পরদিন সকালে, ১৯শে ফেব্রুয়ারি, দেখলাম কানাডীয় লোকটি আমার কামরায় ঢুকছে। আমি এই আগমনের অপেক্ষাতেই ছিলাম। তাকে খুব হতাশ দেখাচ্ছিল।
“তাহলে, স্যার?” সে বলল।
“কী আর বলব, নেড, কাল ভাগ্য আমাদের বিপক্ষে ছিল।”
“হ্যাঁ; ঠিক যে সময়ে আমরা তার জাহাজ ছেড়ে পালাব বলে ঠিক করেছিলাম, ঠিক সেই সময়েই ওই ক্যাপ্টেনের থামার দরকার পড়ল!”
“হ্যাঁ, নেড, তাঁর ব্যাংকারদের কাছে কাজ ছিল।”
“তার ব্যাংকার!”
“কিংবা বলা ভালো, তাঁর ব্যাংক-ঘর; মানে মহাসাগর, যেখানে তাঁর ধনসম্পদ রাষ্ট্রের সিন্দুকের চেয়েও বেশি নিরাপদ।”
তারপর আমি কানাডীয়কে আগের রাতের ঘটনাগুলো খুলে বললাম, এই আশায় যে, ক্যাপ্টেনকে ছেড়ে না যাওয়ার ভাবনার দিকে তাকে ফিরিয়ে আনতে পারব; কিন্তু আমার বর্ণনার ফল একটাই হলো—নেড জোর গলায় আফসোস করতে লাগল যে নিজের খাতিরে ভিগোর রণক্ষেত্রে সে একটু হেঁটে বেড়াতে পারেনি।
“যাই হোক,” সে বলল, “সব শেষ হয়ে যায়নি। কেবল একটা হারপুনের ঘা ফসকেছে, এই যা। আরেকবার আমাদের সফল হতেই হবে; আর আজ রাতেই, দরকার হলে——”
“নটিলাস কোন দিকে যাচ্ছে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“জানি না,” নেড জবাব দিল।
“বেশ, দুপুরে অবস্থান দেখলেই জানা যাবে।”
কানাডীয় কোঁসেইয়ের কাছে ফিরে গেল। কাপড়চোপড় পরা শেষ হতেই আমি বৈঠকখানায় গেলাম। কম্পাস দেখে মোটেই ভরসা পাওয়া গেল না। নটিলাসের গতিপথ ছিল দক্ষিণ-দক্ষিণ-পশ্চিম। আমরা ইউরোপের দিকে পিঠ ফিরিয়ে চলেছিলাম।
মানচিত্রে জাহাজের অবস্থান চিহ্নিত না হওয়া পর্যন্ত আমি কিছুটা অধৈর্য হয়ে অপেক্ষা করলাম। সাড়ে এগারোটার দিকে আধারগুলো খালি করা হলো, আর আমাদের জাহাজ মহাসাগরের পৃষ্ঠে ভেসে উঠল। আমি ছুটে প্ল্যাটফর্মের দিকে গেলাম। নেড ল্যান্ড আমার আগেই সেখানে পৌঁছে গিয়েছিল। চোখের সীমায় আর কোনো ডাঙা নেই। শুধু বিশাল সমুদ্র। দিগন্তে কয়েকটা পাল, নিঃসন্দেহে উত্তমাশা অন্তরীপ ঘুরে যাওয়ার অনুকূল বাতাসের খোঁজে সান রোকের দিকে যাচ্ছে। আকাশ মেঘলা ছিল। একটা ঝোড়ো হাওয়া তৈরি হচ্ছিল। নেড রাগে ফুঁসছিল, আর মেঘে ঢাকা দিগন্ত ভেদ করে দেখার চেষ্টা করছিল। সে তখনো আশা করছিল, ওই সব কুয়াশার আড়ালে বুঝি তার বহু আকাঙ্ক্ষিত ডাঙা বিছিয়ে আছে।
