পরদিন ভোর চারটায় ক্যাপ্টেন নিমো আমার সেবায় যে খানসামাকে নিযুক্ত করেছিলেন, সে আমার ঘুম ভাঙাল। আমি তাড়াতাড়ি উঠে পোশাক পরে সেলুনে গেলাম।
ক্যাপ্টেন নিমো আমার জন্য অপেক্ষা করছিলেন।
“মঁসিয়ে আরোনাক্স,” তিনি বললেন, “আপনি রওনা হতে প্রস্তুত?”
“আমি প্রস্তুত।”
“তাহলে দয়া করে আমার পেছনে আসুন।”
“আর আমার সঙ্গীরা, ক্যাপ্টেন?”
“তাদের জানানো হয়েছে, তারা অপেক্ষা করছে।”
“আমরা কি ডুবুরির পোশাক পরব না?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“এখনই না। আমি নটিলাসকে এই উপকূলের খুব কাছে আসতে দিইনি, আর মান্নারের মুক্তাতট থেকে আমরা বেশ কিছুটা দূরে আছি; তবে নৌকা তৈরি, সেটা আমাদের ঠিক নামার জায়গায় পৌঁছে দেবে, তাতে আমাদের অনেকখানি পথ বেঁচে যাবে। তাতে আমাদের ডুবুরির সরঞ্জাম রাখা আছে, সাগরতলের যাত্রা শুরু করার সময় আমরা সেগুলো পরে নেব।”
ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে মাঝখানের সিঁড়ির কাছে নিয়ে গেলেন, যা প্ল্যাটফর্মে উঠে গেছে। নেড আর কোঁসেই আগেই সেখানে ছিল, যে “প্রমোদভ্রমণের” আয়োজন চলছিল তার কথা ভেবে তারা খুব খুশি। নটিলাসের পাঁচজন নাবিক দাঁড় হাতে নৌকায় অপেক্ষা করছিল, নৌকাটি জাহাজের গায়ে শক্ত করে বাঁধা ছিল।
রাত তখনো অন্ধকার। আকাশ মেঘের স্তরে ঢাকা, অল্প কয়েকটি তারাই কেবল দেখা যাচ্ছিল। যেদিকে স্থল, সেদিকে তাকিয়ে আমি দেখলাম শুধু একটা কালো রেখা, দক্ষিণ-পশ্চিম থেকে উত্তর-পশ্চিম পর্যন্ত দিগন্তের চার ভাগের তিন ভাগ ঘিরে রেখেছে। নটিলাস রাতের বেলা সিংহলের পশ্চিম উপকূল ধরে উত্তরে উঠে এসে এখন সেই উপসাগর, বা বলা ভালো খাঁড়ির পশ্চিমে ছিল, যা মূল ভূখণ্ড আর মান্নার দ্বীপ মিলে তৈরি করেছে। সেখানে, অন্ধকার পানির নিচে, বিস্তৃত ছিল পিন্তাদিনের তট—মুক্তার এক অফুরন্ত ক্ষেত্র, যার দৈর্ঘ্য বিশ মাইলেরও বেশি।
ক্যাপ্টেন নিমো, নেড ল্যান্ড, কোঁসেই আর আমি নৌকার পেছনের দিকে জায়গা নিলাম। মাঝি হালের কাছে গেল; তার চার সঙ্গী দাঁড়ে ঝুঁকে পড়ল, বাঁধার দড়ি খুলে দেওয়া হলো, আর আমরা জাহাজ ছেড়ে সরে এলাম।
নৌকা দক্ষিণ দিকে চলল; দাঁড়িরা তাড়াহুড়ো করছিল না। আমি লক্ষ করলাম, পানিতে জোরালো তাদের টানগুলো পড়ছিল দশ সেকেন্ড পরপর, নৌবাহিনীতে সাধারণত যে পদ্ধতি অনুসরণ করা হয় সেই অনুযায়ী। নৌকা যখন নিজের বেগে এগিয়ে যাচ্ছিল, তখন পানির ফোঁটাগুলো গলানো সিসার ছিটার মতো টুপটাপ শব্দে ঢেউয়ের অন্ধকার গভীরে আছড়ে পড়ছিল। একটা ছোট্ট ঢেউ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে নৌকাটিকে মৃদু দুলিয়ে দিল, আর তার সামনে কয়েকটি সামফায়ার শৈবাল দুলে উঠল।
আমরা চুপ করে ছিলাম। ক্যাপ্টেন নিমো কী ভাবছিলেন? হয়তো সেই স্থলের কথা, যার দিকে তিনি এগোচ্ছিলেন, আর যা তাঁর কাছে মনে হচ্ছিল খুব কাছে—কানাডীয়ের মতের ঠিক উল্টো, যার মনে হচ্ছিল সেটা অনেক দূরে। আর কোঁসেই, সে সেখানে ছিল নিছক কৌতূহলবশে।
