ঝড়ের ফলে আমরা আবার পূর্ব দিকে ছিটকে গিয়েছিলাম। নিউ ইয়র্ক বা সেন্ট লরেন্সের তীরে পালানোর সব আশা মিলিয়ে গিয়েছিল; আর বেচারা নেড হতাশ হয়ে ক্যাপ্টেন নিমোর মতোই নিজেকে সবার থেকে আলাদা করে রেখেছিল। তবে কোঁসেই আর আমি কখনো একে অপরকে ছেড়ে থাকতাম না। বলেছি, নটিলাস পূর্ব দিকে সরে গিয়েছিল। আরও সঠিকভাবে বলতে গেলে, আমার বলা উচিত ছিল উত্তর-পূর্ব দিকে। কয়েক দিন ধরে সেটি প্রথমে পৃষ্ঠে, তারপর পৃষ্ঠের নিচে ঘুরে বেড়াল, নাবিকদের কাছে ভীষণ ভয়ের সেই কুয়াশার মাঝে। এই ঘন কুয়াশার কারণে কত দুর্ঘটনাই না ঘটে! বাতাস যখন ঢেউ ভাঙার শব্দ ডুবিয়ে দেয়, তখন এই ডুবোপাহাড়গুলোতে কত ধাক্কাই না লাগে! সতর্কবাতি, বাঁশি আর বিপদঘণ্টা থাকা সত্ত্বেও জাহাজে জাহাজে কত সংঘর্ষই না হয়! আর এই সাগরগুলোর তলদেশ যেন এক রণক্ষেত্র, যেখানে এখনো পড়ে আছে মহাসাগরের কাছে পরাজিত সবাই; কিছু পুরোনো, ইতিমধ্যে আস্তরে ঢাকা, কিছু নতুন, তাদের লোহার পাত আর তামার পাতে প্রতিফলিত করছে আমাদের লণ্ঠনের দীপ্তি।
১৫ মে আমরা নিউফাউন্ডল্যান্ডের ব্যাংকের একেবারে দক্ষিণ প্রান্তে ছিলাম। এই ব্যাংক গঠিত পলি, অর্থাৎ জৈব পদার্থের বিশাল স্তূপ দিয়ে, যা হয় উপসাগরীয় স্রোত বিষুবরেখা থেকে বয়ে আনে, নয়তো আমেরিকার উপকূল ঘেঁষে বয়ে যাওয়া ঠান্ডা পানির প্রতিস্রোত উত্তর মেরু থেকে বয়ে আনে। সেখানে আরও জমা হয় ভাঙা বরফের সঙ্গে ভেসে আসা বিচ্ছিন্ন পাথরখণ্ড; আর কাছেই আছে শামুক-ঝিনুকের এক বিশাল কবরখানা, যারা এখানে লাখে লাখে মারা যায়। নিউফাউন্ডল্যান্ডে সাগর খুব গভীর নয়, কয়েক শ ফ্যাদমের বেশি নয়; কিন্তু দক্ষিণ দিকে ১,৫০০ ফ্যাদমের এক খাদ আছে। সেখানে উপসাগরীয় স্রোত চওড়া হয়ে যায়। এর বেগ আর তাপমাত্রা কিছুটা কমে যায়, কিন্তু এটি হয়ে ওঠে এক সাগর।
১৭ মে, হার্টস কনটেন্ট থেকে প্রায় ৫০০ মাইল দূরে, ১,৪০০ ফ্যাদমেরও বেশি গভীরে, আমি দেখলাম তলদেশে বৈদ্যুতিক তার পড়ে আছে। কোঁসেইকে আমি এর কথা বলিনি, তাই সে প্রথমে ভেবেছিল এটা এক দানবীয় সামুদ্রিক সাপ। কিন্তু আমি ভালো মানুষটির ভুল ভাঙিয়ে দিলাম, আর সান্ত্বনা হিসেবে এই তার বসানোর কিছু খুঁটিনাটি তাকে শোনালাম। প্রথম তারটি বসানো হয়েছিল ১৮৫৭ আর ১৮৫৮ সালে; কিন্তু প্রায় ৪০০টি টেলিগ্রাম পাঠানোর পর সেটি আর কাজ করেনি। ১৮৬৩ সালে প্রকৌশলীরা আরেকটি তার তৈরি করলেন, ২,০০০ মাইল লম্বা আর ৪,৫০০ টন ওজনের, যা গ্রেট ইস্টার্ন জাহাজে তোলা হয়েছিল। এই চেষ্টাও ব্যর্থ হলো।