দুপুরে সূর্য এক মুহূর্তের জন্য দেখা দিল। এই আলোর সুযোগ নিয়ে সহকারী সূর্যের উচ্চতা মেপে নিলেন। তারপর সমুদ্র আরও উত্তাল হয়ে ওঠায় আমরা নিচে নেমে গেলাম, আর ঢাকনাটা বন্ধ হয়ে গেল।
এক ঘণ্টা পরে মানচিত্র দেখে বুঝলাম, নটিলাসের অবস্থান চিহ্নিত হয়েছে দ্রাঘিমা ১৬° ১৭′ আর অক্ষাংশ ৩৩° ২২′-এ, নিকটতম উপকূল থেকে ১৫০ লিগ দূরে। পালানোর কোনো উপায় ছিল না, আর আমাদের অবস্থার কথা যখন কানাডীয়কে জানালাম, তখন তার রাগ কেমন হয়েছিল, তা আপনাদের কল্পনার ওপরই ছেড়ে দিলাম।
আমি নিজে অবশ্য তেমন দুঃখিত হইনি। যে বোঝা আমাকে চেপে রেখেছিল, তা থেকে হালকা বোধ করলাম, আর কিছুটা শান্ত মনে আমার নিত্যদিনের কাজে ফিরে যেতে পারলাম।
সেই রাতে, এগারোটার দিকে, ক্যাপ্টেন নিমো একেবারে অপ্রত্যাশিতভাবে আমার কাছে এলেন। তিনি খুব সৌজন্যের সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, আগের রাত জেগে থাকার ফলে আমি ক্লান্ত কি না। আমি জবাব দিলাম, না।
“তাহলে, মঁসিয়ে আরোনাক্স, আমি এক অদ্ভুত ভ্রমণের প্রস্তাব দিচ্ছি।”
“প্রস্তাব দিচ্ছেন, ক্যাপ্টেন?”
“এ পর্যন্ত আপনি সাগরতলের গভীরতা দেখেছেন কেবল দিনের বেলায়, সূর্যের আলোয়। রাতের অন্ধকারে সেগুলো দেখতে কি আপনার ভালো লাগবে?”
“পরম আগ্রহে।”
“আগেই সাবধান করে দিচ্ছি, পথটা ক্লান্তিকর হবে। আমাদের অনেক দূর হাঁটতে হবে, আর একটা পাহাড়েও চড়তে হবে। রাস্তাগুলোর তেমন যত্ন নেওয়া হয় না।”
“আপনার কথায়, ক্যাপ্টেন, আমার কৌতূহল কেবল বাড়ছেই; আমি আপনার সঙ্গে যেতে প্রস্তুত।”
“তাহলে আসুন, স্যার, আমরা ডুবুরির পোশাক পরে নিই।”
পোশাকঘরে পৌঁছে দেখলাম, এই ভ্রমণে আমার সঙ্গীদের কেউ কিংবা জাহাজের কোনো নাবিক আমাদের সঙ্গে যাচ্ছে না। ক্যাপ্টেন নিমো এমনকি নেড বা কোঁসেইকে সঙ্গে নেওয়ার প্রস্তাবও আমাকে দেননি।
কয়েক মুহূর্তের মধ্যে আমরা ডুবুরির পোশাক পরে ফেললাম; আমাদের পিঠে প্রচুর বাতাসে ভরা আধারগুলো বেঁধে দেওয়া হলো, কিন্তু কোনো বৈদ্যুতিক বাতি তৈরি রাখা হলো না। আমি ক্যাপ্টেনের দৃষ্টি সেদিকে আকর্ষণ করলাম।
“ওগুলো কোনো কাজে লাগবে না,” তিনি জবাব দিলেন।
