সেই সন্ধ্যাতেই, উত্তর অক্ষাংশ ২১° ৩০′-এ, নটিলাস সাগরের ওপরে ভেসে আরব উপকূলের দিকে এগোচ্ছিল। আমি জেদ্দা দেখলাম, মিসর, সিরিয়া, তুরস্ক আর ভারতের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বাণিজ্যকুঠি। এর দালানকোঠা, জেটিতে নোঙর করা জাহাজ, আর যেসব জাহাজের গভীর পানি লাগে বলে বহির্নোঙরে থাকতে হয়, সেগুলো আমি বেশ স্পষ্টই চিনতে পারলাম। দিগন্তের বেশ নিচে নেমে আসা সূর্য শহরের বাড়িগুলোর ওপর সরাসরি আলো ফেলে তাদের শুভ্রতা ফুটিয়ে তুলছিল। বাইরের দিকে কিছু কাঠের কুঁড়েঘর আর কিছু নলখাগড়ার কুঁড়েঘর বেদুইনদের বসতির পাড়াটি চিনিয়ে দিচ্ছিল। অচিরেই রাতের ছায়া জেদ্দাকে চোখের আড়াল করে দিল, আর নটিলাস নিজেকে আবিষ্কার করল হালকা ফসফরাস-দীপ্ত পানির নিচে।
পরদিন, ১০ই ফেব্রুয়ারি, আমরা বাতাসের মুখে ছুটে চলা কয়েকটি জাহাজ দেখতে পেলাম। নটিলাস আবার সাগরতলের চলাচলে ফিরে গেল; কিন্তু দুপুরে অবস্থান নির্ণয়ের সময়, সাগর জনশূন্য থাকায়, সে আবার তার জলরেখা পর্যন্ত ভেসে উঠল।
নেড আর কোঁসেইকে সঙ্গে নিয়ে আমি প্ল্যাটফর্মে বসলাম। পূর্ব দিকের উপকূলটি দেখাচ্ছিল ভেজা কুয়াশার গায়ে আবছা ছাপা একটা স্তূপের মতো।
আমরা ডিঙির গায়ে হেলান দিয়ে এটা-সেটা নিয়ে গল্প করছিলাম, এমন সময় নেড ল্যান্ড সাগরের এক জায়গার দিকে হাত বাড়িয়ে বলল:
“ওখানে কিছু দেখতে পাচ্ছেন, স্যার?”
“না, নেড,” আমি উত্তর দিলাম; “কিন্তু জানেনই তো, আমার চোখ আপনার মতো নয়।”
“ভালো করে দেখুন,” নেড বলল, “ওই যে, ডান দিকে আড়াআড়ি, মোটামুটি লণ্ঠনের উচ্চতায়! নড়ছে বলে মনে হয় এমন একটা স্তূপ দেখতে পাচ্ছেন না?”
“নিশ্চয়ই,” মন দিয়ে দেখার পর আমি বললাম; “পানির ওপরে লম্বা কালো একটা দেহের মতো কিছু দেখতে পাচ্ছি।”
আর সত্যিই, অল্পক্ষণের মধ্যেই কালো জিনিসটি আমাদের থেকে এক মাইলের বেশি দূরে রইল না। দেখে মনে হচ্ছিল খোলা সাগরে জমে ওঠা বিশাল এক বালুচর। সেটা ছিল এক অতিকায় ডুগং!
নেড ল্যান্ড ব্যগ্র হয়ে তাকিয়ে রইল। প্রাণীটিকে দেখে লোভে তার চোখ জ্বলজ্বল করছিল। তার হাত যেন একে হারপুন মারার জন্য তৈরি। মনে হচ্ছিল, সে যেন সাগরে ঝাঁপিয়ে পড়ে প্রাণীটির নিজের এলাকাতেই তাকে আক্রমণ করার মুহূর্তের অপেক্ষায় আছে।
ঠিক তখনই ক্যাপ্টেন নিমো প্ল্যাটফর্মে এসে হাজির হলেন। তিনি ডুগংটি দেখলেন, কানাডীয়ের ভাবভঙ্গি বুঝলেন, এবং তাকে উদ্দেশ করে বললেন:
“এই মুহূর্তে আপনার হাতে একটা হারপুন থাকলে, মাস্টার ল্যান্ড, তা কি আপনার হাত পুড়িয়ে দিত না?”
