পরদিন, ২০শে ফেব্রুয়ারি, আমার ঘুম ভাঙল অনেক দেরিতে: আগের রাতের ক্লান্তিতে আমার ঘুম এগারোটা পর্যন্ত গড়িয়েছিল। তাড়াতাড়ি কাপড় পরে নিলাম, আর নটিলাস কোন পথে চলেছে, তা জানতে ছুটলাম। যন্ত্রগুলো দেখাল, তখনো তা দক্ষিণমুখী, ঘণ্টায় বিশ মাইল গতিতে আর পঞ্চাশ ফ্যাদম গভীরতায় চলছে।
এখানকার মাছের প্রজাতিগুলো আগে দেখা মাছগুলো থেকে তেমন আলাদা ছিল না। ছিল বিশালাকার শাপলাপাতা মাছ, পাঁচ গজ লম্বা, আর এমন প্রবল পেশিশক্তির অধিকারী যে তারা ঢেউয়ের ওপরে লাফিয়ে উঠতে পারত; নানা জাতের হাঙর; তাদের মধ্যে একটা পনেরো ফুট লম্বা, ত্রিকোণ ধারালো দাঁতওয়ালা, আর এত স্বচ্ছ যে পানিতে তাকে প্রায় দেখাই যেত না।
অস্থিময় মাছের মধ্যে কোঁসেই লক্ষ করল প্রায় তিন গজ লম্বা কয়েকটা মাছ, যাদের ওপরের চোয়ালে বিঁধিয়ে দেওয়ার মতো একটা তলোয়ার; আর কিছু উজ্জ্বল রঙের প্রাণী, অ্যারিস্টটলের কালে যাদের নাম ছিল সাগর-ড্রাগন, পিঠের কাঁটার কারণে যাদের ধরা বিপজ্জনক।
চারটার দিকে, সাধারণত পাথর হয়ে যাওয়া কাঠ মেশানো ঘন কাদায় গড়া তলদেশ ধীরে ধীরে বদলে গেল, আরও পাথুরে হয়ে উঠল, আর মনে হলো তার ওপর ছড়িয়ে আছে নুড়িপাথরের জমাট আর ব্যাসল্টের টুকরো, সঙ্গে ছিটেফোঁটা লাভা। আমার মনে হলো, দীর্ঘ সমভূমির পর একটা পাহাড়ি অঞ্চল শুরু হচ্ছে; আর সত্যিই, নটিলাসের কয়েকটা পাক ঘোরার পর দেখলাম, দক্ষিণ দিগন্ত একটা উঁচু দেয়ালে আটকে আছে, যেন বেরোনোর সব পথ বন্ধ করে দিয়েছে। স্পষ্টতই তার চূড়া মহাসাগরের স্তর ছাড়িয়ে গিয়েছিল। নিশ্চয়ই এটা কোনো মহাদেশ, কিংবা অন্তত কোনো দ্বীপ—ক্যানারি দ্বীপপুঞ্জের, কিংবা কেপ ভার্দ দ্বীপপুঞ্জের কোনোটি। অবস্থান তখনো নির্ণয় করা হয়নি, হয়তো ইচ্ছে করেই, তাই আমাদের সঠিক অবস্থান আমার অজানা ছিল। যাই হোক, এমন একটা দেয়াল আমার কাছে মনে হলো সেই আটলান্টিসের সীমানা, যার আসলে খুব সামান্য অংশের ওপর দিয়েই আমরা পেরিয়ে এসেছি।
সাগর আর আকাশের সৌন্দর্য দেখতে দেখতে আমি আরও অনেকক্ষণ জানালার ধারে থাকতাম, কিন্তু ঢাকনাগুলো বন্ধ হয়ে গেল। এই মুহূর্তে নটিলাস সেই উঁচু, খাড়া দেয়ালের পাশে এসে পৌঁছল। এটা কী করবে, আমি আন্দাজ করতে পারলাম না। আমি আমার কামরায় ফিরে গেলাম; জাহাজটা আর নড়ছিল না। কয়েক ঘণ্টা ঘুমিয়ে জেগে ওঠার পুরো ইচ্ছা নিয়েই শুয়ে পড়লাম; কিন্তু বৈঠকখানায় যখন ঢুকলাম, তখন পরদিন সকাল আটটা। আমি চাপমান যন্ত্রের দিকে তাকালাম। তা জানাল যে নটিলাস মহাসাগরের পৃষ্ঠে ভাসছে। তা ছাড়া, প্ল্যাটফর্মে পায়ের শব্দও শুনতে পেলাম। আমি ঢাকনার কাছে গেলাম। তা খোলা ছিল; কিন্তু যেমন আশা করেছিলাম তেমন দিনের ঝলমলে আলোর বদলে আমি গভীর অন্ধকারে ঘেরা। আমরা কোথায়? আমার কি ভুল হচ্ছে? এখনো কি রাত? না; একটাও তারা জ্বলছিল না, আর রাতের অন্ধকার এমন নিকষ হয় না।
কী ভাবব বুঝতে পারছিলাম না, এমন সময় আমার কাছেই একটা কণ্ঠ বলে উঠল:
“আপনি নাকি, প্রফেসর?”
