হিমশৈল

নটিলাস অবিচলভাবে তার দক্ষিণমুখী পথ ধরে চলছিল, বেশ দ্রুতগতিতে পঞ্চাশতম দ্রাঘিমারেখা অনুসরণ করে। তিনি কি মেরুতে পৌঁছাতে চাইছিলেন? আমার তা মনে হয়নি, কারণ সেখানে পৌঁছানোর প্রতিটি চেষ্টা এ পর্যন্ত ব্যর্থ হয়েছে। তা ছাড়া, মৌসুম অনেকটা এগিয়ে গিয়েছিল, কারণ দক্ষিণ মেরু অঞ্চলে ১৩ মার্চ উত্তরাঞ্চলের ১৩ সেপ্টেম্বরের সমতুল্য, যখন বিষুব-মৌসুম শুরু হয়। ১৪ মার্চ আমি ৫৫° অক্ষাংশে ভাসমান বরফ দেখলাম, বিশ থেকে পঁচিশ ফুট লম্বা ফ্যাকাশে টুকরো মাত্র, যারা চড়ার মতো তৈরি করেছিল, আর তার ওপর দিয়ে সাগর পাক খাচ্ছিল। নটিলাস সমুদ্রপৃষ্ঠেই রইল। নেড ল্যান্ড উত্তর মেরুর সাগরে শিকার করেছে বলে সেখানকার হিমশৈলের সঙ্গে সে পরিচিত ছিল; কিন্তু কোঁসেই আর আমি এই প্রথম সেগুলো দেখে মুগ্ধ হলাম। দক্ষিণ দিগন্তের দিকে আকাশে বিস্তৃত ছিল এক সাদা ঝলমলে পট্টি। ইংরেজ তিমি-শিকারিরা এর নাম দিয়েছে “আইস ব্লিংক”। মেঘ যত ঘনই হোক না কেন, এটি সবসময় দেখা যায়, আর বরফের স্তূপ বা চড়ার উপস্থিতি ঘোষণা করে। সেই অনুযায়ী শিগগিরই আরও বড় বড় খণ্ড দেখা দিল, যাদের ঔজ্জ্বল্য কুয়াশার খেয়ালখুশিতে বদলে যাচ্ছিল। এই খণ্ডগুলোর কোনো কোনোটিতে সবুজ শিরা দেখা যাচ্ছিল, যেন তুঁতে দিয়ে লম্বা ঢেউখেলানো রেখা আঁকা হয়েছে; অন্যগুলো দেখতে ছিল বিশাল বিশাল নীলকান্তমণির মতো, যাদের ভেতর দিয়ে আলো ঝলমল করছে। কোনো কোনোটি হাজারো স্ফটিকের তলে দিনের আলো প্রতিফলিত করছিল। আর কোনোগুলো চুনাপাথরের উজ্জ্বল প্রতিফলনে রাঙা হয়ে দেখতে ছিল যেন মার্বেলের এক আস্ত শহর। আমরা যতই দক্ষিণের দিকে এগোচ্ছিলাম, এই ভাসমান দ্বীপগুলো সংখ্যায় ও আকারে ততই বাড়ছিল।

