গ্রিক দ্বীপপুঞ্জ

পরদিন, ১২ই ফেব্রুয়ারি, ভোরবেলায় নটিলাস পানির ওপরে উঠে এল। আমি তাড়াতাড়ি প্ল্যাটফর্মে উঠলাম। তিন মাইল দক্ষিণে পেলুসিয়ামের আবছা রেখা দেখা যাচ্ছিল। এক স্রোত আমাদের এক সাগর থেকে আরেক সাগরে বয়ে এনেছিল। সাতটার দিকে নেড আর কোঁসেই আমার সঙ্গে যোগ দিল।

“তা, মহামান্য প্রকৃতিবিদ,” কিছুটা রসিকতার সুরে কানাডীয় বলল, “ভূমধ্যসাগরটা কোথায়?”

“আমরা তো তার বুকেই ভাসছি, বন্ধু নেড।”

“কী!” কোঁসেই বলল, “এই রাতের মধ্যেই?”

“হ্যাঁ, এই রাতের মধ্যেই; কয়েক মিনিটে আমরা এই দুর্লঙ্ঘ্য যোজক পার হয়ে এসেছি।”

“আমি বিশ্বাস করি না,” কানাডীয় উত্তর দিল।

“তাহলে আপনি ভুল করছেন, মাস্টার ল্যান্ড,” আমি বলে চললাম; “দক্ষিণ দিকে বেঁকে যাওয়া এই নিচু উপকূলটি মিসরের উপকূল। আর আপনার তো এত ভালো চোখ, নেড, আপনি পোর্ট সাঈদের জেটিটা সাগরের ভেতরে বেরিয়ে থাকতে দেখতে পাচ্ছেন।”

কানাডীয় মনোযোগ দিয়ে দেখল।

“আপনিই ঠিক, স্যার, আর আপনার ক্যাপ্টেন একজন প্রথম শ্রেণির মানুষ। আমরা ভূমধ্যসাগরে আছি। বেশ! এবার, যদি আপত্তি না থাকে, আমাদের নিজেদের ছোট্ট ব্যাপারটা নিয়ে কথা বলা যাক, তবে এমনভাবে যেন কেউ শুনতে না পায়।”

কানাডীয় কী চায় আমি বুঝলাম, আর যা-ই হোক, সে যেহেতু চাইছে, তাকে কথা বলতে দেওয়াই ভালো মনে করলাম; তাই আমরা তিনজন গিয়ে লণ্ঠনের কাছে বসলাম, যেখানে প্রপেলারের পাখার ছিটানো পানির ঝাপটা কম লাগে।

“এবার বলুন, নেড, আমরা শুনছি; কী বলার আছে আপনার?”

“আমার যা বলার আছে তা খুবই সোজা। আমরা ইউরোপে আছি; আর ক্যাপ্টেন নিমোর খেয়ালখুশি আমাদের আবার মেরু সাগরের তলায় টেনে নেওয়ার কিংবা ওশেনিয়ায় নিয়ে যাওয়ার আগেই আমি নটিলাস ছেড়ে যেতে চাই।”

আমার সঙ্গীদের স্বাধীনতায় কোনোভাবেই শিকল পরাতে চাইনি, কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমোকে ছেড়ে যাওয়ার কোনো ইচ্ছাই আমার ছিল না।

তাঁর কল্যাণে, আর তাঁর যন্ত্রপাতির কল্যাণে, প্রতিদিন আমি সাগরতলের গবেষণা সম্পূর্ণ করার আরও কাছে পৌঁছাচ্ছিলাম; আর সাগরের গভীরতা নিয়ে লেখা আমার বইটি আমি নতুন করে লিখছিলাম ঠিক তার নিজের পরিবেশে বসেই। সমুদ্রের বিস্ময়গুলো পর্যবেক্ষণ করার এমন সুযোগ কি আর কখনো আমার আসবে? না, নিশ্চয়ই না! আর অনুসন্ধানের চক্র পূর্ণ হওয়ার আগে নটিলাস ছেড়ে যাওয়ার কথা আমি ভাবতেই পারছিলাম না।

“বন্ধু নেড, আমাকে খোলাখুলি বলুন, জাহাজে থাকতে থাকতে কি আপনি ক্লান্ত হয়ে পড়েছেন? নিয়তি যে আমাদের ক্যাপ্টেন নিমোর হাতে ছুড়ে ফেলেছে, তাতে কি আপনার আফসোস হয়?”