“ঠিক তাই, স্যার।”
“আর একদিনের জন্য আপনার জেলের পেশায় ফিরে গিয়ে, আগে যত তিমিজাতীয় প্রাণী মেরেছেন তাদের তালিকায় এটিকেও যোগ করতে পারলে আপনার খারাপ লাগবে না, তাই তো?”
“তা লাগবে না, স্যার।”
“বেশ, তাহলে চেষ্টা করে দেখতে পারেন।”
“ধন্যবাদ, স্যার,” জ্বলন্ত চোখে বলল নেড ল্যান্ড।
“শুধু একটা কথা,” ক্যাপ্টেন বলে চললেন, “আপনার নিজের ভালোর জন্যই পরামর্শ দিচ্ছি, প্রাণীটিকে ফসকাবেন না।”
“ডুগংকে আক্রমণ করা কি বিপজ্জনক?” কানাডীয়ের কাঁধ ঝাঁকানো সত্ত্বেও আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“হ্যাঁ,” ক্যাপ্টেন উত্তর দিলেন; “কখনো কখনো প্রাণীটি আক্রমণকারীদের দিকে ঘুরে দাঁড়ায় এবং তাদের নৌকা উল্টে দেয়। কিন্তু মাস্টার ল্যান্ডের জন্য এই বিপদের ভয় নেই। তাঁর চোখ ক্ষিপ্র, তাঁর হাত অব্যর্থ।”
এই সময় জাহাজের সাতজন নাবিক, বরাবরের মতোই নির্বাক আর নিশ্চল, প্ল্যাটফর্মে উঠে এল। একজনের হাতে ছিল তিমি শিকারে ব্যবহৃত হারপুন আর দড়ির মতোই একটা হারপুন আর দড়ি। ডিঙিটিকে ডেক থেকে তোলা হলো, তার খাঁজ থেকে টেনে বের করে সাগরে নামানো হলো। ছয়জন দাঁড়ি তাদের জায়গায় বসল, আর হালধরা মাঝি গেল হালের কাছে। নেড, কোঁসেই আর আমি গেলাম নৌকার পেছন দিকে।
“আপনি আসছেন না, ক্যাপ্টেন?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“না, মঁসিয়ে; তবে আপনাদের শিকার ভালো হোক, এই কামনা করি।”
নৌকা ছেড়ে দিল, আর ছয় দাঁড়ির টানে দ্রুত এগিয়ে চলল ডুগংটির দিকে, যা নটিলাস থেকে প্রায় দুই মাইল দূরে ভাসছিল।
তিমিজাতীয় প্রাণীটি থেকে কয়েক কেবল-দৈর্ঘ্য দূরে পৌঁছে গতি কমিয়ে দেওয়া হলো, আর দাঁড়গুলো নিঃশব্দে শান্ত পানিতে ডুবতে লাগল। নেড ল্যান্ড হারপুন হাতে নৌকার সামনের দিকে দাঁড়িয়ে রইল। তিমিকে আঘাত করার হারপুন সাধারণত খুব লম্বা একটা দড়ির সঙ্গে বাঁধা থাকে, আহত প্রাণীটি টেনে নিয়ে যাওয়ার সময় যা দ্রুত খুলে যেতে থাকে। কিন্তু এখানে দড়িটি দশ ফ্যাদমের বেশি লম্বা ছিল না, আর তার প্রান্ত বাঁধা ছিল একটা ছোট পিপার সঙ্গে, যা ভেসে থেকে পানির নিচে ডুগংটির গতিপথ দেখিয়ে দেবে।
আমি দাঁড়িয়ে মনোযোগ দিয়ে কানাডীয়ের প্রতিপক্ষকে লক্ষ করতে লাগলাম। এই ডুগং, যার আরেক নাম হ্যালিকোর, দেখতে অনেকটা ম্যানাটির মতো; এর লম্বাটে দেহ শেষ হয়েছে একটা লম্বা লেজে, আর পাশের পাখনাগুলো শেষ হয়েছে নিখুঁত আঙুলে। ম্যানাটির সঙ্গে এর তফাত এর ওপরের চোয়ালে, যাতে আছে দুটি লম্বা সুচালো দাঁত, যা দুই পাশে ছড়ানো গজদন্তের মতো।