৬০° অক্ষাংশে এসে প্রতিটি পথ উধাও হয়ে গেল। কিন্তু সাবধানে খুঁজে ক্যাপ্টেন নিমো শিগগিরই একটি সরু ফাঁক পেয়ে গেলেন, আর সাহসের সঙ্গে তার ভেতর দিয়ে ঢুকে পড়লেন, যদিও জানতেন যে তাঁর পেছনে সেটি বন্ধ হয়ে যাবে। এভাবে এই দক্ষ হাতের পরিচালনায় নটিলাস সমস্ত বরফের ভেতর দিয়ে এমন নিখুঁতভাবে পার হলো যে কোঁসেই একেবারে মুগ্ধ হয়ে গেল; হিমশৈল বা বরফের পাহাড়, বরফক্ষেত্র বা মসৃণ সমভূমি, যাদের যেন কোনো সীমা নেই, ভাসমান বরফ বা ভাসমান বরফের স্তূপ, ভাঙা সমভূমি, যেগুলো গোলাকার হলে পালচ আর লম্বা ফালি দিয়ে তৈরি হলে স্ট্রিম বলা হয়। তাপমাত্রা ছিল খুব কম; খোলা বাতাসে রাখা থার্মোমিটারে শূন্যের নিচে ২ বা ৩ ডিগ্রি দেখাচ্ছিল, কিন্তু সামুদ্রিক ভালুক আর সিলের কল্যাণে আমরা পশমের পোশাকে গরম হয়ে ছিলাম। নটিলাসের ভেতরটা, বৈদ্যুতিক যন্ত্রে নিয়মিত উষ্ণ রাখা হতো বলে, তীব্রতম শীতকেও তোয়াক্কা করত না। তা ছাড়া, আরও সহনীয় তাপমাত্রা পেতে ঢেউয়ের নিচে মাত্র কয়েক গজ নামলেই চলত। দুই মাস আগে এই অক্ষাংশে আমরা অবিরাম দিনের আলো পেতাম; কিন্তু এর মধ্যেই আমরা তিন-চার ঘণ্টার রাত পাচ্ছিলাম, আর কিছুদিন পর এই মেরুসংলগ্ন অঞ্চলে ছয় মাসের অন্ধকার নেমে আসবে। ১৫ মার্চ আমরা নিউ শেটল্যান্ড আর দক্ষিণ অর্কনির অক্ষাংশে পৌঁছালাম। ক্যাপ্টেন আমাকে বললেন, আগে এখানে সিলের অসংখ্য গোষ্ঠী বাস করত; কিন্তু ইংরেজ আর আমেরিকান তিমি-শিকারিরা ধ্বংসের উন্মাদনায় বুড়ো-বাচ্চা সবাইকে নির্বিচারে হত্যা করেছে; ফলে একসময় যেখানে ছিল প্রাণ আর চাঞ্চল্য, সেখানে তারা রেখে গেছে নীরবতা আর মৃত্যু।