কানাডীয় কয়েক মুহূর্ত কোনো উত্তর দিল না। তারপর দুই হাত বুকের ওপর ভাঁজ করে বলল:

“খোলাখুলিই বলি, সাগরতলের এই ভ্রমণ নিয়ে আমার কোনো আফসোস নেই। এটা করতে পেরেছি বলে আমি খুশিই থাকব; কিন্তু এখন যখন করা হয়ে গেছে, এর ইতি টানা যাক। এটাই আমার মত।”

“এর ইতি ঘটবে, নেড।”

“কোথায় আর কখন?”

“কোথায়, তা জানি না—কখন, তা-ও বলতে পারি না; বরং আমার ধারণা, যখন এই সাগরগুলোর আমাদের আর কিছু শেখানোর থাকবে না, তখনই এর শেষ হবে।”

“তাহলে আপনি কিসের আশা করছেন?” কানাডীয় জানতে চাইল।

“এই যে, এখন যেমন, ছয় মাস পরেও তেমনি এমন পরিস্থিতি ঘটতে পারে, যার সুযোগ আমরা নিতে পারব এবং নেওয়া উচিত।”

“ওহ্‌!” নেড ল্যান্ড বলল, “আর ছয় মাস পরে আমরা কোথায় থাকব, বলুন তো, মহামান্য প্রকৃতিবিদ?”

“হয়তো চীনে; আপনি তো জানেন, নটিলাস দ্রুতগামী পর্যটক। আকাশে যেমন সোয়ালো পাখি, কিংবা ডাঙায় যেমন এক্সপ্রেস ট্রেন, তেমনি সে পানির ভেতর দিয়ে ছুটে চলে। লোকজনের যাতায়াত আছে এমন সাগরকে সে ভয় পায় না; কে বলতে পারে, সে ফ্রান্স, ইংল্যান্ড বা আমেরিকার উপকূলের পাশ দিয়ে যাবে না, যেখানে পালানোর চেষ্টা এখানকার মতোই সুবিধাজনকভাবে করা যেতে পারে।”

“মঁসিয়ে আরোনাক্স,” কানাডীয় উত্তর দিল, “আপনার যুক্তি একেবারে গোড়াতেই পচা। আপনি কথা বলেন ভবিষ্যৎ নিয়ে, ‘আমরা ওখানে থাকব! আমরা এখানে থাকব!’ আমি কথা বলি বর্তমান নিয়ে, ‘আমরা এখানে আছি, আর এর সুযোগ আমাদের নিতেই হবে।’”

নেড ল্যান্ডের যুক্তি আমাকে কোণঠাসা করে ফেলল, আর আমি টের পেলাম, এই জায়গায় আমি হেরে গেছি। এখন কোন যুক্তি আমার পক্ষে কাজে আসবে, জানতাম না।

“স্যার,” নেড বলে চলল, “ধরুন একটা অসম্ভব ব্যাপার: ক্যাপ্টেন নিমো যদি আজই আপনাকে মুক্তি দিতে চান, আপনি কি তা গ্রহণ করবেন?”

“জানি না,” আমি উত্তর দিলাম।

“আর যদি,” সে যোগ করল, “আজ আপনাকে দেওয়া প্রস্তাবটি আর কখনো দেওয়া না হয়, তাহলে কি তা গ্রহণ করবেন?”

