পরদিন, ২২ মার্চ, সকাল ছয়টায় যাত্রার প্রস্তুতি শুরু হলো। গোধূলির শেষ আভা রাতের মধ্যে মিলিয়ে যাচ্ছিল। শীত ছিল প্রচণ্ড, নক্ষত্রমণ্ডলগুলো আশ্চর্য তীব্রতায় জ্বলজ্বল করছিল। মাথার ওপর শীর্ষবিন্দুতে ঝলমল করছিল সেই অপরূপ দক্ষিণ ক্রুশ—অ্যান্টার্কটিক অঞ্চলের ধ্রুবতারা। থার্মোমিটারে শূন্যের নিচে ১২ দেখাচ্ছিল, আর বাতাস জোরালো হলে তা হাড়ে কামড় বসাচ্ছিল। খোলা পানিতে বরফের চাঙড় বাড়ছিল। সাগর সর্বত্র একই রকম মনে হচ্ছিল। উপরিভাগে অনেক কালচে দাগ ছড়িয়ে পড়ছিল, যা নতুন বরফ জমার লক্ষণ। স্পষ্টতই, শীতের ছয় মাস জমে থাকা দক্ষিণের এই অববাহিকা সম্পূর্ণ দুর্গম। সেই সময়ে তিমিদের কী হয়? নিঃসন্দেহে তারা হিমশৈলের নিচ দিয়ে চলে যায়, আরও চলাচলের উপযোগী সাগরের খোঁজে। আর সিল ও সিন্ধুঘোটকেরা, কঠোর জলবায়ুতে বাস করতে অভ্যস্ত বলে, এই বরফঢাকা তীরেই থেকে যায়। এই প্রাণীদের সহজাত প্রবৃত্তি আছে বরফ-প্রান্তরে গর্ত করে সেগুলো খোলা রাখার। এই গর্তগুলোতে তারা শ্বাস নিতে আসে; শীতে তাড়া খেয়ে পাখিরা যখন উত্তরে পাড়ি জমায়, তখন এই সামুদ্রিক স্তন্যপায়ীরাই মেরু মহাদেশের একমাত্র মালিক হয়ে থাকে। কিন্তু আধারগুলো পানিতে ভরে উঠছিল, আর নটিলাস ধীরে ধীরে নিচে নামছিল। ১,০০০ ফুট গভীরে গিয়ে সে থামল; তার প্রপেলার ঢেউয়ে আঘাত করতে লাগল, আর ঘণ্টায় পনেরো মাইল গতিতে সে সোজা উত্তরের দিকে এগিয়ে চলল। রাত নাগাদ সে এরই মধ্যে হিমশৈলের বিশাল দেহের নিচে ভাসছিল। রাত তিনটায় একটা প্রচণ্ড ধাক্কায় আমার ঘুম ভেঙে গেল। আমি বিছানায় উঠে বসে অন্ধকারে কান পাতলাম, আর তখনই ছিটকে গিয়ে পড়লাম ঘরের মাঝখানে। নটিলাস কিছুতে আঘাত করে প্রচণ্ডভাবে ছিটকে ফিরে এসেছিল। আমি দেয়াল হাতড়ে হাতড়ে, সিঁড়ি বেয়ে সেলুনে গেলাম, যা আলোকিত ছাদের আলোয় উজ্জ্বল ছিল। আসবাবপত্র উল্টে পড়ে ছিল। সৌভাগ্যক্রমে জানালাগুলো শক্ত করে বসানো ছিল, আর সেগুলো অটুট রয়েছে। ডান দিকের ছবিগুলো আর খাড়া না থেকে দেয়ালের কাগজে লেপটে ছিল, অথচ বাঁ দিকের ছবিগুলো দেয়াল থেকে অন্তত এক ফুট দূরে ঝুলছিল। নটিলাস ডান পাশে কাত হয়ে সম্পূর্ণ নিশ্চল পড়ে ছিল। আমি পায়ের শব্দ আর এলোমেলো কণ্ঠস্বর শুনতে পেলাম; কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো দেখা দিলেন না। আমি সেলুন থেকে বেরোচ্ছিলাম, এমন সময় নেড ল্যান্ড আর কোঁসেই ঢুকল।
“কী হয়েছে?” আমি সঙ্গে সঙ্গে বললাম।
“আমি তো মনিবকেই সে কথা জিজ্ঞেস করতে এসেছিলাম,” কোঁসেই উত্তর দিল।
“ধুত্তোর!” কানাডীয় লোকটি চেঁচিয়ে উঠল, “আমি ভালো করেই জানি! নটিলাস ধাক্কা খেয়েছে; আর যেভাবে কাত হয়ে পড়ে আছে, তাতে মনে হয় না প্রথমবার টরেস প্রণালীতে যেমন সোজা হয়ে উঠেছিল, এবারও তেমন উঠবে।”
“কিন্তু,” আমি জিজ্ঞেস করলাম, “অন্তত সাগরের উপরিভাগে তো উঠে এসেছে?”
