এভাবে নটিলাসের চারপাশে, ওপরে আর নিচে, ছিল বরফের এক দুর্ভেদ্য দেয়াল। আমরা হিমশৈলের বন্দি হয়ে পড়লাম। আমি ক্যাপ্টেনকে লক্ষ করছিলাম। তাঁর মুখে আবার ফিরে এসেছিল তাঁর স্বভাবসিদ্ধ অবিচল ভাব।
“ভদ্রমহোদয়গণ,” তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “আমরা যে পরিস্থিতিতে পড়েছি, তাতে মৃত্যুর দুটো উপায় আছে।” (এই রহস্যময় মানুষটিকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন গণিতের কোনো অধ্যাপক ছাত্রদের সামনে বক্তৃতা দিচ্ছেন।) “প্রথমটি হলো পিষে মরা; দ্বিতীয়টি দম আটকে মরা। না খেয়ে মরার সম্ভাবনার কথা আমি বলছি না, কারণ নটিলাসে যে খাদ্যের মজুত আছে তা নিশ্চয়ই আমাদের চেয়ে বেশি দিন টিকবে। অতএব আসুন, আমাদের সম্ভাবনাগুলো হিসাব করে দেখি।”
“দম আটকানোর ব্যাপারে, ক্যাপ্টেন,” আমি জবাব দিলাম, “ভয়ের কিছু নেই, কারণ আমাদের আধারগুলো ভরা।”
“ঠিক তাই; কিন্তু সেগুলো থেকে মাত্র দুই দিনের বাতাস পাওয়া যাবে। এদিকে ছত্রিশ ঘণ্টা ধরে আমরা পানির নিচে লুকিয়ে আছি, আর এর মধ্যেই নটিলাসের ভারী বাতাস বদলানো দরকার হয়ে পড়েছে। আটচল্লিশ ঘণ্টার মধ্যে আমাদের মজুত ফুরিয়ে যাবে।”
“তাহলে, ক্যাপ্টেন, আটচল্লিশ ঘণ্টার আগে কি আমরা মুক্তি পেতে পারি?”
“অন্তত চেষ্টা আমরা করব, আমাদের ঘিরে থাকা দেয়াল ফুটো করে।”
“কোন দিকে?”
“শব্দই আমাদের তা বলে দেবে। আমি নটিলাসকে নিচের বরফস্তরের ওপর বসিয়ে দেব, আর আমার লোকেরা হিমশৈলের যে দিকটা সবচেয়ে কম পুরু, সেদিক থেকে আক্রমণ করবে।”
ক্যাপ্টেন নিমো বেরিয়ে গেলেন। শিগগিরই একটা হিসহিস শব্দে বুঝতে পারলাম যে আধারগুলোতে পানি ঢুকছে। নটিলাস ধীরে ধীরে নেমে গিয়ে ৩৫০ গজ গভীরতায় বরফের ওপর স্থির হলো, যে গভীরতায় নিচের বরফস্তরটা ডুবে ছিল।
“বন্ধুরা,” আমি বললাম, “আমাদের অবস্থা গুরুতর, কিন্তু তোমাদের সাহস আর উদ্যমের ওপর আমার ভরসা আছে।”
“স্যার,” কানাডীয় জবাব দিল, “সবার নিরাপত্তার জন্য আমি যেকোনো কিছু করতে প্রস্তুত।”
“চমৎকার, নেড!” বলে আমি কানাডীয়ের দিকে হাত বাড়িয়ে দিলাম।
“আমি আরও বলব,” সে বলে চলল, “হারপুনের মতো গাঁইতিতেও আমার হাত সমান পাকা, তাই ক্যাপ্টেনের কোনো কাজে লাগতে পারলে তিনি আমাকে খাটাতে পারেন।”
“তিনি আপনার সাহায্য ফিরিয়ে দেবেন না। চলুন, নেড!”