১৬ মার্চ সকাল আটটার দিকে নটিলাস পঞ্চান্নতম দ্রাঘিমারেখা ধরে দক্ষিণ মেরুবৃত্ত অতিক্রম করল। চারদিক থেকে বরফ আমাদের ঘিরে ফেলেছিল, আর দিগন্ত বন্ধ করে দিয়েছিল। কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো এক ফাঁক থেকে আরেক ফাঁকে যাচ্ছিলেন, ক্রমেই আরও উঁচু অক্ষাংশের দিকে। এই নতুন অঞ্চলের সৌন্দর্য দেখে আমার বিস্ময় আমি ভাষায় প্রকাশ করতে পারব না। বরফ নিচ্ছিল অত্যন্ত বিস্ময়কর সব আকৃতি। এখানে বরফের সমাবেশে তৈরি হয়েছে এক প্রাচ্য নগরী, অগণিত মসজিদ আর মিনারসহ; ওখানে যেন প্রকৃতির কোনো প্রলয়ে মাটিতে আছড়ে পড়া এক ধ্বংসপ্রাপ্ত শহর। সূর্যের তির্যক রশ্মিতে গোটা দৃশ্যপট অবিরাম বদলে যাচ্ছিল, কিংবা তুষারঝড়ের মধ্যে ধূসর কুয়াশায় হারিয়ে যাচ্ছিল। চারদিক থেকে শোনা যাচ্ছিল বিস্ফোরণ আর পতনের শব্দ, হিমশৈলের বিরাট বিরাট উল্টে পড়া, যা ডায়োরামার মতো গোটা দৃশ্যপট বদলে দিচ্ছিল। প্রায়ই বেরোনোর কোনো পথ না দেখে আমি ভাবতাম, আমরা নিশ্চিতভাবেই বন্দি হয়ে পড়েছি; কিন্তু সহজাত প্রবৃত্তির টানে সামান্যতম ইঙ্গিত পেলেই ক্যাপ্টেন নিমো নতুন একটি পথ আবিষ্কার করে ফেলতেন। বরফক্ষেত্রের গা বেয়ে নীলচে পানির সরু ধারা চুইয়ে পড়তে দেখলে তাঁর কখনো ভুল হতো না; আর আমার কোনো সন্দেহ ছিল না যে এর আগেও তিনি এই দক্ষিণ মেরুর সাগরের মাঝখানে দুঃসাহসী অভিযান চালিয়েছেন। তবে ১৬ মার্চ বরফক্ষেত্র আমাদের পথ পুরোপুরি আটকে দিল। তখনো এটা আসল হিমশৈল নয়, বরং শীতে জমাট বাঁধা বিস্তীর্ণ বরফক্ষেত্র। কিন্তু এই বাধা ক্যাপ্টেন নিমোকে থামাতে পারল না: তিনি ভয়ানক প্রচণ্ডতায় এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়লেন। নটিলাস কীলকের মতো ভঙ্গুর বরফরাশির ভেতরে ঢুকে গেল, আর ভয়ংকর মড়মড় শব্দে তা চিরে ফেলল। এ যেন অসীম শক্তিতে নিক্ষিপ্ত প্রাচীনকালের দুর্গভেদী মুগুর। বাতাসে অনেক উঁচুতে ছিটকে ওঠা বরফ শিলাবৃষ্টির মতো আমাদের চারপাশে ঝরে পড়ছিল। নিজের ধাক্কার শক্তিতেই আমাদের যন্ত্রটি নিজের জন্য একটি খাল কেটে নিচ্ছিল; কখনো নিজের বেগে ভেসে গিয়ে সে বরফক্ষেত্রের ওপর উঠে পড়ছিল, নিজের ওজনে তা চুরমার করে দিচ্ছিল, আর কখনো তার নিচে চাপা পড়ে সামান্য দোলনেই তা দুভাগ করে দিচ্ছিল, তাতে বড় বড় ফাটল ধরিয়ে। এই সময় প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া আমাদের আঘাত করছিল, সঙ্গে ঘন কুয়াশা, যার ভেতর দিয়ে প্ল্যাটফর্মের এক প্রান্ত থেকে অন্য প্রান্ত পর্যন্ত আমরা কিছুই দেখতে পাচ্ছিলাম না। কম্পাসের সব দিক থেকে তীব্র বাতাস বইছিল, আর তুষার এমন শক্ত স্তূপে জমে ছিল যে গাঁইতির ঘা দিয়ে তা ভাঙতে হচ্ছিল। তাপমাত্রা সবসময় শূন্যের নিচে ৫ ডিগ্রিতে থাকত; নটিলাসের বাইরের প্রতিটি অংশ বরফে ঢেকে গিয়েছিল। পাল-মাস্তুলওয়ালা কোনো জাহাজ এই রুদ্ধ গিরিখাতগুলোতে আটকে পড়ত। কেবল পালহীন, বিদ্যুৎচালিত এবং কয়লার প্রয়োজনহীন একটি জাহাজই এমন উচ্চ অক্ষাংশের মোকাবিলা করতে পারত। অবশেষে ১৮ মার্চ, বহু নিষ্ফল আক্রমণের পর, নটিলাস নিশ্চিতভাবেই আটকে গেল। এটা আর স্ট্রিম, বরফস্তূপ বা বরফক্ষেত্র নয়, বরং পরস্পর জোড়া লাগা পাহাড় দিয়ে তৈরি এক অন্তহীন ও অনড় প্রাচীর।