“আহ্! ক্যাপ্টেন,” আমি জবাব দিলাম, “আমরা কোথায়?”
“মাটির নিচে, স্যার।”
“মাটির নিচে!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। “আর নটিলাস এখনো ভাসছে?”
“এটা সব সময়ই ভাসে।”
“কিন্তু আমি তো বুঝতে পারছি না।”
“কয়েক মিনিট অপেক্ষা করুন, আমাদের লণ্ঠন জ্বালানো হবে, আর আপনি যদি আলোকিত জায়গা পছন্দ করেন, তাহলে সন্তুষ্ট হবেন।”
আমি প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করতে লাগলাম। অন্ধকার এতটাই নিকষ ছিল যে ক্যাপ্টেন নিমোকেও দেখতে পাচ্ছিলাম না; কিন্তু ঊর্ধ্বাকাশে, ঠিক আমার মাথার ওপরে তাকিয়ে মনে হলো একটা অস্পষ্ট দ্যুতি চোখে পড়ছে, একটা গোল ছিদ্র ভরে থাকা একধরনের গোধূলি-আলো। এই মুহূর্তে লণ্ঠন জ্বলে উঠল, আর তার তীব্রতায় সেই ক্ষীণ আলো মিলিয়ে গেল। ঝলসে যাওয়া চোখ এক মুহূর্তের জন্য বন্ধ করলাম, তারপর আবার তাকালাম। নটিলাস স্থির হয়ে ছিল, একটা পাহাড়ের কাছে ভাসছিল, যা একধরনের জেটি তৈরি করেছে। তাহলে যে হ্রদটি একে ধরে রেখেছে, সেটি দেয়ালের একটা বৃত্তে বন্দি এক হ্রদ, ব্যাসে দুই মাইল আর পরিধিতে ছয় মাইল। এর স্তর (চাপমান যন্ত্র যেমন দেখাচ্ছিল) বাইরের স্তরের সমানই হতে বাধ্য, কারণ হ্রদ আর সাগরের মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো সংযোগ রয়েছে। উঁচু দেয়ালগুলো ভিত থেকে সামনের দিকে হেলে উঠে একটা খিলান-ছাদে পরিণত হয়েছে, দেখতে উল্টো করে রাখা এক বিশাল ফানেলের মতো, উচ্চতা প্রায় পাঁচ-ছয়শো গজ। চূড়ায় ছিল একটা গোল মুখ, যার ভেতর দিয়েই আমি সেই মৃদু আলোর ঝলক দেখেছিলাম, স্পষ্টতই দিনের আলো।
“আমরা কোথায়?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“এক মৃত আগ্নেয়গিরির একেবারে হৃৎপিণ্ডে, যার ভেতরটা পৃথিবীর কোনো এক বড় আলোড়নের পর সাগরের দখলে চলে গেছে। আপনি যখন ঘুমাচ্ছিলেন, প্রফেসর, তখন নটিলাস একটা প্রাকৃতিক খাল দিয়ে এই উপহ্রদে ঢুকে পড়েছে; খালটির মুখ মহাসাগরের পৃষ্ঠের প্রায় দশ গজ নিচে। এটাই এর আশ্রয়-বন্দর—নিরাপদ, আরামদায়ক আর রহস্যময়, সব ঝড়ঝাপটা থেকে সুরক্ষিত। পারলে আপনাদের কোনো মহাদেশ বা দ্বীপের উপকূলে এমন একটা নোঙরস্থল দেখান তো, যা সব ঝড় থেকে এমন নিখুঁত আশ্রয় দিতে পারে।”
“নিশ্চয়ই,” আমি জবাব দিলাম, “এখানে আপনি নিরাপদ, ক্যাপ্টেন নিমো। আগ্নেয়গিরির হৃৎপিণ্ডে কে আপনার নাগাল পাবে? কিন্তু এর চূড়ায় কি আমি একটা ফাঁক দেখিনি?”