২৫ মে নটিলাস ১,৯১৮ ফ্যাদমেরও বেশি গভীরে থেকে ঠিক সেই জায়গায় ছিল, যেখানে তার ছিঁড়ে গিয়ে উদ্যোগটি পণ্ড হয়েছিল। জায়গাটি ছিল আয়ারল্যান্ডের উপকূল থেকে ৬৩৮ মাইলের মধ্যে; আর বিকেল আড়াইটায় তাঁরা আবিষ্কার করলেন যে ইউরোপের সঙ্গে যোগাযোগ বন্ধ হয়ে গেছে। জাহাজের বিদ্যুৎবিদেরা ঠিক করলেন, তারটি টেনে তোলার আগে কেটে ফেলবেন, আর রাত এগারোটায় তাঁরা ক্ষতিগ্রস্ত অংশটি উদ্ধার করলেন। তাঁরা আরেকটি মাথা তৈরি করে জোড়া দিলেন, আর তারটি আবার ডোবানো হলো। কিন্তু কয়েক দিন পর সেটি আবার ছিঁড়ে গেল, আর মহাসাগরের গভীরে আর উদ্ধার করা গেল না। তবু আমেরিকানরা দমে যাননি। এই উদ্যোগের সাহসী উদ্যোক্তা সাইরাস ফিল্ড, যিনি নিজের সব সম্পদ এতে ঢেলে দিয়েছিলেন, নতুন করে চাঁদা তোলা শুরু করলেন, যাতে সঙ্গে সঙ্গেই সাড়া মিলল, আর আরও উন্নত নীতিতে আরেকটি তার তৈরি করা হলো। পরিবাহী তারের প্রতিটি গুচ্ছ গাটাপার্চায় মোড়া হলো, আর ধাতব আবরণের ভেতরে শণের প্যাডিং দিয়ে সুরক্ষিত করা হলো। গ্রেট ইস্টার্ন যাত্রা করল ১৮৬৬ সালের ১৩ জুলাই। কাজ ভালোভাবেই চলল। তবে একটি ঘটনা ঘটল। তার খোলার সময় কয়েকবার তাঁরা দেখলেন, সম্প্রতি তাতে পেরেক ঢোকানো হয়েছে, স্পষ্টতই সেটি নষ্ট করার উদ্দেশ্যে। ক্যাপ্টেন অ্যান্ডারসন, অফিসার আর প্রকৌশলীরা একসঙ্গে পরামর্শ করলেন, আর নোটিশ টাঙিয়ে দিলেন যে অপরাধীকে জাহাজে হাতেনাতে ধরা গেলে বিনা বিচারে তাকে সাগরে ছুড়ে ফেলা হবে। তারপর থেকে এই অপরাধমূলক চেষ্টা আর কখনো ঘটেনি।
২৩ জুলাই গ্রেট ইস্টার্ন নিউফাউন্ডল্যান্ড থেকে ৫০০ মাইলের বেশি দূরে ছিল না, তখন আয়ারল্যান্ড থেকে টেলিগ্রাফে খবর এল যে সাদোভার পরে প্রুশিয়া আর অস্ট্রিয়ার মধ্যে যুদ্ধবিরতি হয়েছে। ২৭ তারিখে ঘন কুয়াশার মধ্য দিয়ে তাঁরা হার্টস কনটেন্ট বন্দরে পৌঁছালেন। উদ্যোগটি সফলভাবে শেষ হলো; আর প্রথম বার্তায় তরুণ আমেরিকা বৃদ্ধ ইউরোপকে জানাল প্রজ্ঞার এই কথাগুলো, যা খুব কমই বোঝা হয়: “ঊর্ধ্বলোকে ঈশ্বরের মহিমা, আর পৃথিবীতে শান্তি, মানুষের প্রতি শুভেচ্ছা।”
