ভিগো উপসাগর

আটলান্টিক! এক বিশাল জলরাশি, যার আয়তন আড়াই কোটি বর্গমাইল, দৈর্ঘ্য নয় হাজার মাইল, গড় প্রস্থ দুই হাজার সাতশো—এমন এক মহাসাগর, যার সমান্তরাল আঁকাবাঁকা তীরভূমি এক বিপুল পরিধিকে আলিঙ্গন করে আছে, যাকে সিক্ত করে পৃথিবীর বৃহত্তম নদীগুলো—সেন্ট লরেন্স, মিসিসিপি, আমাজন, প্লাতা, ওরিনোকো, নাইজার, সেনেগাল, এলবে, লোয়ার আর রাইন—যারা সবচেয়ে সভ্য আর সবচেয়ে বর্বর দুই রকম দেশ থেকেই পানি বয়ে আনে! অপূর্ব এক জলক্ষেত্র, সব দেশের জাহাজ যার বুক অবিরাম চিরে চলেছে, সব দেশের পতাকা যার ওপর ছায়া ফেলে, আর যা শেষ হয়েছে নাবিকদের কাছে ভয়ংকর সেই দুই অন্তরীপে—কেপ হর্ন আর ঝড়ের অন্তরীপ।

সাড়ে তিন মাসে প্রায় দশ হাজার লিগ পথ—পৃথিবীর মহাবৃত্তের চেয়েও বেশি দূরত্ব—পাড়ি দেওয়ার পর নটিলাস তার ধারালো তুণ্ড দিয়ে পানি চিরে চলছিল। এখন আমরা কোথায় যাচ্ছি, আর ভবিষ্যতে কী অপেক্ষা করছে? জিব্রাল্টার প্রণালী ছেড়ে নটিলাস অনেক দূর সাগরে চলে গিয়েছিল। সে আবার ঢেউয়ের ওপর ভেসে উঠল, আর প্ল্যাটফর্মে আমাদের রোজকার পায়চারি আবার ফিরে এল।

নেড ল্যান্ড আর কোঁসেইকে সঙ্গে নিয়ে আমি তখনই ওপরে উঠলাম। প্রায় বারো মাইল দূরে কেপ সেন্ট ভিনসেন্ট আবছাভাবে দেখা যাচ্ছিল, যা স্পেনীয় উপদ্বীপের দক্ষিণ-পশ্চিম প্রান্ত। দক্ষিণ দিক থেকে প্রবল ঝোড়ো হাওয়া বইছিল। সাগর ফুলে-ফেঁপে উত্তাল হয়ে উঠেছিল; তা নটিলাসকে প্রচণ্ডভাবে দোলাচ্ছিল। প্ল্যাটফর্মে পা রেখে দাঁড়িয়ে থাকা প্রায় অসম্ভব ছিল, কেননা সাগরের ভারী ঢেউ প্রতি মুহূর্তে তার ওপর আছড়ে পড়ছিল। তাই কয়েক ঢোক তাজা বাতাস টেনে নিয়ে আমরা নিচে নেমে এলাম।

আমি আমার ঘরে ফিরে গেলাম, কোঁসেই তার কেবিনে; কিন্তু কানাডীয় চিন্তিত মুখে আমার পিছু পিছু এল। ভূমধ্যসাগর দিয়ে আমাদের দ্রুত যাত্রার কারণে সে তার পরিকল্পনা কাজে পরিণত করতে পারেনি, আর তার হতাশা সে লুকাতে পারছিল না। আমার ঘরের দরজা বন্ধ হলে সে বসে পড়ল আর নীরবে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

“বন্ধু নেড,” আমি বললাম, “আমি আপনাকে বুঝতে পারছি; কিন্তু আপনি নিজেকে দোষ দিতে পারেন না। ওই অবস্থায় নটিলাস ছেড়ে যাওয়ার চেষ্টা করা হতো পাগলামি।”

নেড ল্যান্ড জবাব দিল না; তার চেপে রাখা ঠোঁট আর কোঁচকানো ভুরু বুঝিয়ে দিচ্ছিল, এই একগুঁয়ে চিন্তা তার মনকে কতটা প্রবলভাবে দখল করে বসেছে।

