সেদিন নটিলাস আটলান্টিক মহাসাগরের এক অদ্ভুত অংশ পার হলো। উপসাগরীয় স্রোত নামে পরিচিত উষ্ণ পানির একটা স্রোতের অস্তিত্বের কথা কারও অজানা থাকার কথা নয়। ফ্লোরিডা উপসাগর ছাড়ার পর আমরা স্পিৎসবার্গেনের দিকে চললাম। কিন্তু মেক্সিকো উপসাগরে ঢোকার আগে, উত্তর অক্ষাংশের প্রায় ৪৫°-এ, এই স্রোত দুই শাখায় ভাগ হয়ে যায়; প্রধান শাখাটি যায় আয়ারল্যান্ড আর নরওয়ের উপকূলের দিকে, আর দ্বিতীয়টি আজোরেসের কাছাকাছি দক্ষিণে বেঁকে যায়; তারপর আফ্রিকার উপকূল ছুঁয়ে, একটা লম্বাটে ডিম্বাকার পথ এঁকে, অ্যান্টিলিসে ফিরে আসে। এই দ্বিতীয় শাখাটি—শাখার চেয়ে বরং একটা হার—তার উষ্ণ পানির বৃত্ত দিয়ে ঘিরে রাখে শীতল, শান্ত, নিশ্চল মহাসাগরের সেই অংশ, যার নাম সারগাসো সাগর, খোলা আটলান্টিকের মধ্যে এক নিখুঁত হ্রদ: মহাস্রোতটির এর চারপাশ ঘুরে আসতে কম করে তিন বছর লাগে। নটিলাস তখন এমন অঞ্চলেই ঘুরছিল—এক নিখুঁত তৃণভূমি, সামুদ্রিক শৈবাল, ফিউকাস আর গ্রীষ্মমণ্ডলীয় বেরির এক ঘন গালিচা, এতই ঘন আর এতই নিবিড় যে কোনো জাহাজের গলুই কষ্ট করেও তা ছিঁড়ে পথ করতে পারত না। আর ক্যাপ্টেন নিমো, এই ঘাসের মতো রাশিতে তাঁর প্রপেলার জড়িয়ে যাক তা না চেয়ে, ঢেউয়ের পৃষ্ঠের কয়েক গজ নিচে রইলেন। সারগাসো নামটা এসেছে স্প্যানিশ শব্দ “সারগাৎসো” থেকে, যার অর্থ কেল্প। এই কেল্প, বা বেরি-গাছই এই বিশাল চরের প্রধান উপাদান। আর এই কারণেই আটলান্টিকের শান্ত অববাহিকায় এই গাছগুলো একত্র হয়। তিনি বলেন, যে একমাত্র ব্যাখ্যা দেওয়া যায়, তা আমার মনে হয় সবার জানা একটা পরীক্ষা থেকেই আসে। একটা পাত্রে কিছু কর্কের টুকরো বা অন্য কোনো ভাসমান বস্তু রাখুন, আর পাত্রের পানিকে চক্রাকারে ঘোরান; ছড়িয়ে থাকা টুকরোগুলো তরল পৃষ্ঠের মাঝখানে, অর্থাৎ সবচেয়ে কম আলোড়িত অংশে, একত্র হয়ে জোট বাঁধবে। আমরা যে ঘটনাটি নিয়ে ভাবছি, তাতে আটলান্টিক হলো পাত্র, উপসাগরীয় স্রোত হলো চক্রাকার স্রোত, আর সারগাসো সাগর হলো সেই কেন্দ্রবিন্দু, যেখানে ভাসমান বস্তুগুলো একত্র হয়।
আমি মরির মতের সঙ্গে একমত, আর এই ঘটনাটি আমি এর একেবারে মাঝখানে, যেখানে জাহাজ কদাচিৎ ঢোকে, সেখানে থেকে পর্যবেক্ষণ করতে পেরেছিলাম। আমাদের ওপরে ভাসছিল এই বাদামি গাছগুলোর মধ্যে স্তূপ হয়ে থাকা নানা রকমের জিনিস; আন্দিজ বা রকি পর্বতমালা থেকে উপড়ে আসা আর আমাজন বা মিসিসিপিতে ভেসে আসা গাছের গুঁড়ি; অসংখ্য জাহাজের ভগ্নাবশেষ, তলি