“বন্ধু নেড, এই হলো আমার উত্তর। আপনার যুক্তি আমার বিপক্ষে। ক্যাপ্টেন নিমোর সদিচ্ছার ওপর আমাদের ভরসা করা চলবে না। সাধারণ বিচক্ষণতাই তাঁকে আমাদের মুক্তি দিতে নিষেধ করে। অন্যদিকে, বিচক্ষণতাই আমাদের বলে, নটিলাস ছেড়ে যাওয়ার প্রথম সুযোগটাই কাজে লাগাতে।”

“বেশ, মঁসিয়ে আরোনাক্স, এ তো বুদ্ধিমানের মতো কথা।”

“শুধু একটা কথা—মাত্র একটা। সুযোগটা হতে হবে গুরুতর, আর আমাদের প্রথম চেষ্টাতেই সফল হতে হবে; ব্যর্থ হলে আর কখনো সুযোগ পাব না, আর ক্যাপ্টেন নিমো আমাদের কখনো ক্ষমা করবেন না।”

“সবই সত্যি,” কানাডীয় উত্তর দিল। “কিন্তু আপনার কথাটা পালানোর সব চেষ্টার ক্ষেত্রেই সমানভাবে খাটে, তা দুই বছর পরেই হোক বা দুই দিন পরে। তবু প্রশ্নটা সেই একই: অনুকূল সুযোগ এলে তা লুফে নিতেই হবে।”

“মেনে নিলাম! আর এখন, নেড, আপনি কি আমাকে বলবেন অনুকূল সুযোগ বলতে আপনি কী বোঝাচ্ছেন?”

“সেটা এমন এক সুযোগ, যা কোনো অন্ধকার রাতে নটিলাসকে ইউরোপের কোনো উপকূলের অল্প দূরে এনে ফেলবে।”

“আর আপনি সাঁতরে নিজেকে বাঁচানোর চেষ্টা করবেন?”

“হ্যাঁ, যদি আমরা তীরের যথেষ্ট কাছে থাকি, আর জাহাজটা তখন পানির ওপরে ভাসতে থাকে। তীর যদি দূরে হয় আর নৌকাটা পানির নিচে থাকে, তাহলে নয়।”

“আর সে ক্ষেত্রে?”

“সে ক্ষেত্রে আমি ডিঙিটা দখল করার চেষ্টা করব। ওটা কীভাবে চালাতে হয় আমি জানি। আমাদের ভেতরে ঢুকতে হবে, আর একবার খিলগুলো খুলে ফেললেই আমরা পানির ওপরে উঠে যাব, এমনকি সামনের দিকে থাকা চালকও আমাদের পালানো টের পাবে না।”

“বেশ, নেড, সুযোগের দিকে নজর রাখুন; কিন্তু ভুলবেন না, একটা বাধা পড়লেই আমাদের সর্বনাশ।”

“ভুলব না, স্যার।”

“আর এখন, নেড, আপনার পরিকল্পনা নিয়ে আমি কী ভাবি তা জানতে চান?”

“নিশ্চয়ই, মঁসিয়ে আরোনাক্স।”

“তাহলে শুনুন, আমি মনে করি—আশা করি বলছি না—মনে করি যে এই অনুকূল সুযোগ কখনো আসবে না।”

“কেন আসবে না?”

“কারণ ক্যাপ্টেন নিমো নিজের কাছে এটা লুকাতে পারেন না যে আমরা মুক্তি ফিরে পাওয়ার সব আশা ছেড়ে দিইনি, আর তিনি সতর্ক থাকবেন, সবচেয়ে বেশি এই সাগরগুলোতে আর ইউরোপের উপকূল যখন চোখের সামনে থাকবে।”

“দেখা যাবে,” দৃঢ়ভাবে মাথা নেড়ে জবাব দিল নেড ল্যান্ড।

“আর এখন, নেড ল্যান্ড,” আমি যোগ করলাম, “এখানেই থামা যাক। এ বিষয়ে আর একটি কথাও নয়। যেদিন আপনি প্রস্তুত হবেন, এসে আমাদের জানাবেন, আমরা আপনার পিছু নেব। আমি পুরোপুরি আপনার ওপর ভরসা রাখছি।”

