ভূমধ্যসাগর—শ্রেষ্ঠতম নীল সাগর, হিব্রুদের “মহাসাগর”, গ্রিকদের “সাগর”, রোমানদের “mare nostrum”; কমলাগাছ, ঘৃতকুমারী, ক্যাকটাস আর সামুদ্রিক পাইনে ঘেরা; মার্টলের সৌরভে সুবাসিত, রুক্ষ পাহাড়ে বেষ্টিত, বিশুদ্ধ ও স্বচ্ছ বাতাসে পরিপূর্ণ, অথচ ভূগর্ভের আগুনে নিরন্তর আলোড়িত; এক আদর্শ রণক্ষেত্র, যেখানে নেপচুন আর প্লুটো আজও জগতের আধিপত্য নিয়ে বিবাদ করে চলেছেন!
মিশলে বলেন, এই তীরভূমিতে আর এই জলরাশির ওপরেই পৃথিবীর অন্যতম শক্তিশালী জলবায়ুতে মানুষ নবজীবন লাভ করে। কিন্তু যত সুন্দরই হোক, যে অববাহিকার আয়তন বিশ লাখ বর্গগজ, তার ওপর আমি কেবল একঝলক চোখ বুলিয়ে নিতে পারলাম। এমনকি ক্যাপ্টেন নিমোর জ্ঞান থেকেও আমি বঞ্চিত হলাম, কেননা পূর্ণ গতিতে আমাদের এই যাত্রার সময় এই রহস্যময় মানুষটি একবারও দেখা দিলেন না। আমার হিসাবে সাগরের ঢেউয়ের নিচে নটিলাস প্রায় ছয়শো লিগ পথ পাড়ি দিয়েছিল, আর তা সম্পন্ন হয়েছিল আটচল্লিশ ঘণ্টায়। ১৬ই ফেব্রুয়ারি সকালে গ্রিসের উপকূল থেকে যাত্রা করে ১৮ তারিখ সূর্যোদয়ের মধ্যেই আমরা জিব্রাল্টার প্রণালী পার হয়ে গিয়েছিলাম।
আমার কাছে স্পষ্ট ছিল যে যেসব দেশ তিনি এড়িয়ে চলতে চাইতেন, তাদের মাঝখানে আবদ্ধ এই ভূমধ্যসাগর ক্যাপ্টেন নিমোর কাছে অপ্রীতিকর ছিল। এই ঢেউ আর এই বাতাস ফিরিয়ে আনত বড় বেশি স্মৃতি, হয়তো বড় বেশি অনুশোচনাও। এখানে তাঁর সেই স্বাধীনতা আর চলাফেরার সেই মুক্তি ছিল না, যা খোলা সাগরে তিনি ভোগ করতেন, আর আফ্রিকা ও ইউরোপের কাছাকাছি তীরের মাঝে তাঁর নটিলাস নিজেকে যেন সংকুচিত বোধ করছিল।
আমাদের গতি এখন ঘণ্টায় পঁচিশ মাইল। সহজেই বোঝা যায়, নেড ল্যান্ডকে ভীষণ বিরক্তির সঙ্গে তার পালানোর পরিকল্পনা ছেড়ে দিতে হলো। প্রতি সেকেন্ডে বারো-তেরো গজ বেগে চলতে থাকা অবস্থায় সে ছোট নৌকাটি নামাতে পারত না। এমন অবস্থায় নটিলাস ছেড়ে যাওয়া পূর্ণ গতিতে ছুটে চলা ট্রেন থেকে লাফ দেওয়ার মতোই খারাপ হতো—কম করে বললেও এক অবিবেচকের কাজ। তা ছাড়া আমাদের জলযানটি কেবল রাতে বাতাসের মজুত নবায়নের জন্য ঢেউয়ের ওপরে উঠত; এটি চলছিল পুরোপুরি কম্পাস আর লগের ভরসায়।
এক্সপ্রেস ট্রেনের যাত্রী চোখের সামনে দিয়ে উড়ে চলা দৃশ্যপটের যতটুকু দেখতে পান, এই ভূমধ্যসাগরের ভেতরের তার চেয়ে বেশি কিছু আমি দেখিনি; অর্থাৎ দূরের দিগন্তটুকু, বিদ্যুচ্চমকের মতো সরে যাওয়া কাছের জিনিসগুলো নয়।
আমরা তখন সিসিলি আর তিউনিসের উপকূলের মাঝখান দিয়ে যাচ্ছিলাম। কেপ বন আর মেসিনা প্রণালীর মাঝের সংকীর্ণ জায়গায় সাগরের তলা প্রায় হঠাৎ করেই উঁচু হয়ে উঠল। সেখানে ছিল এক আস্ত চড়া, যার ওপর পানি নয় ফ্যাদমের বেশি ছিল না, অথচ দুই পাশে গভীরতা ছিল নব্বই ফ্যাদম।
এই সাগরতলের প্রাচীরে যাতে ধাক্কা না লাগে, সেজন্য নটিলাসকে খুব সাবধানে চলতে হলো।
আমি ভূমধ্যসাগরের মানচিত্রে কোঁসেইকে এই ডুবোপাহাড়ের অবস্থানটি দেখালাম।
“কিন্তু মনিব যদি অনুমতি দেন,” মন্তব্য করল কোঁসেই, “এ তো ইউরোপ আর আফ্রিকাকে জুড়ে দেওয়া একটা সত্যিকারের যোজকের মতো।”
“হ্যাঁ, বাছা, এটি লিবিয়া প্রণালীর আড়াআড়ি এক নিখুঁত বাঁধ তৈরি করেছে, আর স্মিথের গভীরতা মাপার ফলাফল প্রমাণ করেছে যে প্রাচীনকালে কেপ বোকো আর কেপ ফুরিনার মাঝে মহাদেশ দুটি জোড়া লাগানো ছিল।”
“তা আমি বেশ বিশ্বাস করতে পারি,” বলল কোঁসেই।
“আমি আরও বলব,” আমি বলে চললাম, “জিব্রাল্টার আর সেউতার মাঝেও এ রকম একটি প্রাচীর আছে, যা ভূতাত্ত্বিক যুগে গোটা ভূমধ্যসাগরকে ঘিরে রেখেছিল।”
“কোনো আগ্নেয় বিস্ফোরণ যদি একদিন এই দুটি প্রাচীরকে ঢেউয়ের ওপরে তুলে দেয়?”