“দেখুন,” আমি বলে চললাম, “এখনই হতাশ হওয়ার কিছু নেই। আমরা আবার পর্তুগালের উপকূল ধরে ওপরে উঠছি; ফ্রান্স আর ইংল্যান্ড বেশি দূরে নয়, সেখানে আমরা সহজেই আশ্রয় পেতে পারি। এখন নটিলাস যদি জিব্রাল্টার প্রণালী ছেড়ে দক্ষিণে যেত, যদি আমাদের এমন অঞ্চলের দিকে নিয়ে যেত যেখানে কোনো মহাদেশ নেই, তবে আমিও আপনার উদ্বেগের ভাগীদার হতাম। কিন্তু আমরা এখন জানি যে ক্যাপ্টেন নিমো সভ্য দেশের সাগর এড়িয়ে চলেন না, আর আমার মনে হয় কয়েক দিনের মধ্যেই আপনি নিরাপদে কাজে নামতে পারবেন।”

নেড ল্যান্ড তখনো স্থির চোখে আমার দিকে তাকিয়ে রইল; অবশেষে তার শক্ত করে চাপা ঠোঁট দুটি ফাঁক হলো, আর সে বলল, “আজ রাতেই।”

আমি হঠাৎ সোজা হয়ে বসলাম। স্বীকার করছি, এমন কথার জন্য আমি একেবারেই প্রস্তুত ছিলাম না। কানাডীয়কে জবাব দিতে চাইলাম, কিন্তু মুখে কথা জোগাল না।

“আমরা একটা সুযোগের অপেক্ষায় থাকব বলে ঠিক করেছিলাম,” নেড ল্যান্ড বলে চলল, “আর সেই সুযোগ এসে গেছে। আজ রাতে আমরা স্পেনের উপকূল থেকে মাত্র কয়েক মাইল দূরে থাকব। আকাশ মেঘলা। বাতাস জোরালো বইছে। আমি আপনার কথা পেয়েছি, মঁসিয়ে আরোনাক্স, আর আপনার ওপর ভরসা রাখছি।”

আমাকে চুপ করে থাকতে দেখে কানাডীয় আমার কাছে এগিয়ে এল।

“আজ রাতে, নয়টায়,” সে বলল। “কোঁসেইকে আমি জানিয়ে রেখেছি। সেই সময় ক্যাপ্টেন নিমো নিজের ঘরে বন্ধ থাকবেন, সম্ভবত বিছানায়। ইঞ্জিনচালক বা জাহাজের নাবিকেরা কেউ আমাদের দেখতে পাবে না। কোঁসেই আর আমি মাঝখানের সিঁড়ির কাছে পৌঁছে যাব, আর আপনি, মঁসিয়ে আরোনাক্স, আমাদের থেকে দুই পা দূরে গ্রন্থাগারে থেকে আমার সংকেতের অপেক্ষা করবেন। দাঁড়, মাস্তুল আর পাল ডিঙিতেই আছে। কিছু খাবারদাবারও জোগাড় করতে পেরেছি। একটা ইংরেজি রেঞ্চ জোগাড় করেছি, নটিলাসের খোলের সঙ্গে নৌকাটিকে আটকে রাখা বল্টুগুলো খোলার জন্য। কাজেই সব তৈরি, আজ রাত পর্যন্ত।”

“সাগর উত্তাল।”

“তা মানছি,” কানাডীয় জবাব দিল; “কিন্তু সে ঝুঁকি আমাদের নিতেই হবে। স্বাধীনতার জন্য দাম দেওয়া চলে; তা ছাড়া নৌকাটা মজবুত, আর অনুকূল বাতাসে কয়েক মাইল পাড়ি দেওয়া বড় কোনো ব্যাপার নয়। কে জানে, কাল সকালের মধ্যেই হয়তো আমরা একশো লিগ দূরে চলে যাব? পরিস্থিতি শুধু আমাদের অনুকূলে থাকুক, তাহলে দশটা-এগারোটার মধ্যেই আমরা শক্ত মাটির কোনো এক জায়গায় নেমে পড়ব, জীবিত কিংবা মৃত। কিন্তু এখন বিদায়, আজ রাত পর্যন্ত।”

এই কথা বলে কানাডীয় চলে গেল, আমাকে প্রায় বাক্‌রুদ্ধ করে রেখে। আমি ভেবেছিলাম, সুযোগটা হাতছাড়া হওয়ায় ব্যাপারটা নিয়ে ভাবার আর আলোচনা করার সময় পাব। আমার একগুঁয়ে সঙ্গী আমাকে কোনো সময়ই দেয়নি; আর তা ছাড়া, আমি তাকে কীই-বা বলতে পারতাম? নেড ল্যান্ড পুরোপুরি ঠিকই বলেছিল। কাজে লাগানোর মতো একটা সুযোগ প্রায় হাতের কাছেই ছিল। আমি কি আমার কথা ফিরিয়ে নিয়ে সঙ্গীদের ভবিষ্যৎ বিপন্ন করার দায় নিজের কাঁধে নিতে পারি? কাল হয়তো ক্যাপ্টেন নিমো আমাদের সব ডাঙা থেকে অনেক দূরে নিয়ে যাবেন।