নেড ল্যান্ড যে ডুগংটিকে আক্রমণ করার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, সেটি ছিল বিশাল আকারের; সাত গজেরও বেশি লম্বা। সেটি নড়ছিল না, ঢেউয়ের ওপর যেন ঘুমাচ্ছিল, আর এ কারণে একে ধরা সহজ হলো।
নৌকা প্রাণীটির ছয় গজের মধ্যে চলে গেল। দাঁড়গুলো দাঁড়ের খাঁজে থেমে রইল। আমি আধখানা উঠে দাঁড়ালাম। নেড ল্যান্ড, দেহটা একটু পেছনে হেলিয়ে, তার অভিজ্ঞ হাতে হারপুনটা উঁচিয়ে ধরল।
হঠাৎ একটা হিসহিস শব্দ শোনা গেল, আর ডুগংটি অদৃশ্য হয়ে গেল। হারপুনটি প্রচণ্ড জোরে ছোড়া হলেও মনে হলো শুধু পানিতেই আঘাত করেছে।
“ধুত্তোর!” কানাডীয় রেগে চেঁচিয়ে উঠল; “ফসকে গেছে!”
“না,” আমি বললাম; “প্রাণীটি আহত হয়েছে—রক্তটা দেখুন; তবে আপনার অস্ত্র ওর গায়ে গেঁথে থাকেনি।”
“আমার হারপুন! আমার হারপুন!” চিৎকার করে উঠল নেড ল্যান্ড।
নাবিকেরা দাঁড় বেয়ে চলল, আর হালধরা মাঝি ভাসমান পিপাটির দিকে নৌকা চালাল। হারপুন ফিরে পাওয়ার পর আমরা প্রাণীটির পিছু ধাওয়া করলাম।
প্রাণীটি মাঝে মাঝে শ্বাস নিতে পানির ওপরে ভেসে উঠছিল। ক্ষত তাকে দুর্বল করতে পারেনি, কারণ সে প্রচণ্ড বেগে সামনে ছুটে চলছিল।
শক্ত হাতের দাঁড়ের টানে নৌকা তার পিছু পিছু উড়ে চলল। কয়েকবার নৌকা কয়েক গজের মধ্যে পৌঁছে গেল, আর কানাডীয় আঘাত হানতে তৈরি ছিল, কিন্তু ডুগংটি হঠাৎ এক ডুব দিয়ে সরে পড়ল, তার নাগাল পাওয়া অসম্ভব হয়ে উঠল।
অধৈর্য নেড ল্যান্ডকে কী রাগই না পেয়ে বসেছিল, কল্পনা করুন! হতভাগা প্রাণীটির উদ্দেশে সে ইংরেজি ভাষার সবচেয়ে জোরালো গালিগুলো ছুড়ে দিচ্ছিল। আমার কথা বলতে গেলে, ডুগংটি আমাদের সব আক্রমণ এড়িয়ে পালিয়ে যাচ্ছে দেখে আমি শুধু বিরক্তই হচ্ছিলাম।
এক ঘণ্টা ধরে আমরা বিরামহীনভাবে তার পিছু ধাওয়া করলাম, আর আমি ভাবতে শুরু করেছিলাম যে একে ধরা কঠিন হবে, এমন সময় প্রতিশোধের এক বিকৃত খেয়ালে পেয়ে বসে—যার জন্য পরে তাকে অনুতাপ করতে হয়েছিল—প্রাণীটি ডিঙির দিকে ঘুরে এবার নিজেই আমাদের আক্রমণ করল।
এই কৌশল কানাডীয়ের নজর এড়াল না।
“সাবধান!” সে চেঁচিয়ে উঠল।
হালধরা মাঝি তার অদ্ভুত ভাষায় কয়েকটা কথা বলল, নিঃসন্দেহে লোকদের সতর্ক থাকতে বলছিল।
