২৯ জানুয়ারি দিনের মধ্যেই সিংহল দ্বীপ দিগন্তের নিচে মিলিয়ে গেল, আর নটিলাস ঘণ্টায় বিশ মাইল বেগে মালদ্বীপ ও লাক্ষাদ্বীপের মাঝখানের প্রণালীর গোলকধাঁধায় ঢুকে পড়ল। সে এমনকি কিলতান দ্বীপের তীর ঘেঁষেও চলল—মূলত প্রবালে গড়া এক ভূখণ্ড, ১৪৯৯ সালে ভাস্কো দা গামা যা আবিষ্কার করেছিলেন, লাক্ষাদ্বীপ দ্বীপপুঞ্জের উনিশটি প্রধান দ্বীপের একটি, যার অবস্থান উত্তর অক্ষাংশ ১০° থেকে ১৪° ৩০′ এবং পূর্ব দ্রাঘিমা ৬৯° ৫০′ ৭২″-এর মধ্যে।
জাপান সাগরে আমাদের যাত্রাস্থল থেকে আমরা তখন ১৬,২২০ মাইল, অর্থাৎ ৭,৫০০ (ফরাসি) লিগ পথ পাড়ি দিয়েছি।
পরদিন (৩০ জানুয়ারি), নটিলাস যখন সমুদ্রপৃষ্ঠে উঠল, তখন কোনো স্থল দেখা যাচ্ছিল না। তার গতিপথ ছিল উত্তর-উত্তর-পূর্ব, ওমান সাগরের দিকে, আরব আর ভারতীয় উপদ্বীপের মাঝখানে, যা পারস্য উপসাগরের মুখ হিসেবে কাজ করে। এটা স্পষ্টতই ছিল এক বদ্ধ জায়গা, বেরোনোর কোনো পথ নেই। ক্যাপ্টেন নিমো আমাদের কোথায় নিয়ে যাচ্ছিলেন? আমি বলতে পারতাম না। কিন্তু এতে কানাডীয় সন্তুষ্ট হলো না, সেদিন সে আমার কাছে এসে জানতে চাইল আমরা কোথায় যাচ্ছি।
“আমাদের ক্যাপ্টেনের খেয়াল আমাদের যেখানে নিয়ে যায়, সেখানেই যাচ্ছি, মাস্টার নেড।”
“তাহলে তাঁর খেয়াল আমাদের বেশি দূর নিয়ে যেতে পারবে না,” কানাডীয় বলল। “পারস্য উপসাগরের তো বেরোনোর কোনো পথ নেই: আর যদি আমরা ঢুকিও, বেরিয়ে আসতে বেশি দেরি হবে না।”
“বেশ তো, তাহলে আমরা আবার বেরিয়ে আসব, মাস্টার ল্যান্ড; আর পারস্য উপসাগরের পরে নটিলাস যদি লোহিত সাগর দেখতে চায়, বাব-এল-মান্দেব প্রণালী তো আছেই আমাদের ঢোকার জন্য।”
“আপনাকে নিশ্চয়ই বলে দিতে হবে না, স্যার,” নেড ল্যান্ড বলল, “যে লোহিত সাগরও উপসাগরের মতোই বদ্ধ, কারণ সুয়েজ যোজক এখনো কাটা হয়নি; আর যদি কাটা হতোও, আমাদের মতো এমন রহস্যময় একটা নৌকা জলকপাটওয়ালা খালে ঢোকার ঝুঁকি নিত না। তা ছাড়া, লোহিত সাগর আমাদের ইউরোপে ফিরিয়ে নেওয়ার পথও নয়।”
“কিন্তু আমি তো কখনো বলিনি যে আমরা ইউরোপে ফিরে যাচ্ছি।”
“তাহলে আপনার কী ধারণা?”
