২০শে এপ্রিলের এই ভয়ংকর দৃশ্য আমাদের কেউই কখনো ভুলতে পারবে না। প্রবল আবেগের ঘোরে আমি এটা লিখেছি। পরে আমি বিবরণটা আবার সংশোধন করেছি; কোঁসেই আর কানাডীয়কে পড়ে শুনিয়েছি। তারা ঘটনার দিক থেকে এটাকে নির্ভুল পেয়েছে, কিন্তু প্রভাবের দিক থেকে অপর্যাপ্ত। এমন ছবি আঁকতে হলে আমাদের কবিদের মধ্যে সবচেয়ে খ্যাতিমান যিনি, ‘সাগরের শ্রমজীবী’-র সেই লেখকের কলম চাই।

আমি বলেছি, ঢেউয়ের দিকে তাকিয়ে ক্যাপ্টেন নিমো কাঁদছিলেন; তাঁর শোক ছিল গভীর। আমরা জাহাজে আসার পর এটা তাঁর দ্বিতীয় সঙ্গী হারানো, আর কী মৃত্যু! সেই বন্ধু, অক্টোপাসের ভয়ংকর বাহুতে পিষ্ট, শ্বাসরুদ্ধ, থেঁতলানো, তার লোহার মতো চোয়ালে চূর্ণ, প্রবালের শান্ত কবরস্থানে তার সঙ্গীদের পাশে শুয়ে থাকার সুযোগও পাবে না! লড়াইয়ের মাঝে হতভাগ্য লোকটির সেই মরিয়া চিৎকারই আমার বুক চিরে দিয়েছিল। বেচারা ফরাসি, তাদের প্রচলিত ভাষা ভুলে গিয়ে, শেষ আকুতি জানাতে নিজের মাতৃভাষার আশ্রয় নিয়েছিল! নটিলাসের নাবিকদের মধ্যে, যারা দেহমনে ক্যাপ্টেনের সঙ্গে একাত্ম, যারা তাঁর মতোই মানুষের সব সংস্পর্শ থেকে দূরে সরে থাকে, তাদের মাঝে আমার এক দেশি ভাই ছিল। নানা জাতির মানুষ নিয়ে গড়া, স্পষ্টতই এমন এই রহস্যময় দলে কি সে একাই ফ্রান্সের প্রতিনিধি ছিল? এ ছিল সেই অমীমাংসেয় প্রশ্নগুলোর একটি, যা আমার মনে অবিরাম মাথা তুলত!

ক্যাপ্টেন নিমো তাঁর ঘরে চলে গেলেন, আর বেশ কিছুদিন আমি তাঁকে আর দেখিনি। কিন্তু তিনি যে বিষণ্ণ আর দ্বিধাগ্রস্ত, তা আমি বুঝতে পারছিলাম জাহাজটা দেখেই, যার প্রাণ ছিলেন তিনি, আর যে তাঁর সব মনোভাব ধারণ করত। নটিলাস তার নির্দিষ্ট পথে চলছিল না; ঢেউয়ের খেয়ালে সে লাশের মতো ভেসে বেড়াচ্ছিল। সে এলোমেলোভাবে চলছিল। শেষ লড়াইয়ের সেই জায়গা থেকে, তাঁর একজন লোককে গিলে খাওয়া এই সাগর থেকে তিনি নিজেকে ছিঁড়ে সরিয়ে নিতে পারছিলেন না। এভাবে দশ দিন কেটে গেল। কেবল ১লা মে তারিখে, বাহামা খালের মুখে বাহামা দ্বীপপুঞ্জ চোখে পড়ার পর, নটিলাস আবার তার উত্তরমুখী পথ ধরল। তখন আমরা সাগরের সবচেয়ে বড় নদীর স্রোত ধরে চলছিলাম, যার নিজস্ব তীর আছে, নিজস্ব মাছ আছে, নিজস্ব তাপমাত্রা আছে। আমি উপসাগরীয় স্রোতের কথা বলছি। এটা সত্যিই একটা নদী, যা অবাধে আটলান্টিকের মাঝখান পর্যন্ত বয়ে যায়, আর যার পানি মহাসাগরের পানির সঙ্গে মেশে না। এ এক লবণাক্ত নদী, চারপাশের সাগরের চেয়েও বেশি লবণাক্ত। এর গড় গভীরতা ১,৫০০ ফ্যাদম, গড় প্রস্থ দশ মাইল। কোনো কোনো জায়গায় স্রোত ঘণ্টায় আড়াই মাইল বেগে বয়ে চলে। এর পানির পরিমাণ পৃথিবীর সব নদীর মিলিত পানির চেয়েও বেশি। নটিলাস তখন মহাসাগরের এই নদীতেই ভেসে চলছিল।