ডুগংটি নৌকার বিশ ফুটের মধ্যে এসে থামল, তার বড় বড় নাসারন্ধ্র দিয়ে (যা নাকের ডগায় নয়, বরং মুখের ওপরের দিকে ছিদ্র করা) জোরে জোরে বাতাস শুঁকল। তারপর এক লাফ দিয়ে আমাদের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ডিঙিটি ধাক্কা এড়াতে পারল না, আধখানা উল্টে গিয়ে অন্তত দুই টন পানি ঢুকে পড়ল, যা সেঁচে ফেলতে হলো; তবে হালধরা মাঝির কল্যাণে আমরা ধাক্কাটা খেলাম পাশ থেকে, একেবারে সামনাসামনি নয়, তাই পুরোপুরি উল্টে যাইনি। নেড ল্যান্ড যখন নৌকার গলুই আঁকড়ে ধরে হারপুন দিয়ে দানবীয় প্রাণীটিকে একের পর এক আঘাত করছিল, তখন প্রাণীটির দাঁত নৌকার কিনারায় গেঁথে গেল, আর সিংহ যেমন হরিণ তুলে নেয়, তেমনি সে গোটা নৌকাটাই পানি থেকে তুলে ফেলল। আমরা একে অন্যের ওপর উল্টে পড়লাম, আর জন্তুটির ওপর তখনো খেপে থাকা কানাডীয় যদি এর হৃৎপিণ্ডে আঘাত না হানত, তাহলে এই অভিযান কীভাবে শেষ হতো জানি না।
লোহার পাতে এর দাঁত ঘষার শব্দ শুনলাম, আর ডুগংটি হারপুন নিয়েই অদৃশ্য হয়ে গেল। কিন্তু পিপাটি শিগগিরই আবার ওপরে ভেসে উঠল, আর তার একটু পরেই উঠল প্রাণীটির দেহ, চিত হয়ে। নৌকা তার কাছে গিয়ে তাকে দড়িতে বেঁধে টেনে সোজা নটিলাসের দিকে চলল।
ডুগংটিকে প্ল্যাটফর্মে তুলতে বিপুল শক্তির কপিকল লাগল। এর ওজন ছিল ১০,০০০ পাউন্ড।
পরদিন, ১১ই ফেব্রুয়ারি, নটিলাসের ভাঁড়ার আরও কিছু সুস্বাদু শিকারে সমৃদ্ধ হলো। একঝাঁক সামুদ্রিক চিল এসে নটিলাসের ওপর বসল। এরা ছিল Sterna nilotica প্রজাতির, মিসরের নিজস্ব পাখি; এর ঠোঁট কালো, মাথা ধূসর আর সুচালো, চোখ ঘিরে সাদা ছোপ, পিঠ, ডানা আর লেজ ধূসর রঙের, পেট আর গলা সাদা, আর নখর লাল। তারা এক ডজনের মতো নীলনদের হাঁসও ধরল, অত্যন্ত সুস্বাদু এক বুনো পাখি, যার গলা আর মাথার ওপরের দিক কালো ছিটওয়ালা সাদা।
সন্ধ্যা পাঁচটার দিকে আমরা উত্তরে রাস-মোহাম্মদ অন্তরীপ দেখতে পেলাম। এই অন্তরীপটি সুয়েজ উপসাগর আর আকাবা উপসাগরের মাঝখানে অবস্থিত আরব পেত্রিয়ার শেষ প্রান্ত।
নটিলাস জুবাল প্রণালীতে ঢুকল, যা সুয়েজ উপসাগরের দিকে গেছে। আমি স্পষ্ট দেখলাম, রাস-মোহাম্মদের দুই উপসাগরের মাঝখানে মাথা উঁচিয়ে আছে এক উঁচু পর্বত। সেটি ছিল হোরেব পর্বত, সেই সিনাই, যার চূড়ায় মুসা ঈশ্বরকে সামনাসামনি দেখেছিলেন।