আমার মনে হলো, ঠিক শুনিনি; কিন্তু কথাটা আবার বলার উপায় ছিল না, কারণ ক্যাপ্টেনের মাথা ততক্ষণে ধাতব খোলের ভেতরে অদৃশ্য হয়ে গিয়েছিল। আমিও সাজসরঞ্জাম পরা শেষ করলাম। টের পেলাম, আমার হাতে লোহার ডগাওয়ালা একটা লাঠি গুঁজে দেওয়া হলো, আর কয়েক মিনিট পরে, যথারীতি নিয়মকানুন সেরে, আমরা আটলান্টিকের তলদেশে ১৫০ ফ্যাদম গভীরে পা রাখলাম। মাঝরাত ঘনিয়ে এসেছিল। পানি ছিল গাঢ় অন্ধকার, কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো দূরে একটা লালচে বিন্দু দেখালেন—নটিলাস থেকে প্রায় দুই মাইল দূরে উজ্জ্বলভাবে জ্বলতে থাকা একধরনের বড় আলো। এই আগুন কী হতে পারে, কী দিয়ে তা জ্বলছে, কেন এবং কীভাবে তা পানির রাশিকে আলোকিত করছে, আমি বলতে পারলাম না। যাই হোক, তা আমাদের পথ আলোকিত করছিল, অস্পষ্টভাবে, সত্যি, কিন্তু অচিরেই আমি এই অদ্ভুত অন্ধকারে অভ্যস্ত হয়ে গেলাম, আর বুঝলাম, এমন অবস্থায় রুমকর্ফ যন্ত্রের কোনো প্রয়োজন নেই।
এগোতে এগোতে মাথার ওপর একধরনের টুপটাপ শব্দ শুনতে পেলাম। শব্দটা দ্বিগুণ হয়ে উঠল, কখনো কখনো একটানা বর্ষণের মতো শোনাল, আর অচিরেই কারণটা বুঝে ফেললাম। প্রবল বেগে বৃষ্টি পড়ছিল, ঢেউয়ের পৃষ্ঠে কুঞ্চন তুলছিল। সহজাতভাবেই মাথায় চিন্তাটা ঝিলিক দিয়ে উঠল—আমি তো একেবারে ভিজে যাব! পানিতে ভিজে! পানির মাঝখানে থেকে! এই উদ্ভট চিন্তায় না হেসে পারলাম না। কিন্তু সত্যি বলতে, মোটা ডুবুরির পোশাকের ভেতরে তরল উপাদানটি আর টের পাওয়া যায় না; মনে হয় কেবল পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলের চেয়ে খানিকটা ঘন কোনো বায়ুমণ্ডলে রয়েছি। এর বেশি কিছু নয়।
আধঘণ্টা হাঁটার পর মাটি পাথুরে হয়ে উঠল। জেলিফিশ, আণুবীক্ষণিক খোলসি প্রাণী আর পেনাটুলারা তাদের অনুপ্রভ দ্যুতিতে জায়গাটাকে মৃদু আলোকিত করে রেখেছিল। চোখে পড়ল লাখ লাখ জুফাইটে আর সামুদ্রিক শৈবালের স্তূপে ঢাকা পাথরের টুকরো। শৈবালের এই আঠালো গালিচায় প্রায়ই আমার পা পিছলে যাচ্ছিল, আর লোহার ডগাওয়ালা লাঠিটা না থাকলে আমি একাধিকবার পড়ে যেতাম। পেছন ফিরে তখনো দেখতে পাচ্ছিলাম নটিলাসের সাদাটে লণ্ঠন, দূরে ক্রমশ ফিকে হয়ে আসছে।