“আমরা জানি না,” কোঁসেই বলল।
“সেটা ঠিক করা সহজ,” আমি উত্তর দিলাম। আমি চাপমান যন্ত্রটা দেখলাম। আমাকে ভীষণ অবাক করে দিয়ে সেটা ১৮০ ফ্যাদমেরও বেশি গভীরতা দেখাচ্ছিল। “এর মানে কী?” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।
“ক্যাপ্টেন নিমোকে জিজ্ঞেস করতে হবে,” কোঁসেই বলল।
“কিন্তু তাঁকে পাব কোথায়?” নেড ল্যান্ড বলল।
“আমার পেছনে এসো,” আমি সঙ্গীদের বললাম।
আমরা সেলুন থেকে বেরিয়ে এলাম। লাইব্রেরিতে কেউ ছিল না। মাঝের সিঁড়ির কাছে, জাহাজের নাবিকদের শোয়ার জায়গার পাশেও কেউ ছিল না। আমার মনে হলো, ক্যাপ্টেন নিমো নিশ্চয়ই চালকের খাঁচায় আছেন। অপেক্ষা করাই ভালো। আমরা সবাই সেলুনে ফিরে এলাম। বিশ মিনিট আমরা এভাবেই রইলাম, নটিলাসের ভেতরে সামান্যতম শব্দও শোনার চেষ্টা করছিলাম, এমন সময় ক্যাপ্টেন নিমো ঢুকলেন। তিনি যেন আমাদের দেখতেই পেলেন না; তাঁর মুখ, যা সাধারণত এত নির্বিকার থাকে, তাতে অস্থিরতার চিহ্ন ফুটে উঠেছিল। তিনি নীরবে কম্পাসটা দেখলেন, তারপর চাপমান যন্ত্রটা; আর মানচিত্র-গোলকের কাছে গিয়ে দক্ষিণের সাগর বোঝানো একটা জায়গায় আঙুল রাখলেন। আমি তাঁকে বাধা দিতে চাইলাম না; কিন্তু কয়েক মিনিট পরে তিনি যখন আমার দিকে ফিরলেন, তখন টরেস প্রণালীতে তাঁরই বলা একটা কথা ধার করে আমি বললাম:
“কোনো ঘটনা, ক্যাপ্টেন?”
“না, মঁসিয়ে; এবার দুর্ঘটনা।”
“গুরুতর?”
“হয়তো।”
“বিপদ কি আসন্ন?”
“না।”
“নটিলাস কি আটকে গেছে?”
“হ্যাঁ।”
“আর এটা ঘটল—কীভাবে?”
“প্রকৃতির খেয়ালে, মানুষের অজ্ঞতায় নয়। চালনায় একটাও ভুল হয়নি। কিন্তু ভারসাম্যের নিয়ম যে ফল দেবে, তা আমরা ঠেকাতে পারি না। মানুষের আইন আমরা অমান্য করতে পারি, কিন্তু প্রকৃতির নিয়মকে রুখতে পারি না।”
এই দার্শনিক মন্তব্য করার জন্য ক্যাপ্টেন নিমো এক অদ্ভুত মুহূর্ত বেছে নিয়েছিলেন। মোটের ওপর, তাঁর উত্তর আমাকে খুব একটা সাহায্য করল না।
“মঁসিয়ে, এই দুর্ঘটনার কারণটা কি জানতে পারি?”
“একটা বিশাল বরফের চাঙড়, আস্ত একটা পাহাড়, উল্টে গেছে,” তিনি উত্তর দিলেন। “হিমশৈলের গোড়া যখন তুলনামূলক উষ্ণ পানিতে কিংবা বারবার ধাক্কায় ক্ষয়ে যায়, তখন তাদের ভারকেন্দ্র ওপরে উঠে আসে, আর পুরোটা উল্টে পড়ে। এখানে ঠিক তা-ই ঘটেছে; এমনই একটা চাঙড় পড়ার সময় নটিলাসকে আঘাত করে, তারপর তার খোলের নিচে পিছলে ঢুকে অপ্রতিরোধ্য জোরে তাকে ঠেলে তুলে এমন স্তরে নিয়ে গেছে যেখানে বরফ অত পুরু নয়, আর সেখানেই সে কাত হয়ে পড়ে আছে।”
“কিন্তু আধারগুলো খালি করে কি আমরা নটিলাসকে ছাড়িয়ে নিতে পারি না, যাতে সে আবার ভারসাম্য ফিরে পায়?”
