আমি ছুটে প্ল্যাটফর্মে উঠে গেলাম। হ্যাঁ! খোলা সাগর, শুধু এখানে-ওখানে ছড়ানো কয়েক টুকরো বরফ আর ভাসমান হিমশৈল—বহুদূর বিস্তৃত সাগর; আকাশে পাখির এক জগৎ, আর সেই পানির নিচে অগণিত মাছ, যে পানির রং তলদেশ অনুযায়ী গাঢ় নীল থেকে জলপাই-সবুজ পর্যন্ত বদলে যাচ্ছিল। থার্মোমিটারে শূন্যের ওপরে ৩° সেন্টিগ্রেড দেখাচ্ছিল। এই হিমশৈলের পেছনে আবদ্ধ থেকে, যার দীর্ঘ স্তূপ আমাদের উত্তর দিগন্তে আবছা দেখা যাচ্ছিল, তুলনামূলকভাবে যেন বসন্তকাল।
“আমরা কি মেরুতে পৌঁছেছি?” দুরুদুরু বুকে আমি ক্যাপ্টেনকে জিজ্ঞেস করলাম।
“জানি না,” তিনি উত্তর দিলেন। “দুপুরে আমি আমাদের অবস্থান নির্ণয় করব।”
“কিন্তু এই কুয়াশা ভেদ করে সূর্য কি দেখা দেবে?” সিসার মতো ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে আমি বললাম।
“যত সামান্যই দেখা দিক, তাতেই চলবে,” ক্যাপ্টেন উত্তর দিলেন।
প্রায় দশ মাইল দক্ষিণে একটি নিঃসঙ্গ দ্বীপ একশো চার গজ উঁচু হয়ে মাথা তুলে দাঁড়িয়ে ছিল। আমরা সেদিকে এগোলাম, তবে সাবধানে, কারণ সাগরে চড়া ছড়িয়ে থাকতে পারে। এক ঘণ্টা পরে আমরা সেখানে পৌঁছালাম, আরও দুই ঘণ্টা পরে দ্বীপটা একবার চক্কর দিয়ে এলাম। এর পরিধি চার-পাঁচ মাইল। একটা সরু খাল দ্বীপটিকে বিশাল এক বিস্তৃত ভূখণ্ড থেকে আলাদা করে রেখেছিল—হয়তো একটা মহাদেশ, কারণ এর সীমানা আমরা দেখতে পাচ্ছিলাম না। এই ভূখণ্ডের অস্তিত্ব মরির তত্ত্বকে কিছুটা সমর্থন জোগায় বলে মনে হলো। এই বুদ্ধিমান আমেরিকান লক্ষ করেছেন যে দক্ষিণ মেরু আর ষাটতম অক্ষরেখার মাঝে সাগর বিশাল আকারের ভাসমান বরফে ঢাকা, যা উত্তর আটলান্টিকে কখনও দেখা যায় না। এই তথ্য থেকে তিনি এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছেন যে অ্যান্টার্কটিক বৃত্ত বেশ বড় বড় মহাদেশকে ঘিরে রেখেছে, কারণ হিমশৈল খোলা সাগরে তৈরি হতে পারে না, কেবল উপকূলেই হয়। এই হিসাব অনুযায়ী, দক্ষিণ মেরুকে ঘিরে থাকা বরফের স্তূপ এক বিশাল টুপির মতো, যার পরিধি অন্তত ২,৫০০ মাইল হওয়ার কথা। কিন্তু নটিলাস চড়ায় আটকে যাওয়ার ভয়ে এমন এক সৈকত থেকে প্রায় তিন কেব্ল দূরে থেমে গিয়েছিল, যার ওপর মাথা তুলে ছিল চমৎকার এক পাথরের স্তূপ। নৌকা নামানো হলো; তাতে ছিলেন ক্যাপ্টেন, যন্ত্রপাতি হাতে তাঁর দুজন লোক, কোঁসেই আর আমি। তখন সকাল দশটা। নেড ল্যান্ডকে আমি দেখিনি। নিঃসন্দেহে কানাডীয় লোকটি দক্ষিণ মেরুর উপস্থিতি মেনে নিতে চায়নি। কয়েকবার দাঁড় টানতেই আমরা বালুর কাছে পৌঁছে তীরে নৌকা ভেড়ালাম। কোঁসেই লাফিয়ে ডাঙায় নামতে যাচ্ছিল, আমি তাকে আটকালাম।
