনো কথা না বলে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইলাম। এক গভীর জড়তা আমার মনকে আচ্ছন্ন করে ফেলেছিল: চিন্তা যেন থেমে গিয়েছিল। এক ভয়ংকর বিস্ফোরণের আগের সেই যন্ত্রণাময় প্রতীক্ষার অবস্থায় ছিলাম আমি। আমি অপেক্ষা করছিলাম, কান পেতে ছিলাম, আমার সব ইন্দ্রিয় যেন শ্রবণে মিশে গিয়েছিল! নটিলাসের গতি বেড়ে গেল। সে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য তৈরি হচ্ছিল। গোটা জাহাজ কেঁপে উঠল। হঠাৎ আমি চিৎকার করে উঠলাম। ধাক্কাটা টের পেলাম, তবে তুলনামূলকভাবে হালকা। ইস্পাতের ঠোঁটটি কীভাবে ভেদ করে ঢুকে যাচ্ছে, তা আমি অনুভব করলাম। খড়খড় আর ঘষটানোর শব্দ শুনলাম। কিন্তু নটিলাস, তার চালিকাশক্তির জোরে, জাহাজটির দেহ ভেদ করে বেরিয়ে গেল, যেমন সুই ফোঁড়ে পালের কাপড়!
আমি আর সহ্য করতে পারলাম না। পাগলের মতো, দিশাহারা হয়ে, আমি আমার ঘর থেকে ছুটে সেলুনে গেলাম। ক্যাপ্টেন নিমো সেখানে ছিলেন—নির্বাক, বিষণ্ণ, নির্মম; তিনি বাঁ দিকের প্যানেল দিয়ে তাকিয়ে ছিলেন। একটা বিশাল বস্তু পানিতে ছায়া ফেলছিল; আর তার মৃত্যুযন্ত্রণার কিছুই যাতে বাদ না যায়, সেজন্য নটিলাসও তার সঙ্গে অতলে নেমে যাচ্ছিল। আমার থেকে দশ গজ দূরে দেখলাম সেই ফাটা খোল, যার ভেতর দিয়ে বজ্রের গর্জনে পানি ঢুকছে, তারপর কামানের দুই সারি আর জাল। ডেক ভরে ছিল কালো, অস্থির ছায়ায়।
পানি উঠছিল। হতভাগ্য মানুষগুলো দড়ির মই আঁকড়ে ভিড় করছিল, মাস্তুল জড়িয়ে ধরছিল, পানির নিচে ছটফট করছিল। এ যেন সমুদ্রের কবলে পড়া মানুষের এক পিঁপড়ার ঢিবি। অবশ, যন্ত্রণায় কাঠ হয়ে, চুল খাড়া হয়ে, চোখ বিস্ফারিত করে, হাঁপাতে হাঁপাতে, দমহীন, বাক্হীন অবস্থায় আমিও তাকিয়ে ছিলাম! এক অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণ আমাকে কাচের সঙ্গে সেঁটে রেখেছিল! হঠাৎ একটা বিস্ফোরণ ঘটল। সংকুচিত বাতাস জাহাজের ডেকগুলো উড়িয়ে দিল, যেন বারুদঘরে আগুন লেগেছে। তারপর হতভাগ্য জাহাজটি আরও দ্রুত ডুবতে লাগল। প্রথমে দেখা দিল তার মাস্তুলের চূড়া, হতভাগ্যদের ভারে বোঝাই; তারপর তার পালদণ্ডগুলো, মানুষের ভারে নুয়ে পড়া; আর সবশেষে প্রধান মাস্তুলের মাথা। তারপর সেই কালো বস্তুটি অদৃশ্য হয়ে গেল, আর তার সঙ্গে প্রবল ঘূর্ণিতে টেনে নামানো মৃত নাবিকেরা।
আমি ক্যাপ্টেন নিমোর দিকে ফিরলাম। সেই ভয়ংকর প্রতিশোধদাতা, ঘৃণার এক নিখুঁত প্রধান দেবদূত, তখনো তাকিয়ে ছিলেন। সব শেষ হয়ে গেলে তিনি তাঁর ঘরের দিকে ফিরলেন, দরজা খুললেন, আর ভেতরে ঢুকলেন। আমি চোখ দিয়ে তাঁকে অনুসরণ করলাম। শেষ দেয়ালে, তাঁর বীরদের ছবির নিচে, দেখলাম এক নারীর প্রতিকৃতি, তখনো তরুণী, আর দুটি ছোট শিশুর। ক্যাপ্টেন নিমো কিছুক্ষণ তাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তাদের দিকে দুই হাত বাড়িয়ে দিলেন, তারপর হাঁটু গেড়ে বসে গভীর কান্নায় ভেঙে পড়লেন।