বা খোলের অবশেষ, ভাঙা পাশের তক্তা, শামুক আর বার্নাকলে এতই ভারী যে সেগুলো আর পৃষ্ঠে ভেসে উঠতে পারত না। আর সময় একদিন মরির আরেকটি মতকেও সত্য প্রমাণ করবে যে যুগ যুগ ধরে এভাবে জমা হওয়া এই সব পদার্থ পানির ক্রিয়ায় পাথর হয়ে যাবে আর তখন অফুরন্ত কয়লাখনি তৈরি করবে—দূরদর্শী প্রকৃতির প্রস্তুত করে রাখা এক মূল্যবান মজুত, সেই মুহূর্তের জন্য, যখন মানুষ মহাদেশগুলোর খনি নিঃশেষ করে ফেলবে।
গাছপালা আর শৈবালের এই জট-পাকানো রাশির মাঝে চোখে পড়ল কিছু মনোহর গোলাপি হ্যালসিয়ন আর অ্যাক্টিনিয়া, পেছনে তাদের লম্বা শুঁড় ঝুলিয়ে, আর সবুজ, লাল আর নীল জেলিফিশ।
২২শে ফেব্রুয়ারির গোটা দিনটা আমরা সারগাসো সাগরে কাটালাম, যেখানে সামুদ্রিক গাছপালা ভালোবাসে এমন মাছেরা প্রচুর খাবার পায়। পরদিন মহাসাগর তার চিরাচরিত চেহারায় ফিরে এল। এই সময় থেকে উনিশ দিন, ২৩শে ফেব্রুয়ারি থেকে ১২ই মার্চ পর্যন্ত, নটিলাস আটলান্টিকের মাঝখানেই রইল, চব্বিশ ঘণ্টায় একশো লিগের স্থির গতিতে আমাদের বয়ে নিয়ে। স্পষ্টতই ক্যাপ্টেন নিমো তাঁর সাগরতলের কর্মসূচি পূর্ণ করতে চাইছিলেন, আর আমার ধারণা হলো, কেপ হর্ন ঘুরে তিনি প্রশান্ত মহাসাগরের অস্ট্রেলীয় সাগরে ফিরে যেতে চান। নেড ল্যান্ডের ভয় পাওয়ার কারণ ছিল। দ্বীপহীন এই বিশাল সাগরে আমরা নৌকাটা ছেড়ে পালানোর চেষ্টা করতে পারতাম না। ক্যাপ্টেন নিমোর ইচ্ছার বিরোধিতা করার কোনো উপায়ও আমাদের ছিল না। মেনে নেওয়াই ছিল আমাদের একমাত্র পথ; কিন্তু যা আমরা জোর বা চাতুরী দিয়ে আদায় করতে পারিনি, ভাবতে ভালো লাগত যে তা হয়তো বুঝিয়ে-সুঝিয়ে পাওয়া যাবে। এই ভ্রমণ শেষ হলে তিনি কি আমাদের স্বাধীনতা ফিরিয়ে দিতে রাজি হবেন না, এই শপথের বিনিময়ে যে আমরা কখনো তাঁর অস্তিত্বের কথা ফাঁস করব না?—সম্মানের এমন এক শপথ, যা আমরা নিষ্ঠার সঙ্গে রক্ষা করতাম। কিন্তু এই নাজুক প্রশ্নটি ক্যাপ্টেনের সঙ্গে ভেবেচিন্তে তুলতে হবে। কিন্তু এই স্বাধীনতা দাবি করার অধিকার কি আমার ছিল? তিনি নিজেই কি একেবারে শুরুতে দৃঢ়তম ভাষায় বলেননি যে তাঁর জীবনের রহস্যের খাতিরে আমাদের চিরকাল নটিলাসে বন্দি থাকতে হবে? আর আমার চার মাসের নীরবতা কি তাঁর কাছে আমাদের অবস্থার নীরব স্বীকৃতি বলে মনে হবে না? আর প্রসঙ্গটা আবার তুললে কি এমন সন্দেহ জাগবে না, যা আমাদের পরিকল্পনার ক্ষতি করতে পারে, যদি ভবিষ্যতে কখনো সেগুলোতে ফিরে যাওয়ার অনুকূল সুযোগ আসে?