এভাবেই শেষ হলো এমন এক আলাপ, যা খুব বেশি দিন না যেতেই গুরুতর পরিণতি ডেকে এনেছিল। এখানে বলতেই হয়, ঘটনাপ্রবাহ আমার পূর্বানুমানকেই সমর্থন করছিল বলে মনে হলো, আর তাতে কানাডীয়ের হতাশার সীমা রইল না। এই জনবহুল সাগরে ক্যাপ্টেন নিমো কি আমাদের অবিশ্বাস করছিলেন? নাকি তিনি কেবল ভূমধ্যসাগরের বুক চিরে চলা সব দেশের অসংখ্য জাহাজ থেকে নিজেকে আড়াল করতে চাইছিলেন? আমি বলতে পারিনি; তবে আমরা প্রায়ই থাকতাম দুই পানির মাঝখানে, উপকূল থেকে অনেক দূরে। কিংবা নটিলাস যদি ভেসেও উঠত, তবে চালকের খাঁচাটি ছাড়া আর কিছুই দেখা যেত না; আর কখনো কখনো সেটি অনেক গভীরে নেমে যেত, কেননা গ্রিক দ্বীপপুঞ্জ ও এশিয়া মাইনরের মাঝখানে এক হাজার ফ্যাদমেরও বেশি গভীরে আমরা তলা ছুঁতে পারিনি।

তাই ক্যাপ্টেন নিমো যখন ভার্জিলের এই চরণগুলো আবৃত্তি করলেন, কেবল তখনই আমি জানলাম যে আমরা স্পোরাডিস দ্বীপপুঞ্জের একটি, কার্পাথোস দ্বীপের কাছে আছি:

“এস্ত কার্পাথিও নেপতুনি গুর্গিতে ভাতেস, কেরুলেউস প্রোটেউস,”

বলতে বলতে তিনি মানচিত্রের এক জায়গায় আঙুল রাখলেন।

সত্যিই এটি ছিল প্রোটিয়াসের প্রাচীন আবাস—নেপচুনের পশুপালের সেই বৃদ্ধ রাখাল—এখন যার নাম স্কারপান্তো দ্বীপ, রোডস ও ক্রিটের মাঝখানে অবস্থিত। বৈঠকখানার কাচের প্যানেলের ভেতর দিয়ে আমি গ্রানাইটের ভিত্তিটুকু ছাড়া আর কিছুই দেখতে পেলাম না।

পরদিন, ১৪ই ফেব্রুয়ারি, আমি ঠিক করলাম দ্বীপপুঞ্জের মাছ নিয়ে গবেষণায় কয়েক ঘণ্টা কাটাব; কিন্তু কোনো না কোনো কারণে প্যানেলগুলো একেবারে বায়ুরুদ্ধভাবে বন্ধই রইল। নটিলাসের গতিপথ নির্ণয় করে দেখলাম, আমরা চলেছি ক্যান্ডিয়ার দিকে, প্রাচীন ক্রিট দ্বীপের দিকে। আমি যখন আব্রাহাম লিংকনে চড়েছিলাম, তখন এই গোটা দ্বীপ তুর্কিদের স্বৈরশাসনের বিরুদ্ধে বিদ্রোহে ফেটে পড়েছিল। কিন্তু তারপর থেকে বিদ্রোহীদের কী দশা হয়েছে, সে সম্পর্কে আমি একেবারেই অজ্ঞ ছিলাম, আর ডাঙার সঙ্গে সব যোগাযোগ থেকে বঞ্চিত ক্যাপ্টেন নিমো যে আমাকে তা বলতে পারবেন, তা-ও নয়।

সেই রাতে বৈঠকখানায় তাঁর সঙ্গে একা হলেও আমি এ ঘটনার কোনো উল্লেখ করলাম না। তা ছাড়া তাঁকে মৌন ও চিন্তামগ্ন মনে হচ্ছিল। তারপর তাঁর অভ্যাসের বিপরীতে তিনি দুটি প্যানেলই খুলে দেওয়ার হুকুম দিলেন, আর একটি থেকে অন্যটিতে গিয়ে গভীর মনোযোগে জলরাশির দিকে তাকিয়ে রইলেন। কী উদ্দেশ্যে, তা আমি আন্দাজ করতে পারলাম না; তাই আমার দিক থেকে আমি চোখের সামনে দিয়ে চলে যাওয়া মাছগুলো পর্যবেক্ষণে সময় কাটাতে লাগলাম।