“মঁসিয়ে,” আমি ক্যাপ্টেন নিমোকে বললাম, “এই ভূমিতে প্রথম পা রাখার সম্মান আপনারই প্রাপ্য।”
“হ্যাঁ, মঁসিয়ে,” ক্যাপ্টেন বললেন, “আর এই দক্ষিণ মেরুর মাটিতে পা রাখতে যে আমি দ্বিধা করছি না, তার কারণ আজ পর্যন্ত কোনো মানুষ এখানে কোনো চিহ্ন রেখে যায়নি।”
এই বলে তিনি হালকাভাবে লাফিয়ে বালুর ওপর নামলেন। আবেগে তাঁর বুক কাঁপছিল। তিনি ছোট্ট একটা অন্তরীপের দিকে ঢালু হয়ে নেমে যাওয়া একটা পাথরের ওপর উঠলেন, আর সেখানে বুকে হাত বেঁধে, নির্বাক ও নিশ্চল হয়ে, ব্যগ্র দৃষ্টিতে যেন এই দক্ষিণাঞ্চলের অধিকার গ্রহণ করলেন। এই আত্মবিস্মৃত অবস্থায় পাঁচ মিনিট কাটিয়ে তিনি আমাদের দিকে ফিরলেন।
“আপনি যখন চান, মঁসিয়ে।”
দুজন লোককে নৌকায় রেখে আমি নামলাম, আমার পেছনে কোঁসেই। অনেক দূর পর্যন্ত মাটি ছিল লালচে বালুকাময় পাথরের—অনেকটা গুঁড়ো ইটের মতো—সঙ্গে ধাতুমল, লাভার স্রোত আর ঝামা পাথর। এর আগ্নেয় উৎপত্তি নিয়ে ভুল করার উপায় ছিল না। কোথাও কোথাও হালকা ধোঁয়ার কুণ্ডলী থেকে গন্ধকের গন্ধ বেরোচ্ছিল, যা প্রমাণ করে যে ভেতরের আগুন তার বিস্তারের শক্তি একটুও হারায়নি, যদিও একটা উঁচু ঢাল বেয়ে উঠেও কয়েক মাইল ব্যাসার্ধের মধ্যে আমি কোনো আগ্নেয়গিরি দেখতে পেলাম না। আমরা জানি, এই অ্যান্টার্কটিক অঞ্চলে জেমস রস ১৬৭তম দ্রাঘিমারেখায়, অক্ষাংশ ৭৭° ৩২′-এ, এরেবাস আর টেরর নামে দুটি জ্বালামুখ পুরোপুরি সক্রিয় অবস্থায় দেখতে পেয়েছিলেন। এই জনমানবহীন মহাদেশের উদ্ভিদজগৎ আমার কাছে খুবই সীমিত মনে হলো। কালো পাথরের ওপর কিছু শৈবাল-ছত্রাক পড়ে ছিল; কিছু অণুবীক্ষণিক উদ্ভিদ, আদিম ডায়াটম—দুটি কোয়ার্টজের খোলসের মাঝে বসানো একধরনের কোষ; আর ছোট ছোট ভাসমান থলির ওপর ভর করা লম্বা বেগুনি ও টকটকে লাল আগাছা, যা ঢেউ ভাঙার সঙ্গে সঙ্গে তীরে এসে পড়ছিল। এগুলো নিয়েই এই অঞ্চলের দীন উদ্ভিদসম্ভার। তীরজুড়ে ছড়িয়ে ছিল শামুক-ঝিনুক, ছোট ছোট কালো ঝিনুক আর লিম্পেট। আমি আরও দেখলাম অগণিত উত্তুরে ক্লিও, সোয়া এক ইঞ্চি লম্বা, যার এক গোটা জগৎ একটা তিমি এক গ্রাসে গিলে ফেলতে পারে; আর কিছু নিখুঁত সাগর-প্রজাপতি, যারা তীরের কিনারার পানিকে প্রাণবন্ত করে রেখেছিল।
উঁচু তলদেশে দেখা দিল কিছু প্রবালের ঝোপ, যে জাতের প্রবাল জেমস রসের মতে অ্যান্টার্কটিক সাগরে ১,০০০ গজেরও বেশি গভীরে বাস করে। তারপর ছিল ছোট ছোট মাছরাঙা আর তারামাছ, যা মাটিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ছিল। কিন্তু প্রাণের সবচেয়ে বেশি প্রাচুর্য ছিল আকাশে। সেখানে নানা জাতের হাজার হাজার পাখি ডানা ঝাপটে উড়ে বেড়াচ্ছিল, তাদের চিৎকারে আমাদের কান ঝালাপালা; অন্যরা পাথরের ওপর ভিড় করে নির্ভয়ে