আমি তাকে সেই কামরায় নিয়ে গেলাম, যেখানে নটিলাসের নাবিকেরা তাদের কর্কের জ্যাকেট পরছিল। আমি ক্যাপ্টেনকে নেডের প্রস্তাবের কথা জানালাম, আর তিনি তা মেনে নিলেন। কানাডীয় তার সাগর-পোশাক পরে নিল, আর তার সঙ্গীদের মতোই তাড়াতাড়ি তৈরি হয়ে গেল। নেডের পোশাক পরা শেষ হলে আমি আবার বৈঠকখানায় ফিরে এলাম, যেখানে কাচের শার্সিগুলো খোলা ছিল, আর কোঁসেইয়ের পাশে দাঁড়িয়ে নটিলাসকে ধরে রাখা চারপাশের স্তরগুলো পরীক্ষা করতে লাগলাম। কয়েক মুহূর্ত পরে আমরা দেখলাম, এক ডজন নাবিক বরফস্তরের ওপর পা রাখল, আর তাদের মধ্যে নেড ল্যান্ডকে তার দেহের উচ্চতার কারণে সহজেই চেনা যাচ্ছিল। ক্যাপ্টেন নিমো তাদের সঙ্গে ছিলেন। দেয়াল খোঁড়ার আগে তিনি গভীরতা মাপলেন, যাতে নিশ্চিত হওয়া যায় যে কাজটা ঠিক দিকে হচ্ছে। পাশের দেয়ালগুলোতে লম্বা মাপার দড়ি নামানো হলো, কিন্তু পনেরো গজ যাওয়ার পর সেগুলো আবার পুরু দেয়ালে বাধা পেল। ছাদের মতো ওপরের তলে আক্রমণ করা অর্থহীন ছিল, কারণ হিমশৈলটা নিজেই উচ্চতায় ৪০০ গজেরও বেশি। তখন ক্যাপ্টেন নিমো নিচের তল মাপলেন। সেখানে দশ গজ দেয়াল আমাদের পানি থেকে আলাদা করে রেখেছিল, বরফক্ষেত্রটা এতই পুরু ছিল। তাই এখান থেকে নটিলাসের জলরেখার সমান আয়তনের একটা অংশ কেটে ফেলা দরকার ছিল। প্রায় ৬,০০০ ঘন গজ বরফ আলাদা করতে হবে, যাতে একটা গর্ত খোঁড়া যায় যা দিয়ে আমরা বরফক্ষেত্রের নিচে নামতে পারি। কাজ সঙ্গে সঙ্গে শুরু হয়েছিল এবং অক্লান্ত উদ্যমে চলছিল। নটিলাসের চারপাশ ঘিরে খোঁড়ার বদলে, যাতে আরও বেশি অসুবিধা হতো, ক্যাপ্টেন নিমো জাহাজের বাঁ দিকের পেছন থেকে আট গজ দূরে একটা বিশাল পরিখা কাটালেন। তারপর লোকেরা একই সঙ্গে এর পরিধির কয়েকটা জায়গায় তাদের তুরপুন নিয়ে কাজে লেগে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই গাঁইতি এই নিরেট বস্তুর ওপর জোরালো আঘাত হানতে লাগল, আর বিশাল বিশাল চাঁই মূল স্তূপ থেকে খসে পড়তে লাগল। আপেক্ষিক গুরুত্বের এক কৌতূহলজনক প্রভাবে এই চাঁইগুলো পানির চেয়ে হালকা হওয়ায় বলতে গেলে সুড়ঙ্গের ছাদের দিকে পালিয়ে যাচ্ছিল, ফলে নিচে বরফ যতটা পাতলা হচ্ছিল, ওপরে ঠিক ততটাই পুরু হচ্ছিল। কিন্তু নিচের অংশ পাতলা হতে থাকলে তাতে তেমন কিছু আসে যায় না। দুই ঘণ্টা কঠোর পরিশ্রমের পর নেড ল্যান্ড ক্লান্ত হয়ে ভেতরে ফিরে এল। তার ও তার সঙ্গীদের জায়গায় নতুন কর্মীরা এল, আর কোঁসেই