পানির মাঝখানে একজন মানুষ দেখা দিল, একজন ডুবুরি, কোমরে ঝোলানো একটি চামড়ার থলে। এটি ঢেউয়ের হাতে ছেড়ে দেওয়া কোনো মৃতদেহ ছিল না; এ ছিল এক জীবন্ত মানুষ, শক্ত হাতে সাঁতরে চলেছে, মাঝে মাঝে শ্বাস নিতে ওপরে ভেসে উঠে অদৃশ্য হয়ে যাচ্ছে।

আমি ক্যাপ্টেন নিমোর দিকে ফিরে উত্তেজিত কণ্ঠে চেঁচিয়ে উঠলাম:

“একজন জাহাজডুবি মানুষ! যে করেই হোক তাকে বাঁচাতে হবে!”

ক্যাপ্টেন আমার কথার জবাব দিলেন না, বরং এগিয়ে এসে প্যানেলে হেলান দিলেন।

লোকটি কাছে এসে পড়েছিল, আর কাচে মুখ চেপে ধরে আমাদের দিকে তাকিয়ে ছিল।

আমাকে ভীষণ অবাক করে দিয়ে ক্যাপ্টেন নিমো তাকে ইশারা করলেন। ডুবুরিটি হাত নেড়ে জবাব দিল, তৎক্ষণাৎ পানির ওপরে উঠে গেল, আর তাকে আর দেখা গেল না।

“অস্বস্তি বোধ করবেন না,” বললেন ক্যাপ্টেন নিমো। “ও হলো কেপ মাতাপানের নিকোলাস, ডাকনাম পেসকা। সাইক্লাডিস দ্বীপপুঞ্জের সবখানে সে সুপরিচিত। এক দুঃসাহসী ডুবুরি! পানিই তার আসল জগৎ, ডাঙার চেয়ে পানিতেই সে বেশি থাকে, অবিরাম এক দ্বীপ থেকে আরেক দ্বীপে যায়, এমনকি ক্রিট পর্যন্ত।”

“আপনি তাকে চেনেন, ক্যাপ্টেন?”

“কেন চিনব না, মঁসিয়ে আরোনাক্স?”

এই বলে ক্যাপ্টেন নিমো বৈঠকখানার বাঁ দিকের প্যানেলের কাছে রাখা একটি আসবাবের দিকে এগিয়ে গেলেন। সেই আসবাবের পাশে আমি লোহায় বাঁধানো একটি সিন্দুক দেখলাম, যার ঢাকনায় ছিল একটি তামার পাত, তাতে খোদাই করা নটিলাসের নামের আদ্যক্ষর ও তার মূলমন্ত্র।

সেই মুহূর্তে ক্যাপ্টেন আমার উপস্থিতি খেয়াল না করেই আসবাবটি খুললেন—এক ধরনের লোহার সিন্দুক—যার ভেতরে ছিল অনেকগুলো পিণ্ড।

সেগুলো ছিল সোনার পিণ্ড। বিপুল অঙ্কের অর্থের সমান এই মূল্যবান ধাতু কোথা থেকে এল? ক্যাপ্টেন এই সোনা কোথা থেকে জোগাড় করলেন? আর এ দিয়ে তিনি কী করতে যাচ্ছিলেন?