ওপরে বলা উনিশ দিনে আমাদের যাত্রায় উল্লেখ করার মতো কোনো ঘটনাই ঘটেনি। ক্যাপ্টেনকে খুব কমই দেখতাম; তিনি কাজে ব্যস্ত ছিলেন। গ্রন্থাগারে প্রায়ই তাঁর বই খোলা অবস্থায় পড়ে থাকতে দেখতাম, বিশেষ করে প্রাকৃতিক ইতিহাসের বইগুলো। সাগরতলের গভীরতা নিয়ে আমার লেখা বইটি তিনি খুঁটিয়ে পড়েছিলেন, তার মার্জিন ভরা ছিল টীকায়, যা প্রায়ই আমার তত্ত্ব আর পদ্ধতির বিরোধিতা করত; কিন্তু ক্যাপ্টেন এভাবে আমার লেখা শুধরে দিয়েই সন্তুষ্ট থাকতেন; আমার সঙ্গে এ নিয়ে আলোচনা করতেন খুবই কদাচিৎ। মাঝে মাঝে তাঁর অর্গানের বিষণ্ণ সুর শুনতে পেতাম; কিন্তু কেবল রাতে, গভীরতম অন্ধকারের মধ্যে, যখন নটিলাস জনশূন্য মহাসাগরের বুকে ঘুমিয়ে থাকত। যাত্রার এই পর্বে আমরা গোটা গোটা দিন ঢেউয়ের ওপর দিয়ে চলতাম। সমুদ্র যেন পরিত্যক্ত। ভারতের পথে কয়েকটা পালতোলা জাহাজ উত্তমাশা অন্তরীপের দিকে চলেছিল। একদিন একটা তিমি-শিকারি জাহাজের নৌকাগুলো আমাদের পিছু নিল; নিঃসন্দেহে তারা আমাদের কোনো বিশাল দামি তিমি ভেবেছিল; কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো চাননি এই ভালো মানুষগুলোর সময় আর পরিশ্রম নষ্ট হোক, তাই পানির নিচে ডুব দিয়ে তাড়ার অবসান ঘটালেন। আমাদের সমুদ্রযাত্রা চলল ১৩ই মার্চ পর্যন্ত; সেদিন নটিলাস গভীরতা মাপার কাজে লাগল, যা আমাকে খুবই আগ্রহী করে তুলেছিল। প্রশান্ত মহাসাগরের গভীর সমুদ্র থেকে যাত্রা শুরুর পর তখন পর্যন্ত আমরা প্রায় ১৩,০০০ লিগ পাড়ি দিয়েছিলাম। অবস্থান নির্ণয়ে পাওয়া গেল দক্ষিণ অক্ষাংশ ৪৫° ৩৭′ আর পশ্চিম দ্রাঘিমা ৩৭° ৫৩′। এটা সেই একই সাগর, যেখানে হেরাল্ড জাহাজের ক্যাপ্টেন ডেনহ্যাম ৭,০০০ ফ্যাদম মেপেও তলদেশ খুঁজে পাননি। সেখানেই আমেরিকান ফ্রিগেট কংগ্রেসের লেফটেন্যান্ট পার্কারও ১৫,১৪০ ফ্যাদমেও তলদেশ ছুঁতে পারেননি। ক্যাপ্টেন নিমো ঠিক করলেন, নটিলাসের পানিরেখার সঙ্গে ৪৫° কোণে বসানো পার্শ্ব-পাখনার সাহায্যে যথেষ্ট লম্বা একটা কোনাকুনি পথে নেমে মহাসাগরের তলদেশ খুঁজবেন। তারপর প্রপেলার সর্বোচ্চ গতিতে কাজ শুরু করল, তার চারটি পাখা অবর্ণনীয় শক্তিতে ঢেউয়ে আঘাত করতে লাগল। এই প্রবল চাপে নটিলাসের খোল টানটান তারের মতো কাঁপতে কাঁপতে নিয়মিতভাবে পানির নিচে তলিয়ে যেতে লাগল।