ও আমি তাদের সঙ্গে যোগ দিলাম। নটিলাসের দ্বিতীয় লেফটেন্যান্ট আমাদের তদারক করছিলেন। পানি অস্বাভাবিক ঠান্ডা মনে হচ্ছিল, কিন্তু গাঁইতি চালাতে চালাতে শিগগিরই আমার শরীর গরম হয়ে উঠল। ত্রিশ বায়ুমণ্ডলের চাপের মধ্যে কাজ করলেও আমার নড়াচড়া বেশ স্বচ্ছন্দই ছিল। দুই ঘণ্টা কাজ করার পর যখন কিছু খেতে আর বিশ্রাম নিতে ভেতরে ফিরলাম, তখন রুকেরোল যন্ত্র আমাকে যে বিশুদ্ধ বাতাস জোগাচ্ছিল আর নটিলাসের বাতাস, যা এর মধ্যেই কার্বনিক অ্যাসিডে ভরে উঠেছিল, এ দুয়ের মধ্যে একটা স্পষ্ট পার্থক্য টের পেলাম। আটচল্লিশ ঘণ্টা ধরে বাতাস বদলানো হয়নি, আর এর প্রাণদায়ী গুণ অনেকখানি কমে গিয়েছিল। তবু বারো ঘণ্টা পরে আমরা চিহ্নিত তলের ওপর থেকে মাত্র এক গজ পুরু একটা বরফের চাঁই তুলতে পেরেছিলাম, যা প্রায় ৬০০ ঘন গজ! এটুকু কাজ করতে বারো ঘণ্টা লাগলে, এই উদ্যোগ সফলভাবে শেষ করতে লাগবে পাঁচ রাত আর চার দিন। পাঁচ রাত আর চার দিন! অথচ আধারগুলোতে আমাদের মাত্র দুই দিনের বাতাস আছে! “তার ওপর হিসাবে ধরতে হবে,” নেড বলল, “এই নারকীয় কারাগার থেকে বেরোতে পারলেও আমরা হিমশৈলের নিচে বন্দি থাকব, বাইরের বাতাসের সঙ্গে সব রকম যোগাযোগ থেকে বিচ্ছিন্ন।” কথাটা সত্যি! আমাদের মুক্তির জন্য ন্যূনতম কত সময় লাগবে, তা তখন কে আগে থেকে বলতে পারত? নটিলাস আবার ঢেউয়ের ওপর ভেসে ওঠার আগেই হয়তো আমরা দম আটকে মারা যাব? এর ভেতরে যারা আছে তাদের সবাইকে নিয়ে কি এটা এই বরফের কবরে ধ্বংস হওয়ার জন্যই নির্ধারিত? অবস্থা ছিল ভয়ংকর। কিন্তু প্রত্যেকে বিপদের মুখোমুখি দাঁড়িয়েছিল, আর প্রত্যেকেই শেষ পর্যন্ত নিজের কর্তব্য পালন করতে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ছিল।
যেমনটা আশা করেছিলাম, রাতের বেলা এক বর্গগজের আরেকটা নতুন চাঁই সরিয়ে ফেলা হলো, আর বিশাল গর্তটা আরও গভীর হলো। কিন্তু সকালে যখন কর্কের জ্যাকেট পরে শূন্যের ছয়-সাত ডিগ্রি নিচের তাপমাত্রায় সেই কাদার মতো গলা বরফের স্তূপের ভেতর দিয়ে যাচ্ছিলাম, তখন লক্ষ করলাম যে পাশের দেয়ালগুলো ধীরে ধীরে কাছে এগিয়ে আসছে। পরিখা থেকে সবচেয়ে দূরের পানির স্তরগুলো, যেগুলো লোকজনের পরিশ্রমে গরম হয়নি, জমে যাওয়ার প্রবণতা দেখাচ্ছিল। এই নতুন ও আসন্ন বিপদের সামনে আমাদের বাঁচার সম্ভাবনার কী হবে, আর এই তরল মাধ্যমের জমে যাওয়া কী করে ঠেকানো যাবে, যা নটিলাসের দেয়ালগুলোকে কাচের মতো ফাটিয়ে দেবে?