আমি একটি কথাও বললাম না। শুধু তাকিয়ে রইলাম। ক্যাপ্টেন নিমো একটি একটি করে পিণ্ড তুলে নিয়ে নিয়মমাফিক সিন্দুকে সাজিয়ে রাখলেন, আর সেটি পুরোপুরি ভরে ফেললেন। আমার হিসাবে ভেতরের সোনার ওজন ছিল ৪,০০০ পাউন্ডেরও বেশি, অর্থাৎ প্রায় £২,০০,০০০।

সিন্দুকটি শক্ত করে আটকানো হলো, আর ক্যাপ্টেন ঢাকনার ওপর একটি ঠিকানা লিখলেন, যার অক্ষরগুলো নিশ্চয়ই আধুনিক গ্রিসের।

এ কাজ শেষ করে ক্যাপ্টেন নিমো একটি বোতাম টিপলেন, যার তার নাবিকদের থাকার জায়গার সঙ্গে যুক্ত ছিল। চারজন লোক হাজির হলো, আর বেশ খানিকটা কসরত করে সিন্দুকটি ঠেলে বৈঠকখানার বাইরে নিয়ে গেল। তারপর শুনলাম, তারা কপিকলের সাহায্যে সেটিকে লোহার সিঁড়ি বেয়ে ওপরে তুলছে।

সেই মুহূর্তে ক্যাপ্টেন নিমো আমার দিকে ফিরলেন।

“আর আপনি কী যেন বলছিলেন, মশাই?” তিনি বললেন।

“আমি কিছুই বলছিলাম না, ক্যাপ্টেন।”

“তাহলে, মশাই, অনুমতি দিলে আপনাকে শুভরাত্রি জানাই।”

এই বলে তিনি ঘুরে বৈঠকখানা ছেড়ে চলে গেলেন।

সহজেই অনুমান করা যায়, আমি ভীষণ অস্থির মনে আমার ঘরে ফিরে এলাম। বৃথাই ঘুমোবার চেষ্টা করলাম—ডুবুরির আবির্ভাব আর সোনাভর্তি সিন্দুকের মধ্যে যোগসূত্রটি খুঁজে ফিরছিলাম। শিগগিরই দোলা আর ঝাঁকুনির কিছু নড়াচড়া থেকে টের পেলাম যে নটিলাস গভীরতা ছেড়ে ওপরে ভেসে উঠছে।

তারপর প্ল্যাটফর্মে পায়ের শব্দ শুনলাম; বুঝলাম, তারা ছোট নৌকাটির বাঁধন খুলে সেটিকে ঢেউয়ের ওপর নামাচ্ছে। এক মুহূর্তের জন্য সেটি নটিলাসের গায়ে ধাক্কা খেল, তারপর সব শব্দ থেমে গেল।

দুই ঘণ্টা পরে আবার সেই একই শব্দ, সেই একই আসা-যাওয়া শুরু হলো; নৌকাটি জাহাজে তুলে তার খোপে বসানো হলো, আর নটিলাস আবার ঢেউয়ের নিচে ডুব দিল।

তাহলে এই বিপুল ধনরাশি তার ঠিকানায় পৌঁছে দেওয়া হলো। মহাদেশের কোন জায়গায়? ক্যাপ্টেন নিমোর সেই পত্রপ্রাপক কে?

পরদিন আমি কোঁসেই আর কানাডীয়কে রাতের ঘটনাগুলো খুলে বললাম, যা আমার কৌতূহলকে চরমে তুলে দিয়েছিল। আমার সঙ্গীরা আমার চেয়ে কম অবাক হলো না।

“কিন্তু তিনি তাঁর এই বিপুল ধনরাশি নিয়ে যান কোথায়?” জিজ্ঞেস করল নেড ল্যান্ড।

এর কোনো সম্ভাব্য উত্তর ছিল না। নাশতা সেরে আমি বৈঠকখানায় ফিরে গিয়ে কাজে বসলাম। সন্ধ্যা পাঁচটা পর্যন্ত আমি আমার টীকাগুলো গুছিয়ে রাখার কাজে ব্যস্ত রইলাম। সেই মুহূর্তে—(একে কি আমার কোনো বিশেষ শারীরিক ধাতের ফল বলে ধরব?)—আমার এত গরম লাগল যে কোট খুলে ফেলতে বাধ্য হলাম। ব্যাপারটা অদ্ভুত, কেননা আমরা ছিলাম নিম্ন অক্ষাংশে; আর তা ছাড়া নটিলাস যেহেতু পানির নিচে ডুবে ছিল, তার তাপমাত্রায় কোনো পরিবর্তন হওয়ার কথা নয়। আমি চাপমান যন্ত্রের দিকে তাকালাম; তাতে দেখা গেল ষাট ফুট গভীরতা, যেখানে বায়ুমণ্ডলের তাপ কখনো পৌঁছাতে পারে না।