আমি আশা করিনি যে বৈদ্যুতিক তারটিকে তার আদি অবস্থায় পাব, কারখানা থেকে বেরোনোর সময় যেমন ছিল তেমন। খোলসের অবশেষে ঢাকা, ফোরামিনিফেরায় কণ্টকিত লম্বা সাপটির গায়ে জমেছিল এক শক্ত আস্তর, যা ছিদ্রকারী সব শামুক-ঝিনুকের হাত থেকে তাকে রক্ষা করত। সাগরের আলোড়ন থেকে নিরাপদে সেটি নিশ্চিন্তে পড়ে ছিল, এমন এক অনুকূল চাপের নিচে, যা বৈদ্যুতিক স্ফুলিঙ্গ পাঠানোর উপযোগী; সেই স্ফুলিঙ্গ ইউরোপ থেকে আমেরিকায় পৌঁছায় এক সেকেন্ডের .৩২ ভাগে। নিঃসন্দেহে এই তার অনেক দীর্ঘকাল টিকবে, কারণ দেখা গেছে সাগরের পানিতে গাটাপার্চার আবরণ আরও উন্নত হয়। তা ছাড়া, এত ভালোভাবে বাছাই করা এই স্তরে তারটি কখনো এত গভীরে ডোবে না যে ছিঁড়ে যেতে পারে। নটিলাস সবচেয়ে গভীর স্থান পর্যন্ত সেটিকে অনুসরণ করল, যা ছিল ২,২১২ ফ্যাদমেরও বেশি, আর সেখানে তারটি কোনো নোঙর ছাড়াই পড়ে ছিল; তারপর আমরা পৌঁছালাম সেই জায়গায়, যেখানে ১৮৬৩ সালে দুর্ঘটনাটি ঘটেছিল। মহাসাগরের তলদেশ সেখানে প্রায় ১০০ মাইল চওড়া এক উপত্যকা তৈরি করেছিল, যেখানে মঁ ব্লাঁ পর্বতকে বসিয়ে দিলেও তার চূড়া ঢেউয়ের উপরে দেখা যেত না। এই উপত্যকার পূর্ব দিক ২,০০০ গজেরও বেশি উঁচু এক খাড়া দেয়ালে বন্ধ। আমরা সেখানে পৌঁছালাম ২৮ মে, আর নটিলাস তখন আয়ারল্যান্ড থেকে ১২০ মাইলের বেশি দূরে ছিল না।
ক্যাপ্টেন নিমো কি ব্রিটিশ দ্বীপপুঞ্জে নামতে যাচ্ছিলেন? না। আমাকে খুব অবাক করে তিনি দক্ষিণ দিকে রওনা দিলেন, আবার ইউরোপের সাগরগুলোর দিকে ফিরে চললেন। পান্নাদ্বীপ ঘুরে যাওয়ার সময় এক মুহূর্তের জন্য আমি কেপ ক্লিয়ার দেখতে পেলাম, আর সেই বাতিঘর, যা গ্লাসগো বা লিভারপুল থেকে ছেড়ে যাওয়া হাজার হাজার জাহাজকে পথ দেখায়। তখন আমার মনে এক গুরুত্বপূর্ণ প্রশ্ন জাগল। নটিলাস কি মাঁশ প্রণালীতে ঢোকার সাহস করবে? নেড ল্যান্ড, ডাঙার কাছাকাছি আসার পর থেকে যে আবার দেখা দিয়েছিল, আমাকে প্রশ্ন করেই চলল। আমি কী উত্তর দিতে পারি? ক্যাপ্টেন নিমো অদৃশ্যই রইলেন। কানাডীয়কে আমেরিকার তীরের এক ঝলক দেখানোর পর তিনি কি এবার আমাকে ফ্রান্সের উপকূল দেখাতে যাচ্ছিলেন?