“হ্যাঁ; ওটা এর জ্বালামুখ, একসময় লাভা, বাষ্প আর শিখায় ভরা ছিল, আর এখন ওটা দিয়েই ঢোকে আমাদের নিঃশ্বাসের প্রাণদায়ী বাতাস।”
“কিন্তু এই আগ্নেয় পাহাড়টা কী?”
“এই সাগরে ছড়িয়ে থাকা অসংখ্য দ্বীপের একটির অংশ এটি—জাহাজগুলোর কাছে নিছক একটা বালুচর, আমাদের কাছে এক বিশাল গুহা। দৈবক্রমে আমি এটা আবিষ্কার করেছিলাম, আর দৈব আমার বেশ উপকারই করেছে।”
“কিন্তু এই আশ্রয় কোন কাজে লাগে, ক্যাপ্টেন? নটিলাসের তো কোনো বন্দরের দরকার নেই।”
“না, স্যার; কিন্তু চলার জন্য এর বিদ্যুৎ দরকার, আর বিদ্যুৎ তৈরির উপকরণ দরকার—কোষগুলোকে জোগান দেওয়ার জন্য সোডিয়াম, সোডিয়াম পাওয়ার জন্য কয়লা, আর কয়লা জোগানোর জন্য একটা কয়লাখনি। আর ঠিক এই জায়গাতেই সাগর ঢেকে রেখেছে ভূতাত্ত্বিক যুগে চাপা পড়া গোটা গোটা বন, যা এখন খনিজে পরিণত হয়ে কয়লায় রূপ নিয়েছে; আমার কাছে এগুলো এক অফুরন্ত খনি।”
“তাহলে আপনার লোকেরা এখানে খনিশ্রমিকের কাজ করে, ক্যাপ্টেন?”
“ঠিক তাই। এই খনিগুলো নিউক্যাসলের খনির মতো ঢেউয়ের নিচে বিস্তৃত। এখানে ডুবুরির পোশাক পরে, হাতে গাঁইতি আর বেলচা নিয়ে আমার লোকেরা কয়লা তোলে, যা পৃথিবীর খনিগুলোর কাছে আমি চাই-ও না। সোডিয়াম তৈরির জন্য যখন এই জ্বালানি পোড়াই, তখন পাহাড়ের জ্বালামুখ দিয়ে বেরিয়ে যাওয়া ধোঁয়া একে এখনো জীবন্ত আগ্নেয়গিরির চেহারা দেয়।”
“আর আমরা কি আপনার সঙ্গীদের কাজ করতে দেখতে পাব?”