“আমার ধারণা, আরব আর মিসরের কৌতূহল-জাগানো উপকূলগুলো ঘুরে দেখার পর নটিলাস আবার ভারত মহাসাগরে নেমে যাবে, হয়তো মোজাম্বিক প্রণালী পার হবে, হয়তো মাসকারেনহাস দ্বীপপুঞ্জের পাশ দিয়ে যাবে, যাতে উত্তমাশা অন্তরীপে পৌঁছানো যায়।”
“আর একবার উত্তমাশা অন্তরীপে পৌঁছালে?” বিশেষ জোর দিয়ে জিজ্ঞেস করল কানাডীয়।
“তখন আমরা সেই আটলান্টিকে ঢুকব, যা আমরা এখনো চিনি না। আহ্, বন্ধু নেড, সাগরতলের এই ভ্রমণে আপনি ক্লান্ত হয়ে পড়ছেন; সাগরতলের বিস্ময়ের এই অবিরাম বদলে-যাওয়া দৃশ্যে আপনার অরুচি ধরে গেছে। আমার কথা যদি বলেন, যে সমুদ্রযাত্রা এত কম মানুষের ভাগ্যে জোটে, তার শেষ দেখতে আমার দুঃখই হবে।”
চার দিন ধরে, ৩রা ফেব্রুয়ারি পর্যন্ত, নটিলাস নানা গতিতে আর নানা গভীরতায় ওমান সাগর চষে বেড়াল। মনে হচ্ছিল সে যেন এলোমেলো চলছে, কোন পথ ধরবে তা নিয়ে দ্বিধায় আছে, কিন্তু আমরা কখনো কর্কটক্রান্তি রেখা পার হইনি।
এই সাগর ছেড়ে যাওয়ার সময় এক মুহূর্তের জন্য আমরা মাসকাট দেখতে পেলাম, ওমান দেশের সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ শহরগুলোর একটি। এর অদ্ভুত চেহারা আমাকে মুগ্ধ করল—চারপাশে কালো পাথর, আর তার ওপর সাদা বাড়িঘর আর দুর্গগুলো স্পষ্ট ফুটে উঠেছে। আমি দেখলাম এর মসজিদগুলোর গোল গম্বুজ, মিনারগুলোর সুন্দর চূড়া, এর সতেজ সবুজ চত্বরগুলো। কিন্তু সে ছিল কেবল এক মায়াদৃশ্য! নটিলাস অচিরেই সাগরের ওই অংশের ঢেউয়ের নিচে ডুবে গেল।
আমরা ছয় মাইল দূরত্ব রেখে মাহরা আর হাদ্রামাউতের আরব উপকূল ধরে এগিয়ে গেলাম; সেখানকার পাহাড়ের ঢেউখেলানো সারি মাঝে মাঝে কোনো প্রাচীন ধ্বংসাবশেষে বৈচিত্র্য পাচ্ছিল। ৫ই ফেব্রুয়ারি আমরা অবশেষে এডেন উপসাগরে ঢুকলাম, যেন বাব-এল-মান্দেবের গলায় বসানো এক নিখুঁত ফানেল, যার ভেতর দিয়ে ভারত মহাসাগরের পানি লোহিত সাগরে ঢোকে।
৬ই ফেব্রুয়ারি নটিলাস ভেসে রইল এডেনের সামনে; শহরটি একটি অন্তরীপের মাথায় বসানো, যাকে একটি সরু যোজক মূল ভূখণ্ডের সঙ্গে জুড়ে রেখেছে—একরকম দুর্গম জিব্রাল্টার, ১৮৩৯ সালে দখল করে নেওয়ার পর ইংরেজরা যার দুর্গপ্রাচীর নতুন করে গড়েছে। এই শহরের আটকোনা মিনারগুলোর এক ঝলক আমার চোখে পড়ল; এক সময় এটিই ছিল এই উপকূলের সবচেয়ে ধনী বাণিজ্য-ভান্ডার।
আমি নিশ্চিতভাবেই ভেবেছিলাম, এখানে পৌঁছে ক্যাপ্টেন নিমো আবার পিছিয়ে যাবেন; কিন্তু আমার ভুল হয়েছিল, কারণ আমাকে অনেক অবাক করে দিয়ে তিনি তেমন কিছুই করলেন না।
পরদিন, ৭ই ফেব্রুয়ারি, আমরা বাব-এল-মান্দেব প্রণালীতে ঢুকলাম; আরবি ভাষায় এই নামের মানে “অশ্রুর দুয়ার”।