“তা সম্ভাব্য নয়, কোঁসেই।”
“বেশ, কিন্তু মনিব যদি দয়া করে আমাকে কথাটা শেষ করতে দেন; এই ঘটনা যদি ঘটেই, তবে মঁসিয়ে লেসেপসের জন্য তা হবে ঝামেলার ব্যাপার, যিনি যোজকটি কেটে খাল বানাতে এত কষ্ট করেছেন।”
“আমি তোমার সঙ্গে একমত; কিন্তু আবারও বলছি, কোঁসেই, এমন ঘটনা কখনো ঘটবে না। ভূগর্ভের শক্তির প্রচণ্ডতা ক্রমাগত কমে আসছে। পৃথিবীর আদিকালে যে আগ্নেয়গিরিগুলো এত প্রচুর ছিল, সেগুলো ধীরে ধীরে নিভে যাচ্ছে; ভেতরের তাপ দুর্বল হয়ে পড়ছে, প্রতি শতাব্দীতে ভূগোলকের নিচের স্তরগুলোর তাপমাত্রা লক্ষণীয় মাত্রায় কমে যাচ্ছে, আর তা আমাদের পৃথিবীর জন্য ক্ষতিকর, কেননা তাপই তার প্রাণ।”
“কিন্তু সূর্য?”
“সূর্য যথেষ্ট নয়, কোঁসেই। সে কি একটি মৃতদেহে উত্তাপ জোগাতে পারে?”
“আমার জানামতে নয়।”
“তাহলে, বন্ধু, এই পৃথিবী একদিন হবে সেই শীতল শব; চাঁদের মতোই তা বসবাসের অযোগ্য ও জনশূন্য হয়ে যাবে, যে চাঁদ বহুকাল আগেই তার সমস্ত প্রাণদায়ী উত্তাপ হারিয়েছে।”
“কত শতাব্দী পরে?”
“কয়েক লাখ বছর পরে, বাছা।”
“তাহলে,” বলল কোঁসেই, “আমাদের যাত্রা শেষ করার সময় পাওয়া যাবে—অবশ্য নেড ল্যান্ড যদি তাতে বাগড়া না দেয়।”
আর আশ্বস্ত হয়ে কোঁসেই আবার সেই চড়াটি পর্যবেক্ষণে মন দিল, যার পাশ ঘেঁষে নটিলাস মাঝারি গতিতে চলছিল।
১৬ ও ১৭ই ফেব্রুয়ারির রাতে আমরা ভূমধ্যসাগরের দ্বিতীয় অববাহিকায় ঢুকে পড়েছিলাম, যার সর্বোচ্চ গভীরতা ছিল ১,৪৫০ ফ্যাদম। প্রপেলারের চাপে নটিলাস ঢালু তল বেয়ে পিছলে নেমে সাগরের সবচেয়ে গভীর তলদেশে নিজেকে সমাহিত করল।
১৮ই ফেব্রুয়ারি, ভোর তিনটার দিকে, আমরা জিব্রাল্টার প্রণালীর মুখে পৌঁছালাম। একসময় সেখানে দুটি স্রোত ছিল: ওপরেরটি, যা বহুকাল আগেই স্বীকৃত, মহাসাগরের পানি ভূমধ্যসাগরের অববাহিকায় বয়ে আনে; আর নিচের একটি বিপরীত স্রোত, যার অস্তিত্ব যুক্তি দিয়ে এখন প্রমাণিত হয়েছে। বাস্তবিকই, আটলান্টিকের ঢেউ আর এতে এসে পড়া নদীগুলোর পানিতে অবিরাম বাড়তে থাকা ভূমধ্যসাগরের জলরাশি প্রতিবছর এই সাগরের পানির স্তর উঁচু করে তুলত, কেননা এর বাষ্পীভবন ভারসাম্য ফিরিয়ে আনার জন্য যথেষ্ট নয়। যেহেতু তা ঘটে না, তাই আমাদের অবশ্যই মেনে নিতে হয় যে একটি অন্তঃস্রোত আছে, যা জিব্রাল্টার প্রণালী দিয়ে ভূমধ্যসাগরের উদ্বৃত্ত পানি আটলান্টিকের অববাহিকায় ঢেলে দেয়। সত্যিই এটি একটি বাস্তব ঘটনা; আর এই বিপরীত স্রোতেরই সুযোগ নিল নটিলাস। সংকীর্ণ গিরিপথটি দিয়ে সে দ্রুত এগিয়ে চলল। এক মুহূর্তের জন্য আমি হারকিউলিসের মন্দিরের সুন্দর ধ্বংসাবশেষের একঝলক দেখতে পেলাম, প্লিনির কথা অনুযায়ী যা মাটির নিচে চাপা পড়েছে, সেই সঙ্গে যে নিচু দ্বীপটি তাকে ধরে রেখেছে সেটিও; আর কয়েক মিনিট পরেই আমরা আটলান্টিকে ভাসছিলাম।