“না; অন্তত এবার নয়; কারণ পৃথিবীজুড়ে আমাদের সাগরতলের ভ্রমণ চালিয়ে যাওয়ার তাড়া আছে আমার। তাই আমার কাছে সোডিয়ামের যে মজুত আগে থেকেই আছে, তা থেকে নিয়েই সন্তুষ্ট থাকব। মাল বোঝাইয়ের সময় মাত্র এক দিন, তারপর আমরা যাত্রা চালিয়ে যাব। তাই আপনি যদি গুহাটা ঘুরে দেখতে আর উপহ্রদের চারপাশে চক্কর দিতে চান, তাহলে আজকের দিনটারই সদ্ব্যবহার করতে হবে, মঁসিয়ে আরোনাক্স।”
আমি ক্যাপ্টেনকে ধন্যবাদ দিয়ে আমার সঙ্গীদের খুঁজতে গেলাম; তারা তখনো তাদের কামরা ছেড়ে বেরোয়নি। আমরা কোথায় আছি তা না বলেই তাদের আমার সঙ্গে আসতে বললাম। তারা প্ল্যাটফর্মে উঠে এল। কোঁসেই, যে কোনো কিছুতেই অবাক হয় না, এমন ভাব দেখাল যেন ঢেউয়ের নিচে ঘুমিয়ে পড়ে পাহাড়ের নিচে জেগে ওঠা একেবারে স্বাভাবিক ব্যাপার। কিন্তু নেড ল্যান্ডের মাথায় একটাই চিন্তা—গুহাটার কোনো বেরোনোর পথ আছে কি না। নাশতার পর, দশটার দিকে, আমরা পাহাড়ে নেমে গেলাম।
“এই যে আমরা, আবার ডাঙায়,” কোঁসেই বলল।
“একে আমি ডাঙা বলি না,” কানাডীয় বলল। “তা ছাড়া, আমরা তো এর ওপরে নই, এর নিচে।”
পাহাড়ের দেয়াল আর হ্রদের পানির মাঝখানে ছিল একটা বালুকাময় তীর, যা সবচেয়ে চওড়া জায়গায় পাঁচশো ফুট। এই মাটির ওপর দিয়ে সহজেই হ্রদের চারপাশ ঘুরে আসা যেত। কিন্তু উঁচু দেয়ালগুলোর গোড়া ছিল পাথুরে, সেখানে আগ্নেয় শিলাখণ্ড আর বিশাল ঝামাপাথর মনোরম স্তূপে পড়ে ছিল। এই সব বিচ্ছিন্ন শিলাখণ্ড, এনামেলে ঢাকা, ভূগর্ভের আগুনের ক্রিয়ায় মসৃণ, আমাদের বৈদ্যুতিক লণ্ঠনের আলোয় ঝলমল করছিল। তীরের অভ্রের গুঁড়ো আমাদের পায়ের নিচ থেকে উড়ে উঠে স্ফুলিঙ্গের মেঘের মতো উড়ছিল। এবার তলদেশ স্পষ্টভাবে উঁচু হতে লাগল, আর অচিরেই আমরা লম্বা ঘোরানো ঢাল বা হেলানো তলে পৌঁছলাম, যা আমাদের ধীরে ধীরে আরও ওপরে নিয়ে গেল; কিন্তু কোনো সিমেন্টে না-জোড়া এই নুড়িপাথরের জমাটের মধ্যে সাবধানে হাঁটতে হচ্ছিল, কারণ কাচের মতো স্ফটিক, ফেলস্পার আর কোয়ার্টজের ওপর পা পিছলে যাচ্ছিল।
এই বিশাল খোঁড়লের আগ্নেয় প্রকৃতি সব দিক থেকেই নিশ্চিত হচ্ছিল, আর আমি তা আমার সঙ্গীদের দেখিয়ে দিলাম।
“একবার কল্পনা করুন,” আমি বললাম, “এই জ্বালামুখ কেমন ছিল, যখন তা ফুটন্ত লাভায় ভরা ছিল, আর সেই জ্বলন্ত তরলের স্তর পাহাড়ের মুখ পর্যন্ত উঠে আসত, যেন গরম চুলার ওপর গলে যাচ্ছে।”
“আমি পুরোপুরি কল্পনা করতে পারছি,” কোঁসেই বলল। “কিন্তু মনিব কি আমাকে বলবেন, সেই মহান স্থপতি কেন তাঁর কাজ বন্ধ করে দিলেন, আর চুল্লির জায়গায় হ্রদের এই শান্ত পানি এল কী করে?”