আমাকে যোগ করতে হবে যে, রাতের বেলায় উপসাগরীয় স্রোতের ফসফরাসে জ্বলা পানি আমাদের পাহারা-বাতির বৈদ্যুতিক আলোর সঙ্গে পাল্লা দিত, বিশেষ করে ঝোড়ো আবহাওয়ায়, যা প্রায়ই আমাদের শাসাত। ৮ই মে আমরা তখনও কেপ হ্যাটেরাস পার হচ্ছিলাম, উত্তর ক্যারোলিনা বরাবর। সেখানে উপসাগরীয় স্রোতের প্রস্থ পঁচাত্তর মাইল, আর গভীরতা ২১০ গজ। নটিলাস তখনও এলোমেলোভাবে চলছিল; সব নজরদারি যেন উঠে গিয়েছিল। আমার মনে হলো, এই অবস্থায় পালানো সম্ভব হতে পারে। সত্যিই, জনবসতিপূর্ণ উপকূল যেকোনো জায়গায় সহজ আশ্রয় দিতে পারত। নিউ ইয়র্ক বা বোস্টন আর মেক্সিকো উপসাগরের মধ্যে যাতায়াতকারী স্টিমারগুলো অবিরাম সাগর চষে বেড়াত, আর মার্কিন উপকূলের নানা জায়গায় উপকূল ধরে চলা ছোট ছোট স্কুনারগুলো দিনরাত ঘুরে বেড়াত। আমরা আশা করতে পারতাম যে কেউ আমাদের তুলে নেবে। নটিলাস থেকে ইউনিয়নের উপকূলের ত্রিশ মাইল দূরত্ব সত্ত্বেও এটা ছিল এক অনুকূল সুযোগ। একটা দুর্ভাগ্যজনক পরিস্থিতি কানাডীয়র পরিকল্পনা ভেস্তে দিল। আবহাওয়া ছিল খুব খারাপ। আমরা এমন সব উপকূলের কাছে আসছিলাম, যেখানে ঝড় খুবই ঘন ঘন হয়, জলস্তম্ভ আর ঘূর্ণিঝড়ের সেই দেশ, যেগুলোর জন্ম আসলে উপসাগরীয় স্রোত থেকেই। পলকা নৌকায় সাগরের সঙ্গে পাল্লা দেওয়া মানে নিশ্চিত ধ্বংস। নেড ল্যান্ড নিজেও তা স্বীকার করল। সে ছটফট করছিল, ঘরে ফেরার এমন এক আকুলতায় পেয়ে বসেছিল তাকে, যা কেবল পালিয়েই সারানো যায়।

“স্যার,” সেদিন সে আমাকে বলল, “এর একটা শেষ হওয়া দরকার। আমাকে মন খুলে সব বলতেই হবে। এই নিমো ডাঙা ছেড়ে উত্তরের দিকে যাচ্ছে। কিন্তু আপনাকে বলে রাখছি, দক্ষিণ মেরু নিয়ে আমার যথেষ্ট হয়েছে, আর উত্তর মেরুতে আমি তার পিছু নেব না।”

“কিন্তু কী করা যায়, নেড, যখন এই মুহূর্তে পালানো অসম্ভব?”