এই নতুন বিপদের কথা আমি আমার সঙ্গীদের বললাম না। মুক্তির জন্য যে কষ্টকর কাজে তারা এত উদ্যম দেখাচ্ছিল, তাতে ভাটা ফেলে কী লাভ? কিন্তু আবার জাহাজে ফিরে আমি ক্যাপ্টেন নিমোকে এই গুরুতর জটিলতার কথা জানালাম।
“আমি জানি,” তিনি বললেন, সেই শান্ত স্বরে যা সবচেয়ে ভয়ংকর আশঙ্কাকেও প্রশমিত করতে পারত। “এটা আরও একটা বিপদ; কিন্তু এর হাত থেকে বাঁচার কোনো উপায় আমি দেখছি না; নিরাপত্তার একমাত্র সম্ভাবনা হলো জমে যাওয়ার চেয়ে দ্রুত কাজ করা। আমাদের এর আগে আগে থাকতে হবে, এই যা।”
সেদিন কয়েক ঘণ্টা ধরে আমি জোরে জোরে গাঁইতি চালালাম। কাজই আমাকে চাঙা রাখছিল। তা ছাড়া কাজ করা মানে ছিল নটিলাস ছেড়ে বেরোনো, আধার থেকে টেনে আনা আর আমাদের যন্ত্রের জোগানো বিশুদ্ধ বাতাস সরাসরি শ্বাসে নেওয়া, আর সেই নিঃশেষিত, দূষিত বাতাস ছেড়ে আসা। সন্ধ্যার দিকে পরিখাটা আরও এক গজ গভীর করে খোঁড়া হলো। জাহাজে ফিরে বাতাসে ভরে থাকা কার্বনিক অ্যাসিডে আমার প্রায় দম বন্ধ হয়ে এল—আহ! এই ক্ষতিকর গ্যাস তাড়ানোর মতো রাসায়নিক উপায় যদি আমাদের থাকত। অক্সিজেনের অভাব আমাদের ছিল না; এই সমস্ত পানিতে তা যথেষ্ট পরিমাণে আছে, আর আমাদের শক্তিশালী ব্যাটারি দিয়ে পানি বিশ্লিষ্ট করলে সেই প্রাণদায়ী গ্যাস ফিরে পাওয়া যেত। এ নিয়ে আমি ভালো করেই ভেবেছিলাম; কিন্তু তাতে কী লাভ, যখন আমাদের নিঃশ্বাসে তৈরি কার্বনিক অ্যাসিড জাহাজের প্রতিটি কোণে ছড়িয়ে পড়েছে? তা শুষে নিতে হলে কয়েকটা পাত্রে কস্টিক পটাশ ভরে অবিরাম ঝাঁকাতে হতো। অথচ জাহাজে এই পদার্থটা ছিল না, আর অন্য কিছু দিয়েও এর অভাব পূরণ করা যেত না। সেই সন্ধ্যায় ক্যাপ্টেন নিমোকে তাঁর আধারগুলোর কল খুলে নটিলাসের ভেতরে কিছুটা বিশুদ্ধ বাতাস ছাড়তে হলো; এই সতর্কতা না নিলে আমরা দম আটকানোর অনুভূতি থেকে রেহাই পেতাম না। পরদিন, ২৬ মার্চ, আমি পঞ্চম গজ খোঁড়া শুরু করে আবার খনিশ্রমিকের কাজে লেগে গেলাম। হিমশৈলের পাশের দেয়াল আর নিচের তল চোখে পড়ার মতো পুরু হয়ে উঠছিল। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল যে নটিলাস মুক্ত হওয়ার আগেই সেগুলো একসঙ্গে মিলে যাবে। এক মুহূর্তের জন্য হতাশা আমাকে গ্রাস করল; গাঁইতিটা প্রায় হাত থেকে পড়ে যাচ্ছিল। খুঁড়ে কী লাভ, যদি আমাকে দম আটকে মরতেই হয়, পাথরে পরিণত হতে থাকা পানিতে পিষে মরতে হয়?—এমন শাস্তি তো বর্বরদের নিষ্ঠুরতাও উদ্ভাবন করত না! ঠিক তখনই ক্যাপ্টেন নিমো আমার পাশ দিয়ে যাচ্ছিলেন। আমি তাঁর হাত ছুঁয়ে আমাদের কারাগারের দেয়ালগুলো দেখালাম। বাঁ দিকের দেয়ালটা নটিলাসের খোল থেকে অন্তত চার গজের মধ্যে এগিয়ে এসেছিল। ক্যাপ্টেন আমার কথা বুঝলেন, আর ইশারায় তাঁর পিছু পিছু যেতে বললেন। আমরা জাহাজে উঠলাম। আমি কর্কের জ্যাকেট খুলে তাঁর সঙ্গে বৈঠকখানায় গেলাম।
“মঁসিয়ে আরোনাক্স, আমাদের কোনো মরিয়া উপায়ের চেষ্টা করতেই হবে, নইলে এই জমাট পানিতে আমরা সিমেন্টে গাঁথার মতো আটকে যাব।”
“হ্যাঁ; কিন্তু করার কী আছে?”
“আহ্! আমার নটিলাস যদি পিষে না গিয়ে এই চাপ সহ্য করার মতো যথেষ্ট মজবুত হতো!”
“তাতে কী?” ক্যাপ্টেনের মতলবটা ধরতে না পেরে আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“আপনি কি বুঝতে পারছেন না,” তিনি জবাব দিলেন, “যে পানির এই জমে যাওয়াই আমাদের সাহায্য করবে? আপনি কি দেখছেন না যে জমে গিয়ে এটা আমাদের বন্দি করে রাখা এই বরফক্ষেত্র ফাটিয়ে দেবে, ঠিক যেমন জমে যাওয়ার সময় পানি সবচেয়ে শক্ত পাথরও ফাটিয়ে দেয়? আপনি কি টের পাচ্ছেন না যে এটা ধ্বংসের বদলে মুক্তির উপায় হয়ে উঠবে?”