আমাদের যেতে দেখছিল, আর ঘনিষ্ঠভাবে আমাদের পায়ের কাছে ঘেঁষে আসছিল। ছিল পেঙ্গুইন, পানিতে যারা এত চটপটে, অথচ মাটিতে ভারী আর আনাড়ি; তারা কর্কশ চিৎকার করছিল—এক বিশাল সমাবেশ, অঙ্গভঙ্গিতে সংযত, কিন্তু কোলাহলে বেহিসাবি। আকাশ দিয়ে উড়ে যাচ্ছিল অ্যালবাট্রস, যাদের ডানার বিস্তার অন্তত সাড়ে চার গজ, আর যাদের যথার্থই সাগরের শকুন বলা হয়; কিছু দৈত্যাকার পেট্রেল, আর কিছু দামিয়ে, একধরনের ছোট হাঁস, যাদের দেহের নিচের অংশ কালো-সাদা; তারপর ছিল এক পুরো সারি পেট্রেল—কিছু সাদাটে, ডানার কিনারা বাদামি, অন্যগুলো নীল, অ্যান্টার্কটিক সাগরের নিজস্ব, আর এত তেলতেলে যে, আমি কোঁসেইকে বললাম, ফেরো দ্বীপপুঞ্জের বাসিন্দাদের এগুলো জ্বালানোর আগে কেবল একটা সলতে গুঁজে দিলেই চলত।
“আর একটু হলেই,” কোঁসেই বলল, “এগুলো নিখুঁত প্রদীপ হয়ে যেত! তার চেয়ে বেশি তো আর প্রকৃতির কাছে আশা করা যায় না যে সে আগে থেকেই এগুলোতে সলতে লাগিয়ে দেবে!”
প্রায় আধা মাইল দূরে মাটি রাফ পাখির বাসায় ঝাঁঝরা হয়ে ছিল—একধরনের ডিম পাড়ার জায়গা, যেখান থেকে অনেক পাখি বেরিয়ে আসছিল। ক্যাপ্টেন নিমো কয়েকশো পাখি শিকার করালেন। এগুলো গাধার ডাকের মতো চিৎকার করছিল, আকারে প্রায় রাজহাঁসের মতো, দেহের রং স্লেট-ধূসর, নিচে সাদা, গলার চারপাশে একটা হলুদ রেখা; পালানোর কোনো চেষ্টা না করে এরা পাথরের আঘাতে মারা পড়তে দিচ্ছিল। কিন্তু কুয়াশা কাটল না, আর এগারোটা পর্যন্তও সূর্য দেখা দিল না। এর অনুপস্থিতি আমাকে উদ্বিগ্ন করে তুলল। সূর্য ছাড়া কোনো পর্যবেক্ষণই সম্ভব নয়। তাহলে আমরা মেরুতে পৌঁছেছি কি না, তা কীভাবে নির্ধারণ করব? আমি যখন আবার ক্যাপ্টেন নিমোর কাছে গেলাম, দেখলাম তিনি একটা পাথরের গায়ে হেলান দিয়ে নীরবে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছেন। তাঁকে অধৈর্য আর বিরক্ত মনে হচ্ছিল। কিন্তু কী-ই বা করার ছিল? এই দুঃসাহসী, ক্ষমতাধর মানুষটি সাগরকে যেমন হুকুম করতেন, সূর্যকে তেমন হুকুম করতে পারতেন না। দুপুর হয়ে গেল, অথচ দিনের সেই গোলক এক মুহূর্তের জন্যও দেখা দিল না। কুয়াশার পর্দার আড়ালে তার অবস্থানটাও আমরা বলতে পারছিলাম না; আর অল্পক্ষণেই কুয়াশা তুষারে পরিণত হলো।
“কাল পর্যন্ত,” শান্তভাবে বললেন ক্যাপ্টেন, আর আবহাওয়ার এই উত্তাল অবস্থার মধ্যেই আমরা নটিলাসে ফিরে এলাম।