“ক্যাপ্টেনের সঙ্গে কথা বলতে হবে,” সে বলল; “আমরা যখন আপনার দেশের সাগরে ছিলাম, তখন আপনি কিছুই বলেননি। এখন আমরা আমার দেশের সাগরে, এবার আমি বলব। যখন ভাবি যে কিছুদিনের মধ্যেই নটিলাস নোভা স্কোশিয়ার কাছে পৌঁছাবে, আর সেখানে নিউফাউন্ডল্যান্ডের কাছে আছে একটা বড় উপসাগর, আর সেই উপসাগরে এসে পড়েছে সেন্ট লরেন্স নদী, আর সেন্ট লরেন্স আমার নদী, কেবেকের নদী, আমার জন্মশহরের নদী—যখন এসব ভাবি, তখন রাগে আমার মাথায় রক্ত চড়ে যায়, গায়ের লোম খাড়া হয়ে ওঠে। স্যার, এর চেয়ে আমি বরং সাগরে ঝাঁপ দেব! আমি এখানে থাকব না! আমার দম আটকে আসছে!”

স্পষ্টতই কানাডীয় সব ধৈর্য হারিয়ে ফেলছিল। তার তেজি স্বভাব এই দীর্ঘ বন্দিদশা সইতে পারছিল না। তার মুখ দিন দিন বদলে যাচ্ছিল; মেজাজ আরও খিটখিটে হয়ে উঠছিল। আমি জানতাম তাকে কী কষ্ট সইতে হচ্ছে, কারণ আমি নিজেও ঘরে ফেরার আকুলতায় ভুগছিলাম। প্রায় সাত মাস কেটে গেছে, ডাঙার কোনো খবর আমরা পাইনি; ক্যাপ্টেন নিমোর নিঃসঙ্গতা, তাঁর বদলে যাওয়া মেজাজ, বিশেষ করে অক্টোপাসের সঙ্গে লড়াইয়ের পর থেকে, তাঁর মৌনতা—এসব কিছু আমাকে ব্যাপারগুলো অন্য চোখে দেখতে বাধ্য করছিল।

“তাহলে, স্যার?” আমাকে উত্তর দিতে না দেখে নেড বলল।

“তাহলে, নেড, আপনি কি চান আমি ক্যাপ্টেন নিমোকে আমাদের ব্যাপারে তাঁর মতলব জিজ্ঞেস করি?”

“হ্যাঁ, স্যার।”

“যদিও তিনি তা আগেই জানিয়ে দিয়েছেন?”

“হ্যাঁ; আমি চাই ব্যাপারটার চূড়ান্ত মীমাংসা হোক। চাইলে কেবল আমার হয়ে, শুধু আমার নামেই কথা বলুন।”

“কিন্তু তাঁর সঙ্গে আমার দেখাই হয় খুব কম। তিনি আমাকে এড়িয়ে চলেন।”

“সেজন্যই তো আপনার আরও বেশি করে তাঁর কাছে যাওয়া উচিত।”

আমি আমার কামরায় গেলাম। সেখান থেকে ক্যাপ্টেন নিমোর কাছে যাওয়ার ইচ্ছা ছিল আমার। তাঁর সঙ্গে দেখা করার এই সুযোগ হাতছাড়া করা চলে না। আমি দরজায় টোকা দিলাম। কোনো সাড়া নেই। আবার টোকা দিলাম, তারপর হাতল ঘোরালাম। দরজা খুলে গেল, আমি ভেতরে ঢুকলাম। ক্যাপ্টেন সেখানেই ছিলেন। কাজের টেবিলের ওপর ঝুঁকে থাকায় তিনি আমার আওয়াজ শুনতে পাননি। কথা না বলে ফিরব না—এই সংকল্প নিয়ে আমি তাঁর দিকে এগিয়ে গেলাম। তিনি ঝট করে মাথা তুললেন, ভুরু কোঁচকালেন, আর রূঢ় স্বরে বললেন, “আপনি এখানে! কী চান?”

“আপনার সঙ্গে কথা বলতে চাই, ক্যাপ্টেন।”

“কিন্তু আমি ব্যস্ত, মঁসিয়ে; আমি কাজ করছি। আপনাকে আমি নিজের মতো একা দরজা বন্ধ করে থাকার স্বাধীনতা দিই; আমাকে কি সেটুকু স্বাধীনতা দেওয়া যায় না?”