কিন্তু যে গোলাপি আলো আমাদের পথ দেখাচ্ছিল, তা বাড়তে লাগল, আর দিগন্ত আলোকিত করে তুলল। পানির নিচে এই আগুনের উপস্থিতি আমাকে চরমভাবে ধাঁধায় ফেলে দিয়েছিল। আমি কি পৃথিবীর বিজ্ঞানীদের এখনো অজানা কোনো প্রাকৃতিক ঘটনার দিকে এগিয়ে যাচ্ছিলাম? নাকি (কারণ এই চিন্তাটাও আমার মাথায় এসেছিল) এই অগ্নিকাণ্ডে মানুষের হাতের কোনো ভূমিকা আছে? সে-ই কি এই শিখা উসকে দিয়েছে? এই গভীরে কি আমার দেখা হবে ক্যাপ্টেন নিমোর সঙ্গী আর বন্ধুদের সঙ্গে, যাঁদের সঙ্গে তিনি দেখা করতে যাচ্ছেন, আর যাঁরা তাঁরই মতো এই অদ্ভুত জীবন যাপন করেন? সেখানে কি আমি নির্বাসিতদের একটা গোটা উপনিবেশ খুঁজে পাব, যারা এই পৃথিবীর দুঃখদুর্দশায় ক্লান্ত হয়ে গভীর মহাসাগরে স্বাধীনতা খুঁজেছে এবং পেয়েছে? এই সব আজগুবি আর অযৌক্তিক চিন্তা আমাকে তাড়া করে ফিরছিল। আর মনের এই অবস্থায়, চোখের সামনে অবিরাম একের পর এক বিস্ময় দেখে অতিমাত্রায় উত্তেজিত হয়ে থাকায়, সাগরের তলায় ক্যাপ্টেন নিমোর স্বপ্নের সেই সাগরতলের শহরগুলোর একটির দেখা পেলেও আমি অবাক হতাম না।
আমাদের পথ ক্রমেই আরও আলোকিত হয়ে উঠছিল। প্রায় ৮০০ ফুট উঁচু একটা পাহাড়ের চূড়া থেকে সাদা দ্যুতি রশ্মির আকারে ছড়িয়ে পড়ছিল। কিন্তু যা দেখছিলাম, তা নিছক একটা প্রতিফলন, পানির স্বচ্ছতায় বিকশিত। এই অব্যাখ্যেয় আলোর উৎস ছিল পাহাড়ের অপর পাশের একটা আগুন।
আটলান্টিকের তলদেশ চিরে চলা এই পাথুরে গোলকধাঁধার মাঝখান দিয়ে ক্যাপ্টেন নিমো বিনা দ্বিধায় এগিয়ে চললেন। এই বিষণ্ণ পথ তাঁর চেনা। নিঃসন্দেহে তিনি প্রায়ই এ পথে যাতায়াত করেছেন, পথ হারানোর প্রশ্নই ছিল না। আমি অটল আস্থা নিয়ে তাঁকে অনুসরণ করলাম। তাঁকে আমার মনে হচ্ছিল সাগরের কোনো জিন; আর তিনি যখন আমার আগে আগে হাঁটছিলেন, আলোকিত দিগন্তের গায়ে কালো রেখায় ফুটে ওঠা তাঁর দীর্ঘ দেহের প্রশংসা না করে পারছিলাম না।
আমরা যখন পাহাড়ের প্রথম ঢালগুলোতে পৌঁছলাম, তখন রাত একটা; কিন্তু সেখানে উঠতে হলে আমাদের একটা বিশাল ঝোপজঙ্গলের দুর্গম পথ পেরোতে হবে।
হ্যাঁ; মরা গাছের ঝোপজঙ্গল, পাতাহীন, রসহীন, পানির ক্রিয়ায় পাথর হয়ে যাওয়া গাছ, আর এখানে-ওখানে সেগুলোকে ছাড়িয়ে উঠেছে বিশাল সব পাইন। যেন এক দাঁড়িয়ে থাকা কয়লার খাদ, ভাঙা মাটিতে শিকড় দিয়ে আঁকড়ে আছে, আর তার ডালপালা, কালো কাগজের সূক্ষ্ম কাটা নকশার মতো, পানির ছাদের গায়ে স্পষ্ট ফুটে উঠেছে। কল্পনা করুন, হার্ৎস অঞ্চলের একটা বন