বিশ মাইল চওড়া এই প্রণালী লম্বায় মাত্র বত্রিশ মাইল। আর পূর্ণ গতিতে ছুটে চলা নটিলাসের পক্ষে এটি পার হতে এক ঘণ্টাও লাগল না। কিন্তু আমি কিছুই দেখতে পেলাম না, এমনকি পেরিম দ্বীপও নয়, যা দিয়ে ব্রিটিশ সরকার এডেনের অবস্থানকে সুরক্ষিত করেছে। সুয়েজ থেকে বোম্বাই, কলকাতা থেকে মেলবোর্ন, আর বুরবোঁ থেকে মরিশাস পথের এত বেশি ইংরেজ আর ফরাসি স্টিমার এই সরু পথ চষে বেড়াচ্ছিল যে নটিলাস নিজেকে দেখানোর সাহস করল না। তাই সে বিচক্ষণতার সঙ্গে নিচেই রইল। অবশেষে দুপুরের দিকে আমরা লোহিত সাগরের পানিতে পৌঁছালাম।
কোন খেয়ালের বশে ক্যাপ্টেন নিমো এই উপসাগরে ঢোকার সিদ্ধান্ত নিয়েছিলেন, তা বোঝার চেষ্টাও আমি করব না। তবে নটিলাস যে এখানে ঢুকল, তাতে আমার পুরো সমর্থন ছিল। এর গতি কমানো হলো: কখনো সে পানির ওপরে চলত, কখনো কোনো জাহাজ এড়াতে ডুব দিত, আর এভাবেই আমি এই কৌতূহল-জাগানো সাগরের ওপরের আর নিচের দুই অংশই পর্যবেক্ষণ করতে পারলাম।
৮ই ফেব্রুয়ারি, ভোরের প্রথম আলো থেকেই, মোখা চোখে পড়ল; এখন এটি এক ধ্বংসপ্রাপ্ত শহর, যার দেয়াল একটা বন্দুকের গুলিতেই ধসে পড়বে, তবু যা এখানে-সেখানে কিছু সবুজ খেজুরগাছকে আশ্রয় দেয়; এক সময় এটি ছিল এক গুরুত্বপূর্ণ নগরী, যেখানে ছিল ছয়টি সাধারণ বাজার আর ছাব্বিশটি মসজিদ, আর চৌদ্দটি দুর্গে সুরক্ষিত যার দেয়াল দুই মাইল পরিধির এক বেষ্টনী গড়ে তুলেছিল।
নটিলাস এরপর আফ্রিকার উপকূলের কাছে গেল, যেখানে সাগরের গভীরতা বেশি। সেখানে, স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ দুই পানির মাঝখানে, খোলা প্যানেলের ভেতর দিয়ে আমরা দেখতে পেলাম ঝলমলে প্রবালের সুন্দর ঝোপ আর সবুজ শৈবাল ও ফিউকাসের চমৎকার লোমশ আবরণে ঢাকা বড় বড় পাথরের চাঁই। লিবীয় উপকূলকে ঘিরে রাখা এই বালুচর আর আগ্নেয় দ্বীপগুলোর ধারে কী অবর্ণনীয় দৃশ্য, আর কী বৈচিত্র্যময় স্থান ও প্রাকৃতিক দৃশ্য! কিন্তু এই ঝোপগুলো তাদের পূর্ণ সৌন্দর্যে দেখা দিল পূর্ব উপকূলে, যেখানে নটিলাস শিগগিরই পৌঁছে গেল। সেটি ছিল তিহামার উপকূল, কারণ সেখানে প্রাণী-উদ্ভিদের এই সমারোহ কেবল সাগরের তলের নিচেই বিকশিত হয়নি, বরং পানির ওপরে প্রায় ষাট ফুট উঁচু পর্যন্ত মনোরম জালের মতো জট পাকিয়ে ছড়িয়ে ছিল; পানির প্রাণশক্তি যাদের সতেজতা বজায় রাখে, তাদের চেয়ে এগুলো বেশি খামখেয়ালি, তবে রঙে কম উজ্জ্বল।
সেলুনের জানালার পাশে এভাবে কী মনোরম সময়ই না কাটিয়েছি! আমাদের বৈদ্যুতিক লণ্ঠনের উজ্জ্বল আলোয় সাগরতলের উদ্ভিদ আর প্রাণীর কত নতুন নমুনাই না মুগ্ধ হয়ে দেখেছি!