“মঁসিয়ে, ঠিক এই মুহূর্তে সেটাই করা হচ্ছে। পাম্প চলার শব্দ শুনতে পাচ্ছেন। চাপমান যন্ত্রের কাঁটাটা দেখুন; সেটা দেখাচ্ছে নটিলাস ওপরে উঠছে, কিন্তু বরফের চাঙড়টাও তার সঙ্গে ভেসে উঠছে; আর যতক্ষণ না কোনো বাধা তার ওপরে ওঠা থামিয়ে দেয়, ততক্ষণ আমাদের অবস্থার কোনো বদল হবে না।”
সত্যিই, নটিলাস তখনও ডান দিকে একইভাবে কাত হয়ে ছিল; চাঙড়টা থামলে নিঃসন্দেহে সে আবার সোজা হয়ে যাবে। কিন্তু সেই মুহূর্তে কে জানে, দুই কাচের মতো মসৃণ দেয়ালের মাঝে আমরা ভয়ংকরভাবে পিষে যাব কি না? আমাদের অবস্থার সম্ভাব্য সব পরিণতি নিয়ে আমি ভাবতে লাগলাম। ক্যাপ্টেন নিমো চাপমান যন্ত্র থেকে একবারও চোখ সরালেন না। হিমশৈলটা পড়ার পর থেকে নটিলাস প্রায় দেড়শো ফুট ওপরে উঠেছিল, কিন্তু খাড়া রেখার সঙ্গে তখনও সে একই কোণ করে ছিল। হঠাৎ খোলের ভেতরে একটা মৃদু নড়াচড়া টের পাওয়া গেল। স্পষ্টতই সে একটু একটু করে সোজা হচ্ছিল। সেলুনে ঝোলানো জিনিসগুলো বোঝার মতো করে নিজেদের স্বাভাবিক অবস্থানে ফিরে আসছিল। দেয়ালগুলো খাড়া হয়ে আসছিল। কেউ কোনো কথা বলল না। বুক ধুকপুক করছিল, আর আমরা সোজা হয়ে ওঠাটা দেখছিলাম, অনুভব করছিলাম। পায়ের নিচের তক্তাগুলো সমতল হয়ে এল। দশ মিনিট কেটে গেল।
“অবশেষে আমরা সোজা হলাম!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।
“হ্যাঁ,” সেলুনের দরজার দিকে যেতে যেতে ক্যাপ্টেন নিমো বললেন।
“কিন্তু আমরা কি ভাসছি?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“নিশ্চয়ই,” তিনি উত্তর দিলেন; “কারণ আধারগুলো এখনও খালি হয়নি; আর খালি হলে নটিলাসকে সাগরের উপরিভাগে উঠে আসতেই হবে।”
আমরা খোলা পানিতে ছিলাম; কিন্তু নটিলাসের দুই পাশে প্রায় দশ গজ দূরে উঠে গেছে বরফের এক চোখধাঁধানো দেয়াল। ওপরে আর নিচেও সেই একই দেয়াল। ওপরে, কারণ হিমশৈলের নিচের পিঠ এক বিশাল ছাদের মতো আমাদের মাথার ওপর বিছিয়ে ছিল। নিচে, কারণ উল্টে যাওয়া চাঙড়টা ধীরে ধীরে পিছলে গিয়ে দুই পাশের দেয়ালে ঠেকে থেমেছিল, আর সেগুলোই তাকে ওই অবস্থায় আটকে রেখেছিল। নটিলাস আসলে বিশ গজেরও বেশি চওড়া, শান্ত পানিতে ভরা বরফের এক নিখুঁত সুড়ঙ্গে বন্দি হয়ে পড়েছিল। সামনে বা পেছনে এগিয়ে এখান থেকে বেরোনো সহজ ছিল, আর তারপর কয়েকশো গজ আরও গভীরে নেমে হিমশৈলের নিচ দিয়ে মুক্ত পথ করে নেওয়া যেত। আলোকিত ছাদটা নিভিয়ে দেওয়া হয়েছিল, তবু সেলুন তখনও তীব্র আলোয় ঝলমল করছিল। এ ছিল কাচের দেয়াল থেকে প্রবলভাবে ঠিকরে ফিরে আসা লণ্ঠনের আলোর জোরালো প্রতিফলন। এমন খেয়ালখুশিমতো কাটা বিশাল চাঙড়গুলোর ওপর বৈদ্যুতিক রশ্মির প্রভাব আমি বর্ণনা করতে পারব না; প্রতিটি কোণে, প্রতিটি শিরায়, প্রতিটি তলে