“হ্যাঁ, ক্যাপ্টেন, হয়তো। কিন্তু পিষে যাওয়ার বিরুদ্ধে নটিলাসের প্রতিরোধক্ষমতা যতই থাকুক, এই ভয়ংকর চাপ এটা সইতে পারবে না, লোহার পাতের মতো চ্যাপ্টা হয়ে যাবে।”
“আমি তা জানি, মঁসিয়ে। তাই প্রকৃতির সাহায্যের ওপর ভরসা না করে আমাদের নিজেদের চেষ্টার ওপরই ভরসা করতে হবে। এই জমে যাওয়া আমাদের থামাতে হবে। শুধু যে পাশের দেয়ালগুলো চেপে আসবে তা-ই নয়; নটিলাসের সামনে বা পেছনে দশ ফুট পানিও নেই। চারদিক থেকে বরফ আমাদের দিকে এগিয়ে আসছে।”
“জাহাজে শ্বাস নেওয়ার জন্য আধারের বাতাস আমাদের আর কতক্ষণ চলবে?”
ক্যাপ্টেন আমার মুখের দিকে তাকালেন। “পরশু সেগুলো খালি হয়ে যাবে!”
আমার শরীর ঠান্ডা ঘামে ভিজে গেল। অথচ এই উত্তরে কি আমার অবাক হওয়ার কথা ছিল? ২২ মার্চ নটিলাস ছিল মেরুর খোলা সাগরে। আমরা ছিলাম ২৬°-এ। পাঁচ দিন ধরে আমরা জাহাজের মজুত বাতাসের ওপর বেঁচে ছিলাম। আর শ্বাস নেওয়ার মতো যেটুকু বাতাস বাকি ছিল, তা কর্মীদের জন্য রেখে দিতে হবে। এমনকি এখন, যখন লিখছি, স্মৃতিটা এতই জীবন্ত যে আপনা থেকেই এক আতঙ্ক আমাকে চেপে ধরে, আর মনে হয় আমার ফুসফুসে যেন বাতাস নেই। এদিকে ক্যাপ্টেন নিমো নীরবে ভাবছিলেন, আর স্পষ্টতই একটা ধারণা তাঁর মাথায় এসেছিল; কিন্তু মনে হচ্ছিল তিনি তা বাতিল করে দিচ্ছেন। অবশেষে তাঁর ঠোঁট থেকে এই কথাগুলো বেরিয়ে এল:
“ফুটন্ত পানি!” তিনি বিড়বিড় করে বললেন।
“ফুটন্ত পানি?” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।
“হ্যাঁ, মঁসিয়ে। আমরা তুলনামূলকভাবে সংকীর্ণ একটা জায়গায় আটকে আছি। পাম্প দিয়ে অবিরাম ফুটন্ত পানির ধারা ছড়ালে কি এই অংশের তাপমাত্রা বেড়ে গিয়ে জমে যাওয়া থেমে যাবে না?”
“চলুন চেষ্টা করে দেখি,” আমি দৃঢ়ভাবে বললাম।
“চলুন চেষ্টা করে দেখি, প্রফেসর।”
তখন বাইরে থার্মোমিটারে তাপমাত্রা ছিল ৭°। ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে রান্নাঘরে নিয়ে গেলেন, যেখানে ছিল বিশাল পাতনযন্ত্রগুলো, যেগুলো বাষ্পীভবনের মাধ্যমে খাওয়ার পানি জোগাত। সেগুলো পানিতে ভরা হলো, আর ব্যাটারির সমস্ত বৈদ্যুতিক তাপ তরলে ডোবানো কুণ্ডলী-নলের ভেতর দিয়ে চালিয়ে দেওয়া হলো। কয়েক মিনিটের মধ্যেই এই পানি ১০০°-এ পৌঁছল। তা পাম্পের দিকে পাঠানো হলো, আর সেই অনুপাতে তার জায়গায় নতুন