ছয়টায় নটিলাস কখনো ভেসে, কখনো ডুবে, উপসাগরের শেষ মাথায় অবস্থিত তোর থেকে কিছু দূর দিয়ে চলে গেল; সেখানকার পানি লালচে রঙে রাঙানো বলে মনে হচ্ছিল, যা ক্যাপ্টেন নিমো আগেই বলেছিলেন। তারপর এক গভীর নীরবতার মাঝে রাত নামল, যা মাঝে মাঝে ভেঙে যাচ্ছিল পেলিক্যান আর অন্যান্য নিশাচর পাখির ডাকে, তীরে আছড়ে পড়া আর পাথরে ঘষা খাওয়া ঢেউয়ের শব্দে, কিংবা দূরের কোনো স্টিমারের হাঁসফাঁস শব্দে, যা তার কোলাহলমুখর চাকা দিয়ে উপসাগরের পানি পিটিয়ে চলছিল।
আটটা থেকে নয়টা পর্যন্ত নটিলাস পানির কয়েক ফ্যাদম নিচে রইল। আমার হিসাবমতো আমরা নিশ্চয়ই সুয়েজের খুব কাছে ছিলাম। সেলুনের প্যানেলের ভেতর দিয়ে দেখলাম, আমাদের বৈদ্যুতিক বাতির আলোয় পাথুরে তলদেশ ঝলমল করছে। মনে হচ্ছিল আমরা প্রণালীটিকে ক্রমেই পেছনে ফেলে যাচ্ছি।
নয়টা বেজে পনেরো মিনিটে, জাহাজটি আবার ওপরে উঠে আসার পর আমি প্ল্যাটফর্মে উঠলাম। ক্যাপ্টেন নিমোর সুড়ঙ্গ পার হওয়ার জন্য অত্যন্ত অধীর হয়ে আমি এক জায়গায় স্থির থাকতে পারছিলাম না, তাই রাতের তাজা বাতাসে শ্বাস নিতে এলাম।
অচিরেই অন্ধকারের মধ্যে দেখলাম একটা ফ্যাকাশে আলো, কুয়াশায় আধা বিবর্ণ, আমাদের থেকে প্রায় এক মাইল দূরে জ্বলছে।
“একটা ভাসমান বাতিঘর!” আমার কাছ থেকে কেউ একজন বলল।
আমি ঘুরে তাকিয়ে ক্যাপ্টেনকে দেখলাম।
“এটা সুয়েজের ভাসমান বাতি,” তিনি বলে চললেন। “সুড়ঙ্গের মুখে পৌঁছাতে আমাদের আর বেশি দেরি নেই।”
“মুখে ঢোকাটা নিশ্চয়ই সহজ নয়?”
“না, মঁসিয়ে; সে কারণেই আমি সাধারণত চালকের খাঁচায় গিয়ে নিজেই আমাদের গতিপথ পরিচালনা করি। আর এখন, মঁসিয়ে আরোনাক্স, আপনি যদি নিচে নামেন—নটিলাস ঢেউয়ের নিচে যাচ্ছে, আর আরব সুড়ঙ্গ পার না হওয়া পর্যন্ত আর ওপরে উঠবে না।”
ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে মাঝের সিঁড়ির দিকে নিয়ে গেলেন; অর্ধেক নেমে তিনি একটা দরজা খুললেন, ওপরের ডেক পার হলেন, এবং চালকের খাঁচায় গিয়ে পৌঁছালেন, যা—পাঠকের মনে থাকতে পারে—প্ল্যাটফর্মের এক প্রান্তে উঁচু হয়ে ছিল। এটি ছিল ছয় ফুট বর্গাকার একটি কেবিন, মিসিসিপি বা হাডসনের স্টিমবোটে চালক যে কেবিনে থাকে, অনেকটা তেমনই। এর মাঝখানে খাড়াভাবে বসানো একটা চাকা ঘুরছিল, যা হালের দড়ির সঙ্গে আটকানো, আর সেই দড়ি নটিলাসের পেছন দিক পর্যন্ত চলে গেছে। কেবিনের দেয়ালের খাঁজে বসানো লেন্সের মতো কাচের চারটি আলো-জানালা দিয়ে চাকার কাছের লোকটি সব দিকে দেখতে পেত।
