২৮ ফেব্রুয়ারি দুপুরে নটিলাস যখন উত্তর অক্ষাংশ ৯° ৪′-এ সমুদ্রপৃষ্ঠে ভেসে উঠল, তখন পশ্চিমে প্রায় আট মাইল দূরে স্থল দেখা যাচ্ছিল। প্রথমেই আমার চোখে পড়ল প্রায় দুই হাজার ফুট উঁচু একসারি পাহাড়, যাদের আকৃতি ছিল ভারি খামখেয়ালি। অবস্থান নির্ণয় করে বুঝলাম, আমরা সিংহল দ্বীপের কাছে এসে পড়েছি—ভারতীয় উপদ্বীপের কানের লতি থেকে ঝুলে থাকা সেই মুক্তা।
ঠিক এই সময় ক্যাপ্টেন নিমো আর তাঁর সহকারী এসে হাজির হলেন। ক্যাপ্টেন মানচিত্রে একবার চোখ বোলালেন। তারপর আমার দিকে ফিরে বললেন:
“সিংহল দ্বীপ, মুক্তা আহরণের জন্য বিখ্যাত। সেখানকার একটিতে যেতে চান নাকি, মঁসিয়ে আরোনাক্স?”
“অবশ্যই, ক্যাপ্টেন।”
“বেশ, সেটা তো সহজ ব্যাপার। তবে মুক্তার ক্ষেত্রগুলো দেখলেও আমরা ডুবুরিদের দেখতে পাব না। বছরের আহরণ মৌসুম এখনো শুরু হয়নি। তাতে কিছু আসে যায় না, আমি মান্নার উপসাগরের দিকে যাওয়ার নির্দেশ দিচ্ছি, রাতের মধ্যেই আমরা সেখানে পৌঁছে যাব।”
ক্যাপ্টেন তাঁর সহকারীকে কিছু একটা বললেন, আর সে সঙ্গে সঙ্গে বেরিয়ে গেল। অল্পক্ষণের মধ্যেই নটিলাস তার আপন জগতে ফিরে গেল, আর চাপমাপক যন্ত্র দেখাল যে সে প্রায় ত্রিশ ফুট গভীরে আছে।
“তাহলে, মঁসিয়ে,” ক্যাপ্টেন নিমো বললেন, “আপনি ও আপনার সঙ্গীরা মান্নারের মুক্তাতট দেখতে যাবেন, আর ভাগ্যক্রমে কোনো ডুবুরি সেখানে থাকলে আমরা তাকে কাজ করতে দেখব।”
“রাজি, ক্যাপ্টেন!”
“ভালো কথা, মঁসিয়ে আরোনাক্স, হাঙরকে আপনি ভয় পান না তো?”
“হাঙর!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।
প্রশ্নটি আমার কাছে খুবই কঠিন মনে হলো।
“কী হলো?” ক্যাপ্টেন নিমো আবার বললেন।
“স্বীকার করছি, ক্যাপ্টেন, ওই জাতের মাছের সঙ্গে আমার এখনো খুব একটা পরিচয় নেই।”
“আমরা ওদের সঙ্গে অভ্যস্ত,” ক্যাপ্টেন নিমো উত্তর দিলেন, “আর সময়ে আপনিও হয়ে যাবেন। যা-ই হোক, আমরা সশস্ত্র থাকব, আর পথে হয়তো ওই গোষ্ঠীর কয়েকটাকে শিকারও করতে পারব। ব্যাপারটা বেশ মজার। তাহলে কাল পর্যন্ত, মঁসিয়ে, আর খুব ভোরে।”
নির্লিপ্ত সুরে এ কথা বলে ক্যাপ্টেন নিমো সেলুন থেকে বেরিয়ে গেলেন। এখন, আপনাকে যদি সুইজারল্যান্ডের পাহাড়ে ভালুক শিকারের দাওয়াত দেওয়া হতো, আপনি কী বলতেন?
“বেশ তো! কাল আমরা ভালুক শিকারে যাব।” আপনাকে যদি অ্যাটলাসের সমভূমিতে সিংহ, কিংবা ভারতের জঙ্গলে বাঘ শিকারে যেতে বলা হতো, আপনি কী বলতেন?