সাড়ে পাঁচটার দিকে দিগন্তে প্রথম রঙের আভায় উপকূলের ওপরের রেখা আরও স্পষ্ট দেখা গেল। পূর্ব দিকে বেশ সমতল, দক্ষিণে তা খানিকটা উঁচু হয়ে উঠেছে। তখনো আমাদের মাঝে পাঁচ মাইলের ব্যবধান, আর পানির ওপরের কুয়াশার কারণে তা অস্পষ্ট দেখাচ্ছিল। ছয়টায় হঠাৎ দিনের আলো ফুটে উঠল, গ্রীষ্মমণ্ডলের বিশেষ সেই দ্রুততায়, যেখানে ঊষা বা গোধূলি বলে কিছু নেই। সূর্যের রশ্মি পূর্ব দিগন্তে স্তূপ হয়ে থাকা মেঘের পর্দা ভেদ করল, আর দীপ্তিমান সূর্য দ্রুত ওপরে উঠে এল। আমি স্পষ্ট স্থল দেখতে পেলাম, এখানে-ওখানে ছড়ানো কয়েকটি গাছসহ। নৌকা মান্নার দ্বীপের কাছে এল, দ্বীপটি দক্ষিণ দিকে গোলাকার হয়ে বেঁকে গেছে। ক্যাপ্টেন নিমো আসন ছেড়ে উঠে সমুদ্রের দিকে চেয়ে রইলেন।
তাঁর ইশারায় নোঙর ফেলা হলো, কিন্তু শিকল প্রায় নামলই না, কারণ সেখানে গভীরতা ছিল এক গজের সামান্য বেশি, আর এই জায়গাটি ছিল পিন্তাদিন তটের সবচেয়ে উঁচু স্থানগুলোর একটি।
“এই যে আমরা এসে গেছি, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” ক্যাপ্টেন নিমো বললেন। “ওই ঘেরা উপসাগরটা দেখছেন? এক মাসের মধ্যে এখানে রপ্তানিকারকদের অসংখ্য নৌকা জড়ো হবে, আর এই পানিতেই তাদের ডুবুরিরা এমন সাহসের সঙ্গে তল্লাশি চালাবে। সৌভাগ্যক্রমে এই উপসাগরটি এ ধরনের আহরণের জন্য বেশ সুবিধাজনক জায়গায়। প্রবলতম বাতাস থেকে এটি সুরক্ষিত; এখানে সমুদ্র কখনো খুব উত্তাল হয় না, যা ডুবুরির কাজের জন্য অনুকূল। এবার আমরা পোশাক পরে নেব, তারপর হাঁটা শুরু করব।”
আমি কোনো উত্তর দিলাম না, আর সন্দেহজনক ঢেউগুলোর দিকে নজর রাখতে রাখতে নাবিকদের সাহায্যে আমার ভারী সামুদ্রিক পোশাক পরতে শুরু করলাম। ক্যাপ্টেন নিমো আর আমার সঙ্গীরাও পোশাক পরছিলেন। এই নতুন অভিযানে নটিলাসের কোনো লোক আমাদের সঙ্গে যাওয়ার কথা ছিল না।
অল্পক্ষণের মধ্যেই আমরা গলা পর্যন্ত রবারের পোশাকে মুড়ে গেলাম; বাতাসের যন্ত্র ফিতা দিয়ে আমাদের পিঠে আটকানো। রুমকর্ফ যন্ত্রের কথা বললে, তার কোনো প্রয়োজন ছিল না। তামার শিরস্ত্রাণে মাথা ঢোকানোর আগে আমি ক্যাপ্টেনকে এ বিষয়ে প্রশ্ন করেছিলাম।
“ওগুলো কোনো কাজে আসবে না,” তিনি উত্তর দিলেন। “আমরা খুব বেশি গভীরে যাচ্ছি না, আর আমাদের হাঁটার পথ আলোকিত করতে সূর্যের আলোই যথেষ্ট হবে। তা ছাড়া এই পানিতে বৈদ্যুতিক আলো বয়ে নেওয়া বুদ্ধিমানের কাজ হবে না; এর উজ্জ্বলতা একেবারে অসময়ে এই উপকূলের কোনো বিপজ্জনক বাসিন্দাকে আকৃষ্ট করে ফেলতে পারে।”
ক্যাপ্টেন নিমো যখন এই কথাগুলো বলছিলেন, আমি কোঁসেই আর নেড ল্যান্ডের দিকে ফিরলাম। কিন্তু আমার দুই বন্ধু ততক্ষণে ধাতব শিরস্ত্রাণে মাথা ঢুকিয়ে ফেলেছিল, তারা শুনতেও পাচ্ছিল না, উত্তরও দিতে পারছিল না।
ক্যাপ্টেন নিমোকে জিজ্ঞেস করার মতো শেষ একটা প্রশ্ন বাকি ছিল।
“আর আমাদের অস্ত্র?” আমি জিজ্ঞেস করলাম; “আমাদের বন্দুক?”