কিন্তু নটিলাস তখনো দক্ষিণ দিকেই চলছিল। ৩০ মে সেটি ল্যান্ডস এন্ডের দৃষ্টিসীমার মধ্য দিয়ে গেল, ইংল্যান্ডের শেষ প্রান্ত আর সিলি দ্বীপপুঞ্জের মাঝখান দিয়ে, যেগুলো রইল ডান দিকে। মাঁশ প্রণালীতে ঢুকতে চাইলে তাঁকে সোজা পূর্ব দিকে যেতে হতো। তিনি তা করলেন না।
৩১ মে সারা দিন নটিলাস পানির উপর একের পর এক বৃত্ত আঁকল, যা আমাকে খুব কৌতূহলী করে তুলল। মনে হচ্ছিল, এটি এমন কোনো জায়গা খুঁজছে, যা খুঁজে পেতে বেশ কষ্ট হচ্ছে। দুপুরে ক্যাপ্টেন নিমো নিজে এসে জাহাজের অবস্থান নির্ণয় করলেন। তিনি আমার সঙ্গে একটি কথাও বললেন না, কিন্তু তাঁকে আগের চেয়েও বেশি বিষণ্ন মনে হচ্ছিল। কী তাঁকে এমন দুঃখিত করে তুলতে পারে? ইউরোপের তীরের নৈকট্য কি? তাঁর পরিত্যক্ত দেশের কোনো স্মৃতি কি তাঁর মনে পড়ছিল? তা না হলে, তিনি কী অনুভব করছিলেন? অনুশোচনা, না আক্ষেপ? অনেকক্ষণ ধরে এই চিন্তা আমার মনে ঘুরপাক খেতে লাগল, আর আমার এক ধরনের পূর্বাভাস হচ্ছিল যে শিগগিরই কোনো আকস্মিক ঘটনা ক্যাপ্টেনের গোপন কথা ফাঁস করে দেবে।
পরদিন, ১ জুন, নটিলাস একই প্রক্রিয়া চালিয়ে গেল। স্পষ্টতই সেটি মহাসাগরের কোনো নির্দিষ্ট জায়গা খুঁজছিল। আগের দিনের মতোই ক্যাপ্টেন নিমো সূর্যের উন্নতি মাপলেন। সাগর ছিল সুন্দর, আকাশ পরিষ্কার। প্রায় আট মাইল পূর্বে দিগন্তে একটি বড় বাষ্পচালিত জাহাজ দেখা যাচ্ছিল। তার মাস্তুলে কোনো পতাকা উড়ছিল না, আর আমি তার জাতীয়তা বুঝতে পারলাম না। সূর্য মধ্যরেখা পার হওয়ার কয়েক মিনিট আগে ক্যাপ্টেন নিমো তাঁর সেক্সট্যান্ট নিয়ে গভীর মনোযোগে পর্যবেক্ষণ করলেন। পানির নিখুঁত স্থিরতা কাজটিতে অনেক সাহায্য করল। নটিলাস ছিল নিশ্চল; সেটি একটুও দুলছিল না, আছাড়ও খাচ্ছিল না।
উন্নতি মাপার সময় আমি প্ল্যাটফর্মে ছিলাম, আর ক্যাপ্টেন উচ্চারণ করলেন এই কথাগুলো: “এখানেই।”
তিনি ঘুরে নিচে চলে গেলেন। তিনি কি সেই জাহাজটি দেখেছিলেন, যেটি গতিপথ বদলাচ্ছিল আর মনে হচ্ছিল আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে? আমি বলতে পারলাম না। আমি সেলুনে ফিরে এলাম। ঢাকনাগুলো বন্ধ হলো, আমি শুনলাম জলাধারে পানির হিসহিস শব্দ। নটিলাস খাড়া রেখা ধরে ডুবতে শুরু করল, কারণ তার প্রপেলার তাকে কোনো গতি দিচ্ছিল না। কয়েক মিনিট পর সেটি ৪২০ ফ্যাদমেরও বেশি গভীরে থেমে তলদেশে ভর দিয়ে দাঁড়াল। আলোকিত ছাদ অন্ধকার করে দেওয়া হলো, তারপর প্যানেলগুলো খুলে গেল, আর কাচের ভেতর দিয়ে দেখলাম আমাদের চারপাশে অন্তত আধ মাইল জুড়ে সাগর আমাদের লণ্ঠনের রশ্মিতে উজ্জ্বলভাবে আলোকিত।