তুষারঝড় চলল পরদিন পর্যন্ত। প্ল্যাটফর্মে থাকা অসম্ভব ছিল। সেলুন থেকে, যেখানে বসে আমি মেরু মহাদেশে এই অভিযানের ঘটনাগুলো লিখে রাখছিলাম, শুনতে পাচ্ছিলাম এই প্রচণ্ড ঝড়ের মাঝে খেলে বেড়ানো পেট্রেল আর অ্যালবাট্রসের চিৎকার। নটিলাস নিশ্চল থাকেনি, বরং উপকূল ঘেঁষে চলল, দিগন্তের কিনারা ছুঁয়ে চলা সূর্যের রেখে যাওয়া আলো-আঁধারির মধ্যে আরও দশ মাইল দক্ষিণে এগিয়ে গেল। পরদিন, ২০ মার্চ, তুষারপাত থেমে গেল। শীত একটু বেড়েছিল, থার্মোমিটারে শূন্যের নিচে ২°। কুয়াশা উঠে যাচ্ছিল, আর আমি আশা করলাম সেদিন আমাদের পর্যবেক্ষণ নেওয়া যাবে। ক্যাপ্টেন নিমো তখনও দেখা না দেওয়ায় নৌকা কোঁসেই আর আমাকে ডাঙায় নিয়ে গেল। মাটি তখনও একই আগ্নেয় প্রকৃতির; সর্বত্র লাভা, ধাতুমল আর ব্যাসল্টের চিহ্ন; কিন্তু যে জ্বালামুখ এগুলো উগরে দিয়েছিল, তা আমি দেখতে পেলাম না। এখানেও, আরও নিচের দিকের মতো, এই মহাদেশ অগণিত পাখিতে মুখর। কিন্তু তাদের রাজত্ব এখন ভাগ হয়ে গিয়েছিল বড় বড় দল সামুদ্রিক স্তন্যপায়ীর সঙ্গে, যারা কোমল চোখে আমাদের দিকে তাকিয়ে ছিল। ছিল কয়েক জাতের সিল—কিছু মাটিতে টানটান হয়ে শুয়ে, কিছু বরফের চাঙড়ের ওপর, অনেকে সাগরে আসা-যাওয়া করছিল। আমাদের এগোতে দেখে তারা পালাল না, কারণ মানুষের সঙ্গে কখনও তাদের কোনো কারবার হয়নি; আর আমি হিসাব করলাম, এখানে শত শত জাহাজের রসদ মজুত আছে।
“মঁসিয়ে,” কোঁসেই বলল, “মনিব কি এই প্রাণীগুলোর নাম আমাকে বলবেন?”
“এগুলো সিল আর সিন্ধুঘোটক।”
তখন সকাল আটটা। সূর্যকে সুবিধামতো পর্যবেক্ষণ করতে আরও চার ঘণ্টা বাকি। খাড়া গ্রানাইটের তীরে কেটে ঢোকা একটা বিশাল উপসাগরের দিকে আমি পা বাড়ালাম। সেখানে, আমি জোর দিয়ে বলতে পারি, মাটি আর বরফ ঢাকা পড়ে গিয়েছিল অসংখ্য সামুদ্রিক স্তন্যপায়ীর নিচে, আর অজান্তেই আমি খুঁজতে লাগলাম বুড়ো প্রোটিয়াসকে—সেই পৌরাণিক রাখাল, যে নেপচুনের এই বিশাল পালগুলো পাহারা দিত। সবচেয়ে বেশি ছিল সিল, আলাদা আলাদা দলে, নর আর মাদি—বাবা পরিবারকে পাহারা দিচ্ছে, মা তার বাচ্চাদের দুধ খাওয়াচ্ছে, কয়েকটা বাচ্চা এরই মধ্যে কয়েক পা হাঁটার মতো শক্ত হয়ে উঠেছে। জায়গা বদলাতে চাইলে তারা দেহ সংকুচিত করে ছোট ছোট লাফ দিত, আর তাতে বেশ আনাড়িভাবে সাহায্য করত তাদের অপূর্ণ ডানা, যা তাদের জ্ঞাতি লামান্তিনের মতোই একটা নিখুঁত বাহুর কাজ করে। বলা উচিত, পানিতে, যা তাদের আপন জগৎ—এই প্রাণীদের মেরুদণ্ড নমনীয়, চামড়া মসৃণ ও আঁটসাঁট, পা লিপ্তপদ—তারা চমৎকার সাঁতার কাটে। মাটিতে বিশ্রামের সময় তারা অত্যন্ত সুন্দর ভঙ্গিতে শুয়ে থাকে। তাই প্রাচীনকালের মানুষেরা তাদের কোমল ও ভাবপূর্ণ দৃষ্টি—যা কোনো নারীর সবচেয়ে সুন্দর চাহনিকেও হার মানায়—তাদের স্বচ্ছ, মোহময় চোখ, মনোহর ভঙ্গি আর আচরণের কাব্যময়তা দেখে তাদের রূপান্তরিত করেছিল—নরকে ট্রাইটনে, আর মাদিকে মৎস্যকন্যায়। আমি কোঁসেইকে এই চমকপ্রদ সিটাসিয়ানদের মস্তিষ্কের খণ্ডগুলোর উল্লেখযোগ্য বিকাশ লক্ষ করালাম। মানুষ ছাড়া আর কোনো স্তন্যপায়ীর এত পরিমাণ মস্তিষ্ক-পদার্থ নেই; এরা খানিকটা শিক্ষাও গ্রহণ করতে পারে, সহজেই পোষ মানে, আর আমি অন্যান্য প্রকৃতিবিদের সঙ্গে একমত যে ঠিকমতো শেখানো হলে এরা মাছ ধরার কুকুর হিসেবে বেশ কাজে আসবে। এদের বেশির ভাগই পাথরের ওপর কিংবা বালুতে ঘুমাচ্ছিল। এই প্রকৃত সিলদের মধ্যে, যাদের কোনো বাইরের কান নেই (এখানেই তারা উদ্বিড়াল থেকে আলাদা, যার কান উঁচু হয়ে থাকে), আমি লক্ষ করলাম প্রায় তিন গজ লম্বা কয়েক জাতের সিল—সাদা লোম, বুলডগের মতো মাথা, দুই চোয়ালেই দাঁত, ওপরে চারটি আর নিচে চারটি কর্তন-দাঁত, আর ফ্লর-দ্য-লিস আকারের দুটি বড় শ্বদন্ত। এদের মাঝে পিছলে চলছিল সাগর-হাতি, একধরনের সিল, যাদের শুঁড় খাটো আর নমনীয়। এই প্রজাতির দৈত্যগুলোর বেড় ছিল বিশ ফুট আর দৈর্ঘ্য সাড়ে দশ গজ; কিন্তু আমরা কাছে গেলেও তারা নড়ল না।
“এই প্রাণীগুলো বিপজ্জনক নয় তো?” কোঁসেই জিজ্ঞেস করল।
“না; যদি না তুমি ওদের আক্রমণ করো। বাচ্চাদের রক্ষা করতে হলে ওদের রাগ হয় ভয়ংকর, আর মাছ ধরার নৌকা ভেঙে টুকরো টুকরো করে ফেলা ওদের পক্ষে অস্বাভাবিক কিছু নয়।”
“ওরা একদম ঠিক কাজই করে,” কোঁসেই বলল।
“আমি তো বলছি না যে ঠিক করে না।”
আরও দুই মাইল এগিয়ে আমরা সেই অন্তরীপে আটকে গেলাম, যা উপসাগরটিকে দক্ষিণা বাতাস থেকে আড়াল করে রাখে। এর ওপাশ থেকে আমরা জোরালো গর্জন শুনলাম, যেমনটা একপাল জাবরকাটা প্রাণী করে থাকে।
“বাহ্!” কোঁসেই বলল; “ষাঁড়ের ঐকতান!”
“না; সিন্ধুঘোটকের ঐকতান।”
“ওরা মারামারি করছে!”
“হয় মারামারি করছে, নয়তো খেলছে।”
এবার আমরা কালচে পাথর বেয়ে উঠতে শুরু করলাম, আচমকা হোঁচট খেতে খেতে, বরফে পিছল হয়ে থাকা পাথরের ওপর দিয়ে। একাধিকবার আমি কোমরের খেসারত দিয়ে গড়িয়ে পড়লাম। কোঁসেই, আরও সাবধানী কিংবা আরও শক্তপায়ের মানুষ, একবারও হোঁচট খেল না, আর আমাকে টেনে তুলতে তুলতে বলল:
“মনিব যদি দয়া করে একটু লম্বা পা ফেলেন, তাহলে মনিব আরও ভালোভাবে ভারসাম্য রাখতে পারবেন।”
অন্তরীপের ওপরের শিরায় পৌঁছে আমি দেখলাম সিন্ধুঘোটকে ঢাকা এক বিশাল সাদা প্রান্তর। তারা নিজেদের মধ্যে খেলছিল, আর আমরা যা শুনেছিলাম তা ছিল আনন্দের গর্জন, রাগের নয়।