কেবিনটি অন্ধকার ছিল; কিন্তু অচিরেই আমার চোখ অন্ধকারে সয়ে এল, আর আমি চালককে দেখতে পেলাম, এক বলিষ্ঠ মানুষ, চাকার স্পোকের ওপর হাত রেখে দাঁড়িয়ে। বাইরে, লণ্ঠনের আলোয় সাগর উজ্জ্বলভাবে আলোকিত দেখাচ্ছিল; কেবিনের পেছন থেকে প্ল্যাটফর্মের অন্য প্রান্ত পর্যন্ত লণ্ঠনটি তার রশ্মি ছড়াচ্ছিল।
“এবার,” ক্যাপ্টেন নিমো বললেন, “চলুন পার হওয়ার চেষ্টা করি।”
বৈদ্যুতিক তার চালকের খাঁচাকে যন্ত্রঘরের সঙ্গে যুক্ত করেছিল, আর সেখান থেকে ক্যাপ্টেন একই সঙ্গে তাঁর নটিলাসকে দিক আর গতি দুটোরই নির্দেশ দিতে পারতেন। তিনি একটা ধাতব বোতাম টিপলেন, আর সঙ্গে সঙ্গে প্রপেলারের গতি কমে গেল।
এই মুহূর্তে আমরা যে উঁচু খাড়া দেয়ালের পাশ দিয়ে চলছিলাম, এক বিশাল বালুকাময় উপকূলের অটল ভিত্তি, আমি নীরবে তা দেখতে লাগলাম। এভাবে মাত্র কয়েক গজ দূর থেকে আমরা এক ঘণ্টা ধরে তার পাশ দিয়ে চললাম।
কেবিনে দুটি সমকেন্দ্রিক বৃত্তে ঝোলানো কম্পাসটি থেকে ক্যাপ্টেন নিমো চোখ সরালেন না। তাঁর এক সামান্য ইশারায় চালক প্রতি মুহূর্তে নটিলাসের গতিপথ বদলে দিচ্ছিল।
আমি জানালার কাছে দাঁড়িয়ে ছিলাম, আর দেখছিলাম প্রবাল, প্রাণী-উদ্ভিদ, শৈবাল আর ফিউকাসের চমৎকার সব ভিত্তি-কাঠামো, যারা পাথরের ফাটল থেকে তাদের বিশাল নখর বাড়িয়ে নাড়াচ্ছিল।
দশটা বেজে পনেরো মিনিটে ক্যাপ্টেন নিজেই হাল ধরলেন। আমাদের সামনে খুলে গেল কালো আর গভীর এক বিশাল সুড়ঙ্গপথ। নটিলাস নির্ভয়ে তাতে ঢুকে পড়ল। তার দুই পাশে এক অদ্ভুত গর্জন শোনা গেল। সেটা ছিল লোহিত সাগরের পানি, সুড়ঙ্গের ঢাল যাকে প্রবল বেগে ভূমধ্যসাগরের দিকে ঠেলে দিচ্ছিল। যন্ত্রের সব চেষ্টা সত্ত্বেও—যা আরও কার্যকরভাবে বাধা দিতে উল্টো দিকে ঘোরানো প্রপেলার দিয়ে ঢেউ পেটাচ্ছিল—নটিলাস তীরের মতো দ্রুত স্রোতের সঙ্গে ভেসে চলল।
সরু পথটির দেয়ালে আমি শুধু দেখতে পাচ্ছিলাম উজ্জ্বল বৈদ্যুতিক আলোর নিচে প্রচণ্ড গতিতে আঁকা ঝলমলে রশ্মি, সরল রেখা, আগুনের রেখা। আমার বুক দুরুদুরু করছিল।
দশটা পঁয়ত্রিশ মিনিটে ক্যাপ্টেন নিমো হাল ছেড়ে দিলেন, এবং আমার দিকে ফিরে বললেন:
“ভূমধ্যসাগর!”
বিশ মিনিটেরও কম সময়ে, স্রোতের টানে ভেসে, নটিলাস সুয়েজ যোজক পার হয়ে গিয়েছিল।