“বন্দুক! কিসের জন্য? পাহাড়ি লোকেরা কি হাতে ছোরা নিয়েই ভালুক আক্রমণ করে না, আর সিসার চেয়ে ইস্পাত কি বেশি নির্ভরযোগ্য নয়? এই নিন একটা মজবুত ফলা; কোমরবন্ধে গুঁজে নিন, তারপর রওনা।”
আমি আমার সঙ্গীদের দিকে তাকালাম; তারাও আমাদের মতোই সশস্ত্র, আর তার চেয়েও বেশি, নেড ল্যান্ড একটা প্রকাণ্ড হারপুন ঘোরাচ্ছিল, যা সে নটিলাস ছাড়ার আগে নৌকায় রেখে দিয়েছিল।
তারপর ক্যাপ্টেনের দেখাদেখি আমি নিজেকে ভারী তামার শিরস্ত্রাণ পরিয়ে নিতে দিলাম, আর সঙ্গে সঙ্গেই আমাদের বাতাসের আধারগুলো চালু হয়ে গেল। এক মুহূর্ত পরে একে একে আমাদের নামিয়ে দেওয়া হলো প্রায় দুই গজ পানিতে, সমতল বালুর ওপর। ক্যাপ্টেন নিমো হাত দিয়ে ইশারা করলেন, আর আমরা তাঁর পিছু পিছু এক মৃদু ঢাল বেয়ে নামতে নামতে ঢেউয়ের নিচে অদৃশ্য হয়ে গেলাম।
আমাদের পায়ের ওপর দিয়ে, জলাভূমিতে কাদাখোঁচা পাখির ঝাঁকের মতো, উঠে আসছিল মোনোপটেরা গণের মাছের ঝাঁক, লেজ ছাড়া যাদের আর কোনো পাখনা নেই। আমি জাভানিজ মাছ চিনতে পারলাম, আড়াই ফুট লম্বা রীতিমতো এক সাপ, নিচের দিকটা ফ্যাকাশে নীলচে রঙের, পাশের সোনালি ডোরাগুলো না থাকলে যাকে সহজেই কনগার ইল বলে ভুল হতে পারত। স্ট্রোমাটিয়াস গণের মাছ, যাদের দেহ খুব চ্যাপ্টা ও ডিম্বাকার, তাদের মধ্যে আমি দেখলাম সবচেয়ে উজ্জ্বল রঙের কয়েকটিকে, পিঠের পাখনা কাস্তের মতো বয়ে নিয়ে চলেছে; চমৎকার খাদ্য-মাছ, শুকিয়ে ও আচার করে রাখলে যা কারাওয়াদে নামে পরিচিত; তারপর কিছু ট্রাঙ্কেবার মাছ, যারা অ্যাপসিফোরয়েডিস গণের, যাদের দেহ লম্বালম্বি আটটি পাতের খোলসের বর্মে ঢাকা।
সূর্য যত ওপরে উঠছিল, পানির বিশাল স্তূপ ততই আলোকিত হয়ে উঠছিল। মাটি ধীরে ধীরে বদলে গেল। মিহি বালুর পরে এল বড় বড় পাথরের রীতিমতো এক বাঁধানো পথ, মোলাস্ক আর জুফাইটের গালিচায় ঢাকা। এই শাখাগুলোর নমুনার মধ্যে আমি লক্ষ করলাম পাতলা অসমান খোলসের কিছু প্লাসেনা, এক ধরনের অস্ট্রাসিয়ন যা কেবল লোহিত সাগর আর ভারত মহাসাগরেই দেখা যায়; গোলাকার খোলসের কিছু কমলা রঙের লুসিনা; সাড়ে তিন ফুট লম্বা পাথুরে মাছ, যারা ঢেউয়ের নিচে এমনভাবে উঁচু হয়ে উঠছিল যেন কাউকে ধরে ফেলার জন্য প্রস্তুত হাত। কিছু প্যানোপাইরাও ছিল, সামান্য আলো-ছড়ানো; আর সবশেষে কিছু অকুলিনা, অপূর্ব পাখার মতো, এই সাগরগুলোর সবচেয়ে সমৃদ্ধ উদ্ভিদজগতের একটি গড়ে তুলেছে।
এই জীবন্ত উদ্ভিদগুলোর মাঝে, আর জলজ উদ্ভিদের কুঞ্জের নিচে, ছিল বেঢপ সন্ধিপদী প্রাণীদের স্তর, বিশেষ করে কিছু রানিনা, যাদের খোলস সামান্য গোলাকার এক ত্রিভুজের মতো; আর কিছু ভয়ংকর চেহারার পার্থেনোপ।