৯ই ফেব্রুয়ারি নটিলাস ভেসে ছিল লোহিত সাগরের সবচেয়ে চওড়া অংশে, যা পশ্চিম উপকূলের সুয়াকিন আর পূর্ব উপকূলের কোমফিদার মাঝখানে বিস্তৃত, আর যার ব্যাস নব্বই মাইল।
সেদিন দুপুরে, অবস্থান নির্ণয়ের পর, ক্যাপ্টেন নিমো প্ল্যাটফর্মে উঠে এলেন, যেখানে ঘটনাচক্রে আমি ছিলাম; আর আমি ঠিক করে নিয়েছিলাম, তাঁর ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে অন্তত চাপ না দিয়ে তাঁকে আর নিচে নামতে দেব না। আমাকে দেখামাত্র তিনি এগিয়ে এলেন এবং সৌজন্যের সঙ্গে আমাকে একটা চুরুট দিলেন।
“তা, মঁসিয়ে, এই লোহিত সাগর কি আপনার ভালো লাগছে? এর বুকে ঢাকা বিস্ময়গুলো—এর মাছ, এর প্রাণী-উদ্ভিদ, এর স্পঞ্জের বাগিচা আর এর প্রবালের বন—আপনি কি যথেষ্ট দেখেছেন? এর তীরের শহরগুলোর এক ঝলক কি আপনার চোখে পড়েছে?”
“হ্যাঁ, ক্যাপ্টেন নিমো,” আমি উত্তর দিলাম; “আর এমন গবেষণার জন্য নটিলাস আশ্চর্য রকম উপযোগী। আহ্, এ এক বুদ্ধিমান নৌকা!”
“হ্যাঁ, মঁসিয়ে, বুদ্ধিমান এবং অজেয়। লোহিত সাগরের ভয়ংকর ঝড়, এর স্রোত, এর বালুচর—কোনোটাকেই সে ভয় পায় না।”
“নিশ্চয়ই,” আমি বললাম, “এই সাগরকে সবচেয়ে খারাপগুলোর একটি বলে উল্লেখ করা হয়, আর আমার ভুল না হলে প্রাচীনকালে এর দুর্নাম ছিল জঘন্য।”
“জঘন্যই বটে, মঁসিয়ে আরোনাক্স। গ্রিক আর লাতিন ঐতিহাসিকেরা এর সম্পর্কে ভালো কিছু বলেননি, আর স্ট্রাবো বলেন, মৌসুমি এতেসীয় বায়ু আর বর্ষাকালে এটি খুবই বিপজ্জনক। আরব ভূগোলবিদ ইদ্রিসি একে কলজুম উপসাগর নামে বর্ণনা করেছেন, এবং লিখেছেন যে সেখানকার বালুচরে বহু জাহাজ ধ্বংস হতো আর রাতে কেউ জাহাজ চালানোর ঝুঁকি নিত না। তাঁর দাবি, এ এমন এক সাগর যা ভয়াবহ ঝড়ের কবলে থাকে, যার বুকে ছড়িয়ে আছে আশ্রয়হীন সব দ্বীপ, আর ‘যার ওপরে বা গভীরে ভালো কিছুই মেলে না।’”
“বোঝাই যায়,” আমি উত্তর দিলাম, “এই ঐতিহাসিকেরা কখনো নটিলাসে চড়ে সমুদ্রযাত্রা করেননি।”
“ঠিক তাই,” মুচকি হেসে ক্যাপ্টেন উত্তর দিলেন; “আর এই দিক দিয়ে আধুনিকেরা প্রাচীনদের চেয়ে খুব একটা এগিয়ে নেই। বাষ্পের যান্ত্রিক শক্তি আবিষ্কার করতে বহু যুগ লেগেছে। কে জানে, আর একশো বছরে আমরা দ্বিতীয় একটি নটিলাস দেখব কি না? অগ্রগতি বড় ধীর, মঁসিয়ে আরোনাক্স।”
“কথাটা সত্যি,” আমি উত্তর দিলাম; “আপনার নৌকা তার সময়ের চেয়ে অন্তত এক শতাব্দী এগিয়ে, হয়তো এক যুগ। কী দুর্ভাগ্য যে এমন এক উদ্ভাবনের রহস্য তার উদ্ভাবকের সঙ্গেই মরে যাবে!”