এমন অভ্যর্থনা মোটেই উৎসাহজনক নয়; কিন্তু সবকিছু শুনব আর সবকিছুর জবাব দেব—এ ব্যাপারে আমি দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিলাম।

“মঁসিয়ে,” আমি শীতল কণ্ঠে বললাম, “এমন একটা বিষয়ে আপনার সঙ্গে কথা বলতে হবে, যা একটুও দেরি সহ্য করে না।”

“কী সেই বিষয়, মঁসিয়ে?” তিনি বিদ্রূপের সুরে জবাব দিলেন। “আমার চোখ এড়িয়ে গেছে এমন কিছু কি আপনি আবিষ্কার করেছেন, নাকি সাগর নতুন কোনো রহস্য উন্মোচন করেছে?”

আমরা দুজন দুই কথা ভাবছিলাম। কিন্তু আমি জবাব দেওয়ার আগেই তিনি তাঁর টেবিলে খোলা একটা পাণ্ডুলিপি আমাকে দেখালেন, আর আগের চেয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “এই দেখুন, মঁসিয়ে আরোনাক্স, কয়েকটি ভাষায় লেখা একটি পাণ্ডুলিপি। এতে আছে সাগর নিয়ে আমার সমস্ত গবেষণার সারকথা; আর ঈশ্বরের ইচ্ছা হলে এটি আমার সঙ্গে বিনষ্ট হবে না। আমার নাম স্বাক্ষর করা, আমার জীবনের ইতিহাসসহ সম্পূর্ণ এই পাণ্ডুলিপি একটি ছোট্ট ভাসমান বাক্সে বন্ধ করে রাখা হবে। নটিলাসে আমাদের সবার মধ্যে যে শেষ পর্যন্ত বেঁচে থাকবে, সে এই বাক্স সাগরে ছুড়ে দেবে, আর ঢেউ যেখানে নিয়ে যায়, সেটি সেখানেই যাবে।”

এই মানুষটির নাম! তাঁর নিজের হাতে লেখা তাঁর জীবনের ইতিহাস! তাহলে একদিন তাঁর রহস্য উন্মোচিত হবে।

“ক্যাপ্টেন,” আমি বললাম, “যে ভাবনা থেকে আপনি এমন করছেন, আমি তা সমর্থন না করে পারি না। আপনার গবেষণার ফল হারিয়ে যাওয়া কিছুতেই উচিত নয়। কিন্তু আপনি যে উপায় অবলম্বন করছেন, তা আমার কাছে আদিম বলে মনে হয়। কে জানে বাতাস এই বাক্স কোথায় ভাসিয়ে নিয়ে যাবে, আর কার হাতেই বা গিয়ে পড়বে? আপনি কি অন্য কোনো উপায় ব্যবহার করতে পারেন না? আপনি নিজে, কিংবা আপনার লোকদের কেউ কি পারেন না——”

“কখনো না, মঁসিয়ে!” তিনি তাড়াতাড়ি আমাকে থামিয়ে দিয়ে বললেন।

“কিন্তু আমি আর আমার সঙ্গীরা এই পাণ্ডুলিপি সযত্নে রেখে দিতে প্রস্তুত; আর আপনি যদি আমাদের মুক্তি দেন——”

“মুক্তি?” উঠে দাঁড়িয়ে ক্যাপ্টেন বললেন।

“হ্যাঁ, মঁসিয়ে; এ বিষয়েই আমি আপনাকে প্রশ্ন করতে চাই। সাত মাস ধরে আমরা এই জাহাজে আছি, আর আজ আমি আমার সঙ্গীদের পক্ষ থেকে এবং নিজের পক্ষ থেকে আপনাকে জিজ্ঞেস করছি, আপনার কি ইচ্ছা আমাদের চিরকাল এখানেই আটকে রাখা?”

“মঁসিয়ে আরোনাক্স, সাত মাস আগে আপনাকে যে জবাব দিয়েছিলাম, আজও সেই জবাবই দেব: যে একবার নটিলাসে প্রবেশ করে, তাকে আর কখনো এটি ছেড়ে যেতে দেওয়া হবে না।”

“আপনি তো আমাদের ওপর রীতিমতো দাসত্ব চাপিয়ে দিচ্ছেন!”

“আপনার যে নামে খুশি ডাকুন।”

“কিন্তু সব জায়গাতেই দাসের নিজের স্বাধীনতা ফিরে পাওয়ার অধিকার আছে।”

“কে আপনার এই অধিকার অস্বীকার করছে? আমি কি কখনো শপথের শিকলে আপনাদের বাঁধার চেষ্টা করেছি?”

তিনি দুই হাত বুকে ভাঁজ করে আমার দিকে তাকিয়ে রইলেন।

“মঁসিয়ে,” আমি বললাম, “দ্বিতীয়বার এই প্রসঙ্গে ফিরে আসা আপনার বা আমার কারোরই রুচিকর হবে না; কিন্তু যেহেতু কথাটা যখন তুলেছিই, তখন শেষ পর্যন্ত বলে ফেলা যাক। আবারও বলছি, ব্যাপারটা শুধু আমার একার নয়। অধ্যয়ন আমার কাছে এক স্বস্তি, এক বিনোদন, এক আবেগ, যা আমাকে সবকিছু ভুলিয়ে দিতে পারে। আপনার মতো আমিও লোকচক্ষুর আড়ালে থাকতে রাজি, এই ক্ষীণ আশায় যে একদিন ভবিষ্যৎকালের হাতে আমার শ্রমের ফল তুলে দিয়ে যেতে পারব। কিন্তু নেড ল্যান্ডের ব্যাপারটা আলাদা। মানুষ নামের যোগ্য প্রত্যেক মানুষই কিছুটা বিবেচনা পাওয়ার অধিকার রাখে। আপনি কি কখনো ভেবে দেখেছেন যে স্বাধীনতার প্রতি ভালোবাসা আর দাসত্বের প্রতি ঘৃণা কানাডীয়টির মতো স্বভাবের মানুষের মনে প্রতিশোধের পরিকল্পনা জাগিয়ে তুলতে পারে; যে সে ভাবতে পারে, চেষ্টা করতে পারে, উদ্যোগ নিতে পারে——”

আমাকে চুপ করিয়ে দেওয়া হলো; ক্যাপ্টেন নিমো উঠে দাঁড়ালেন।

“নেড ল্যান্ড যা-ই ভাবুক, যা-ই চেষ্টা করুক, যে উদ্যোগই নিক, তাতে আমার কী আসে যায়? আমি তো তাকে খুঁজে আনিনি! নিজের আনন্দের জন্য আমি তাকে জাহাজে রেখে দিইনি! আর আপনার কথা বলি, মঁসিয়ে আরোনাক্স, আপনি সেই মানুষদের একজন, যাঁরা সবকিছু বুঝতে পারেন, এমনকি নীরবতাও। আপনাকে আমার আর কিছু বলার নেই। এই প্রসঙ্গ নিয়ে আলোচনা করতে আপনি এই যে প্রথমবার এলেন, এটিই যেন শেষবার হয়, কারণ দ্বিতীয়বার আমি আপনার কথা শুনব না।”

আমি বিদায় নিলাম। আমাদের অবস্থা সংকটজনক। আমার দুই সঙ্গীকে কথোপকথনের সবটা জানালাম।

“এখন আমরা জানি,” নেড বলল, “এই লোকের কাছ থেকে আমাদের কিছুই আশা করার নেই। নটিলাস লং আইল্যান্ডের কাছে এসে পড়ছে। আবহাওয়া যেমনই হোক, আমরা পালাব।”