সাতটার দিকে অবশেষে আমরা নিজেদের দেখতে পেলাম সেই ঝিনুকতটের ওপর, যেখানে মুক্তা-ঝিনুক লাখে লাখে বংশবৃদ্ধি করে।
ক্যাপ্টেন নিমো হাত দিয়ে ঝিনুকের প্রকাণ্ড স্তূপটির দিকে ইঙ্গিত করলেন; আর আমি ভালোভাবেই বুঝতে পারলাম যে এই খনি অফুরন্ত, কারণ প্রকৃতির সৃজনশক্তি মানুষের ধ্বংসপ্রবৃত্তির চেয়ে অনেক বেশি। নেড ল্যান্ড, নিজের প্রবৃত্তির প্রতি বিশ্বস্ত থেকে, পাশে ঝোলানো একটা জাল সবচেয়ে ভালো কয়েকটি নমুনা দিয়ে ভরতে তাড়াহুড়ো করল। কিন্তু আমরা থামতে পারছিলাম না। আমাদের ক্যাপ্টেনকে অনুসরণ করতে হচ্ছিল, যিনি যেন কেবল তাঁরই জানা পথ ধরে চলছিলেন। মাটি লক্ষণীয়ভাবে উঁচু হয়ে উঠছিল, আর কখনো কখনো হাত ওপরে তুললে তা সমুদ্রপৃষ্ঠের ওপরে উঠে যেত। তারপর তটের উচ্চতা খেয়ালখুশিমতো আবার নেমে যেত। প্রায়ই আমরা পিরামিডের আকারে খাড়া কেটে ওঠা উঁচু পাথর ঘুরে যাচ্ছিলাম। তাদের অন্ধকার ফাটলগুলোতে বিশাল সব কবচী প্রাণী, কোনো যুদ্ধযন্ত্রের মতো লম্বা দাঁড়ার ওপর ভর দিয়ে বসে, স্থির চোখে আমাদের দেখছিল, আর আমাদের পায়ের নিচে নানা জাতের অ্যানেলিড কিলবিল করছিল।
ঠিক এই সময় আমাদের সামনে খুলে গেল একটা বড় গুহা, মনোরম এক পাথরের স্তূপের মধ্যে খোঁড়া, সাগরতলের উদ্ভিদের ঘন বুননে গালিচার মতো মোড়া। প্রথমে আমার কাছে জায়গাটা খুব অন্ধকার মনে হলো। সূর্যের রশ্মি যেন ধাপে ধাপে নিভে আসছিল, যতক্ষণ না তার আবছা স্বচ্ছতা নিছক এক ডুবে যাওয়া আলোয় পরিণত হলো। ক্যাপ্টেন নিমো ভেতরে ঢুকলেন; আমরাও পিছু নিলাম। অল্পক্ষণেই আমার চোখ এই আপেক্ষিক অন্ধকারে অভ্যস্ত হয়ে গেল। আমি দেখতে পেলাম প্রাকৃতিক স্তম্ভ থেকে খেয়ালখুশিমতো উঠে যাওয়া খিলানগুলো, স্তম্ভগুলো গ্রানাইটের ভিতের ওপর চওড়া হয়ে দাঁড়িয়ে, তাসকান স্থাপত্যের ভারী থামের মতো। আমাদের এই দুর্বোধ্য পথপ্রদর্শক কেন আমাদের এই সাগরতলের ভূগর্ভকক্ষের তলায় নিয়ে এলেন? শিগগিরই আমি তা জানতে পারলাম। বেশ খাড়া একটা ঢাল বেয়ে নামার পর আমাদের পা পড়ল এক ধরনের গোলাকার গর্তের তলায়। সেখানে ক্যাপ্টেন নিমো থামলেন, আর হাত দিয়ে এমন একটি জিনিস দেখালেন যা আমি তখনো লক্ষ করিনি। সেটি ছিল অসাধারণ আকারের এক ঝিনুক, এক দানবীয় ট্রাইড্যাকনা, এমন এক পানপাত্র যাতে পবিত্র পানির গোটা একটা হ্রদ ধরে যেত, এমন এক গামলা যার প্রস্থ আড়াই গজেরও বেশি, অর্থাৎ নটিলাসের সেলুন সাজিয়ে রাখা সেই ঝিনুকটির চেয়েও বড়। আমি এই অসাধারণ মোলাস্কটির কাছে এগিয়ে গেলাম। এটি তার তন্তুগুলো দিয়ে একটা গ্রানাইটের পাটাতনে আটকে ছিল, আর সেখানে, নিঃসঙ্গ অবস্থায়, গুহার শান্ত পানিতে বেড়ে উঠছিল। আমি এই ট্রাইড্যাকনার ওজন আন্দাজ করলাম ৬০০ পাউন্ড। এমন একটা ঝিনুকে ৩০ পাউন্ড মাংস থাকবে; আর এমন কয়েক ডজন সাবাড় করতে হলে গারগাঁতুয়ার মতো পেট থাকা চাই।