সেই মুহূর্তে বেশ জোরালো একটা হিসহিস শব্দে বুঝলাম যে জলাধারগুলো ভরছে, আর নটিলাস আটলান্টিকের ঢেউয়ের নিচে ডুবে যাচ্ছে।

এক বিষণ্ণ দিন কাটালাম আমি—একদিকে কাজের স্বাধীনতা ফিরে পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা, অন্যদিকে অপূর্ব নটিলাসকে ছেড়ে যাওয়া আর সাগরতলের গবেষণা অসম্পূর্ণ রেখে যাওয়ার বেদনা, এ দুয়ের মাঝে দুলতে দুলতে।

এভাবে কী ভয়ংকর প্রহরই না কাটালাম! কখনো দেখছিলাম, আমি আর আমার সঙ্গীরা নিরাপদে ডাঙায় নেমেছি, আবার কখনো যুক্তির বিরুদ্ধে গিয়েও কামনা করছিলাম, কোনো অপ্রত্যাশিত ঘটনা যেন নেড ল্যান্ডের পরিকল্পনা বাস্তবায়নে বাধা হয়ে দাঁড়ায়।

দুবার আমি বৈঠকখানায় গেলাম। কম্পাসটা দেখতে চেয়েছিলাম। দেখতে চেয়েছিলাম, নটিলাস যে দিকে চলছে, তা আমাদের উপকূলের কাছে নিয়ে যাচ্ছে নাকি দূরে সরিয়ে নিচ্ছে। কিন্তু না; নটিলাস পর্তুগিজ জলসীমাতেই রইল।

কাজেই আমাকে মনস্থির করে পালানোর প্রস্তুতি নিতে হলো। আমার মালপত্র ভারী ছিল না; আমার টীকাগুলো ছাড়া আর কিছুই নয়।

ক্যাপ্টেন নিমোর কথা ভেবে নিজেকে প্রশ্ন করলাম, আমাদের পালানো নিয়ে তিনি কী ভাববেন; এতে তাঁর কী ঝামেলা, কী ক্ষতি হতে পারে, আর ব্যাপারটা ধরা পড়লে বা ব্যর্থ হলে তিনি কী করতে পারেন। নিশ্চয়ই তাঁর বিরুদ্ধে আমার কোনো অভিযোগের কারণ ছিল না; বরং তাঁর আতিথেয়তার চেয়ে উদার আতিথেয়তা আর কখনো হয়নি। তাঁকে ছেড়ে গেলে আমাকে অকৃতজ্ঞতার দায়ে অভিযুক্ত করা যেত না। কোনো শপথ আমাদের তাঁর সঙ্গে বেঁধে রাখেনি। আমাদের চিরকালের জন্য আটকে রাখতে তিনি ভরসা করেছিলেন পরিস্থিতির জোরের ওপর, আমাদের কথার ওপর নয়।

সান্তোরিনি দ্বীপে আমাদের সেই পরিদর্শনের পর থেকে আমি ক্যাপ্টেনকে আর দেখিনি। আমাদের রওনা হওয়ার আগে ভাগ্য কি আমাকে তাঁর সামনে এনে দাঁড় করাবে? আমি তা চাইছিলাম, আবার একই সঙ্গে ভয়ও পাচ্ছিলাম। কান পেতে শুনছিলাম, আমার পাশের ঘরে তাঁর পায়চারির শব্দ পাওয়া যায় কি না। কোনো শব্দই আমার কানে এল না। এক অসহ্য অস্থিরতা বোধ করছিলাম। অপেক্ষার এই দিনটিকে মনে হচ্ছিল অনন্ত। আমার অধৈর্যের সঙ্গে তাল মেলাতে ঘণ্টাগুলো যেন বড় ধীরে বাজছিল।