পানি ভরা হলো। পাত্রগুলো থেকে এমন তাপ উৎপন্ন হচ্ছিল যে সাগর থেকে টেনে তোলা ঠান্ডা পানি যন্ত্রগুলোর ভেতর দিয়ে একবার মাত্র গিয়েই ফুটন্ত অবস্থায় পাম্পের ভেতরে এসে পৌঁছাচ্ছিল। পানি ছড়ানো শুরু হলো, আর তিন ঘণ্টা পরে বাইরে থার্মোমিটারে শূন্যের ৬° নিচে দেখা গেল। এক ডিগ্রি লাভ হলো। দুই ঘণ্টা পরে থার্মোমিটারে দেখা গেল মাত্র ৪°।
“আমরা সফল হব,” কাজটার ফল উদ্বেগের সঙ্গে লক্ষ করার পর আমি ক্যাপ্টেনকে বললাম।
“আমার মনে হয়,” তিনি জবাব দিলেন, “আমরা পিষে যাব না। এখন আমাদের ভয় কেবল দম আটকে মরার।”
রাতের বেলা পানির তাপমাত্রা উঠে শূন্যের ১° নিচে পৌঁছাল। পানি ছড়িয়ে এর চেয়ে বেশি তোলা গেল না। কিন্তু সাগরের পানি জমতে যেহেতু অন্তত ২° লাগে, তাই জমে যাওয়ার বিপদ নিয়ে আমি অন্তত নিশ্চিন্ত হলাম।
পরদিন, ২৭ মার্চ, ছয় গজ বরফ সরানো হয়ে গিয়েছিল, সরাতে বাকি ছিল মাত্র বারো ফুট। তখনো আটচল্লিশ ঘণ্টার কাজ বাকি। নটিলাসের ভেতরের বাতাস বদলানো যাচ্ছিল না। আর এই দিনটা অবস্থা আরও খারাপ করে তুলবে। এক অসহ্য ভার আমাকে চেপে ধরছিল। বিকেল তিনটার দিকে এই অনুভূতি তীব্র হয়ে উঠল। হাই তুলতে তুলতে আমার চোয়াল যেন খুলে আসছিল। এই জ্বলন্ত, ক্রমেই পাতলা হয়ে আসা বাতাস টানতে গিয়ে আমার ফুসফুস হাঁপাচ্ছিল। এক মানসিক অবসাদ আমাকে গ্রাস করল। আমি শক্তিহীন, প্রায় অচেতন হয়ে পড়লাম। আমার সাহসী কোঁসেই, যদিও তার মধ্যেও একই লক্ষণ দেখা দিয়েছিল আর সে-ও একইভাবে কষ্ট পাচ্ছিল, এক মুহূর্তের জন্যও আমাকে ছেড়ে যায়নি। সে আমার হাত ধরে আমাকে সাহস দিচ্ছিল, আর আমি তাকে বিড়বিড় করে বলতে শুনলাম, “আহ্! আমি যদি শ্বাস না নিয়ে থাকতে পারতাম, তাহলে মনিবের জন্য আরও বেশি বাতাস রেখে দিতে পারতাম!”
তার এমন কথা শুনে আমার চোখে পানি এসে গেল। ভেতরের অবস্থা যদি আমাদের সবার কাছে অসহ্য হয়ে থাকে, তাহলে নিজেদের পালায় কাজ করতে যাওয়ার জন্য কী তাড়াহুড়া আর আনন্দের সঙ্গেই না আমরা কর্কের জ্যাকেট পরে নিতাম! জমাট বরফের স্তরে গাঁইতির শব্দ বাজছিল। আমাদের বাহু ব্যথায় টনটন করছিল, হাতের চামড়া ছিঁড়ে যাচ্ছিল। কিন্তু কী এসে যায় এই ক্লান্তিতে, কী এসে যায় এই ক্ষতে? প্রাণদায়ী বাতাস ফুসফুসে আসছিল! আমরা শ্বাস নিচ্ছিলাম! আমরা শ্বাস নিচ্ছিলাম!