“খুব সম্ভবত, কোঁসেই, মহাসাগরের নিচের কোনো আলোড়নেই সেই ফাঁকটা তৈরি হয়েছিল, যা নটিলাসের যাতায়াতের পথ হয়েছে। তখন আটলান্টিকের পানি হুড়মুড় করে পাহাড়ের ভেতরে ঢুকে পড়ে। দুই উপাদানের মধ্যে নিশ্চয়ই এক ভয়ংকর লড়াই হয়েছিল, যে লড়াই শেষ হয়েছিল নেপচুনের জয়ে। কিন্তু তারপর বহু যুগ কেটে গেছে, আর ডুবে যাওয়া আগ্নেয়গিরিটি এখন এক শান্ত গুহা।”
“বেশ,” নেড ল্যান্ড জবাব দিল; “ব্যাখ্যাটা মেনে নিলাম, স্যার; কিন্তু আমাদের নিজেদের স্বার্থে আফসোস হচ্ছে, যে ফাঁকের কথা আপনি বলছেন, তা সাগরের স্তরের ওপরে তৈরি হলো না কেন।”
“কিন্তু বন্ধু নেড,” কোঁসেই বলল, “পথটা সাগরের নিচে না হলে নটিলাস তো এর ভেতর দিয়ে যেতে পারত না।”
আমরা ওপরে উঠতে থাকলাম। ধাপগুলো ক্রমেই আরও খাড়া আর সরু হয়ে আসছিল। গভীর খোঁড়ল, যা আমাদের পার হতে হচ্ছিল, এখানে-ওখানে সেগুলোকে কেটে দিয়েছে; ঢালু শিলাস্তূপ ঘুরে যেতে হচ্ছিল। আমরা হাঁটুতে ভর দিয়ে পিছলে নামছিলাম, হামাগুড়ি দিয়ে এগোচ্ছিলাম। কিন্তু কোঁসেইয়ের দক্ষতা আর কানাডীয়ের শক্তি সব বাধা জয় করল। প্রায় ৩১ ফুট উচ্চতায় মাটির প্রকৃতি বদলে গেল, যদিও চলার পক্ষে তা মোটেই সহজ হলো না। নুড়িপাথরের জমাট আর ট্র্যাকাইটের পর এল কালো ব্যাসল্ট—প্রথমটি বুদ্বুদে ভরা স্তরে ছড়ানো, দ্বিতীয়টি নিয়মিত প্রিজমের আকারে, বিশাল খিলানের ভিত ধরে রাখা স্তম্ভসারির মতো সাজানো, প্রাকৃতিক স্থাপত্যের এক অপূর্ব নিদর্শন। ব্যাসল্টের খণ্ডগুলোর মাঝ দিয়ে এঁকেবেঁকে গেছে লাভার লম্বা ধারা, বহুকাল আগে ঠান্ডা হয়ে গেছে, বিটুমিনের রেখায় আবৃত; আর কোথাও কোথাও বিছানো গন্ধকের বড় বড় গালিচা। ওপরের জ্বালামুখ দিয়ে আরও জোরালো আলো এসে পড়ছিল, এই নিভে যাওয়া পাহাড়ের বুকে চিরকালের জন্য চাপা পড়া আগ্নেয় খাদগুলোর ওপর অস্পষ্ট আভা ছড়িয়ে। কিন্তু প্রায় আড়াইশো ফুট উচ্চতায় দুর্লঙ্ঘ্য বাধায় আমাদের ঊর্ধ্বযাত্রা শিগগিরই থেমে গেল। আমাদের মাথার ওপর ঝুলে ছিল একটা পূর্ণ খিলান, আর আমাদের ওপরে ওঠা পরিণত হলো চারদিকে ঘুরে হাঁটায়। শেষ পরিবর্তনের জায়গায় উদ্ভিদজীবন খনিজের সঙ্গে লড়াই শুরু করেছে। দেয়ালের ফাটল থেকে গজিয়েছে কিছু গুল্ম, এমনকি কিছু গাছও। চিনলাম কিছু ইউফোরবিয়া, যাদের থেকে ঝাঁঝালো রস বেরোচ্ছিল; হেলিওট্রোপ, নিজেদের নামের সার্থকতা