“হিমশৈল!” কানাডীয়টি আমাকে বলল।

আমি জানতাম, নেড ল্যান্ডের কাছে, যেমন আমাদের আগে আসা অন্য সব নাবিকের কাছে, এটি এক অনিবার্য বাধা। দুপুরে সূর্য এক মুহূর্তের জন্য দেখা দেওয়ায় ক্যাপ্টেন নিমো যথাসম্ভব নিখুঁতভাবে একটি পর্যবেক্ষণ নিলেন, তাতে আমাদের অবস্থান দাঁড়াল ৫১° ৩০′ দ্রাঘিমা আর ৬৭° ৩৯′ দক্ষিণ অক্ষাংশে। এই দক্ষিণ মেরু অঞ্চলে আমরা আরও এক ডিগ্রি এগিয়ে এসেছিলাম। সাগরের তরল পৃষ্ঠের আর এতটুকু আভাসও দেখা যাচ্ছিল না। নটিলাসের শুঁড়ের নিচে বিছিয়ে ছিল এক বিস্তীর্ণ সমভূমি, এলোমেলো বরফখণ্ডে জট পাকানো। এখানে-ওখানে ধারালো চূড়া আর সরু সূচের মতো শিখর ২০০ ফুট উঁচু পর্যন্ত উঠে গেছে; আরও দূরে খাড়া এক তীর, যেন কুড়াল দিয়ে কেটে তৈরি, ধূসর আভায় ঢাকা; বিশাল বিশাল আয়না, কুয়াশায় আধডোবা, সূর্যের কয়েকটি রশ্মি প্রতিফলিত করছে। আর প্রকৃতির এই নির্জন রূপের ওপর বিরাজ করছিল এক কঠোর নীরবতা, যা পেট্রেল আর পাফিন পাখির ডানা ঝাপটানোর শব্দে কদাচিৎ ভাঙছিল। সবকিছুই জমে গিয়েছিল—এমনকি শব্দও। তখন এই বরফক্ষেত্রের মধ্যে নটিলাসকে তার দুঃসাহসী যাত্রা থামাতে বাধ্য হতে হলো। আমাদের সব প্রচেষ্টা সত্ত্বেও, বরফ ভাঙার জন্য প্রয়োগ করা শক্তিশালী সব উপায় সত্ত্বেও, নটিলাস অনড় হয়ে রইল। সাধারণত যখন আর এগোনো যায় না, তখনো ফিরে যাওয়ার পথ খোলা থাকে; কিন্তু এখানে এগোনোর মতোই ফেরাও অসম্ভব ছিল, কারণ আমাদের পেছনে প্রতিটি পথ বন্ধ হয়ে গিয়েছিল; আর যে অল্প কিছুক্ষণ আমরা থেমে ছিলাম, তাতে পুরোপুরি আটকে পড়ার আশঙ্কা ছিল, আর বিকেল দুটোর দিকে সত্যিই তা-ই ঘটল, বিস্ময়কর দ্রুততায় জাহাজের দুই পাশে নতুন বরফ জমে উঠল। আমাকে স্বীকার করতেই হলো যে ক্যাপ্টেন নিমো অবিবেচকের চেয়েও বেশি কিছু। সেই মুহূর্তে আমি প্ল্যাটফর্মে ছিলাম। ক্যাপ্টেন কিছুক্ষণ ধরে আমাদের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তারপর আমাকে বললেন:

“তো, প্রফেসর, এ বিষয়ে আপনার কী মনে হয়?”

“আমার মনে হয় আমরা আটকা পড়েছি, ক্যাপ্টেন।”

“তাহলে, মঁসিয়ে আরোনাক্স, আপনি সত্যিই মনে করেন যে নটিলাস নিজেকে মুক্ত করতে পারবে না?”

“কষ্ট করে হয়তো পারবে, ক্যাপ্টেন; কারণ বরফ ভাঙার ভরসা করার পক্ষে মৌসুম এরই মধ্যে অনেক বেশি এগিয়ে গেছে।”

“আহ! প্রফেসর,” ক্যাপ্টেন নিমো বিদ্রূপের সুরে বললেন, “আপনি চিরকাল একই রকম থাকবেন। আপনি অসুবিধা আর বাধা ছাড়া আর কিছুই দেখেন না। আমি দৃঢ়ভাবে বলছি, নটিলাস কেবল নিজেকে মুক্তই করতে পারবে না, আরও দূরেও যেতে পারবে।”

“আরও দক্ষিণে?” ক্যাপ্টেনের দিকে তাকিয়ে আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“হ্যাঁ, প্রফেসর; এটি মেরু পর্যন্ত যাবে।”

“মেরু পর্যন্ত!” আমি বলে উঠলাম, অবিশ্বাসের একটি ভঙ্গি চেপে রাখতে না পেরে।

“হ্যাঁ,” ক্যাপ্টেন শীতলভাবে জবাব দিলেন, “দক্ষিণ মেরু পর্যন্ত—সেই অজানা বিন্দু পর্যন্ত, যেখান থেকে পৃথিবীর প্রতিটি দ্রাঘিমারেখার উৎপত্তি। আপনি তো জানেন, নটিলাসকে নিয়ে আমি যা খুশি করতে পারি কি না!”