“হা! হা! মনে হচ্ছে আমরা বাঘ বা সিংহ শিকারে যাচ্ছি!” কিন্তু যখন আপনাকে হাঙরের নিজের জগতে তাকে শিকারের দাওয়াত দেওয়া হয়, তখন হয়তো দাওয়াত গ্রহণের আগে আপনি একটু ভেবে দেখবেন। আমার কথা বলতে গেলে, আমি কপালে হাত বোলালাম, সেখানে ঠান্ডা ঘামের বড় বড় ফোঁটা জমে উঠেছিল। “ভেবে দেখা যাক,” আমি বললাম, “আর তাড়াহুড়ো না করি। সাগরতলের বনে ভোঁদড় শিকার, যেমন আমরা ক্রেসপো দ্বীপে করেছিলাম, তা চলে; কিন্তু সাগরের তলায় এমন জায়গায় ঘোরাফেরা করা, যেখানে হাঙরের দেখা পাওয়া প্রায় নিশ্চিত, সে একেবারে আলাদা ব্যাপার! আমি ভালো করেই জানি, কোনো কোনো দেশে, বিশেষ করে আন্দামান দ্বীপপুঞ্জে, কৃষ্ণাঙ্গরা এক হাতে ছোরা আর অন্য হাতে ফাঁস নিয়ে ওদের আক্রমণ করতে কখনো দ্বিধা করে না; কিন্তু এ-ও জানি যে ওই প্রাণীদের মুখোমুখি যারা হয়, তাদের খুব কমই জীবিত ফেরে। তা ছাড়া আমি তো কৃষ্ণাঙ্গ নই, আর হলেও মনে হয় এ ক্ষেত্রে একটু দ্বিধা করাটা অসময়োচিত হতো না।”
ঠিক এই সময় কোঁসেই আর কানাডীয় লোকটি ভেতরে ঢুকল, একেবারে শান্ত, এমনকি বেশ খুশি মনে। তাদের জন্য কী অপেক্ষা করছে, তা তারা জানত না।
“সত্যি বলছি, মঁসিয়ে,” নেড ল্যান্ড বলল, “আপনার ওই ক্যাপ্টেন নিমো—শয়তান ওকে নিয়ে যাক!—এইমাত্র আমাদের খুব চমৎকার একটা প্রস্তাব দিয়েছে।”
“আহ্!” আমি বললাম, “আপনারা জানেন তাহলে?”
“মনিবের যদি আপত্তি না থাকে,” কোঁসেই মাঝখানে বলে উঠল, “নটিলাসের অধিনায়ক আমাদের দাওয়াত দিয়েছেন কাল মনিবের সঙ্গে সিংহলের চমৎকার মুক্তাক্ষেত্রগুলো দেখতে যাওয়ার; তিনি খুব সৌজন্যের সঙ্গে দাওয়াত দিয়েছেন, একেবারে খাঁটি ভদ্রলোকের মতো আচরণ করেছেন।”
“আর কিছু বলেননি?”
“আর কিছু না, মনিব, শুধু এটুকু যে এই ছোট্ট বেড়ানোর কথা তিনি আগেই মনিবকে বলেছেন।”
“মনিব কি,” কোঁসেই বলল, “মুক্তা আহরণ সম্পর্কে আমাদের কিছু খুঁটিনাটি জানাবেন?”
“আহরণের ব্যাপারটা নিয়ে,” আমি জিজ্ঞেস করলাম, “নাকি এর ঘটনাবলি নিয়ে, কোনটা?”
“আহরণ নিয়ে,” কানাডীয় উত্তর দিল; “মাঠে নামার আগে এ সম্পর্কে কিছু জেনে রাখা ভালো।”
“বেশ; বসুন, বন্ধুরা, আমি আপনাদের শিখিয়ে দিচ্ছি।”
নেড আর কোঁসেই একটা অটোমানে বসল, আর কানাডীয় প্রথমেই যা জিজ্ঞেস করল তা হলো:
“মঁসিয়ে, মুক্তা জিনিসটা কী?”