প্রমাণে একেবারেই অক্ষম, বিষণ্ণভাবে তাদের ফুলের থোকা নুইয়ে রেখেছিল, রং আর সুবাস দুটোই অর্ধেক হারিয়ে। এখানে-ওখানে লম্বা, রুগ্ণ চেহারার পাতাওয়ালা একটা অ্যালোর গোড়ায় ভীরুভাবে গজিয়েছে কিছু চন্দ্রমল্লিকা। কিন্তু লাভার ধারাগুলোর মাঝে দেখলাম কয়েকটি ছোট্ট ভায়োলেট, তখনো মৃদু সুবাস ছড়াচ্ছে, আর স্বীকার করছি, আমি পরম আনন্দে সেগুলোর ঘ্রাণ নিলাম। সুবাসই ফুলের আত্মা, আর সাগরের ফুলের কোনো আত্মা নেই।
আমরা কয়েকটা মজবুত ড্রাগন-গাছের গোড়ায় পৌঁছেছিলাম, যারা তাদের শক্ত শিকড় দিয়ে পাথর সরিয়ে দিয়েছে, এমন সময় নেড ল্যান্ড চেঁচিয়ে উঠল:
“আহ্! স্যার, একটা মৌচাক! একটা মৌচাক!”
“মৌচাক!” আমি অবিশ্বাসের ভঙ্গিতে বললাম।
“হ্যাঁ, মৌচাক,” কানাডীয় আবার বলল, “আর তার চারপাশে মৌমাছি গুনগুন করছে।”
আমি কাছে গেলাম, আর নিজের চোখকে বিশ্বাস করতেই হলো। সেখানে, একটা ড্রাগন-গাছে খোঁড়া একটা গর্তে ছিল এই বুদ্ধিমান পতঙ্গদের কয়েক হাজার, যারা গোটা ক্যানারি দ্বীপপুঞ্জে খুব সাধারণ, আর যাদের উৎপাদন অত্যন্ত সমাদৃত। স্বাভাবিকভাবেই কানাডীয় মধু সংগ্রহ করতে চাইল, আর তার ইচ্ছায় বাধা দেওয়া আমার পক্ষে ঠিক সম্ভব ছিল না। গন্ধক মেশানো একরাশ শুকনো পাতায় সে তার চকমকি পাথরের স্ফুলিঙ্গে আগুন ধরাল, আর ধোঁয়া দিয়ে মৌমাছি তাড়াতে শুরু করল। গুনগুন শব্দ ধীরে ধীরে থেমে গেল, আর শেষ পর্যন্ত মৌচাক থেকে পাওয়া গেল কয়েক পাউন্ড সুমিষ্ট মধু, যা দিয়ে নেড ল্যান্ড তার ঝোলা ভরে নিল।
“এই মধু রুটিফলের মণ্ডের সঙ্গে মিশিয়ে নিলে,” সে বলল, “আপনাদের একটা রসালো পিঠা খাওয়াতে পারব।”
“সত্যি বলছি,” কোঁসেই বলল, “ওটা হবে আদা-কেক।”
“আদা-কেকের কথা থাক,” আমি বললাম; “বরং আমাদের এই মজার পদভ্রমণটা চালিয়ে যাওয়া যাক।”
যে পথ ধরে আমরা চলছিলাম, তার প্রতিটি বাঁকে হ্রদটি তার পুরো দৈর্ঘ্য-প্রস্থ নিয়ে দেখা দিচ্ছিল। লণ্ঠনের আলো তার গোটা শান্ত পৃষ্ঠ আলোকিত করে রেখেছিল, যা কোনো তরঙ্গ বা ঢেউ চেনে না। নটিলাস একেবারে নিশ্চল হয়ে ছিল। প্ল্যাটফর্মে আর পাহাড়ে জাহাজের নাবিকেরা কাজ করছিল, আলোকিত বাতাসের গায়ে স্পষ্ট খোদাই করা কালো ছায়ার মতো। এবার আমরা ছাদ ধরে রাখা প্রথম শিলাস্তরগুলোর সবচেয়ে উঁচু শৈলশিরা ঘুরে যাচ্ছিলাম। তখন দেখলাম, এই আগ্নেয়গিরির ভেতরে প্রাণিজগতের প্রতিনিধি