এই কৌতূহল জাগানো প্রাণীগুলোর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় আমি ধীরেসুস্থে এদের পরীক্ষা করতে পারলাম, কারণ এরা নড়ছিল না। এদের চামড়া পুরু আর খসখসে, হলদেটে রঙের, প্রায় লালের কাছাকাছি; লোম খাটো আর বিরল। এদের কয়েকটা সোয়া চার গজ লম্বা। উত্তরের জ্ঞাতিদের চেয়ে শান্ত ও কম ভীতু বলে এরা তাদের মতো শিবিরের চারপাশে পাহারাদার বসায় না। সিন্ধুঘোটকের এই নগর পরীক্ষা করে আমি ফেরার কথা ভাবতে লাগলাম। তখন এগারোটা বাজে, আর ক্যাপ্টেন নিমো যদি পর্যবেক্ষণের জন্য অবস্থা অনুকূল দেখেন, আমি সেই কাজের সময় উপস্থিত থাকতে চাইছিলাম। আমরা খাড়া তীরের চূড়া বরাবর চলে যাওয়া একটা সরু পথ ধরে এগোলাম। সাড়ে এগারোটায় আমরা যেখানে নেমেছিলাম সেখানে পৌঁছে গেলাম। ক্যাপ্টেনকে নিয়ে নৌকাটি তীরে ভিড়েছিল। দেখলাম তিনি একটা ব্যাসল্টের চাঁইয়ের ওপর দাঁড়িয়ে আছেন, যন্ত্রপাতি পাশে, চোখ উত্তর দিগন্তে নিবদ্ধ, যার কাছাকাছি সূর্য তখন একটা দীর্ঘ বাঁক এঁকে চলছিল। আমি তাঁর পাশে গিয়ে দাঁড়ালাম, আর কোনো কথা না বলে অপেক্ষা করতে লাগলাম। দুপুর হলো, আর আগের মতোই সূর্য দেখা দিল না। এ যেন নিয়তির খেলা। পর্যবেক্ষণ তখনও বাকি। কাল যদি তা না করা যায়, তাহলে পর্যবেক্ষণ নেওয়ার চিন্তা পুরোপুরি ছেড়ে দিতে হবে। আমরা তখন ঠিক ২০ মার্চে। কাল, ২১ তারিখ, বিষুব দিবস; সূর্য ছয় মাসের জন্য দিগন্তের আড়ালে হারিয়ে যাবে, আর তার অন্তর্ধানের সঙ্গে শুরু হবে মেরুর দীর্ঘ রাত। সেপ্টেম্বরের বিষুব থেকে সূর্য উত্তর দিগন্ত থেকে বেরিয়ে এসে দীর্ঘ সর্পিল পথে ২১ ডিসেম্বর পর্যন্ত ওপরে উঠেছে। এই সময়ে, উত্তরাঞ্চলের গ্রীষ্মকালীন অয়নান্তে, সে নামতে শুরু করেছিল; আর কাল এই অঞ্চলের ওপর তার শেষ রশ্মি ছড়ানোর কথা। আমি ক্যাপ্টেন নিমোকে আমার আশঙ্কা আর পর্যবেক্ষণের কথা জানালাম।
“আপনি ঠিকই বলেছেন, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” তিনি বললেন; “কাল যদি আমি সূর্যের উন্নতি মাপতে না পারি, তাহলে ছয় মাসের মধ্যে আর তা পারব না। কিন্তু ঠিক এ কারণেই, যেহেতু দৈবক্রমে আমি ২১ মার্চ এই সাগরে এসে পড়েছি, দুপুর বারোটায় যদি সূর্য দেখা যায়, আমার অবস্থান নির্ণয় সহজ হবে।”
“কেন, ক্যাপ্টেন?”
“কারণ তখন দিনের গোলকটি এমন দীর্ঘ বাঁক আঁকে যে দিগন্তের ওপরে তার উচ্চতা ঠিকঠাক মাপা কঠিন, আর যন্ত্রপাতিতে গুরুতর ভুল হয়ে যেতে পারে।”
“তাহলে আপনি কী করবেন?”
“আমি শুধু আমার ক্রোনোমিটার ব্যবহার করব,” ক্যাপ্টেন নিমো উত্তর দিলেন। “কাল, ২১ মার্চ, প্রতিসরণ হিসাবে ধরে, সূর্যের চাকতিটিকে যদি উত্তর দিগন্ত ঠিক মাঝখান দিয়ে কেটে যায়, তাহলে বোঝা যাবে যে আমি দক্ষিণ মেরুতে আছি।”
“ঠিক তাই,” আমি বললাম। “কিন্তু এই কথাটা গাণিতিকভাবে নির্ভুল নয়, কারণ বিষুব যে ঠিক দুপুরেই শুরু হবে, এমন কোনো কথা নেই।”
“খুব সম্ভব, মঁসিয়ে; কিন্তু ভুলটা একশো গজও হবে না, আর এর বেশি আমাদের দরকারও নেই। তাহলে কাল পর্যন্ত!”