ক্যাপ্টেন নিমো স্পষ্টতই এই দ্বিখোলসী প্রাণীটির অস্তিত্বের কথা জানতেন, আর মনে হলো এই ট্রাইড্যাকনার বর্তমান অবস্থা যাচাই করার পেছনে তাঁর বিশেষ কোনো উদ্দেশ্য আছে। খোলস দুটো সামান্য খোলা ছিল; ক্যাপ্টেন কাছে এসে সেগুলো যাতে বন্ধ না হয় সেজন্য মাঝখানে তাঁর ছোরাটা ঢুকিয়ে দিলেন; তারপর হাত দিয়ে ঝালরওয়ালা কিনারাসহ সেই পর্দাটা তুললেন, যা প্রাণীটির আচ্ছাদন হিসেবে কাজ করত। সেখানে, ভাঁজ করা পরতের মাঝে, আমি দেখলাম একটা আলগা মুক্তা, যার আকার একটা নারকেলের সমান। এর গোলাকার গড়ন, নিখুঁত স্বচ্ছতা আর অপূর্ব দ্যুতি একে সব মিলিয়ে অমূল্য এক রত্নে পরিণত করেছিল। কৌতূহলের বশে আমি হাত বাড়িয়ে দিলাম সেটা ধরতে, ওজন করতে, ছুঁয়ে দেখতে; কিন্তু ক্যাপ্টেন আমাকে থামালেন, অসম্মতির ইশারা করলেন, আর দ্রুত তাঁর ছোরাটা টেনে নিলেন, অমনি খোলস দুটো হঠাৎ বন্ধ হয়ে গেল। তখন আমি ক্যাপ্টেন নিমোর উদ্দেশ্য বুঝতে পারলাম। এই মুক্তাটিকে ট্রাইড্যাকনার আবরণের ভেতরে লুকিয়ে রেখে তিনি একে ধীরে ধীরে বাড়তে দিচ্ছিলেন। প্রতি বছর মোলাস্কটির নিঃসরণ এতে নতুন নতুন সমকেন্দ্রিক বৃত্ত যোগ করবে। আমি এর দাম আন্দাজ করলাম অন্তত £৫০০,০০০।
দশ মিনিট পরে ক্যাপ্টেন নিমো হঠাৎ থেমে গেলেন। আমি ভাবলাম, ফেরার আগে তিনি থেমেছেন। না; ইশারায় তিনি আমাদের পাথরের এক গভীর ফাটলে তাঁর পাশে গুটিসুটি হয়ে বসতে বললেন, তাঁর হাত পানির বিস্তারের একটি অংশের দিকে নির্দেশ করছিল, আর আমি মনোযোগ দিয়ে সেদিকে তাকিয়ে রইলাম।
আমার থেকে প্রায় পাঁচ গজ দূরে একটা ছায়া দেখা দিল, আর নেমে এল তলদেশে। হাঙরের সেই অস্বস্তিকর চিন্তাটা আমার মাথায় ঝলসে উঠল, কিন্তু আমি ভুল করেছিলাম; আর আবারও আমাদের মোকাবিলা করতে হচ্ছিল সাগরের কোনো দানবের সঙ্গে নয়।
সে ছিল একজন মানুষ, জীবন্ত মানুষ, একজন ভারতীয়, একজন ডুবুরি, এক হতভাগা, যে আমার ধারণা, মৌসুম শুরুর আগেই কুড়িয়ে নিতে এসেছিল। আমি তার মাথার কয়েক ফুট ওপরে নোঙর করা তার ডিঙির তলা দেখতে পাচ্ছিলাম। সে একের পর এক ডুব দিচ্ছিল আর ওপরে উঠছিল। দুই পায়ের মাঝে চেপে ধরা চিনির মোচার আকারে কাটা একটা পাথর, আর তাকে নৌকার সঙ্গে বেঁধে রাখা একটা দড়ি, তাকে আরও দ্রুত নিচে নামতে সাহায্য করছিল। এ-ই ছিল তার সমস্ত সরঞ্জাম। প্রায় পাঁচ গজ গভীর তলদেশে পৌঁছে সে হাঁটু গেড়ে বসল আর এলোমেলোভাবে কুড়ানো ঝিনুক দিয়ে থলেটা ভরল। তারপর সে ওপরে উঠে থলে খালি করল, পাথরটা টেনে তুলল, আর আবার সেই প্রক্রিয়া শুরু করল, যা চলত ত্রিশ সেকেন্ড।