হ্যাঁ, আমি তা জানতাম। আমি জানতাম এই মানুষটি সাহসী, এমনকি হঠকারিতার সীমা পর্যন্ত। কিন্তু দক্ষিণ মেরুর চারপাশে খাড়া হয়ে থাকা সেই বাধাগুলো জয় করা, যা একে উত্তর মেরুর চেয়েও দুর্গম করে তুলেছে—আর উত্তর মেরুতেও তো সবচেয়ে সাহসী নাবিকেরা এখনো পৌঁছাতে পারেননি—এটা কি এক উন্মাদ উদ্যোগ নয়, এমন এক পরিকল্পনা, যা কেবল কোনো পাগলের মাথাতেই আসতে পারে? তখন আমার মাথায় এল, ক্যাপ্টেন নিমোকে জিজ্ঞেস করি, কোনো মানুষ আজও যে মেরুতে পা রাখেনি, তিনি কি কখনো তা আবিষ্কার করেছেন?

“না, প্রফেসর,” তিনি জবাব দিলেন; “কিন্তু আমরা একসঙ্গে তা আবিষ্কার করব। অন্যরা যেখানে ব্যর্থ হয়েছে, আমি সেখানে ব্যর্থ হব না। আমার নটিলাসকে আমি এর আগে কখনো দক্ষিণের সাগরে এত দূর নিয়ে আসিনি; কিন্তু আবারও বলছি, এটি আরও দূরে যাবে।”

“আপনার কথা আমি ভালোভাবেই বিশ্বাস করতে পারি, ক্যাপ্টেন,” আমি খানিকটা বিদ্রূপের সুরে বললাম। “আমি আপনাকে বিশ্বাস করি! চলুন, এগিয়ে যাই! আমাদের জন্য কোনো বাধাই নেই! চলুন, এই হিমশৈল চুরমার করে দিই! উড়িয়ে দিই একে; আর যদি এটি টিকে থাকে, তাহলে নটিলাসকে ডানা দিই, যাতে সে এর ওপর দিয়ে উড়ে যেতে পারে!”

“এর ওপর দিয়ে, প্রফেসর!” ক্যাপ্টেন নিমো শান্তভাবে বললেন; “না, ওপর দিয়ে নয়, নিচ দিয়ে!”

“নিচ দিয়ে!” আমি বলে উঠলাম, ক্যাপ্টেনের পরিকল্পনার একটি আকস্মিক ধারণা আমার মনে ঝলকে উঠল। আমি বুঝলাম; নটিলাসের বিস্ময়কর গুণাবলি এই অতিমানবীয় উদ্যোগে আমাদের কাজে আসতে যাচ্ছে।

“দেখছি, আমরা পরস্পরকে বুঝতে শুরু করেছি, প্রফেসর,” ক্যাপ্টেন আধো হাসিতে বললেন। “আপনি এই প্রচেষ্টার সম্ভাবনা—আমি বলব সাফল্য—দেখতে শুরু করেছেন। সাধারণ জাহাজের পক্ষে যা অসম্ভব, নটিলাসের পক্ষে তা সহজ। মেরুর সামনে যদি কোনো মহাদেশ থাকে, তবে তাকে মহাদেশের সামনেই থামতে হবে; কিন্তু উল্টো, যদি মেরু খোলা সাগরে ধোয়া হয়, তবে সে মেরু পর্যন্তই যাবে।”

“অবশ্যই,” ক্যাপ্টেনের যুক্তিতে মুগ্ধ হয়ে আমি বললাম; “সাগরের উপরিভাগ যদি বরফে জমে কঠিন হয়েও থাকে, নিচের গভীর স্তর মুক্তই থাকে, বিধাতার সেই নিয়মে, যা সাগরের পানির সর্বোচ্চ ঘনত্বকে হিমাঙ্কের এক ডিগ্রি ওপরে স্থাপন করেছে; আর আমার ভুল না হলে, এই হিমশৈলের যে অংশ পানির ওপরে, তা নিচের অংশের তুলনায় এক আর চারের অনুপাতে।”

“প্রায় তা-ই, প্রফেসর; সাগরের ওপরে হিমশৈলের প্রতি এক ফুটের জন্য নিচে থাকে তিন ফুট। এই বরফের পাহাড়গুলো যদি পৃষ্ঠের ওপরে ৩০০ ফুটের বেশি না হয়, তবে নিচে ৯০০ ফুটের বেশি নয়। আর নটিলাসের কাছে ৯০০ ফুট কী?”