“আমার সুযোগ্য নেড,” আমি উত্তর দিলাম, “কবির কাছে মুক্তা হলো সাগরের অশ্রু; প্রাচ্যের মানুষের কাছে এ হলো জমাট বাঁধা শিশিরবিন্দু; মহিলাদের কাছে এ হলো ডিম্বাকার এক রত্ন, ঝিনুকের ভেতরের সেই মুক্তোমাতৃকা পদার্থের মতো উজ্জ্বল, যা তাঁরা আঙুলে, গলায় বা কানে পরেন; রসায়নবিদের কাছে এ হলো ফসফেট ও চুনের কার্বনেটের মিশ্রণ, সঙ্গে সামান্য জেলাটিন; আর সবশেষে প্রকৃতিবিজ্ঞানীদের কাছে এ নিছক কিছু দ্বিখোলসী প্রাণীর মুক্তোমাতৃকা উৎপাদনকারী অঙ্গের এক রুগ্ণ নিঃসরণ।”
“মোলাস্ক শাখা,” কোঁসেই বলল।
“ঠিক তাই, আমার বিদ্বান কোঁসেই; আর এই খোলসধারীদের মধ্যে কান-ঝিনুক, ট্রাইড্যাকনা, টারবো—এক কথায়, যারাই মুক্তোমাতৃকা নিঃসরণ করে, অর্থাৎ খোলসের ভেতরের দিকে লেপে থাকা সেই নীল, নীলচে, বেগুনি বা সাদা পদার্থ, তারা সবাই মুক্তা উৎপাদনে সক্ষম।”
“মাসেল ঝিনুকেও?” কানাডীয় জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, স্কটল্যান্ড, ওয়েলস, আয়ারল্যান্ড, স্যাক্সনি, বোহেমিয়া আর ফ্রান্সের কিছু কিছু জলাশয়ের মাসেল ঝিনুকেও।”
“বেশ! এখন থেকে আমি খেয়াল রাখব,” কানাডীয় উত্তর দিল।
“তবে,” আমি বলে চললাম, “যে বিশেষ মোলাস্কটি মুক্তা নিঃসরণ করে, সেটি হলো মুক্তা-ঝিনুক, meleagrina margaritifera, সেই মূল্যবান পিন্তাদিন। মুক্তা আর কিছুই নয়, গোলাকারে জমা হওয়া মুক্তোমাতৃকার এক গঠন, যা হয় ঝিনুকের খোলসের গায়ে লেগে থাকে, নয়তো প্রাণীটির দেহের ভাঁজে চাপা পড়ে থাকে। খোলসের গায়ে এটি শক্ত করে আটকানো; মাংসের ভেতরে এটি আলগা; কিন্তু সব সময় এর কেন্দ্রে থাকে একটা ছোট শক্ত বস্তু—হতে পারে একটা নিষ্ফলা ডিম, হতে পারে একটা বালুকণা—যাকে ঘিরে বছরের পর বছর ধরে পাতলা সমকেন্দ্রিক স্তরে স্তরে মুক্তার উপাদান জমতে থাকে।”
“একই ঝিনুকে কি অনেক মুক্তা পাওয়া যায়?” কোঁসেই জিজ্ঞেস করল।
“হ্যাঁ, বাছা। কোনো কোনোটা তো রীতিমতো একটা গয়নার বাক্স। একটা ঝিনুকের কথা শোনা যায়, যদিও আমি সেটা নিয়ে সন্দেহ পোষণ করার স্বাধীনতা নিচ্ছি, যার ভেতরে নাকি অন্তত দেড়শো হাঙর ছিল।”
“দেড়শো হাঙর!” নেড ল্যান্ড চেঁচিয়ে উঠল।
“হাঙর বললাম নাকি?” আমি তাড়াতাড়ি বললাম। “আমি বলতে চেয়েছিলাম দেড়শো মুক্তা। হাঙর বললে তো কোনো মানেই হয় না।”
“নিশ্চয়ই না,” কোঁসেই বলল; “কিন্তু মনিব কি এবার বলবেন, কী উপায়ে এই মুক্তাগুলো বের করা হয়?”