ডুবুরি আমাদের দেখতে পায়নি। পাথরের ছায়া আমাদের তার দৃষ্টি থেকে আড়াল করে রেখেছিল। আর এই বেচারা ভারতীয় কী করেই বা স্বপ্নেও ভাবতে পারত যে মানুষ, তারই মতো প্রাণী, সেখানে পানির নিচে বসে তার প্রতিটি নড়াচড়া লক্ষ করছে, আহরণের কোনো খুঁটিনাটিই বাদ দিচ্ছে না? এভাবে কয়েকবার সে ওপরে উঠল, আবার ডুব দিল। প্রতি ডুবে সে দশটার বেশি ঝিনুক তুলতে পারত না, কারণ মজবুত বিসাস-তন্তু দিয়ে যে তটের গায়ে সেগুলো আটকে থাকত, সেখান থেকে তাকে টেনে টেনে ছাড়াতে হতো। আর যে ঝিনুকগুলোর জন্য সে প্রাণের ঝুঁকি নিচ্ছিল, তার কতগুলোর ভেতরেই না কোনো মুক্তা ছিল না! আমি তাকে খুব মনোযোগ দিয়ে দেখছিলাম; তার কাজকর্ম ছিল নিয়মিত; আর আধা ঘণ্টা ধরে কোনো বিপদ তাকে হুমকি দিচ্ছে বলে মনে হলো না।
এই আকর্ষণীয় আহরণের দৃশ্যে আমি সবে অভ্যস্ত হতে শুরু করেছি, এমন সময় হঠাৎ, ভারতীয় লোকটি যখন তলদেশে, আমি দেখলাম সে আতঙ্কের এক ভঙ্গি করল, উঠে দাঁড়াল, আর সমুদ্রপৃষ্ঠে ফিরে যাওয়ার জন্য একটা লাফ দিল।
আমি তার আতঙ্ক বুঝতে পারলাম। হতভাগ্য ডুবুরির ঠিক মাথার ওপরে দেখা দিল এক দানবীয় ছায়া। সেটি ছিল বিশাল আকারের এক হাঙর, কোনাকুনি এগিয়ে আসছে, চোখ জ্বলছে, চোয়াল হাঁ করা। আতঙ্কে আমি বাকরুদ্ধ, নড়তেও পারছিলাম না।
সেই রাক্ষুসে প্রাণীটি তিরবেগে ভারতীয়ের দিকে ছুটে গেল, লোকটি হাঙরের পাখনা এড়াতে একপাশে ঝাঁপিয়ে পড়ল; কিন্তু লেজ এড়াতে পারল না, কারণ সেটা তার বুকে আঘাত করে তাকে মাটিতে শুইয়ে দিল।
এই দৃশ্য স্থায়ী হলো মাত্র কয়েক সেকেন্ড: হাঙরটি ফিরে এল, আর চিত হয়ে ভারতীয়কে দুই টুকরো করে ফেলার জন্য প্রস্তুত হলো, ঠিক তখনই আমি দেখলাম ক্যাপ্টেন নিমো হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, তারপর হাতে ছোরা নিয়ে সোজা দানবটির দিকে এগিয়ে গেলেন, মুখোমুখি লড়াইয়ের জন্য প্রস্তুত। যে মুহূর্তে হাঙরটি হতভাগ্য ডুবুরিকে কামড়ে দুই টুকরো করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই সে তার নতুন প্রতিপক্ষকে দেখতে পেল, আর উল্টে গিয়ে সোজা তাঁর দিকে ছুটে এল।
ক্যাপ্টেন নিমোর সেই ভঙ্গি আমি এখনো চোখের সামনে দেখতে পাই। নিজেকে শক্ত করে গুটিয়ে রেখে তিনি অপূর্ব স্থিরতার সঙ্গে হাঙরটির জন্য অপেক্ষা করলেন; আর যখন সেটা তাঁর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তিনি আশ্চর্য ক্ষিপ্রতায় একপাশে সরে গিয়ে ধাক্কা এড়ালেন, আর তাঁর ছোরাটা এর পাঁজরে গভীরভাবে বিঁধিয়ে দিলেন। কিন্তু ব্যাপারটা তখনো শেষ হয়নি। শুরু হলো এক ভয়ংকর লড়াই।
হাঙরটি যেন গর্জন করে উঠল, যদি এভাবে বলা যায়। তার ক্ষত থেকে রক্ত ধারায় ধারায় বেরিয়ে আসছিল। সমুদ্র লাল হয়ে গেল, আর সেই অস্বচ্ছ তরলের ভেতর দিয়ে আমি আর কিছুই আলাদা করে দেখতে পাচ্ছিলাম না। কিছুই না, যতক্ষণ না বিদ্যুচ্চমকের মতো আমি দেখলাম নির্ভীক ক্যাপ্টেন প্রাণীটির একটা পাখনা আঁকড়ে ঝুলে আছেন, দানবটির সঙ্গে যেন হাতাহাতি লড়ছেন, আর শত্রুকে একের পর এক আঘাত করে চলেছেন, তবু চূড়ান্ত আঘাতটি তখনো হানতে পারছেন না।
হাঙরের ছটফটানি এমন প্রচণ্ডভাবে পানি তোলপাড় করছিল যে সেই দোলায় আমার উল্টে পড়ার উপক্রম হলো।
আমি ক্যাপ্টেনের সাহায্যে এগিয়ে যেতে চাইলাম, কিন্তু আতঙ্কে জায়গায় পেরেক-গাঁথা হয়ে থাকায় একটুও নড়তে পারলাম না।
আমি দেখলাম সেই উদ্ভ্রান্ত চোখ; লড়াইয়ের বিভিন্ন পর্যায় দেখলাম। ক্যাপ্টেন মাটিতে পড়ে গেলেন, তাঁর ওপর চেপে বসা বিশাল দেহের ধাক্কায় উল্টে গিয়ে। হাঙরের চোয়াল কারখানার এক জোড়া কাঁচির মতো হাঁ হয়ে খুলে গেল, আর ক্যাপ্টেনের সব শেষ হয়ে যেত; কিন্তু চিন্তার মতো দ্রুতগতিতে, হাতে হারপুন নিয়ে, নেড ল্যান্ড হাঙরের দিকে ছুটে গেল আর তার ধারালো ফলা দিয়ে সেটাকে আঘাত করল।
ঢেউগুলো রক্তে একাকার হয়ে গেল। হাঙরের নড়াচড়ায় সেগুলো দুলছিল, আর হাঙরটি অবর্ণনীয় হিংস্রতায় সেগুলোকে আছড়ে মারছিল। নেড ল্যান্ডের নিশানা ব্যর্থ হয়নি। এটা ছিল দানবটির মৃত্যুযন্ত্রণার গোঙানি। হৃৎপিণ্ডে আঘাত পেয়ে সেটা ভয়ানক খিঁচুনিতে ছটফট করছিল, যার ধাক্কায় কোঁসেই উল্টে পড়ল।
কিন্তু নেড ল্যান্ড ততক্ষণে ক্যাপ্টেনকে ছাড়িয়ে নিয়েছিল, আর তিনি কোনো আঘাত ছাড়াই উঠে দাঁড়িয়ে সোজা ভারতীয়ের কাছে গেলেন, তাকে পাথরের সঙ্গে বেঁধে রাখা দড়িটা দ্রুত কেটে দিলেন, তাকে দুই হাতে তুলে নিলেন, আর গোড়ালি দিয়ে জোরে এক ধাক্কা মেরে ওপরে উঠে গেলেন।
কয়েক সেকেন্ডের মধ্যে আমরা তিনজনও তাঁর পিছু নিলাম, অলৌকিকভাবে রক্ষা পেয়ে, আর ডুবুরির নৌকায় পৌঁছালাম।
ক্যাপ্টেন নিমোর প্রথম চিন্তা ছিল হতভাগ্য লোকটিকে আবার বাঁচিয়ে তোলা। আমার মনে হয়নি তিনি সফল হবেন। আশা অবশ্য করছিলাম, কারণ বেচারা খুব বেশিক্ষণ পানিতে ডুবে ছিল না; কিন্তু হাঙরের লেজের আঘাতটাই হয়তো তার জন্য প্রাণঘাতী হয়ে থাকতে পারে।