“কিছুই না, ক্যাপ্টেন।”

“এটি এমনকি আরও গভীরে গিয়ে সাগরের পানির সেই সুষম তাপমাত্রা খুঁজে নিতে পারে, আর সেখানে নির্বিঘ্নে উপরিভাগের ত্রিশ-চল্লিশ ডিগ্রি শীতের মোকাবিলা করতে পারে।”

“ঠিক তাই, ক্যাপ্টেন—ঠিক তাই,” আমি উৎসাহিত হয়ে জবাব দিলাম।

“একমাত্র অসুবিধা,” ক্যাপ্টেন নিমো বলে চললেন, “হলো বাতাসের মজুত নবায়ন না করে কয়েক দিন থাকা।”

“শুধু এটুকুই? নটিলাসে তো বিশাল বিশাল আধার আছে; আমরা সেগুলো ভরে নিতে পারি, আর সেগুলো আমাদের প্রয়োজনীয় সব অক্সিজেন জোগাবে।”

“ভালো ভেবেছেন, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” ক্যাপ্টেন হেসে জবাব দিলেন। “কিন্তু আপনি যাতে আমাকে হঠকারিতার দোষ না দেন, সেজন্য প্রথমে আমি আমার সব আপত্তি আপনাকে জানাব।”

“আপনার আরও আপত্তি আছে?”

“কেবল একটি। দক্ষিণ মেরুতে যদি সাগর থেকেও থাকে, এমন হতে পারে যে তা ঢাকা; আর সেক্ষেত্রে আমরা সমুদ্রপৃষ্ঠে উঠতে পারব না।”

“বেশ, ক্যাপ্টেন! কিন্তু আপনি কি ভুলে যাচ্ছেন যে নটিলাস একটি শক্তিশালী শুঁড়ে সজ্জিত, আর আমরা কি একে এই বরফক্ষেত্রের দিকে কোনাকুনি চালিয়ে দিতে পারি না, যা ধাক্কায় ফেটে খুলে যাবে?”

“আহ! প্রফেসর, আজ আপনার মাথায় অনেক বুদ্ধি খেলছে।”

“তা ছাড়া, ক্যাপ্টেন,” আমি উৎসাহের সঙ্গে যোগ করলাম, “উত্তর মেরুর মতো দক্ষিণ মেরুতেও আমরা খোলা সাগর পাব না কেন? পৃথিবীর হিমমেরু আর ভৌগোলিক মেরু দক্ষিণে বা উত্তরে কোথাও মেলে না; আর বিপরীত কিছু প্রমাণিত না হওয়া পর্যন্ত আমরা ধরে নিতে পারি যে পৃথিবীর এই দুই বিন্দুতে হয় একটি মহাদেশ, নয়তো বরফমুক্ত একটি মহাসাগর আছে।”

“আমিও তাই মনে করি, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” ক্যাপ্টেন নিমো জবাব দিলেন। “আমি কেবল আপনাকে লক্ষ করতে বলব যে, আমার পরিকল্পনার বিরুদ্ধে এত আপত্তি তোলার পর আপনি এখন এর পক্ষে যুক্তি দিয়ে আমাকে কোণঠাসা করে ফেলছেন!”