ক্যাপ্টেন নিমো কোনো উত্তর দিলেন না। কয়েক মিনিট চুপ থাকার পর তিনি আবার বললেন:
“আপনি লোহিত সাগরে বিপজ্জনক নৌচালনা নিয়ে প্রাচীন ঐতিহাসিকদের মতামতের কথা বলছিলেন।”
“ঠিক,” আমি বললাম; “কিন্তু তাঁদের ভয় কি অতিরঞ্জিত ছিল না?”
“হ্যাঁ, আবার না-ও, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” উত্তর দিলেন ক্যাপ্টেন নিমো, যাঁর লোহিত সাগর যেন মুখস্থ ছিল। “আজ যা ভালোভাবে সাজানো, মজবুত করে গড়া এবং বাধ্য বাষ্পের কল্যাণে নিজের গতিপথের মালিক এক আধুনিক জাহাজের জন্য আর বিপজ্জনক নয়, তা-ই প্রাচীনদের জাহাজের জন্য ছিল নানা রকম বিপদে ভরা। কল্পনা করুন সেই প্রথম নাবিকদের, যাঁরা পাড়ি জমাতেন তালগাছের দড়ি দিয়ে সেলাই করা, সিন্ধুকুকুরের চর্বিতে ভেজানো আর গুঁড়া রজনে লেপা তক্তার জাহাজে! অবস্থান নির্ণয়ের যন্ত্রপাতিও তাঁদের ছিল না, আর যে স্রোত সম্পর্কে তাঁরা প্রায় কিছুই জানতেন না, তার মাঝে আন্দাজে পথ চলতেন। এমন অবস্থায় জাহাজডুবি অনেক হতো, আর হওয়াটাই ছিল স্বাভাবিক। কিন্তু আমাদের কালে, সুয়েজ আর দক্ষিণ সাগরের মধ্যে চলাচলকারী স্টিমারগুলোর এই উপসাগরের রোষ থেকে আর ভয়ের কিছু নেই, প্রতিকূল বাণিজ্য-বায়ু থাকা সত্ত্বেও। ক্যাপ্টেন আর যাত্রীরা আর যাত্রার আগে তুষ্টিকর বলি দিয়ে প্রস্তুতি নেন না; আর ফিরে এসে মালা আর সোনালি ফিতায় সেজে পাশের মন্দিরে দেবতাদের ধন্যবাদ জানাতেও যান না।”
“আমি আপনার সঙ্গে একমত,” আমি বললাম; “বাষ্প যেন নাবিকদের হৃদয় থেকে সব কৃতজ্ঞতা মুছে দিয়েছে। কিন্তু ক্যাপ্টেন, আপনি যেহেতু এই সাগর বিশেষভাবে অধ্যয়ন করেছেন বলে মনে হয়, আপনি কি আমাকে এর নামের উৎপত্তি বলতে পারেন?”
“এ বিষয়ে কয়েকটি ব্যাখ্যা আছে, মঁসিয়ে আরোনাক্স। চতুর্দশ শতাব্দীর এক বৃত্তান্ত-লেখকের মত জানতে চান?”
“সানন্দে।”
“এই কল্পনাবিলাসী লেখকের দাবি, ইসরায়েলিদের পার হয়ে যাওয়ার পর এর এই নাম দেওয়া হয়, যখন মুসার কণ্ঠে বন্ধ হয়ে আসা ঢেউয়ে ফেরাউন ডুবে মরেছিল।”
“এ এক কবির ব্যাখ্যা, ক্যাপ্টেন নিমো,” আমি উত্তর দিলাম; “কিন্তু এতে আমি সন্তুষ্ট হতে পারছি না। আমি আপনার নিজের মত জানতে চাই।”
“তবে শুনুন, মঁসিয়ে আরোনাক্স। আমার ধারণা, লোহিত সাগরের এই নামকরণে আমাদের হিব্রু শব্দ ‘ইদোম’-এর অনুবাদ দেখতে হবে; আর প্রাচীনেরা যদি একে এই নাম দিয়ে থাকেন, তা এর পানির বিশেষ রঙের কারণেই।”
“কিন্তু এখন পর্যন্ত আমি তো স্বচ্ছ ঢেউ ছাড়া কিছুই দেখিনি, যার কোনো বিশেষ রং নেই।”
“খুবই সম্ভব; কিন্তু আমরা উপসাগরের ভেতরের দিকে যত এগোব, আপনি এই অদ্ভুত রূপ দেখতে পাবেন। আমার মনে আছে, তোর উপসাগরকে আমি পুরোপুরি লাল দেখেছিলাম, যেন রক্তের সাগর।”
“আর আপনি এই রঙের কারণ মনে করেন এক অণুবীক্ষণিক শৈবালের উপস্থিতি?”