সৌভাগ্যক্রমে, ক্যাপ্টেন আর কোঁসেইয়ের জোরালো ঘষাঘষিতে আমি দেখলাম ধীরে ধীরে তার জ্ঞান ফিরে আসছে। সে চোখ খুলল। চারটে বিশাল তামার মাথা তার ওপর ঝুঁকে আছে দেখে তার কী বিস্ময়, এমনকি কী আতঙ্ক! আর সবচেয়ে বড় কথা, ক্যাপ্টেন নিমো যখন তাঁর পোশাকের পকেট থেকে মুক্তার একটা থলে বের করে তার হাতে তুলে দিলেন, তখন সে কী-ই না ভেবেছিল! পানির মানুষের কাছ থেকে পাওয়া এই উদার দান বেচারা সিংহলি লোকটি কাঁপা হাতে গ্রহণ করল। তার বিস্মিত চোখ বলে দিচ্ছিল, কোন অতিমানবীয় সত্তার কাছে সে তার ভাগ্য আর জীবন দুটোরই জন্য ঋণী, তা সে জানে না।
ক্যাপ্টেনের ইশারায় আমরা আবার তটে ফিরে গেলাম, আর আগে পেরিয়ে আসা পথ ধরে প্রায় আধা ঘণ্টায় সেই নোঙরের কাছে পৌঁছালাম, যা নটিলাসের নৌকাটিকে মাটির সঙ্গে আটকে রেখেছিল।
নৌকায় উঠে আমরা প্রত্যেকে নাবিকদের সাহায্যে ভারী তামার শিরস্ত্রাণ থেকে মুক্ত হলাম।
ক্যাপ্টেন নিমোর প্রথম কথাটি ছিল কানাডীয়ের উদ্দেশে।
“ধন্যবাদ, মাস্টার ল্যান্ড,” তিনি বললেন।
“এটা ছিল প্রতিদান, ক্যাপ্টেন,” নেড ল্যান্ড উত্তর দিল। “এটা আপনার কাছে আমার পাওনা ছিল।”
ক্যাপ্টেনের ঠোঁটে এক ফ্যাকাশে হাসি খেলে গেল, ব্যস, ওইটুকুই।
“নটিলাসে চলো,” তিনি বললেন।
নৌকা ঢেউয়ের ওপর দিয়ে উড়ে চলল। কয়েক মিনিট পরে আমরা হাঙরটির মৃতদেহ ভাসতে দেখলাম। পাখনার ডগার কালো দাগ দেখে আমি চিনতে পারলাম ভারতীয় সাগরের সেই ভয়ংকর মেলানোপটেরন, যথার্থ অর্থেই হাঙর নামে পরিচিত প্রজাতির। এটি পঁচিশ ফুটেরও বেশি লম্বা; তার বিশাল মুখ দেহের এক-তৃতীয়াংশ জুড়ে ছিল। এটি ছিল পূর্ণবয়স্ক, যা বোঝা যাচ্ছিল ওপরের চোয়ালে সমদ্বিবাহু ত্রিভুজের আকারে বসানো তার ছয় সারি দাঁত দেখে।
আমি যখন এই নিথর দেহটির দিকে চেয়ে আছি, তখন এই রাক্ষুসে জন্তুদের এক ডজন নৌকার চারপাশে দেখা দিল; আর আমাদের দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে মৃতদেহটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে টুকরোগুলোর জন্য নিজেদের মধ্যে লড়াই শুরু করল।
সাড়ে আটটায় আমরা আবার নটিলাসে ফিরে এলাম। সেখানে মান্নার তটে আমাদের অভিযানে যে ঘটনাগুলো ঘটেছিল, তা নিয়ে আমি ভাবতে বসলাম।
এ থেকে অনিবার্যভাবে আমাকে দুটি সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে হলো—একটি ক্যাপ্টেন নিমোর অতুলনীয় সাহস সম্পর্কে, অন্যটি একজন মানুষের প্রতি তাঁর আত্মত্যাগ সম্পর্কে, সেই মানবজাতির এক প্রতিনিধির প্রতি, যাদের কাছ থেকে তিনি পালিয়ে সাগরের নিচে আশ্রয় নিয়েছেন। তিনি যা-ই বলুন না কেন, এই অদ্ভুত মানুষটি এখনো নিজের হৃদয়কে পুরোপুরি পিষে ফেলতে পারেননি।
আমি যখন তাঁকে এই কথাটা বললাম, তিনি খানিকটা আবেগভরা সুরে উত্তর দিলেন:
“ওই ভারতীয়, মঁসিয়ে, এক নিপীড়িত দেশের বাসিন্দা; আর আমি এখনো তাদেরই একজন, এবং শেষ নিঃশ্বাস পর্যন্ত তা-ই থাকব!”