আমি কাজ চালিয়ে গেলাম, কিন্তু তাপমাত্রা এমন মাত্রায় চড়ল যে তা অসহ্য হয়ে উঠল।

“জাহাজে কি আগুন লাগল নাকি?” নিজেকেই প্রশ্ন করলাম।

আমি বৈঠকখানা ছেড়ে বেরোচ্ছিলাম, এমন সময় ক্যাপ্টেন নিমো ভেতরে এলেন; তিনি থার্মোমিটারের কাছে গিয়ে সেটি দেখলেন, তারপর আমার দিকে ফিরে বললেন:

“বিয়াল্লিশ ডিগ্রি।”

“আমি লক্ষ করেছি, ক্যাপ্টেন,” আমি জবাব দিলাম; “আর যদি আরও অনেক গরম হয়, আমরা সহ্য করতে পারব না।”

“ওহ্‌, মশাই, আমরা না চাইলে আর গরম হবে না।”

“তাহলে আপনি ইচ্ছেমতো তা কমাতে পারেন?”

“না; তবে যে চুলা থেকে এ তাপ আসছে, তার কাছ থেকে আরও দূরে সরে যেতে পারি।”

“তাহলে এটা বাইরে থেকে আসছে!”

“অবশ্যই; আমরা ফুটন্ত পানির এক স্রোতে ভাসছি।”

“এ কি সম্ভব!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।

“দেখুন।”

প্যানেলগুলো খুলে গেল, আর দেখলাম চারপাশের সাগর একেবারে সাদা। তামার কড়াইয়ে পানির মতো টগবগ করে ফুটতে থাকা ঢেউয়ের মাঝে গন্ধকের ধোঁয়া কুণ্ডলী পাকিয়ে উঠছিল। আমি একটি কাচের ওপর হাত রাখলাম, কিন্তু তাপ এত বেশি ছিল যে তাড়াতাড়ি হাত সরিয়ে নিলাম।

“আমরা কোথায়?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“সান্তোরিনি দ্বীপের কাছে, মশাই,” ক্যাপ্টেন জবাব দিলেন। “আমি আপনাকে সাগরতলের এক অগ্ন্যুৎপাতের কৌতূহলজনক দৃশ্য দেখাতে চেয়েছিলাম।”

“আমি ভেবেছিলাম,” আমি বললাম, “এই নতুন দ্বীপগুলোর গঠন শেষ হয়ে গেছে।”