“হ্যাঁ।”
“তাহলে, ক্যাপ্টেন নিমো, নটিলাসে চড়ে লোহিত সাগর চষে বেড়ানো আপনার এই প্রথম নয়?”
“না, মঁসিয়ে।”
“আপনি একটু আগে ইসরায়েলিদের পার হওয়া আর মিসরীয়দের বিপর্যয়ের কথা বললেন, তাই জিজ্ঞেস করি—পানির নিচে এই মহান ঐতিহাসিক ঘটনার কোনো চিহ্ন কি আপনি পেয়েছেন?”
“না, মঁসিয়ে; আর তার উপযুক্ত কারণও আছে।”
“কী সেটা?”
“কারণ, মুসা আর তাঁর লোকেরা যেখান দিয়ে পার হয়েছিলেন, সে জায়গা এখন বালিতে এমনভাবে ভরাট হয়ে গেছে যে উটেরা সেখানে কোনোমতে পা ভেজাতে পারে। আপনি নিশ্চয়ই বুঝতে পারছেন, আমার নটিলাসের জন্য সেখানে যথেষ্ট পানি থাকবে না।”
“আর জায়গাটা?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“জায়গাটা সুয়েজ যোজকের একটু ওপরে, সেই শাখায়, যা আগে এক গভীর মোহনা ছিল, যখন লোহিত সাগর লবণ হ্রদগুলো পর্যন্ত বিস্তৃত ছিল। এখন, এই পার হওয়া অলৌকিক হোক বা না হোক, ইসরায়েলিরা প্রতিশ্রুত দেশে পৌঁছানোর জন্য সেখান দিয়েই পার হয়েছিল, আর ফেরাউনের বাহিনী ঠিক সেই জায়গাতেই ধ্বংস হয়েছিল; আর আমার মনে হয়, সেই বালির মাঝখানে খনন করলে মিসরীয় উৎসের বহু অস্ত্রশস্ত্র আর যন্ত্রপাতি বেরিয়ে আসবে।”
“তা তো স্পষ্ট,” আমি উত্তর দিলাম; “আর প্রত্নতাত্ত্বিকদের খাতিরে আশা করা যাক, সুয়েজ খাল তৈরির পর যোজকে নতুন নতুন শহর গড়ে উঠলে আজ হোক কাল হোক এই খননকাজ হবে; যদিও নটিলাসের মতো জাহাজের কাছে খালটি একেবারেই অকেজো।”
“খুবই সম্ভব; কিন্তু সারা দুনিয়ার কাছে তা উপকারী,” বললেন ক্যাপ্টেন নিমো। “বাণিজ্যের জন্য লোহিত সাগর আর ভূমধ্যসাগরের মধ্যে যোগাযোগের উপযোগিতা প্রাচীনেরা ভালোই বুঝতেন; কিন্তু সরাসরি একটা খাল কাটার কথা তাঁরা ভাবেননি, মধ্যবর্তী পথ হিসেবে নীল নদকে নিয়েছিলেন। প্রবাদে বিশ্বাস করলে, নীল নদকে লোহিত সাগরের সঙ্গে যুক্ত করা খালটির কাজ খুব সম্ভবত সেসোস্ত্রিস শুরু করেছিলেন। একটা বিষয় নিশ্চিত, খ্রিস্টপূর্ব ৬১৫ সালে নেকোস মিসরের সমভূমি পেরিয়ে আরবের দিকে মুখ করে নীল নদের পানিতে পুষ্ট একটি খালের কাজ হাতে নিয়েছিলেন। এই খাল বেয়ে উজানে যেতে চার দিন লাগত, আর তা এত চওড়া ছিল যে দুটি ট্রাইরিম পাশাপাশি চলতে পারত। হিস্টাস্পিসের পুত্র দারিউস এর কাজ এগিয়ে নেন, আর সম্ভবত দ্বিতীয় টলেমি তা শেষ করেন। স্ট্রাবো এতে নৌকা চলতে দেখেছিলেন; কিন্তু বুবাস্টিসের কাছে যাত্রাস্থল থেকে লোহিত সাগর পর্যন্ত এর ঢাল এত সামান্য ছিল যে বছরে মাত্র কয়েক মাস এতে নৌকা চলতে পারত। আন্তোনিনদের যুগ পর্যন্ত এই খাল সব বাণিজ্যিক প্রয়োজন মিটিয়েছে, তারপর একে পরিত্যাগ করা হয় আর তা বালিতে ভরাট হয়ে যায়। খলিফা ওমরের আদেশে আবার চালু করা হলেও, ৭৬১ বা ৭৬২ সালে খলিফা আল-মনসুর একে চূড়ান্তভাবে ধ্বংস করেন; তিনি চেয়েছিলেন তাঁর বিরুদ্ধে বিদ্রোহী মুহাম্মদ ইবনে আবদুল্লাহর কাছে যেন রসদ পৌঁছাতে না পারে। মিসর অভিযানের সময় আপনাদের সেনাপতি বোনাপার্ট সুয়েজের মরুভূমিতে এই কাজের চিহ্ন খুঁজে পান; আর জোয়ারের কবলে পড়ে হাদজারোথে ফিরে আসার আগে তিনি প্রায় মারাই যাচ্ছিলেন—ঠিক সেই জায়গায়, যেখানে তাঁর তিন হাজার বছর আগে মুসা তাঁবু ফেলেছিলেন।”
“তা, ক্যাপ্টেন, প্রাচীনেরা যা হাতে নেওয়ার সাহস করেননি—দুই সাগরের এই সংযোগ, যা কাদিজ থেকে ভারতের পথ ছোট করে দেবে—মঁসিয়ে লেসেপস তা করে দেখাতে পেরেছেন; আর অচিরেই তিনি আফ্রিকাকে এক বিশাল দ্বীপে পরিণত করে ফেলবেন।”
“হ্যাঁ, মঁসিয়ে আরোনাক্স; আপনার এই দেশবাসীকে নিয়ে গর্ব করার অধিকার আপনার আছে। এমন একজন মানুষ বড় বড় সেনানায়কের চেয়েও জাতির জন্য বেশি সম্মান বয়ে আনেন। আরও অনেকের মতো তিনিও শুরু করেছিলেন বিতৃষ্ণা আর প্রত্যাখ্যানের মধ্য দিয়ে; কিন্তু তিনি জয়ী হয়েছেন, কারণ তাঁর আছে ইচ্ছাশক্তির প্রতিভা। আর ভাবতে দুঃখ লাগে, এমন একটি কাজ, যা হওয়া উচিত ছিল আন্তর্জাতিক উদ্যোগ এবং যা একটা গোটা রাজত্বকে গৌরবময় করে তোলার জন্য যথেষ্ট, তা সফল হলো কেবল একজন মানুষের উদ্যমে। মঁসিয়ে লেসেপসের জয় হোক!”
“হ্যাঁ, সেই মহান নাগরিকের জয় হোক,” আমি উত্তর দিলাম, ক্যাপ্টেন নিমো যে ভঙ্গিতে কথাটা বললেন তাতে অবাক হয়ে।
“দুর্ভাগ্যবশত,” তিনি বলে চললেন, “আমি আপনাকে সুয়েজ খাল দিয়ে নিয়ে যেতে পারব না; তবে পরশু, যখন আমরা ভূমধ্যসাগরে থাকব, আপনি পোর্ট সাঈদের লম্বা জেটিটা দেখতে পাবেন।”
“ভূমধ্যসাগর!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।
“হ্যাঁ, মঁসিয়ে; তাতে আপনি অবাক হচ্ছেন?”