বরাবরের মতো আমার রাতের খাবার আমার ঘরেই দেওয়া হলো। আমি সামান্যই খেলাম; বড় বেশি চিন্তামগ্ন ছিলাম। সাতটায় টেবিল ছেড়ে উঠলাম। নেড ল্যান্ডের সঙ্গে যোগ দেওয়ার মুহূর্ত থেকে তখনো আমাকে আলাদা করে রেখেছিল একশো বিশ মিনিট (আমি গুনে দেখেছিলাম)। আমার উত্তেজনা দ্বিগুণ হয়ে উঠল। নাড়ি প্রচণ্ড বেগে চলছিল। আমি স্থির হয়ে থাকতে পারছিলাম না। অবিরাম হাঁটাচলা করে অশান্ত মনকে শান্ত করার আশায় এদিক-ওদিক পায়চারি করতে লাগলাম। আমাদের দুঃসাহসী উদ্যোগ ব্যর্থ হওয়ার চিন্তাটি ছিল আমার দুশ্চিন্তাগুলোর মধ্যে সবচেয়ে কম যন্ত্রণাদায়ক; কিন্তু নটিলাস ছাড়ার আগেই আমাদের পরিকল্পনা ধরা পড়ে যাবে, আমাকে ক্যাপ্টেন নিমোর সামনে হাজির করা হবে, আর আমার এই পলায়নে তিনি ক্রুদ্ধ বা (যা আরও খারাপ) ব্যথিত হবেন—এই ভাবনায় আমার বুক ধুকপুক করতে লাগল।

আমি শেষবারের মতো বৈঠকখানাটা দেখতে চাইলাম। সিঁড়ি বেয়ে নেমে জাদুঘরে পৌঁছালাম, যেখানে আমি কত না উপকারী ও আনন্দময় সময় কাটিয়েছি। চিরনির্বাসনের প্রাক্কালে কোনো মানুষ, যে চলে যাচ্ছে আর কখনো ফিরবে না বলে, যেভাবে তাকায়, সেভাবেই আমি এর সমস্ত ঐশ্বর্য, সমস্ত সম্পদের দিকে তাকালাম।

প্রকৃতির এই বিস্ময়গুলো, শিল্পকলার এই শ্রেষ্ঠ নিদর্শনগুলো, যাদের মাঝে এত দিন ধরে আমার জীবন কেন্দ্রীভূত ছিল—এদের আমি চিরকালের জন্য ছেড়ে যাচ্ছি! ইচ্ছে হচ্ছিল, বৈঠকখানার জানালা দিয়ে আটলান্টিকের পানিতে শেষবারের মতো একবার চোখ রাখি; কিন্তু প্যানেলগুলো বায়ুরুদ্ধভাবে বন্ধ ছিল, আর ইস্পাতের এক আবরণ আমাকে সেই মহাসাগর থেকে আলাদা করে রেখেছিল, যা আমি তখনো অন্বেষণ করিনি।

বৈঠকখানার ভেতর দিয়ে যেতে যেতে আমি কোণের সেই দরজার কাছে এলাম, যা ক্যাপ্টেনের ঘরে খোলে। ভীষণ অবাক হয়ে দেখলাম, দরজাটা আধখোলা। আমি অজান্তেই পিছিয়ে এলাম। ক্যাপ্টেন নিমো যদি ঘরে থাকেন, তিনি আমাকে দেখে ফেলতে পারেন। কিন্তু কোনো শব্দ না শুনে আমি আরও কাছে এগোলাম। ঘরটি শূন্য। আমি দরজা ঠেলে খুলে কয়েক পা এগিয়ে গেলাম। সেই একই সন্ন্যাসীসুলভ কঠোর চেহারা।

হঠাৎ ঘড়িতে আটটা বাজল। ঘণ্টায় হাতুড়ির প্রথম আঘাতেই আমার স্বপ্নের ঘোর কেটে গেল। আমি কেঁপে উঠলাম, যেন কোনো অদৃশ্য চোখ আমার সবচেয়ে গোপন চিন্তার গভীরে ডুব দিয়েছে, আর আমি তাড়াতাড়ি ঘর থেকে বেরিয়ে এলাম।

সেখানে আমার চোখ পড়ল কম্পাসের ওপর। আমাদের গতিপথ তখনো উত্তরমুখী। লগে দেখা যাচ্ছিল মাঝারি গতি, চাপমান যন্ত্রে প্রায় ষাট ফুট গভীরতা।