“নানা উপায়ে তারা কাজটা করে। মুক্তা যখন খোলসের গায়ে লেগে থাকে, ডুবুরিরা প্রায়ই সাঁড়াশি দিয়ে সেগুলো টেনে খুলে নেয়; কিন্তু সবচেয়ে প্রচলিত উপায় হলো ঝিনুকগুলোকে তটভূমি ঢেকে রাখা সামুদ্রিক শৈবালের মাদুরের ওপর বিছিয়ে রাখা। এভাবে খোলা বাতাসে সেগুলো মারা যায়; আর দশ দিন পর সেগুলো অনেকখানি পচে যায়। তারপর সেগুলোকে সমুদ্রের পানির বড় বড় চৌবাচ্চায় ডোবানো হয়; তারপর খুলে ধোয়া হয়।”
“এই মুক্তাগুলোর দাম কি আকার অনুযায়ী ওঠানামা করে?” কোঁসেই জিজ্ঞেস করল।
“শুধু আকার অনুযায়ী নয়,” আমি উত্তর দিলাম, “তাদের গড়ন, তাদের ‘পানি’ (অর্থাৎ রং), আর তাদের দ্যুতি অনুযায়ীও: মানে সেই উজ্জ্বল, বহুবর্ণ ঝিলিক, যা চোখে এদের এত মনোহর করে তোলে। সবচেয়ে সুন্দরগুলোকে বলা হয় কুমারী মুক্তা, বা অতুলনীয় মুক্তা। এগুলো মোলাস্কের দেহকলার ভেতরে একা একা তৈরি হয়, সাদা, প্রায়ই অস্বচ্ছ, আর কখনো কখনো ওপালের মতো স্বচ্ছতা থাকে; সাধারণত এগুলো গোল বা ডিম্বাকার। গোলগুলো দিয়ে বালা তৈরি হয়, ডিম্বাকারগুলো দিয়ে দুল, আর বেশি মূল্যবান বলে এগুলো একটা একটা করে বিক্রি হয়। যেগুলো ঝিনুকের খোলসের গায়ে লেগে থাকে, সেগুলোর আকার বেশি এবড়োখেবড়ো, আর সেগুলো ওজন দরে বিক্রি হয়। সবশেষে, নিচু শ্রেণিতে ফেলা হয় দানা-মুক্তা নামে পরিচিত ছোট ছোট মুক্তাগুলোকে; এগুলো মাপ দরে বিক্রি হয়, আর বিশেষ করে গির্জার অলংকারের সূচিকর্মে ব্যবহৃত হয়।”
“কিন্তু,” কোঁসেই বলল, “এই মুক্তা আহরণ কি বিপজ্জনক?”
“না,” আমি তাড়াতাড়ি উত্তর দিলাম; “বিশেষ করে যদি কিছু সতর্কতা নেওয়া হয়।”
“এমন পেশায় ঝুঁকিটা কী?” নেড ল্যান্ড বলল, “কয়েক ঢোক সমুদ্রের পানি গিলে ফেলা?”
“আপনি যেমন বললেন, নেড। ভালো কথা,” ক্যাপ্টেন নিমোর সেই নির্লিপ্ত সুর নকল করার চেষ্টা করে আমি বললাম, “আপনি কি হাঙরকে ভয় পান, সাহসী নেড?”
“আমি!” কানাডীয় উত্তর দিল; “পেশায় একজন হারপুনার? ওদের তুচ্ছ করাই তো আমার কাজ।”
“কিন্তু,” আমি বললাম, “এখানে তো লোহার ঘূর্ণি-বঁড়শি দিয়ে ওদের ধরে জাহাজে টেনে তোলা, এক কোপে লেজ কেটে ফেলা, পেট চিরে হৃৎপিণ্ডটা সাগরে ছুড়ে ফেলার প্রশ্ন নয়!”
“তাহলে প্রশ্নটা হলো——”
“ঠিক তাই।”
“পানির ভেতরে?”
“পানির ভেতরে।”
“সত্যি, একটা ভালো হারপুন হাতে থাকলে! জানেন তো, মঁসিয়ে, এই হাঙরগুলো বেঢপ গড়নের জন্তু। আপনাকে কামড়ে ধরার জন্য ওদের চিত হয়ে পেট উল্টাতে হয়, আর সেই ফাঁকে——”
নেড ল্যান্ড “কামড়ে ধরা” কথাটা এমনভাবে বলত যে আমার রক্ত হিম হয়ে যেত।
“আচ্ছা, আর তুমি, কোঁসেই, হাঙর সম্পর্কে তোমার কী মত?”
“আমি!” কোঁসেই বলল। “আমি খোলাখুলিই বলব, মনিব।”
“তাহলে তো আরও ভালো,” আমি মনে মনে ভাবলাম।
“মনিব যদি হাঙরের মুখোমুখি হতে চান, তাহলে মনিবের বিশ্বস্ত ভৃত্য কেন তাঁর সঙ্গে ওদের মুখোমুখি হবে না, তা আমি বুঝি না।”