“সাগরের আগ্নেয় অঞ্চলে কোনো কিছুই কখনো শেষ হয় না,” জবাব দিলেন ক্যাপ্টেন নিমো; “আর ভূগর্ভের আগুন পৃথিবীকে অবিরাম গড়েপিটে চলেছে। ক্যাসিওডোরাস আর প্লিনির বর্ণনা অনুযায়ী, আমাদের অব্দের ঊনিশতম বছরেই ঠিক সেই জায়গায় থিয়া (দেবী) নামে এক নতুন দ্বীপ দেখা দিয়েছিল, যেখানে সম্প্রতি এই ছোট দ্বীপগুলো তৈরি হয়েছে। তারপর সেগুলো ঢেউয়ের নিচে ডুবে যায়, আবার ৬৯ সালে ভেসে ওঠে, তারপর আবারও তলিয়ে যায়। সেই সময় থেকে আমাদের কাল পর্যন্ত পাতালের এই কাজ থেমে ছিল। কিন্তু ১৮৬৬ সালের ৩রা ফেব্রুয়ারি নিয়া কামেনির কাছে গন্ধকের বাষ্পের মধ্য থেকে এক নতুন দ্বীপ মাথা তোলে, যার নাম রাখা হয় জর্জ দ্বীপ, আর সেই মাসেরই ৬ তারিখে তা আবার বসে যায়। সাত দিন পরে, ১৩ই ফেব্রুয়ারি, দেখা দেয় আফ্রোয়েসা দ্বীপ, যা নিজের আর নিয়া কামেনির মাঝখানে দশ গজ চওড়া একটি খাল রেখে যায়। ঘটনাটি যখন ঘটে, আমি এই সাগরেই ছিলাম, তাই এর সব কটি পর্যায় লক্ষ করার সুযোগ পেয়েছিলাম। গোলাকার আফ্রোয়েসা দ্বীপের ব্যাস ছিল ৩০০ ফুট, উচ্চতা ৩০ ফুট। এটি গঠিত ছিল কালো, কাচের মতো লাভা দিয়ে, তার সঙ্গে মেশানো ছিল ফেল্ডস্পারের টুকরো। আর সম্প্রতি, ১০ই মার্চ, রেকা নামে আরও ছোট একটি দ্বীপ নিয়া কামেনির কাছে দেখা দিয়েছে, আর তারপর থেকে এই তিনটি জুড়ে গিয়ে একটিমাত্র দ্বীপে পরিণত হয়েছে।”

“আর এই মুহূর্তে আমরা যে খালে আছি?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“এই যে,” দ্বীপপুঞ্জের একটি মানচিত্র দেখিয়ে জবাব দিলেন ক্যাপ্টেন নিমো। “দেখছেন, নতুন দ্বীপগুলো আমি চিহ্নিত করে রেখেছি।”

আমি আবার কাচের কাছে ফিরে গেলাম। নটিলাস আর নড়ছিল না, গরম অসহনীয় হয়ে উঠছিল। যে সাগর এতক্ষণ সাদা ছিল, লোহার লবণের উপস্থিতির কারণে তা এখন লাল হয়ে গেছে। জাহাজটি বায়ুরুদ্ধভাবে বন্ধ থাকা সত্ত্বেও গন্ধকের এক অসহ্য গন্ধে বৈঠকখানা ভরে গেল, আর উজ্জ্বল টকটকে লাল শিখার আলোয় বিদ্যুতের দীপ্তি পুরোপুরি ম্লান হয়ে গেল। আমি যেন গোসলের পানিতে ডুবে আছি, আমার দম আটকে আসছিল, আমি যেন ঝলসে যাচ্ছিলাম।

“এই ফুটন্ত পানিতে আমরা আর থাকতে পারি না,” ক্যাপ্টেনকে বললাম।

“তা বুদ্ধিমানের কাজ হবে না,” নির্বিকার ক্যাপ্টেন নিমো জবাব দিলেন।

একটি হুকুম দেওয়া হলো; নটিলাস মুখ ঘুরিয়ে সেই অগ্নিকুণ্ড ছেড়ে গেল, যার মোকাবিলা বিনা ক্ষতিতে করা তার পক্ষে সম্ভব ছিল না। পনেরো মিনিট পরে আমরা পানির ওপরে তাজা বাতাসে শ্বাস নিচ্ছিলাম। তখন আমার মনে হলো, নেড ল্যান্ড যদি আমাদের পালানোর জন্য সাগরের এই অংশটি বেছে নিত, তবে এই আগুনের সাগর থেকে আমরা কখনো জীবিত বেরোতে পারতাম না।

পরদিন, ১৬ই ফেব্রুয়ারি, আমরা রোডস ও আলেকজান্দ্রিয়ার মাঝখানের সেই অববাহিকা ছেড়ে এলাম, যার গভীরতা প্রায় ১,৫০০ ফ্যাদম বলে ধরা হয়, আর নটিলাস সেরিগো থেকে খানিক দূর দিয়ে গিয়ে কেপ মাতাপান ঘুরে গ্রিক দ্বীপপুঞ্জ ছেড়ে গেল।