আমি নিজের ঘরে ফিরে গরম কাপড়চোপড় পরলাম—সাগরে পরার বুটজুতা, ভোঁদড়ের চামড়ার টুপি, সিলের চামড়ায় আস্তর দেওয়া বিসাসের তৈরি একটি বড় কোট; আমি তৈরি, অপেক্ষা করছিলাম। জাহাজে বিরাজমান গভীর নীরবতা ভাঙছিল কেবল প্রপেলারের কম্পন। আমি মনোযোগ দিয়ে কান পেতে রইলাম। হঠাৎ কোনো উচ্চকণ্ঠ কি আমাকে জানিয়ে দেবে না যে নেড ল্যান্ড তার পালানোর চেষ্টার সময় ধরা পড়ে গেছে? এক মরণভয় আমাকে ঘিরে ধরল, আর বৃথাই আমি আমার স্বাভাবিক স্থিরতা ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করলাম।

নয়টা বাজার কয়েক মিনিট আগে আমি ক্যাপ্টেনের দরজায় কান পাতলাম। কোনো শব্দ নেই। আমি ঘর ছেড়ে বৈঠকখানায় ফিরে এলাম; সেটি আধো-অন্ধকার, কিন্তু জনশূন্য।

গ্রন্থাগারের সঙ্গে যুক্ত দরজাটি খুললাম। সেই একই অপর্যাপ্ত আলো, সেই একই নির্জনতা। মাঝখানের সিঁড়ির দিকে যাওয়া দরজাটির কাছে গিয়ে দাঁড়ালাম, আর সেখানে নেড ল্যান্ডের সংকেতের অপেক্ষা করতে লাগলাম।

সেই মুহূর্তে প্রপেলারের কাঁপুনি স্পষ্টভাবে কমে এল, তারপর পুরোপুরি থেমে গেল। নীরবতা এখন ভাঙছিল কেবল আমার নিজের হৃৎস্পন্দন। হঠাৎ একটা হালকা ঝাঁকুনি টের পেলাম; বুঝলাম, নটিলাস মহাসাগরের তলায় থেমেছে। আমার অস্থিরতা বেড়ে গেল। কানাডীয়ের সংকেত এল না। আমার ইচ্ছে হলো নেড ল্যান্ডের কাছে গিয়ে তাকে অনুরোধ করি, সে যেন চেষ্টাটা স্থগিত রাখে। আমি টের পাচ্ছিলাম, আমরা স্বাভাবিক অবস্থায় চলছি না।

এই মুহূর্তে বড় বৈঠকখানার দরজা খুলে গেল, আর ক্যাপ্টেন নিমো দেখা দিলেন। তিনি আমাকে দেখলেন, আর কোনো ভূমিকা ছাড়াই অমায়িক স্বরে বলতে শুরু করলেন:

“আহ্‌, মশাই! আমি আপনাকেই খুঁজছিলাম। আপনি কি স্পেনের ইতিহাস জানেন?”

মানুষ তো নিজের দেশের ইতিহাস মুখস্থই জানতে পারে; কিন্তু তখন আমার যে অবস্থা, অশান্ত মন আর একেবারে দিশাহারা মাথা নিয়ে, তাতে আমি এর একটি কথাও বলতে পারতাম না।

“কী হলো,” ক্যাপ্টেন নিমো বলে চললেন, “আমার প্রশ্নটা তো শুনেছেন! আপনি কি স্পেনের ইতিহাস জানেন?”

“খুব সামান্যই,” আমি উত্তর দিলাম।

“দেখুন তো, পণ্ডিত মানুষদেরও শেখার আছে,” বললেন ক্যাপ্টেন। “আসুন, বসুন, আমি আপনাকে এই ইতিহাসের এক কৌতূহলজনক অধ্যায় শোনাব। মশাই, মন দিয়ে শুনুন,” তিনি বললেন; “এই ইতিহাস এক দিক থেকে আপনার আগ্রহ জাগাবে, কেননা এটি এমন একটি প্রশ্নের উত্তর দেবে, যার সমাধান নিঃসন্দেহে আপনি করতে পারেননি।”

“শুনছি, ক্যাপ্টেন,” আমি বললাম, যদিও বুঝতে পারছিলাম না আমার আলাপসঙ্গী কী বোঝাতে চাইছেন, আর নিজেকে প্রশ্ন করছিলাম, এই ঘটনার সঙ্গে আমাদের পালানোর পরিকল্পনার কোনো সম্পর্ক আছে কি না।