৭,০০০ ফ্যাদম গভীরে দেখলাম, পানির মাঝখান থেকে কিছু কালচে চূড়া উঠে এসেছে; কিন্তু এই চূড়াগুলো হয়তো হিমালয় বা মঁ ব্লাঁর মতো উঁচু পর্বতের, এমনকি তার চেয়েও উঁচু; আর অতলের গভীরতা তখনো অপরিমেয়ই রইল। প্রচণ্ড চাপ সত্ত্বেও নটিলাস আরও নিচে নামতে লাগল। টের পেলাম, বল্টুর বাঁধনে ইস্পাতের পাতগুলো কাঁপছে; এর দণ্ডগুলো বেঁকে যাচ্ছে, দেয়ালগুলো আর্তনাদ করছে; বৈঠকখানার জানালাগুলো যেন পানির চাপে বেঁকে যাচ্ছে। আর এই মজবুত কাঠামোও নিঃসন্দেহে ভেঙে পড়ত, যদি না, এর ক্যাপ্টেন যেমন বলেছিলেন, তা একটা নিরেট খণ্ডের মতো প্রতিরোধ করার ক্ষমতা রাখত। আমরা ১৬,০০০ গজ (চার লিগ) গভীরতায় পৌঁছেছিলাম, আর নটিলাসের গা তখন ১,৬০০ বায়ুমণ্ডলের চাপ বইছিল, অর্থাৎ এর পৃষ্ঠের প্রতি দুই-পঞ্চমাংশ বর্গইঞ্চিতে ৩,২০০ পাউন্ড।
“কী অপূর্ব অবস্থায় আমরা আছি!” আমি বলে উঠলাম। “মানুষ যেখানে কখনো পা রাখেনি, সেই গভীর অঞ্চলে বিচরণ করা! দেখুন, ক্যাপ্টেন, দেখুন এই চমৎকার পাথরগুলো, এই জনমানবহীন গুহাগুলো, পৃথিবীর এই সর্বনিম্ন আধারগুলো, যেখানে প্রাণের অস্তিত্ব আর সম্ভব নয়! এখানে কত অজানা দৃশ্য! কেন আমরা এগুলোর কোনো স্মৃতি সংরক্ষণ করতে পারব না?”
“স্মৃতির চেয়ে বেশি কিছু কি সঙ্গে নিয়ে যেতে চান?” ক্যাপ্টেন নিমো বললেন।
“এ কথা দিয়ে আপনি কী বোঝাতে চাইছেন?”
“আমি বলতে চাইছি, এই সাগরতলের অঞ্চলের একটি আলোকচিত্র তোলার চেয়ে সহজ কাজ আর কিছু নেই।”
এই নতুন প্রস্তাবে আমার বিস্ময় প্রকাশ করার সময়ও পেলাম না, ক্যাপ্টেন নিমোর ডাকে একটি ক্যামেরা-যন্ত্র সেলুনে আনা হলো। প্রশস্তভাবে খোলা প্যানেলের ভেতর দিয়ে দেখা গেল, পানির রাশি বিদ্যুতের আলোয় উজ্জ্বল, আর সেই আলো এমন সমানভাবে ছড়ানো যে আমাদের তৈরি করা আলোয় একটিও ছায়া, একটুও আলো-আঁধারির তারতম্য চোখে পড়ছিল না। নটিলাস নিশ্চল হয়ে রইল, তার প্রপেলারের শক্তি পাখনাগুলোর ঢালে প্রশমিত: যন্ত্রটি সমুদ্রতলের ওপর স্থাপন করা হলো, আর কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই আমরা একটি নিখুঁত নেগেটিভ পেয়ে গেলাম।
কিন্তু কাজটি শেষ হওয়ার পর ক্যাপ্টেন নিমো বললেন, “চলুন, ওপরে উঠি; আমাদের অবস্থানের অপব্যবহার করা উচিত নয়, নটিলাসকেও এত প্রবল চাপের মধ্যে বেশিক্ষণ রাখা ঠিক নয়।”
“আবার ওপরে উঠব!” আমি বলে উঠলাম।
“শক্ত করে ধরে থাকুন।”
ক্যাপ্টেন কেন আমাকে এভাবে সাবধান করলেন তা বোঝার আগেই আমি সামনের দিকে কার্পেটের ওপর ছিটকে পড়লাম। ক্যাপ্টেনের এক ইশারায় প্রপেলার খুলে নেওয়া হলো, আর পাখনাগুলো খাড়া করে তোলা হলো; নটিলাস বেলুনের মতো ওপরের দিকে ছুটে গেল, হতবুদ্ধিকর দ্রুততায় উঠতে উঠতে, গমগমে আলোড়ন তুলে পানির রাশি চিরে। কিছুই দেখা যাচ্ছিল না; আর চার মিনিটের মধ্যে সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে তাকে আলাদা করে রাখা চার লিগ পথ সে পেরিয়ে এল, এবং উড়ুক্কু মাছের মতো পানি থেকে লাফিয়ে উঠে আবার আছড়ে পড়ল, ঢেউগুলোকে বিপুল উচ্চতায় ছিটকে তুলে।