“আমাকে অবাক করছে এই ভাবনা যে আমরা পরশুই সেখানে পৌঁছে যাব।”
“তাই নাকি?”
“হ্যাঁ, ক্যাপ্টেন, যদিও আপনার নৌকায় ওঠার পর থেকে এত দিনে কোনো কিছুতেই অবাক না হওয়ার অভ্যাস আমার হয়ে যাওয়া উচিত ছিল।”
“কিন্তু এই বিস্ময়ের কারণ?”
“কারণ আর কী! যদি আফ্রিকা ঘুরে, উত্তমাশা অন্তরীপ পেরিয়ে পরশুই নটিলাসকে ভূমধ্যসাগরে পৌঁছাতে হয়, তাহলে তাকে কী ভয়ংকর গতিতেই না চালাতে হবে!”
“কে আপনাকে বলল যে সে আফ্রিকা ঘুরবে আর উত্তমাশা অন্তরীপ পেরোবে, মঁসিয়ে?”
“তা, যদি না নটিলাস শুকনো ডাঙার ওপর দিয়ে চলে আর যোজকের ওপর দিয়ে পার হয়——”
“অথবা তার নিচ দিয়ে, মঁসিয়ে আরোনাক্স।”
“তার নিচ দিয়ে?”
“নিশ্চয়ই,” শান্তভাবে উত্তর দিলেন ক্যাপ্টেন নিমো। “মানুষ আজ এই ভূখণ্ডের জিভের ওপরে যা তৈরি করেছে, প্রকৃতি বহুকাল আগেই তার নিচে তা তৈরি করে রেখেছে।”
“কী! এমন পথ আছে?”
“হ্যাঁ; একটি ভূগর্ভস্থ পথ, যার নাম আমি দিয়েছি আরব সুড়ঙ্গ। এটি আমাদের সুয়েজের নিচ দিয়ে নিয়ে যায় এবং পেলুসিয়াম উপসাগরে গিয়ে খোলে।”
“কিন্তু এই যোজক তো চোরাবালি ছাড়া আর কিছু দিয়ে তৈরি নয়?”
“একটা নির্দিষ্ট গভীরতা পর্যন্ত। কিন্তু মাত্র পঞ্চান্ন গজ নিচেই আছে নিরেট পাথরের একটি স্তর।”
“আপনি কি এই পথ হঠাৎ করে খুঁজে পেয়েছিলেন?” আরও বেশি অবাক হয়ে আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“দৈবক্রমে এবং যুক্তি দিয়ে, মঁসিয়ে; বরং দৈবের চেয়েও বেশি যুক্তি দিয়ে। এই পথ যে শুধু আছে তা-ই নয়, আমি কয়েকবার এর সুবিধাও নিয়েছি। তা না হলে আজ আমি এই দুর্গম লোহিত সাগরে ঢোকার ঝুঁকি নিতাম না। আমি লক্ষ করেছিলাম, লোহিত সাগরে আর ভূমধ্যসাগরে একেবারে একই জাতের কিছু মাছ আছে। এই তথ্যে নিশ্চিত হয়ে আমি নিজেকে প্রশ্ন করলাম, দুই সাগরের মধ্যে কোনো যোগাযোগ না থাকা কি সম্ভব? যদি থাকে, তাহলে কেবল উচ্চতার পার্থক্যের কারণেই ভূগর্ভস্থ স্রোতকে অবশ্যই লোহিত সাগর থেকে ভূমধ্যসাগরের দিকে বইতে হবে। সুয়েজের আশপাশে আমি অনেক মাছ ধরলাম। তাদের লেজে একটা করে তামার আংটা পরিয়ে আবার সাগরে ছেড়ে দিলাম। কয়েক মাস পরে সিরিয়ার উপকূলে আমি আংটা-পরা আমার কয়েকটা মাছ ধরলাম। এভাবেই দুইয়ের মধ্যে যোগাযোগ প্রমাণিত হলো। তারপর আমার নটিলাস নিয়ে আমি সেটা খুঁজলাম; খুঁজে পেলাম, ঝুঁকি নিয়ে তাতে ঢুকলাম, আর অচিরেই, মঁসিয়ে, আপনিও আমার আরব সুড়ঙ্গ পার হয়ে যাবেন!”