“মশাই, আপনার আপত্তি না থাকলে আমরা ১৭০২ সালে ফিরে যাব। আপনার অজানা থাকার কথা নয় যে আপনাদের রাজা চতুর্দশ লুই, এক সম্রাটের একটি ইঙ্গিতই পিরেনিজকে তাঁর জোয়ালের নিচে আনার জন্য যথেষ্ট—এই ভেবে, তাঁর নাতি আঁজুর ডিউককে স্পেনীয়দের ঘাড়ে চাপিয়ে দিয়েছিলেন। এই রাজপুত্র পঞ্চম ফিলিপ নামে কমবেশি মন্দভাবেই রাজত্ব করছিলেন, আর বিদেশে তাঁর বিরুদ্ধে এক শক্তিশালী দল ছিল। বাস্তবিকই, তার আগের বছর হল্যান্ড, অস্ট্রিয়া ও ইংল্যান্ডের রাজবংশগুলো হেগে এক মৈত্রী চুক্তি করেছিল, যার উদ্দেশ্য ছিল পঞ্চম ফিলিপের মাথা থেকে স্পেনের মুকুট ছিনিয়ে নিয়ে এক আর্চডিউকের মাথায় পরানো, যাঁকে তারা আগেভাগেই তৃতীয় চার্লস উপাধি দিয়ে বসেছিল।

“স্পেনকে এই জোটের মোকাবিলা করতে হবে; কিন্তু তার সৈন্য বা নাবিক প্রায় কিছুই ছিল না। তবে আমেরিকার সোনা-রুপায় বোঝাই তাদের গ্যালিয়নগুলো একবার বন্দরে ঢুকতে পারলে টাকার অভাব হতো না। আর ১৭০২ সালের শেষ দিকে তারা এক সমৃদ্ধ জাহাজবহরের অপেক্ষায় ছিল, যাকে ফ্রান্স অ্যাডমিরাল শাতো-রেনোর নেতৃত্বে তেইশটি জাহাজের এক নৌবহর দিয়ে পাহারা দিয়ে আনছিল, কেননা জোটের জাহাজগুলো তখনই আটলান্টিকে টহল দিয়ে বেড়াচ্ছিল। এই বহরের যাওয়ার কথা ছিল কাদিজে, কিন্তু অ্যাডমিরাল খবর পেলেন যে একটি ইংরেজ নৌবহর ওই জলসীমায় ঘোরাফেরা করছে, তাই তিনি ফ্রান্সের কোনো বন্দরের দিকে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন।

“বহরের স্পেনীয় অধিনায়কেরা এই সিদ্ধান্তে আপত্তি জানাল। তারা চাইল তাদের কোনো স্পেনীয় বন্দরে নিয়ে যাওয়া হোক, আর কাদিজে না হলে ভিগো উপসাগরে, যা স্পেনের উত্তর-পশ্চিম উপকূলে অবস্থিত এবং যা অবরুদ্ধ ছিল না।

“অ্যাডমিরাল শাতো-রেনো এই নির্দেশ মেনে নেওয়ার মতো হঠকারিতা করলেন, আর গ্যালিয়নগুলো ভিগো উপসাগরে ঢুকল।

“দুর্ভাগ্যবশত, এটি ছিল এক খোলা নোঙরস্থান, যাকে কোনোভাবেই রক্ষা করা সম্ভব ছিল না। কাজেই মিলিত নৌবহর এসে পৌঁছানোর আগেই তাদের তাড়াতাড়ি গ্যালিয়নগুলো খালাস করতে হতো; আর হঠাৎ এক তুচ্ছ প্রতিদ্বন্দ্বিতার প্রশ্ন মাথাচাড়া না দিলে সময়েরও অভাব হতো না।

“আপনি ঘটনাপরম্পরা অনুসরণ করতে পারছেন তো?” জিজ্ঞেস করলেন ক্যাপ্টেন নিমো।

“পুরোপুরি,” আমি বললাম, যদিও এই ইতিহাসের পাঠের উদ্দেশ্য কী, তা জানতাম না।

“আমি বলে চলি। যা ঘটেছিল, তা এই। কাদিজের বণিকদের একটি বিশেষ অধিকার ছিল, যার বলে ওয়েস্ট ইন্ডিজ থেকে আসা সব পণ্য গ্রহণের অধিকার ছিল তাদেরই। এখন, ভিগো বন্দরে এই পিণ্ডগুলো নামানো মানে তাদের অধিকার থেকে বঞ্চিত করা। তারা মাদ্রিদে নালিশ জানাল, আর দুর্বলচিত্ত ফিলিপের কাছ থেকে এই সম্মতি আদায় করল যে শত্রু বিদায় না নেওয়া পর্যন্ত বহরটি মাল না নামিয়ে ভিগোর নোঙরস্থানে আটক থাকবে।