কিন্তু আকাশ ক্রমেই আরও ভয়ংকর হয়ে উঠছিল। ঘূর্ণিঝড়ের লক্ষণগুলো স্পষ্ট হয়ে উঠল। বাতাস সাদাটে আর কুয়াশাচ্ছন্ন হয়ে আসছিল। দিগন্তে সিরাস মেঘের সরু রেখাগুলোর পরে এল স্তূপ স্তূপ কিউমুলাস মেঘ। আরও কিছু নিচু মেঘ দ্রুত ভেসে যাচ্ছিল। ফুলে ওঠা সাগর বিশাল বিশাল ঢেউয়ে উঠছিল। ঝড়ের বন্ধু পেট্রেল পাখিগুলো ছাড়া আর সব পাখি উধাও হয়ে গেল। ব্যারোমিটার উল্লেখযোগ্যভাবে নেমে গেল, আর জলীয় বাষ্পের চরম চাপের ইঙ্গিত দিল। বাতাসে ছড়িয়ে থাকা বিদ্যুতের প্রভাবে স্টর্ম-গ্লাসের মিশ্রণ বিশ্লিষ্ট হয়ে গেল। ঝড় শুরু হলো ১৮ মে, ঠিক যখন নটিলাস নিউ ইয়র্ক বন্দর থেকে কয়েক মাইল দূরে লং আইল্যান্ডের কাছে ভাসছিল। প্রকৃতির শক্তিগুলোর এই লড়াইয়ের বর্ণনা আমি দিতে পারি! কারণ সাগরের গভীরে পালিয়ে না গিয়ে, ক্যাপ্টেন নিমো এক দুর্বোধ্য খেয়ালে ঠিক করলেন, পৃষ্ঠে থেকেই তার মোকাবিলা করবেন। প্রথমে বাতাস বইছিল দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে। দমকা হাওয়ার সময় ক্যাপ্টেন নিমো প্ল্যাটফর্মে নিজের জায়গা নিয়েছিলেন। দানবীয় ঢেউয়ের তোড়ে যাতে ভেসে না যান, সেজন্য তিনি নিজেকে শক্ত করে বেঁধে নিয়েছিলেন। আমিও উপরে উঠে এসে নিজেকে বেঁধে নিয়েছিলাম, আর আমার মুগ্ধতা ভাগ করে দিচ্ছিলাম ঝড় আর তার সঙ্গে লড়াইরত এই অসাধারণ মানুষটির মধ্যে। উন্মত্ত সাগরের উপর দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল বিশাল মেঘের স্তূপ, যেগুলো ঢেউয়ের পানিতে রীতিমতো ভিজে চুপচুপে। নটিলাস কখনো কাত হয়ে পড়ে, কখনো মাস্তুলের মতো খাড়া হয়ে দাঁড়িয়ে, ভয়ানকভাবে দুলছিল আর আছাড় খাচ্ছিল। পাঁচটার দিকে মুষলধারে বৃষ্টি নামল, কিন্তু তাতে সাগর বা বাতাস কোনোটাই শান্ত হলো না। ঘূর্ণিঝড় ঘণ্টায় প্রায় চল্লিশ লিগ বেগে বইছিল। এমন অবস্থাতেই সে ঘরবাড়ি উল্টে দেয়, লোহার ফটক ভেঙে ফেলে, চব্বিশ পাউন্ডের কামান সরিয়ে দেয়। তবু ঝড়ের মাঝখানে নটিলাস এক দক্ষ প্রকৌশলীর কথাকেই সত্য প্রমাণ করল: “ভালোভাবে তৈরি এমন কোনো খোল নেই যা সাগরকে অগ্রাহ্য করতে পারে না।” এটা কোনো প্রতিরোধী পাথর ছিল না; এ ছিল ইস্পাতের এক টাকু, বাধ্য আর সচল, দড়িদড়া বা মাস্তুল ছাড়া, যা নির্বিঘ্নে সাগরের রোষের মোকাবিলা করছিল। যা-ই হোক, আমি এই উন্মত্ত ঢেউগুলো মনোযোগ দিয়ে লক্ষ করছিলাম। এগুলোর উচ্চতা ছিল পনেরো ফুট, দৈর্ঘ্য ১৫০ থেকে ১৭৫ গজ, আর এদের অগ্রসর হওয়ার বেগ ছিল সেকেন্ডে ত্রিশ ফুট। পানির গভীরতার সঙ্গে সঙ্গে এদের আকার আর শক্তি বাড়ছিল। এমন ঢেউই হেব্রিডিস দ্বীপপুঞ্জে ৮,৪০০ পাউন্ড ওজনের একটি পাথর সরিয়ে দিয়েছিল। এরাই ১৮৬৪ সালের ২৩ ডিসেম্বরের ঝড়ে জাপানের ইয়েদো