আমি বাঁ দিকে তাকালাম, আর শান্ত পানির অসীম বিস্তার ছাড়া কিছুই দেখলাম না। কিন্তু ডান দিকে তলদেশে দেখা দিল এক বড় উঁচু ঢিবি, যা সঙ্গে সঙ্গে আমার মনোযোগ কাড়ল। মনে হতো, এটা সাদা খোলসের আস্তরে চাপা পড়া কোনো ধ্বংসাবশেষ, যা দেখতে অনেকটা তুষারের চাদরের মতো। স্তূপটি মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করে আমি চিনতে পারলাম, এটা মাস্তুলহীন এক জাহাজের ক্রমে স্থূল হয়ে ওঠা আকৃতি, যা নিশ্চয়ই ডুবে গিয়েছিল। নিশ্চিতভাবেই এটা অতীত কালের জাহাজ। পানির চুনে এভাবে আস্তরিত হতে হলে, এই ভগ্ন জাহাজটি নিশ্চয়ই মহাসাগরের তলায় অনেক বছর কাটিয়েছে।
কী এই জাহাজ? নটিলাস কেন তার কবর দেখতে এল? জাহাজডুবি ছাড়া আর কিছু কি একে পানির নিচে টেনে আনতে পারত? কী ভাবব বুঝতে পারছিলাম না, এমন সময় আমার পাশে ধীর কণ্ঠে শুনলাম ক্যাপ্টেন নিমো বলছেন:
“এক সময় এই জাহাজের নাম ছিল মার্সেইয়ে। এতে ছিল চুয়াত্তরটি কামান, আর এটি পানিতে ভাসানো হয়েছিল ১৭৬২ সালে। ১৭৭৮ সালের ১৩ আগস্ট, লা পোয়াপ-ভের্ত্রিয়োর অধিনায়কত্বে, এটি প্রেস্টনের বিরুদ্ধে সাহসের সঙ্গে লড়েছিল। ১৭৭৯ সালের ৪ জুলাই, অ্যাডমিরাল দেস্তাঁর নৌবহরের সঙ্গে এটি গ্রেনাডা দখলে অংশ নিয়েছিল। ১৭৮১ সালের ৫ সেপ্টেম্বর, এটি চেসাপিক উপসাগরে কোঁত দ্য গ্রাসের যুদ্ধে অংশ নিয়েছিল। ১৭৯৪ সালে ফরাসি প্রজাতন্ত্র এর নাম বদলে দেয়। একই বছরের ১৬ এপ্রিল, এটি ব্রেস্টে ভিলারে জোয়াইয়োজের নৌবহরে যোগ দেয়, অ্যাডমিরাল ভান স্টাবেলের অধিনায়কত্বে আমেরিকা থেকে আসা একটি শস্যবাহী বহরকে পাহারা দিয়ে আনার দায়িত্ব নিয়ে। দ্বিতীয় বর্ষের ১১ আর ১২ প্রেরিয়াল এই নৌবহরের সঙ্গে এক ইংরেজ জাহাজের মোকাবিলা হয়। মঁসিয়ে, আজ ১৩ প্রেরিয়াল, ১৮৬৮ সালের ১ জুন। আজ থেকে চুয়াত্তর বছর আগে, ঠিক এই দিনে, ঠিক এই জায়গায়, অক্ষাংশ ৪৭° ২৪′, দ্রাঘিমা ১৭° ২৮′-এ, এই জাহাজ বীরের মতো লড়াই করে, তিনটি মাস্তুলই হারিয়ে, খোলে পানি ঢুকে, নাবিকদের এক-তৃতীয়াংশ অক্ষম হয়ে পড়ার পর, আত্মসমর্পণের চেয়ে তার ৩৫৬ জন নাবিককে নিয়ে ডুবে যাওয়াকেই শ্রেয় মনে করেছিল; আর পেছনের ডেকে নিজের পতাকা পেরেক দিয়ে গেঁথে, ‘প্রজাতন্ত্র দীর্ঘজীবী হোক!’ ধ্বনির সঙ্গে ঢেউয়ের নিচে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল।”
“ভ্যাঞ্জার!” আমি চিৎকার করে উঠলাম।
“হ্যাঁ, মঁসিয়ে, ভ্যাঞ্জার! চমৎকার নাম!” বুকের উপর হাত ভাঁজ করে বিড়বিড় করে বললেন ক্যাপ্টেন নিমো।