“কিন্তু এই সিদ্ধান্ত নেওয়া চলতে চলতেই, ১৭০২ সালের ২২শে অক্টোবর, ইংরেজ জাহাজগুলো ভিগো উপসাগরে এসে পৌঁছাল, আর অ্যাডমিরাল শাতো-রেনো দুর্বলতর শক্তি নিয়েও বীরের মতো লড়লেন। কিন্তু যখন দেখলেন যে ধনরত্ন শত্রুর হাতে পড়তে বাধ্য, তখন তিনি প্রতিটি গ্যালিয়নে আগুন ধরিয়ে ফুটো করে ডুবিয়ে দিলেন, আর সেগুলো তাদের বিপুল সম্পদ নিয়ে তলিয়ে গেল।”

ক্যাপ্টেন নিমো থামলেন। স্বীকার করি, এই ইতিহাস কেন আমার আগ্রহ জাগাবে, তা তখনো বুঝতে পারছিলাম না।

“তারপর?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“তারপর, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” ক্যাপ্টেন নিমো জবাব দিলেন, “আমরা এখন সেই ভিগো উপসাগরেই আছি; আর এর রহস্য ভেদ করবেন কি না, তা আপনার ওপরই নির্ভর করছে।”

ক্যাপ্টেন উঠে দাঁড়ালেন, আমাকে তাঁর পিছু পিছু আসতে বললেন। আমি ততক্ষণে সামলে ওঠার সময় পেয়েছিলাম। আমি তাঁর কথা মানলাম। বৈঠকখানা অন্ধকার ছিল, কিন্তু স্বচ্ছ কাচের ভেতর দিয়ে ঢেউগুলো ঝিকমিক করছিল। আমি তাকালাম।

নটিলাসের চারপাশে আধা মাইল জুড়ে পানি যেন বৈদ্যুতিক আলোয় স্নাত। বালুময় তলদেশ পরিষ্কার আর উজ্জ্বল। জাহাজের কয়েকজন নাবিক ডুবুরির পোশাক পরে কালো হয়ে যাওয়া জাহাজের ধ্বংসাবশেষের মাঝখান থেকে আধপচা পিপে আর খালি বাক্স সরিয়ে ফেলছিল। এই বাক্স আর পিপেগুলো থেকে বেরিয়ে আসছিল সোনা-রুপার পিণ্ড, পিয়াস্ত্রা মুদ্রা আর রত্নের ঢল। বালির ওপর সেগুলো স্তূপ হয়ে ছিল। মূল্যবান লুটের মাল বোঝাই করে লোকগুলো নটিলাসে ফিরে আসছিল, বোঝা নামিয়ে রেখে আবার ফিরে যাচ্ছিল সোনা-রুপার এই অফুরন্ত আহরণক্ষেত্রে।

এবার আমি বুঝলাম। এটিই ছিল ১৭০২ সালের ২২শে অক্টোবরের যুদ্ধের রণক্ষেত্র। ঠিক এই জায়গাতেই স্পেন সরকারের জন্য মাল বোঝাই গ্যালিয়নগুলো ডুবেছিল। এখানেই ক্যাপ্টেন নিমো প্রয়োজনমতো আসতেন সেই কোটি কোটি সম্পদ বোঝাই করে নিতে, যা দিয়ে তিনি নটিলাসকে ভারী করে তুলতেন। তাঁর জন্য, কেবল তাঁরই জন্য আমেরিকা তার মূল্যবান ধাতু বিসর্জন দিয়েছিল। ইনকাদের কাছ থেকে আর ফার্দিনান্দ কর্তেজের পরাজিত মানুষদের কাছ থেকে ছিনিয়ে নেওয়া সেই সব ধনসম্পদের তিনিই ছিলেন সরাসরি উত্তরাধিকারী, ভাগ বসানোর কেউ ছিল না।

“আপনি কি জানতেন, মশাই,” হাসতে হাসতে তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “যে সাগরে এত সম্পদ আছে?”