পাহাড়ের গা আঁকড়ে ঝুলে আছে, কিন্তু সে বন গ্রাস করে নিয়েছে সাগর। পথগুলো শৈবাল আর ফিউকাসে আটকে ছিল, যাদের মাঝে কিলবিল করছিল খোলসি প্রাণীদের এক গোটা জগৎ। আমি চলছিলাম পাথর বেয়ে উঠে, বিছিয়ে থাকা গুঁড়ি ডিঙিয়ে, এক গাছ থেকে আরেক গাছে ঝুলে থাকা সামুদ্রিক লতা ছিঁড়ে; আর মাছগুলোকে চমকে দিয়ে, যারা ডাল থেকে ডালে উড়ে বেড়াচ্ছিল। সামনে এগিয়ে চলতে চলতে আমি কোনো ক্লান্তি টের পাচ্ছিলাম না। আমি আমার পথপ্রদর্শককে অনুসরণ করছিলাম, যিনি কখনো ক্লান্ত হতেন না। কী দৃশ্য! কেমন করে তা প্রকাশ করি? এই মাধ্যমে ওই বন আর পাথরের রূপ কীভাবে আঁকি—তাদের নিচের অংশ অন্ধকার আর বুনো, ওপরের অংশ লাল আভায় রাঙা, সেই আলোয়, যাকে পানির প্রতিফলন-ক্ষমতা দ্বিগুণ করে তুলছিল? আমরা এমন সব পাথর বেয়ে উঠছিলাম, যেগুলো আমাদের পরপরই বিশাল লাফে আর তুষারধসের মতো চাপা গর্জনে গড়িয়ে পড়ছিল। ডানে-বাঁয়ে চলে গেছে লম্বা অন্ধকার সুড়ঙ্গপথ, যেখানে দৃষ্টি হারিয়ে যায়। এখানে খুলে গেছে বিশাল সব ফাঁকা জায়গা, যেন মানুষের হাতে তৈরি; আর মাঝে মাঝে নিজেকে প্রশ্ন করছিলাম, এই সাগরতলের অঞ্চলের কোনো বাসিন্দা হঠাৎ আমার সামনে এসে হাজির হবে না তো?
কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো তখনো ওপরে উঠছিলেন। আমি পিছিয়ে থাকতে পারি না। সাহস করে তাঁর পিছু নিলাম। আমার লাঠিটা খুব কাজে দিচ্ছিল। খাদের কিনারায় নেমে যাওয়া সরু গিরিপথে একটা ভুল পদক্ষেপ বিপজ্জনক হতে পারত; কিন্তু আমি দৃঢ় পায়ে হাঁটছিলাম, মাথা একটুও ঘুরছিল না। কখনো এমন একটা ফাটল লাফিয়ে পার হচ্ছিলাম, যার গভীরতা ডাঙার হিমবাহের মধ্যে হলে আমাকে দ্বিধায় ফেলত; কখনো এক খাদ থেকে আরেক খাদ পর্যন্ত ফেলে রাখা একটা গাছের নড়বড়ে গুঁড়ির ওপর দিয়ে এগোচ্ছিলাম, পায়ের নিচে না তাকিয়ে, কেবল এই অঞ্চলের বুনো দৃশ্যের প্রশংসায় চোখ মেলে।
সেখানে বিশাল স্মৃতিস্তম্ভের মতো পাথর, নিয়মিতভাবে কাটা ভিতের ওপর হেলে থেকে, যেন ভারসাম্যের সমস্ত নিয়মকে উপেক্ষা করছিল। তাদের পাথুরে হাঁটুর ফাঁক থেকে গাছ বেরিয়ে এসেছে, প্রবল চাপে ছোটা ফোয়ারার মতো, আর সেগুলো আবার ঠেকনা দিয়ে রেখেছে অন্য গাছগুলোকে, যারা তাদেরই ঠেকনা দিয়ে রেখেছে। প্রাকৃতিক মিনার, খাড়াভাবে কাটা বড় বড় ঢাল, যেন দুর্গের “পর্দা-প্রাচীর”, এমন কোণে হেলে আছে, যা পৃথিবীর ডাঙায় মাধ্যাকর্ষণের নিয়ম কখনোই সহ্য করত না।