এই পুরো সময়ে কেউ নির্ধারিত সময়ের বেশি নিজের স্বেচ্ছায় নেওয়া কাজ চালিয়ে যায়নি। নিজের পালা শেষ হলে প্রত্যেকে একে একে তার হাঁপাতে থাকা সঙ্গীর হাতে তুলে দিত সেই যন্ত্র, যা তাকে জীবন জোগাত। ক্যাপ্টেন নিমো নিজে দৃষ্টান্ত স্থাপন করলেন, আর এই কঠোর নিয়ম সবার আগে নিজেই মেনে নিলেন। সময় হলে তিনি নিজের যন্ত্রটা আরেকজনকে দিয়ে জাহাজের দূষিত বাতাসে ফিরে যেতেন—শান্ত, অটল, কোনো অভিযোগ ছাড়াই।
সেদিন নিয়মিত কাজ অস্বাভাবিক উদ্যমের সঙ্গে সম্পন্ন হলো। তল থেকে তুলতে বাকি রইল মাত্র দুই গজ। মাত্র দুই গজ আমাদের খোলা সাগর থেকে আলাদা করে রেখেছিল। কিন্তু আধারগুলোর বাতাস প্রায় ফুরিয়ে এসেছিল। যেটুকু বাকি ছিল তা কর্মীদের জন্য রাখতে হবে; নটিলাসের জন্য এক কণাও নয়। জাহাজে ফিরে যখন এলাম, তখন আমার প্রায় দম বন্ধ হয়ে আসছিল। কী এক রাত! কীভাবে তার বর্ণনা দেব, জানি না। পরদিন আমার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। মাথার যন্ত্রণার সঙ্গে মাথা ঘোরা আমাকে মাতালের মতো করে তুলেছিল। আমার সঙ্গীদের মধ্যেও একই লক্ষণ দেখা দিল। নাবিকদের কারও কারও গলায় ঘড়ঘড় শব্দ হচ্ছিল।
সেদিন, আমাদের বন্দিদশার ষষ্ঠ দিনে, ক্যাপ্টেন নিমো গাঁইতির কাজ খুব ধীরে চলছে দেখে, আমাদের তখনো তরল পানির স্তর থেকে আলাদা করে রাখা বরফস্তরটা গুঁড়িয়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন। এই মানুষটির স্থিরতা আর উদ্যম কখনো তাঁকে ছেড়ে যায়নি। মনের জোরে তিনি তাঁর শারীরিক যন্ত্রণা দমন করছিলেন।
তাঁর আদেশে জাহাজটাকে হালকা করা হলো, অর্থাৎ আপেক্ষিক গুরুত্ব বদলে বরফস্তর থেকে ওপরে তোলা হলো। সেটা ভেসে উঠলে তারা টেনে নিয়ে গিয়ে জলরেখার সমতলে কাটা বিশাল পরিখাটার ঠিক ওপরে এনে বসাল। তারপর আধারগুলো পানিতে ভরে তিনি জাহাজ নামিয়ে গর্তের ভেতরে ঢুকিয়ে দিলেন।
ঠিক তখন সব নাবিক জাহাজে উঠে এল, আর যাতায়াতের দুই পাল্লার দরজা বন্ধ করে দেওয়া হলো। নটিলাস তখন বরফের স্তরের ওপর বসে ছিল, যা এক গজও পুরু ছিল না, আর মাপার সিসার ওজনগুলো যা হাজার জায়গায় ফুটো করে দিয়েছিল। তারপর আধারগুলোর কল খুলে দেওয়া হলো, আর একশো ঘন গজ পানি ভেতরে ঢুকিয়ে নটিলাসের ওজন বাড়িয়ে ১,৮০০ টন করা হলো। আমরা অপেক্ষা করছিলাম, কান পেতে ছিলাম, আশায় আমাদের কষ্ট ভুলে গিয়েছিলাম। আমাদের মুক্তি নির্ভর করছিল এই শেষ সুযোগের ওপর। মাথার ভেতরে ভোঁ ভোঁ শব্দ সত্ত্বেও শিগগিরই আমি নটিলাসের খোলের নিচে একটা গুঞ্জনের শব্দ শুনতে পেলাম। কাগজ ছেঁড়ার মতো এক অদ্ভুত শব্দ করে বরফ ফেটে গেল, আর নটিলাস নিচে নেমে গেল।
“আমরা বেরিয়ে যাচ্ছি!” কোঁসেই আমার কানে কানে বিড়বিড় করে বলল।