“আমি জানতাম,” আমি উত্তর দিলাম, “এই পানিতে দ্রবীভূত অবস্থায় থাকা রুপার মূল্য বিশ লাখ বলে ধরা হয়।”

“নিঃসন্দেহে; কিন্তু সেই রুপা বের করে আনতে খরচ হবে লাভের চেয়ে বেশি। এখানে, উল্টো, মানুষ যা হারিয়েছে আমাকে কেবল তা কুড়িয়ে নিতে হয়—আর শুধু ভিগো উপসাগরেই নয়, আরও হাজারটা জায়গায়, যেখানে জাহাজডুবি ঘটেছে, আর যেগুলো আমার সাগরতলের মানচিত্রে চিহ্নিত করা আছে। এবার কি বুঝতে পারছেন, আমার কোটি কোটি সম্পদের উৎস কোথায়?”

“বুঝতে পারছি, ক্যাপ্টেন। কিন্তু আপনাকে বলার অনুমতি দিন, ভিগো উপসাগরে অনুসন্ধান চালিয়ে আপনি কেবল এক প্রতিদ্বন্দ্বী কোম্পানির আগে এসে পৌঁছেছেন।”

“কোন কোম্পানি?”

“এমন এক কোম্পানি, যা স্পেন সরকারের কাছ থেকে ওই ডুবে থাকা গ্যালিয়নগুলো খোঁজার বিশেষ অধিকার পেয়েছে। বিপুল মুনাফার লোভে অংশীদারেরা মেতে আছে, কেননা এই সমৃদ্ধ জাহাজডুবির মূল্য তারা ধরেছে পঞ্চাশ কোটি।”

“পঞ্চাশ কোটিই ছিল,” ক্যাপ্টেন নিমো জবাব দিলেন, “কিন্তু এখন আর তা নেই।”

“ঠিক তাই,” আমি বললাম; “আর সেই অংশীদারদের সতর্ক করে দেওয়া হবে এক দয়ার কাজ। কিন্তু কে জানে, তা তারা ভালোভাবে নেবে কি না? জুয়াড়িরা সাধারণত সবচেয়ে বেশি আফসোস করে টাকা হারানোর জন্য ততটা নয়, যতটা তাদের অর্থহীন আশা হারানোর জন্য। আসলে তাদের জন্য আমার ততটা দুঃখ হয় না, যতটা হয় সেই হাজার হাজার হতভাগ্যের জন্য, যাদের মধ্যে এত সম্পদ ঠিকমতো বণ্টন করা হলে তাদের উপকার হতো, অথচ তাদের জন্য এ সম্পদ চিরকাল নিষ্ফলই থেকে যাবে।”

এই আক্ষেপ প্রকাশ করতে না করতেই টের পেলাম, কথাটা নিশ্চয়ই ক্যাপ্টেন নিমোকে আঘাত করেছে।

“নিষ্ফল!” উত্তেজিত হয়ে তিনি চেঁচিয়ে উঠলেন। “তাহলে কি আপনি মনে করেন, মশাই, আমি কুড়িয়ে নিই বলেই এই সম্পদ হারিয়ে যায়? আপনার ধারণায়, আমি কি কেবল নিজের জন্যই এই ধনরত্ন জোগাড় করার কষ্ট স্বীকার করি? কে আপনাকে বলল যে আমি এর সদ্ব্যবহার করি না? আপনি কি মনে করেন, আমি জানি না যে এই পৃথিবীতে দুঃখী মানুষ আর নিপীড়িত জাতি আছে, আছে সান্ত্বনা দেওয়ার মতো হতভাগ্য প্রাণী, প্রতিশোধ নেওয়ার মতো নির্যাতিত মানুষ? আপনি কি বুঝতে পারছেন না?”

এই শেষ কথাগুলো বলে ক্যাপ্টেন নিমো থেমে গেলেন, হয়তো এত বেশি কথা বলে ফেলার জন্য তাঁর আফসোস হচ্ছিল। কিন্তু আমি আন্দাজ করে নিয়েছিলাম যে, যে কারণেই তিনি সাগরতলে স্বাধীনতা খুঁজতে বাধ্য হয়ে থাকুন না কেন, তা তাঁকে মানুষই রেখে দিয়েছে; মানবজাতির দুঃখকষ্টে তাঁর হৃদয় এখনো সাড়া দেয়, আর তাঁর বিপুল দানশীলতা যেমন নিপীড়িত ব্যক্তির জন্য, তেমনি নিপীড়িত জাতিগুলোর জন্যও। আর তখনই আমি বুঝলাম, নটিলাস যখন ক্রিটের সাগরে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, তখন ক্যাপ্টেন নিমো যে লাখ লাখ ফ্রাঁ পাঠিয়েছিলেন, তা কাদের জন্য ছিল।