শহর ধ্বংস করে, সেদিনই আমেরিকার উপকূলে আছড়ে পড়েছিল। রাত বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে ঝড়ের তীব্রতাও বাড়ল। ১৮৬০ সালে রিইউনিয়নে এক সাইক্লোনের সময় যেমন হয়েছিল, তেমনি দিনের শেষে ব্যারোমিটার দশ ভাগের সাত ভাগ নেমে গেল। দেখলাম, একটি বড় জাহাজ দিগন্ত দিয়ে কষ্টে লড়াই করতে করতে যাচ্ছে। ঢেউয়ের উপরে টিকে থাকার জন্য সেটি অর্ধেক বাষ্পশক্তিতে ঝড়ের মুখে স্থির থাকার চেষ্টা করছিল। সম্ভবত সেটি ছিল নিউ ইয়র্ক থেকে লিভারপুল বা আভ্রগামী লাইনের কোনো স্টিমার। শিগগিরই সেটি অন্ধকারে মিলিয়ে গেল। রাত দশটায় আকাশে যেন আগুন লেগে গেল। তীব্র বিদ্যুতের ঝলকে বাতাস ডোরাকাটা হয়ে উঠল। আমি সেই উজ্জ্বলতা সহ্য করতে পারছিলাম না; অথচ ক্যাপ্টেন সেদিকে তাকিয়ে যেন ঝড়ের আত্মাকেই ঈর্ষা করছিলেন। এক ভয়ংকর শব্দে বাতাস ভরে উঠল, এক জটিল শব্দ, যা গড়া চূর্ণ হয়ে যাওয়া ঢেউয়ের গর্জন, বাতাসের হুংকার আর বজ্রের নিনাদে। বাতাস হঠাৎ দিগন্তের সব দিকে ঘুরে গেল; আর সাইক্লোন পূর্বে উঠে উত্তর, পশ্চিম আর দক্ষিণ পেরিয়ে আবার ফিরে এল, দক্ষিণ গোলার্ধের ঘূর্ণিঝড় যে পথে চলে তার ঠিক উল্টো পথে। আহ্‌, এই উপসাগরীয় স্রোত! “ঝড়ের রাজা” নামটি তার যথার্থই প্রাপ্য। এর বাতাস আর স্রোতের তাপমাত্রার পার্থক্যের ফলেই ওই ভয়াবহ সাইক্লোনগুলোর সৃষ্টি হয়। বৃষ্টির পরে নামল আগুনের বর্ষণ। পানির ফোঁটাগুলো যেন ধারালো কাঁটায় পরিণত হলো। মনে হতো, ক্যাপ্টেন নিমো যেন নিজের উপযুক্ত এক মৃত্যু খুঁজছেন, বজ্রাঘাতে মৃত্যু। নটিলাস ভয়ানকভাবে আছাড় খেতে খেতে যখন তার ইস্পাতের শুঁড় শূন্যে তুলছিল, তখন সেটি যেন বজ্রনিরোধকের কাজ করছিল, আর আমি দেখলাম তা থেকে লম্বা লম্বা স্ফুলিঙ্গ ছিটকে বেরোচ্ছে। বিধ্বস্ত আর শক্তিহীন অবস্থায় আমি হামাগুড়ি দিয়ে ঢাকনার কাছে গেলাম, সেটি খুলে সেলুনে নেমে এলাম। ঝড় তখন চরমে। নটিলাসের ভেতরে সোজা হয়ে দাঁড়ানো অসম্ভব ছিল। ক্যাপ্টেন নিমো নেমে এলেন রাত বারোটার দিকে। শুনলাম, জলাধারগুলো ধীরে ধীরে ভরছে, আর নটিলাস আস্তে আস্তে ঢেউয়ের নিচে ডুবে যাচ্ছে। সেলুনের খোলা জানালা দিয়ে দেখলাম, আতঙ্কিত বড় বড় মাছ প্রেতের মতো পানির ভেতর দিয়ে চলে যাচ্ছে। কয়েকটি আমার চোখের সামনেই আঘাত পেল। নটিলাস তখনো নামছিল। ভেবেছিলাম, আট ফ্যাদমের মতো গভীরে আমরা শান্ত পানি পাব। কিন্তু না! উপরের স্তরগুলো তার জন্য বড় বেশি প্রচণ্ডভাবে আলোড়িত ছিল। গভীরের অন্তঃস্থলে পঁচিশ ফ্যাদমেরও বেশি নিচে আমাদের বিশ্রামের খোঁজ করতে হলো। কিন্তু সেখানে কী নিস্তব্ধতা, কী নীরবতা, কী শান্তি! কে বলতে পারত যে ওই মহাসাগরের পৃষ্ঠে এমন এক ঘূর্ণিঝড় ছাড়া পেয়েছে?