কেবল মৌমাছিই নয়। শিকারি পাখিরা ছায়ার মধ্যে এখানে-ওখানে ভেসে বেড়াচ্ছিল, কিংবা পাথরের চূড়ায় তাদের বাসা ছেড়ে উড়ে পালাচ্ছিল। ছিল সাদা বুকওয়ালা চড়ুইবাজ, আর কেস্ট্রেল; আর ঢাল বেয়ে লম্বা পায়ে দৌড়ে নামছিল কয়েকটা সুন্দর মোটাসোটা বাস্টার্ড। এই সুস্বাদু শিকার দেখে কানাডীয়ের লোভ কেমন হয়েছিল, আর বন্দুক না থাকায় তার আফসোস হয়েছিল কি না, তা যে কেউ কল্পনা করে নিতে পারেন। কিন্তু সে সীসার গুলির বদলে পাথর দিয়েই যথাসাধ্য চেষ্টা করল, আর কয়েকবার ব্যর্থ চেষ্টার পর একটা চমৎকার পাখিকে আহত করতে পারল। পাখিটার কাছে পৌঁছতে গিয়ে সে বিশবার প্রাণের ঝুঁকি নিয়েছিল, এ কথা বলা নিছক সত্যই; কিন্তু সে এমন কৌশলে কাজ সারল যে প্রাণীটা তার ঝোলায় মধু-পিঠার সঙ্গী হলো। শৈলশিরা দুর্গম হয়ে ওঠায় এবার আমাদের তীরের দিকে নামতে হলো। আমাদের ওপরে জ্বালামুখটা যেন কুয়ার মুখের মতো হাঁ করে ছিল। এখান থেকে আকাশ স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল, আর পশ্চিমা বাতাসে ছিন্নভিন্ন মেঘগুলো পাহাড়ের চূড়াতেও তাদের কুয়াশাময় অবশেষ রেখে যাচ্ছিল—এ থেকে নিশ্চিত প্রমাণ মেলে যে মেঘগুলো মাঝারি উচ্চতায় ছিল, কারণ আগ্নেয়গিরিটি মহাসাগরের স্তর থেকে আটশো ফুটের বেশি উঁচু ছিল না। কানাডীয়ের শেষ কীর্তির আধঘণ্টা পরে আমরা ভেতরের তীরে ফিরে এলাম। এখানে উদ্ভিদজগতের প্রতিনিধিত্ব করছিল সামুদ্রিক স্ফটিকের বড় বড় গালিচা—ছাতার মতো ফুলওয়ালা একটা ছোট গাছ, আচার বানানোর জন্য খুব ভালো, যার আরেক নাম পাথরভেদী আর সাগর-মৌরি। কোঁসেই তার কয়েকটা আঁটি তুলে নিল। আর প্রাণিজগতের কথা বললে, তা গোনা যেত হাজারে হাজারে—সব রকমের খোলসি প্রাণী, গলদা চিংড়ি, কাঁকড়া, মাকড়সা-কাঁকড়া, গিরগিটি-চিংড়ি, আর প্রচুর শামুক-ঝিনুক, পাথুরে মাছ আর লিম্পেট। পৌনে এক ঘণ্টা পরে আমাদের চক্কর দেওয়া শেষ হলো, আর আমরা জাহাজে উঠে এলাম। নাবিকেরা সবে সোডিয়াম বোঝাই শেষ করেছে, আর নটিলাস তক্ষুনি রওনা দিতে পারত। কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো কোনো আদেশ দিলেন না। তিনি কি রাত পর্যন্ত অপেক্ষা করে গোপনে সাগরতলের পথ দিয়ে বেরোতে চাইছিলেন? হয়তো তাই। যাই হোক, পরদিন নটিলাস তার বন্দর ছেড়ে, আটলান্টিকের ঢেউয়ের কয়েক গজ নিচ দিয়ে সব ডাঙা এড়িয়ে চলতে লাগল।