নটিলাস ছাড়ার দুই ঘণ্টা পরে আমরা গাছের সারি পেরিয়ে এলাম, আর আমাদের মাথার একশো ফুট ওপরে উঠে গেছে পাহাড়ের চূড়া, যা অপর ঢালের উজ্জ্বল দীপ্তির ওপর ছায়া ফেলছিল। কিছু পাথর হয়ে যাওয়া গুল্ম এখানে-ওখানে অদ্ভুতভাবে ছড়িয়ে ছিল। লম্বা ঘাসের মধ্যে পাখির মতো আমাদের পায়ের নিচ থেকে মাছ উড়ে উঠছিল। বিশাল পাথরগুলো দুর্ভেদ্য ফাটল, গভীর গুহা আর অতল গর্তে ফেটে চৌচির, যাদের তলায় ভয়ংকর সব প্রাণীর নড়াচড়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। যখন দেখলাম বিশাল সব শুঁড় আমার পথ আটকে আছে, কিংবা কোনো গর্তের ছায়ায় কোনো ভয়াবহ দাঁড়া সশব্দে বন্ধ হচ্ছে, তখন আমার রক্ত হিম হয়ে গেল। অন্ধকারের মাঝে লাখ লাখ আলোকবিন্দু উজ্জ্বলভাবে জ্বলছিল। সেগুলো ছিল গর্তে গুটিসুটি মেরে থাকা দানবীয় খোলসি প্রাণীদের চোখ; বিশাল গলদা চিংড়ি, বল্লমধারী প্রহরীর মতো খাড়া হয়ে দাঁড়িয়ে, সাঁড়াশির খটখট শব্দে দাঁড়া নাড়ছে; দানবাকার কাঁকড়া, গাড়ির ওপর বসানো কামানের মতো তাক করা; আর ভয়ংকর চেহারার অক্টোপাস, জীবন্ত সাপের বাসার মতো শুঁড়ে শুঁড় জড়িয়ে আছে।
এবার আমরা প্রথম চাতালে পৌঁছলাম, যেখানে আমার জন্য আরও বিস্ময় অপেক্ষা করছিল। আমাদের সামনে ছড়িয়ে ছিল কিছু মনোরম ধ্বংসাবশেষ, যাতে সৃষ্টিকর্তার নয়, মানুষের হাতের ছাপ স্পষ্ট। সেখানে ছিল পাথরের বিশাল স্তূপ, যার মধ্যে দুর্গ আর মন্দিরের অস্পষ্ট ছায়াময় আকৃতি চেনা যাচ্ছিল, প্রস্ফুটিত জুফাইটের এক জগতে ঢাকা, আর আইভি লতার বদলে শৈবাল আর ফিউকাস তাদের ওপর উদ্ভিদের পুরু চাদর বিছিয়ে দিয়েছে। কিন্তু মহাপ্রলয়ে গ্রাস হয়ে যাওয়া পৃথিবীর এই অংশটি কী? প্রাগৈতিহাসিক কালের ক্রমলেকের মতো এই পাথর আর শিলাগুলো কে বসিয়েছিল? আমি কোথায়? ক্যাপ্টেন নিমোর খেয়াল আমাকে কোথায় টেনে এনেছে?
আমি তাঁকে জিজ্ঞেস করতে চাইছিলাম; তা না পেরে আমি তাঁকে থামালাম—তাঁর বাহু চেপে ধরলাম। কিন্তু তিনি মাথা নেড়ে পাহাড়ের সবচেয়ে উঁচু বিন্দুর দিকে আঙুল দেখিয়ে যেন বললেন:
“আসুন, চলে আসুন; আরও ওপরে আসুন!”