এই দুঃসাহসী প্রচেষ্টার প্রস্তুতি এবার শুরু হলো। নটিলাসের শক্তিশালী পাম্পগুলো আধারগুলোতে বাতাস ভরে উচ্চ চাপে মজুত করছিল। চারটার দিকে ক্যাপ্টেন নিমো জানালেন যে প্ল্যাটফর্মের ঢাকনাগুলো বন্ধ করা হবে। যে বিশাল হিমশৈলটি আমরা পার হতে যাচ্ছিলাম, তার দিকে আমি শেষবারের মতো একবার তাকালাম। আবহাওয়া পরিষ্কার, বাতাস যথেষ্ট নির্মল, শীত প্রচণ্ড—শূন্যের নিচে ১২°; কিন্তু বাতাস থেমে যাওয়ায় এই তাপমাত্রা ততটা অসহনীয় ছিল না। প্রায় দশজন লোক গাঁইতি হাতে নটিলাসের দুই পাশে উঠে জাহাজের চারপাশের বরফ ভাঙতে লাগল, আর অল্পক্ষণের মধ্যেই জাহাজটি মুক্ত হলো। কাজটা দ্রুতই সারা হলো, কারণ নতুন জমা বরফ তখনও খুব পাতলা ছিল। আমরা সবাই নিচে নেমে এলাম। সদ্য মুক্ত হওয়া পানি দিয়ে যথারীতি আধারগুলো ভরা হলো, আর নটিলাস অল্পক্ষণেই নিচে নামতে লাগল। আমি কোঁসেইকে নিয়ে সেলুনে আসন নিয়েছিলাম; খোলা জানালা দিয়ে দক্ষিণ মহাসাগরের নিচের স্তরগুলো দেখা যাচ্ছিল। থার্মোমিটারের পারদ উঠল, কম্পাসের কাঁটা ডায়ালের ওপর সরে গেল। প্রায় ৯০০ ফুট গভীরে, ক্যাপ্টেন নিমো যেমনটি আগেই অনুমান করেছিলেন, আমরা হিমশৈলের ঢেউখেলানো তলদেশের নিচে ভাসছিলাম। কিন্তু নটিলাস আরও নিচে নামল—চারশো ফ্যাদম গভীরতায় পৌঁছে গেল। পানির উপরিভাগের তাপমাত্রা ছিল বারো ডিগ্রি, এখন তা মাত্র দশ; আমরা দুই ডিগ্রি লাভ করেছিলাম। বলা বাহুল্য, নটিলাসের ভেতরের তাপমাত্রা তার তাপ-যন্ত্রের সাহায্যে এর চেয়ে অনেক বেশি রাখা হয়েছিল; প্রতিটি কৌশল আশ্চর্য নিখুঁতভাবে সম্পন্ন হচ্ছিল।

“মনিব যদি অনুমতি দেন, আমরা এটা পার হয়ে যাব,” কোঁসেই বলল।

“আমারও তা-ই বিশ্বাস,” আমি দৃঢ় প্রত্যয়ের সুরে বললাম।

এই খোলা সাগরে নটিলাস বাহান্নতম দ্রাঘিমারেখা না ছেড়েই সোজা মেরুর দিকে যাত্রা করেছিল। ৬৭° ৩০′ থেকে ৯০ ডিগ্রি পর্যন্ত তখনও সাড়ে বাইশ ডিগ্রি অক্ষাংশ পাড়ি দেওয়া বাকি; অর্থাৎ প্রায় পাঁচশো লিগ। নটিলাস ঘণ্টায় গড়ে ছাব্বিশ মাইল গতি বজায় রাখছিল—একটা এক্সপ্রেস ট্রেনের গতি। এই গতি বজায় থাকলে চল্লিশ ঘণ্টায় আমরা মেরুতে পৌঁছে যাব।