বরফের ভেতর দিয়ে বয়ে যাওয়া শিরার প্রকৃতি অনুযায়ী ভিন্ন ভিন্ন আলো ঠিকরে পড়ছিল; যেন রত্নের এক চোখধাঁধানো খনি, বিশেষ করে নীলকান্তমণির, যাদের নীল রশ্মি পান্নার সবুজের সঙ্গে আড়াআড়ি মিশে যাচ্ছিল। এখানে-ওখানে ছিল আশ্চর্য কোমল ওপালের আভা, যা আগুনের হীরার মতো উজ্জ্বল বিন্দুগুলোর মাঝ দিয়ে বয়ে যাচ্ছিল, আর সেগুলোর দীপ্তি চোখ সইতে পারছিল না। লণ্ঠনের শক্তি যেন শতগুণ বেড়ে গিয়েছিল, প্রথম শ্রেণির বাতিঘরের লেন্সের কাচের ভেতর দিয়ে জ্বলা কোনো প্রদীপের মতো।
“কী সুন্দর! কী সুন্দর!” কোঁসেই চেঁচিয়ে উঠল।
“হ্যাঁ,” আমি বললাম, “অপূর্ব এক দৃশ্য। তাই না, নেড?”
“হ্যাঁ, ধুত্তোরি! হ্যাঁ,” নেড ল্যান্ড জবাব দিল, “অপূর্ব! এটা স্বীকার করতে বাধ্য হচ্ছি বলে আমার রাগে গা জ্বলছে। এমন জিনিস কেউ কখনো দেখেনি; কিন্তু এই দৃশ্যের জন্য আমাদের হয়তো চড়া দাম দিতে হবে। আর সব কথা যদি খুলেই বলতে হয়, আমার মনে হয় আমরা এখানে এমন সব জিনিস দেখছি যা ঈশ্বর কখনো মানুষকে দেখাতে চাননি।”
নেড ঠিকই বলেছিল, দৃশ্যটা ছিল অতিরিক্ত সুন্দর। হঠাৎ কোঁসেইয়ের এক চিৎকারে আমি ফিরে তাকালাম।
“কী হলো?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“মনিব চোখ বন্ধ করুন! মনিব তাকাবেন না!” এই বলে কোঁসেই দুই হাতে নিজের চোখ চেপে ধরল।
“কিন্তু ব্যাপার কী, বাছা?”
“আমার চোখ ধাঁধিয়ে গেছে, আমি অন্ধ হয়ে গেছি।”
আমার চোখ আপনা থেকেই কাচের দিকে ফিরে গেল, কিন্তু যে আগুন যেন চোখ দুটোকে গ্রাস করে নিচ্ছিল, তা আমি সহ্য করতে পারলাম না। কী ঘটেছে, আমি বুঝতে পারলাম। নটিলাস পূর্ণ গতিতে ছুটতে শুরু করেছিল। বরফের দেয়ালগুলোর সমস্ত শান্ত দ্যুতি মুহূর্তে বিদ্যুতের ঝলকানিতে বদলে গিয়েছিল। এই অগণিত হীরার আগুন চোখ অন্ধ করে দিচ্ছিল। আমাদের বিচলিত দৃষ্টি শান্ত হতে কিছুটা সময় লাগল। অবশেষে চোখের ওপর থেকে হাত নামানো হলো।
“সত্যি বলছি, এ কথা আমি কখনো বিশ্বাস করতাম না,” কোঁসেই বলল।
তখন ভোর পাঁচটা; আর ঠিক সেই মুহূর্তে নটিলাসের সামনের দিকে একটা ধাক্কা অনুভূত হলো। আমি বুঝলাম, এর তুণ্ড একটা বরফের চাঁইয়ে আঘাত করেছে। নিশ্চয়ই চালনায় কোনো ভুল হয়েছিল, কারণ বরফের চাঁইয়ে আটকে থাকা এই সাগরতলের সুড়ঙ্গে জাহাজ চালানো মোটেই সহজ ছিল না। আমি ভাবলাম, ক্যাপ্টেন নিমো গতিপথ বদলে হয় এই বাধাগুলো এড়িয়ে যাবেন, নয়তো সুড়ঙ্গের আঁকাবাঁকা পথ ধরে চলবেন। যা-ই হোক, সামনের পথ পুরোপুরি বন্ধ হয়ে থাকতে পারে না। কিন্তু আমার প্রত্যাশার উল্টো, নটিলাস স্পষ্টতই পেছন দিকে চলতে শুরু করল।
“আমরা কি পেছনে যাচ্ছি?” কোঁসেই বলল।
“হ্যাঁ,” আমি জবাব দিলাম। “সুড়ঙ্গের এই প্রান্তে নিশ্চয়ই বেরোনোর কোনো পথ নেই।”
“তারপর?”