আমি তাঁর পিছু নিলাম, আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই চূড়ায় উঠে গেলাম, যেখান থেকে দশ গজ ব্যাসের একটা বৃত্ত থেকে গোটা পাথরের স্তূপটা দেখা যাচ্ছিল।
এইমাত্র যে দিক দিয়ে উঠে এসেছি, সেদিকে নিচে তাকালাম। সমভূমির স্তর থেকে পাহাড়টা সাত-আটশো ফুটের বেশি উঁচু নয়; কিন্তু অপর পাশে তার দ্বিগুণ উচ্চতা থেকে তা আটলান্টিকের এই অংশের গভীরতার ওপর আধিপত্য করছিল। প্রচণ্ড এক ঝলকানিতে আলোকিত একটা বিস্তীর্ণ জায়গা জুড়ে আমার দৃষ্টি বহুদূর ঘুরে বেড়াল। আসলে পাহাড়টা ছিল একটা আগ্নেয়গিরি।
চূড়া থেকে পঞ্চাশ ফুট ওপরে, পাথর আর ঝামার বৃষ্টির মধ্যে, একটা বড় জ্বালামুখ থেকে লাভার স্রোত উগরে বেরোচ্ছিল, যা আগুনের জলপ্রপাতের মতো তরল রাশির বুকে আছড়ে পড়ছিল। এমন অবস্থানে থাকায় এই আগ্নেয়গিরি এক বিশাল মশালের মতো নিচের সমভূমিকে দিগন্তের শেষ সীমা পর্যন্ত আলোকিত করে রেখেছিল। আমি বলেছি, সাগরতলের জ্বালামুখটি লাভা ছুড়ছিল, কিন্তু কোনো শিখা নয়। শিখার জ্বলার জন্য বাতাসের অক্সিজেন দরকার, পানির নিচে তা তৈরি হতে পারে না; কিন্তু লাভার স্রোত, যার নিজের মধ্যেই তার দীপ্তির উপাদান রয়েছে, শ্বেততপ্ত অবস্থায় পৌঁছতে পারে, তরল উপাদানের বিরুদ্ধে প্রবলভাবে লড়তে পারে, আর সংস্পর্শে এসে তাকে বাষ্পে পরিণত করতে পারে।
এই সমস্ত গ্যাস ছড়িয়ে বয়ে নিয়ে যাওয়া দ্রুত স্রোত আর লাভার ধারা পাহাড়ের তলদেশে গড়িয়ে নামছিল, যেন আরেক তোরে দেল গ্রেকোর ওপর ভিসুভিয়াসের অগ্ন্যুৎপাত।
সেখানে সত্যিই আমার চোখের সামনে বিধ্বস্ত, ধ্বংসপ্রাপ্ত অবস্থায় পড়ে ছিল একটা শহর—তার ছাদগুলো আকাশের দিকে খোলা, মন্দিরগুলো ভেঙে পড়েছে, খিলানগুলো স্থানচ্যুত, স্তম্ভগুলো মাটিতে লুটিয়ে আছে, যাদের মধ্যে এখনো তুস্কান স্থাপত্যের বিশাল গড়ন চেনা যায়। আরও দূরে, এক বিশাল জলপ্রণালীর কিছু অবশেষ; এখানে একটা আক্রোপলিসের উঁচু ভিত, পার্থেননের ভাসমান রেখাচিত্রসহ; ওখানে একটা জেটির চিহ্ন, যেন কোনো প্রাচীন বন্দর একসময় মহাসাগরের তীরে ছিল, আর তার বাণিজ্যতরী আর রণতরীসহ অদৃশ্য হয়ে গেছে। তারও দূরে, ডুবে যাওয়া দেয়ালের লম্বা সারি আর চওড়া, জনশূন্য রাস্তা—পানির নিচে রক্ষা পাওয়া এক নিখুঁত পম্পেই। ক্যাপ্টেন নিমো আমার চোখের সামনে এমন দৃশ্যই তুলে ধরলেন!