রাতের একটা অংশ পরিস্থিতির অভিনবত্ব আমাদের জানালার সামনে আটকে রাখল। বৈদ্যুতিক লণ্ঠনের আলোয় সাগর আলোকিত ছিল; কিন্তু তা ছিল জনশূন্য; এই বন্দি পানিতে মাছেরা বাস করে না; তারা এখানে কেবল একটা পথ খুঁজে পায়, যা তাদের অ্যান্টার্কটিক মহাসাগর থেকে মেরুর খোলা সাগরে নিয়ে যায়। আমাদের গতি ছিল দ্রুত; ইস্পাতের লম্বা দেহটার কাঁপুনিতেই তা টের পাচ্ছিলাম। রাত দুটোর দিকে আমি কয়েক ঘণ্টা বিশ্রাম নিলাম, কোঁসেইও তা-ই করল। মাঝের অংশ পার হওয়ার সময় ক্যাপ্টেন নিমোর সঙ্গে দেখা হলো না; ধরে নিলাম তিনি চালকের খাঁচায় আছেন। পরদিন সকালে, ১৯ মার্চ, আমি আবার সেলুনে আমার জায়গায় গিয়ে বসলাম। বৈদ্যুতিক লগ থেকে জানলাম, নটিলাসের গতি কমিয়ে দেওয়া হয়েছে। জাহাজটি তখন উপরিভাগের দিকে উঠছিল; তবে সাবধানে, খুব ধীরে ধীরে আধারগুলো খালি করে। আমার বুক দুরুদুরু করছিল। আমরা কি তবে ভেসে উঠে মেরুর খোলা বাতাস আবার ফিরে পেতে যাচ্ছি? না! একটা ধাক্কায় বুঝলাম, নটিলাস হিমশৈলের তলায় গিয়ে ঠেকেছে; চাপা শব্দ শুনে মনে হলো বরফ তখনও খুব পুরু। নাবিকদের ভাষায় আমরা সত্যিই “ঠেকে” গিয়েছিলাম, তবে উল্টো দিকে, আর এক হাজার ফুট গভীরে। এর মানে আমাদের মাথার ওপর তিন হাজার ফুট বরফ, যার এক হাজার ফুট পানির রেখার ওপরে। তাহলে হিমশৈলটি তার কিনারার চেয়ে এখানে বেশি উঁচু—ব্যাপারটা মোটেই আশ্বস্ত করার মতো নয়। সেদিন নটিলাস কয়েকবার আবার চেষ্টা করল, আর প্রতিবারই ছাদের মতো মাথার ওপর বিছিয়ে থাকা দেয়ালে গিয়ে ঠেকল। কখনও কখনও তা মাত্র ৯০০ গজ পুরু পেল, যার মাত্র ২০০ গজ উপরিভাগের ওপরে উঠে আছে। নটিলাস যখন ঢেউয়ের নিচে ডুব দিয়েছিল, তখনকার উচ্চতার এটা দ্বিগুণ। আমি বিভিন্ন গভীরতা যত্ন করে লিখে রাখলাম, আর এভাবে পানির নিচে বিস্তৃত পর্বতশ্রেণিটির একটা সাগরতলের প্রস্থচিত্র পেয়ে গেলাম। সেই রাতেও আমাদের অবস্থার কোনো পরিবর্তন হলো না। তখনও চার থেকে পাঁচশো গজ গভীর বরফ! স্পষ্টতই তা কমে আসছিল, কিন্তু তবুও আমাদের আর সাগরের উপরিভাগের মাঝে কী বিশাল পুরুত্ব! তখন আটটা বাজে। নটিলাসের দৈনন্দিন নিয়ম অনুযায়ী চার ঘণ্টা আগেই এর বাতাস নবায়ন করার কথা ছিল; তবু আমার তেমন কষ্ট হচ্ছিল না, যদিও ক্যাপ্টেন নিমো তখনও তাঁর অক্সিজেনের মজুতে হাত দেননি। সে রাতে আমার ঘুম হলো কষ্টের; আশা আর ভয় পালা করে আমাকে ঘিরে ধরছিল: কয়েকবার উঠে বসলাম। নটিলাসের হাতড়ে বেড়ানো চলতেই থাকল। রাত তিনটার দিকে লক্ষ করলাম, হিমশৈলের নিচের তলটি মাত্র পঞ্চাশ ফুট গভীরে। এখন সাগরের উপরিভাগ থেকে আমরা মাত্র একশো পঞ্চাশ ফুট দূরে। হিমশৈলটি ধীরে ধীরে একটা বরফ-প্রান্তরে পরিণত হচ্ছিল, পাহাড় হয়ে উঠছিল সমভূমি। আমার চোখ একবারও ম্যানোমিটার থেকে সরল না। আমরা তখনও কোনাকুনি উপরিভাগের দিকে উঠছিলাম, যা বৈদ্যুতিক রশ্মির নিচে ঝলমল করছিল। হিমশৈলটি ওপরে ও নিচে ক্রমশ দীর্ঘ ঢালে বিস্তৃত হচ্ছিল; মাইলের পর মাইল তা পাতলা হয়ে আসছিল। অবশেষে সেই স্মরণীয় দিনে, ১৯ মার্চ সকাল ছয়টায়, সেলুনের দরজা খুলে গেল, আর ক্যাপ্টেন নিমো দেখা দিলেন।

“সাগর খোলা!”—শুধু এটুকুই তিনি বললেন।