ক্যাপ্টেন নিমো জাহাজে ফিরে গেলেন। কোঁসেই আর আমি তীর জরিপ করতে থেকে গেলাম, পাঁচটা পর্যন্ত পর্যবেক্ষণ আর অধ্যয়ন করলাম। তারপর শুতে গেলাম, তবে তার আগে ভারতীয়দের মতো সেই দীপ্তিময় গোলকের কৃপা প্রার্থনা করতে ভুললাম না। পরদিন, ২১ মার্চ, ভোর পাঁচটায় আমি প্ল্যাটফর্মে উঠলাম। সেখানে ক্যাপ্টেন নিমোকে পেলাম।
“আবহাওয়া একটু পরিষ্কার হচ্ছে,” তিনি বললেন। “আমার কিছুটা আশা আছে। নাশতার পর আমরা তীরে গিয়ে পর্যবেক্ষণের একটা জায়গা বেছে নেব।”
সে বিষয়টা ঠিক হয়ে গেলে আমি নেড ল্যান্ডকে খুঁজলাম। তাকে সঙ্গে নিয়ে যেতে চেয়েছিলাম। কিন্তু একগুঁয়ে কানাডীয় লোকটি রাজি হলো না, আর আমি দেখলাম তার চুপচাপ ভাব আর বদমেজাজ দিন দিন বাড়ছে। তবে এই পরিস্থিতিতে তার একগুঁয়েমিতে আমি দুঃখিত হলাম না। আসলে তীরে সিলের সংখ্যা ছিল বড্ড বেশি, আর এই অবিবেচক শিকারির পথে এমন প্রলোভন রাখা আমাদের উচিত হতো না। নাশতা সেরে আমরা তীরে গেলাম। রাতের মধ্যে নটিলাস আরও কয়েক মাইল এগিয়ে গিয়েছিল। উপকূল থেকে এটা পুরো এক লিগ দূরে, যে উপকূলের ওপর প্রায় পাঁচশো গজ উঁচু একটা তীক্ষ্ণ চূড়া মাথা তুলে ছিল। নৌকায় আমার সঙ্গে ছিলেন ক্যাপ্টেন নিমো, জাহাজের দুজন নাবিক, আর যন্ত্রপাতি—একটা ক্রোনোমিটার, একটা দূরবিন আর একটা ব্যারোমিটার। পার হওয়ার সময় দেখলাম দক্ষিণ সাগরের নিজস্ব তিন জাতের অনেক তিমি: সাধারণ তিমি, বা ইংরেজদের “রাইট হোয়েল”, যার পিঠে কোনো ডানা নেই; “হাম্পব্যাক”, যার বুক ভাঁজ-কাটা আর বড় বড় সাদাটে ডানা, যা নাম সত্ত্বেও পাখার মতো নয়; আর ফিনব্যাক, হলদেটে বাদামি রঙের, সব সিটাসিয়ানের মধ্যে সবচেয়ে চঞ্চল। এই শক্তিশালী প্রাণী যখন বাতাস আর বাষ্পের স্তম্ভ অনেক উঁচুতে ছুড়ে দেয়, যা দেখতে ধোঁয়ার ঘূর্ণির মতো, তখন অনেক দূর থেকে তার শব্দ শোনা যায়। এই বিভিন্ন স্তন্যপায়ী শান্ত পানিতে দল বেঁধে খেলা করছিল; আর আমি বুঝতে পারলাম যে অ্যান্টার্কটিক মেরুর এই অববাহিকা শিকারিদের তাড়া খাওয়া সিটাসিয়ানদের আশ্রয়স্থল হিসেবেও কাজ করে। আমি আরও লক্ষ করলাম নলখাগড়ার ফাঁকে ফাঁকে ভাসছে বড় বড় জেলিফিশ।
নয়টায় আমরা তীরে নামলাম; আকাশ পরিষ্কার হচ্ছিল, মেঘ দক্ষিণে উড়ে যাচ্ছিল, আর কুয়াশা যেন পানির শীতল উপরিভাগ ছেড়ে চলে যাচ্ছিল। ক্যাপ্টেন নিমো চূড়াটির দিকে গেলেন, নিঃসন্দেহে সেটিকেই তিনি তাঁর মানমন্দির বানাতে চেয়েছিলেন। ধারালো লাভা আর ঝামা পাথরের ওপর দিয়ে সেটা ছিল কষ্টকর আরোহণ, এমন বাতাসে যা ধোঁয়া-ওঠা ফাটলগুলো থেকে আসা গন্ধকের গন্ধে প্রায়ই ভারী হয়ে থাকত। ডাঙায় হাঁটায় অনভ্যস্ত একজন মানুষ হয়েও ক্যাপ্টেন খাড়া ঢালগুলো এমন চটপটে ভঙ্গিতে বেয়ে উঠলেন, যার তুলনা