আমি কোথায়? আমি কোথায়? যে করেই হোক, আমাকে জানতেই হবে। আমি কথা বলার চেষ্টা করলাম, কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো ইশারায় আমাকে থামালেন, আর এক টুকরো চকপাথর কুড়িয়ে নিয়ে কালো ব্যাসল্টের একটা পাথরের দিকে এগিয়ে গিয়ে কেবল একটি শব্দ লিখলেন:
আটলান্টিস
আমার মনের ভেতর দিয়ে কী এক আলো ঝলসে গেল! আটলান্টিস! প্লেটোর সেই আটলান্টিস, সেই মহাদেশ, যার অস্তিত্ব অস্বীকার করেছিলেন অরিজেন আর হুমবোল্ট, যাঁরা এর বিলুপ্তিকে কিংবদন্তির গল্পের মধ্যে ফেলেছিলেন। আর এখন তা আমার চোখের সামনে, তার বিপর্যয়ের অকাট্য সাক্ষ্য বুকে নিয়ে। এভাবে গ্রাস হয়ে যাওয়া অঞ্চলটি ছিল ইউরোপ, এশিয়া আর লিবিয়ার ওপারে, হারকিউলিসের স্তম্ভের ওপারে, যেখানে বাস করত সেই শক্তিশালী জাতি, আটলান্টীয়রা, যাদের বিরুদ্ধে প্রাচীন গ্রিকদের প্রথম যুদ্ধগুলো হয়েছিল।
এভাবে, এক অদ্ভুততম নিয়তির টানে, আমি এই মহাদেশের পাহাড়গুলো পায়ে মাড়াচ্ছিলাম, হাত দিয়ে ছুঁয়ে দেখছিলাম হাজার প্রজন্মের পুরোনো, ভূতাত্ত্বিক যুগগুলোর সমসাময়িক সেই ধ্বংসাবশেষ। আমি হাঁটছিলাম ঠিক সেই জায়গায়, যেখানে প্রথম মানুষের সমসাময়িকেরা হেঁটেছিল।
এই মহান দৃশ্যের প্রতিটি খুঁটিনাটি যখন আমি মনে গেঁথে নেওয়ার চেষ্টা করছিলাম, ক্যাপ্টেন নিমো তখন শ্যাওলা-ধরা একটা পাথরে হেলান দিয়ে নিশ্চল দাঁড়িয়ে ছিলেন, যেন নীরব আত্মবিস্মৃতিতে পাথর হয়ে গেছেন। তিনি কি বহুকাল আগে বিলুপ্ত সেই প্রজন্মগুলোর স্বপ্ন দেখছিলেন? তিনি কি তাদের কাছে মানুষের নিয়তির রহস্য জানতে চাইছিলেন? এই অদ্ভুত মানুষটি কি এখানেই আসেন ইতিহাসের স্মৃতিতে ডুবে থাকতে, আর সেই প্রাচীন জীবন আবার যাপন করতে—তিনি, যিনি আধুনিক জীবন চান না? তাঁর চিন্তাগুলো জানার জন্য, সেগুলোর অংশীদার হওয়ার জন্য, সেগুলো বোঝার জন্য আমি কী না দিতাম! আমরা এক ঘণ্টা এই জায়গায় রইলাম, লাভার আলোয় বিস্তীর্ণ সমভূমিগুলো দেখতে দেখতে; সে আলো কখনো কখনো আশ্চর্য রকম তীব্র হয়ে উঠছিল। ভেতরের টগবগানিতে পাহাড় জুড়ে দ্রুত কম্পন বয়ে যাচ্ছিল; তরল মাধ্যমের ভেতর দিয়ে স্পষ্টভাবে বয়ে আসা গভীর শব্দ রাজকীয় গাম্ভীর্যে প্রতিধ্বনিত হচ্ছিল। এই মুহূর্তে পানির রাশির ভেতর দিয়ে চাঁদ দেখা দিল, আর ডুবে যাওয়া মহাদেশের ওপর তার পাণ্ডুর রশ্মি ছড়িয়ে দিল। তা ছিল কেবল এক ঝলক আলো, কিন্তু কী অবর্ণনীয় তার প্রভাব! ক্যাপ্টেন উঠে দাঁড়ালেন, বিশাল সমভূমির দিকে শেষবারের মতো তাকালেন, তারপর আমাকে তাঁর পিছু আসতে বললেন।
আমরা দ্রুত পাহাড় থেকে নেমে এলাম, আর খনিজ বনটা পেরোনোর পর দেখলাম নটিলাসের লণ্ঠন তারার মতো জ্বলছে। ক্যাপ্টেন সোজা সেদিকে হেঁটে গেলেন, আর ভোরের প্রথম আলো যখন মহাসাগরের পৃষ্ঠকে সাদা করে তুলছিল, তখন আমরা জাহাজে উঠলাম।