আমি তাকে কোনো উত্তর দিতে পারলাম না। আমি তার হাত ধরে খিঁচুনির মতো জোরে চেপে ধরলাম। হঠাৎ তার ভয়ংকর বাড়তি ভারের টানে নটিলাস গুলির মতো পানির নিচে নেমে গেল, অর্থাৎ এমনভাবে পড়ল যেন শূন্যের ভেতর দিয়ে পড়ছে। তারপর সমস্ত বৈদ্যুতিক শক্তি পাম্পগুলোতে লাগানো হলো, যেগুলো শিগগিরই আধার থেকে পানি বের করে দিতে শুরু করল। কয়েক মিনিট পরে আমাদের পতন থেমে গেল। শিগগিরই চাপমান যন্ত্রও ঊর্ধ্বমুখী গতি দেখাল। পূর্ণ গতিতে ঘুরতে থাকা প্রপেলার লোহার খোলটাকে এর প্রতিটি বল্টু পর্যন্ত কাঁপিয়ে দিয়ে আমাদের উত্তর দিকে টেনে নিয়ে চলল। কিন্তু খোলা সাগরে পৌঁছানোর আগে হিমশৈলের নিচে এই ভেসে চলা যদি আরও এক দিন স্থায়ী হয়, তাহলে তার আগেই আমি মারা যাব।
লাইব্রেরির একটা ডিভানে আধশোয়া হয়ে আমি দম আটকে মরছিলাম। আমার মুখ বেগুনি হয়ে গিয়েছিল, ঠোঁট নীল, সব বোধশক্তি স্তব্ধ। আমি কিছুই দেখছিলাম না, কিছুই শুনছিলাম না। সময়ের সব বোধ আমার মন থেকে মুছে গিয়েছিল। আমার পেশিগুলো আর সংকুচিত হতে পারছিল না। এভাবে কত ঘণ্টা কেটেছিল জানি না, তবে টের পাচ্ছিলাম, মৃত্যুযন্ত্রণা আমাকে গ্রাস করে নিচ্ছে। মনে হচ্ছিল, আমি মারা যাচ্ছি। হঠাৎ আমার জ্ঞান ফিরে এল। কয়েক ঝলক বাতাস আমার ফুসফুসে ঢুকল। আমরা কি ঢেউয়ের ওপরে উঠে এসেছিলাম? আমরা কি হিমশৈলের কবল থেকে মুক্ত হয়েছিলাম? না! নেড আর কোঁসেই, আমার দুই সাহসী বন্ধু, আমাকে বাঁচাতে নিজেদের উৎসর্গ করছিল। একটা যন্ত্রের তলায় তখনও কিছুটা বাতাস অবশিষ্ট ছিল। তারা নিজেরা সেটা ব্যবহার না করে আমার জন্য রেখে দিয়েছিল, আর নিজেরা যখন দম আটকে মরছিল, তখন ফোঁটা ফোঁটা করে আমাকে জীবন দিচ্ছিল। আমি জিনিসটা ঠেলে সরিয়ে দিতে চাইলাম; তারা আমার হাত চেপে ধরল, আর কয়েক মুহূর্ত আমি স্বচ্ছন্দে শ্বাস নিলাম। আমি ঘড়ির দিকে তাকালাম; সকাল এগারোটা। সেদিন নিশ্চয়ই ২৮ মার্চ। নটিলাস ভয়ংকর বেগে ছুটছিল, ঘণ্টায় চল্লিশ মাইল। সে আক্ষরিক অর্থেই পানি চিরে চলছিল। ক্যাপ্টেন নিমো কোথায়? তিনি কি মারা গেছেন? তাঁর সঙ্গীরাও কি তাঁর সঙ্গে মারা গেছে? সেই মুহূর্তে চাপমান যন্ত্র দেখাচ্ছিল, আমরা উপরিভাগ থেকে বিশ ফুটের বেশি নিচে নেই। কেবল একটা পাতলা বরফের স্তর আমাদের বায়ুমণ্ডল থেকে আলাদা করে রেখেছিল। আমরা কি সেটা ভাঙতে পারব না? হয়তো পারব। যা-ই হোক, নটিলাস সেই চেষ্টাই করতে যাচ্ছিল। টের পেলাম, সে তেরছা হয়ে আছে, পেছনটা নামিয়ে আর সামনের দিকটা উঁচু করে। পানি ঢুকিয়েই তার ভারসাম্য বদলে দেওয়া হয়েছিল। তারপর শক্তিশালী প্রপেলারের ঠেলায় সে এক ভয়ংকর দুর্গ-ভাঙা মুগুরের মতো নিচ থেকে বরফ-প্রান্তরে আঘাত হানল। বারবার পিছিয়ে এসে আবার প্রান্তরের দিকে ছুটে গিয়ে সে সেটা ভাঙছিল, আর প্রান্তরটা ক্রমে ক্রমে হার মানছিল; শেষে হঠাৎ একটা প্রচণ্ড ধাক্কায় সে বরফ-প্রান্তরের ওপর উঠে এল, আর বরফ তার ভারে চুরমার হয়ে গেল। ঢাকনাটা খোলা হলো—বলা যায়, ছিঁড়ে ফেলা হলো—আর বিশুদ্ধ বাতাস হুড়মুড় করে নটিলাসের সব জায়গায় ঢুকে পড়ল।