আমি কখনও দেখিনি, আর যা দেখে কোনো শিকারিও ঈর্ষা করত। অর্ধেক পোরফিরি আর অর্ধেক ব্যাসল্টের তৈরি এই চূড়ার শিখরে পৌঁছাতে আমাদের দুই ঘণ্টা লাগল। সেখান থেকে আমরা দেখলাম এক বিশাল সাগর, যা উত্তরের দিকে আকাশের গায়ে তার সীমারেখা স্পষ্ট এঁকে দিয়েছিল। আমাদের পায়ের নিচে চোখধাঁধানো শুভ্র প্রান্তর। মাথার ওপর কুয়াশামুক্ত ফিকে নীল আকাশ। উত্তরে সূর্যের চাকতিটিকে মনে হচ্ছিল একটা আগুনের গোলা, দিগন্তের কাটায় এরই মধ্যে শিংয়ের মতো বাঁকা হয়ে গেছে। পানির বুক থেকে শত শত তরল ফোয়ারার আঁটি উঠছিল। দূরে নটিলাস পড়ে ছিল পানির ওপর ঘুমন্ত এক সিটাসিয়ানের মতো। আমাদের পেছনে, দক্ষিণে ও পুবে, বিশাল এক দেশ আর পাথর ও বরফের বিশৃঙ্খল স্তূপ, যার সীমা দেখা যাচ্ছিল না। শিখরে পৌঁছে ক্যাপ্টেন নিমো যত্ন করে ব্যারোমিটারের গড় উচ্চতা নিলেন, কারণ পর্যবেক্ষণ নেওয়ার সময় তাঁকে সেটা বিবেচনায় রাখতে হবে। পৌনে বারোটায় সূর্য, তখন কেবল প্রতিসরণের মাধ্যমে দৃশ্যমান, দেখাচ্ছিল একটা সোনালি চাকতির মতো, যা এই জনশূন্য মহাদেশ আর কখনও মানুষের লাঙল না-পড়া সাগরের ওপর তার শেষ রশ্মি ছড়িয়ে দিচ্ছিল। একটা আয়নার সাহায্যে প্রতিসরণ সংশোধন করে এমন একটি লেন্সযুক্ত কাচ হাতে নিয়ে ক্যাপ্টেন নিমো দেখছিলেন, কীভাবে গোলকটি একটা দীর্ঘ কোনাকুনি পথ ধরে ধাপে ধাপে দিগন্তের নিচে ডুবে যাচ্ছে। ক্রোনোমিটারটা আমার হাতে ছিল। আমার বুক দুরুদুরু করছিল। সূর্যের অর্ধেক চাকতির অন্তর্ধান যদি ক্রোনোমিটারের বারোটার সঙ্গে মিলে যায়, তাহলে আমরা খোদ মেরুতেই আছি।
“বারোটা!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।
“দক্ষিণ মেরু!” গম্ভীর কণ্ঠে উত্তর দিলেন ক্যাপ্টেন নিমো, আর কাচটা আমার হাতে দিলেন, যাতে দেখা যাচ্ছিল গোলকটিকে দিগন্ত ঠিক সমান দুই ভাগে কেটে দিয়েছে।
আমি তাকিয়ে দেখলাম শেষ রশ্মিগুলো চূড়াটিকে মুকুটের মতো ঘিরে আছে, আর ছায়া ধীরে ধীরে তার ঢাল বেয়ে উঠে আসছে। সেই মুহূর্তে ক্যাপ্টেন নিমো আমার কাঁধে হাত রেখে বললেন:
“আমি, ক্যাপ্টেন নিমো, ১৮৬৮ সালের এই ২১ মার্চ, নব্বইতম ডিগ্রিতে দক্ষিণ মেরুতে পৌঁছেছি; আর জ্ঞাত মহাদেশগুলোর এক-ষষ্ঠাংশের সমান পৃথিবীর এই অংশের অধিকার আমি গ্রহণ করছি।”
“কার নামে, ক্যাপ্টেন?”
“আমার নিজের নামে, মঁসিয়ে!”
এই বলে ক্যাপ্টেন নিমো একটা কালো পতাকা মেলে ধরলেন, যার কাপড়ের ওপর সোনালি রঙে একটা “N” আঁকা। তারপর দিনের সেই গোলকের দিকে ফিরে, যার শেষ রশ্মিগুলো সাগরের দিগন্ত ছুঁয়ে যাচ্ছিল, তিনি বলে উঠলেন:
“বিদায়, সূর্য! অস্ত যাও, হে দীপ্তিময় গোলক! এই খোলা সাগরের নিচে বিশ্রাম নাও, আর আমার নতুন রাজ্যের ওপর ছয় মাসের এক রাত তার ছায়া বিছিয়ে দিক!”