“তারপর,” আমি বললাম, “কাজটা সহজ। আমাদের আবার ফিরে যেতে হবে, আর দক্ষিণের মুখ দিয়ে বেরিয়ে যেতে হবে। এই তো।”
এ কথা বলার সময় আমি আসলে যতটা নিশ্চিন্ত ছিলাম, তার চেয়ে বেশি আত্মবিশ্বাসী দেখাতে চাইছিলাম। কিন্তু নটিলাসের পেছন দিকের গতি বেড়েই চলছিল; প্রপেলার উল্টো ঘুরিয়ে সেটা আমাদের প্রচণ্ড বেগে নিয়ে চলল।
“এতে দেরি হবে,” নেড বলল।
“তাতে কী আসে যায়, কয়েক ঘণ্টা কম বা বেশি, শেষ পর্যন্ত বেরোতে পারলেই হলো?”
“হ্যাঁ,” নেড ল্যান্ড আবার বলল, “শেষ পর্যন্ত যদি সত্যিই বেরোতে পারি!”
কিছুক্ষণ আমি সেলুন থেকে লাইব্রেরি পর্যন্ত পায়চারি করলাম। আমার সঙ্গীরা চুপ করে ছিল। শিগগিরই আমি একটা অটোমানের ওপর গা এলিয়ে দিলাম, আর একটা বই তুলে নিলাম, যার ওপর দিয়ে আমার চোখ যন্ত্রের মতো বয়ে যাচ্ছিল। পনেরো মিনিট পরে কোঁসেই আমার কাছে এসে বলল, “মনিব যা পড়ছেন তা কি খুব আকর্ষণীয়?”
“খুবই আকর্ষণীয়!” আমি জবাব দিলাম।
“তা তো হবেই, মনিব। মনিব যে নিজেরই লেখা বই পড়ছেন।”
“আমার বই?”
আর সত্যিই আমার হাতে ছিল ‘সাগরতলের মহা গভীরতা’ গ্রন্থখানা। আমি তা খেয়ালই করিনি। বইটা বন্ধ করে আমি আবার পায়চারি শুরু করলাম। নেড আর কোঁসেই চলে যাওয়ার জন্য উঠে দাঁড়াল।
“এখানেই থাকো, বন্ধুরা,” তাদের আটকে আমি বললাম। “এই বরফের বেষ্টনী থেকে বেরোনো পর্যন্ত চলো আমরা একসঙ্গে থাকি।”
“মনিব যেমন চান,” কোঁসেই জবাব দিল।
কয়েক ঘণ্টা কেটে গেল। দেয়ালে ঝোলানো যন্ত্রগুলোর দিকে আমি বারবার তাকাচ্ছিলাম। চাপমান যন্ত্র দেখাচ্ছিল যে নটিলাস তিনশো গজেরও বেশি গভীরতায় স্থির রয়েছে; কম্পাস তখনো দক্ষিণ দিক নির্দেশ করছিল; লগ দেখাচ্ছিল ঘণ্টায় বিশ মাইল গতি, যা এমন সংকীর্ণ জায়গায় অনেক বেশি। কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো জানতেন যে তিনি যত তাড়াই করুন না কেন, তা বেশি হবে না, আর আমাদের কাছে প্রতিটি মিনিট যুগের সমান মূল্যবান। সাড়ে আটটা বাজার পাঁচ মিনিট আগে দ্বিতীয় একটা ধাক্কা লাগল, এবার পেছন দিক থেকে। আমার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল। আমার সঙ্গীরা আমার একেবারে পাশেই ছিল। আমি কোঁসেইয়ের হাত চেপে ধরলাম। আমাদের দৃষ্টি কথার চেয়েও ভালোভাবে আমাদের মনের ভাব প্রকাশ করছিল। এই মুহূর্তে ক্যাপ্টেন সেলুনে ঢুকলেন। আমি তাঁর দিকে এগিয়ে গেলাম।
“দক্ষিণের পথ বন্ধ?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“হ্যাঁ, মঁসিয়ে। হিমশৈলটা সরে গিয়ে বেরোনোর সব পথ বন্ধ করে দিয়েছে।”
“তাহলে আমরা আটকা পড়েছি?”
“হ্যাঁ।”