ভারত মহাসাগর

এবার আমরা আমাদের সাগরতলের যাত্রার দ্বিতীয় পর্বে এসে পৌঁছেছি। প্রথম পর্ব শেষ হয়েছিল প্রবালের কবরস্থানের সেই মর্মস্পর্শী দৃশ্যে, যা আমার মনে এত গভীর ছাপ রেখে গেছে। এভাবেই, এই মহাসমুদ্রের বুকে কাটছিল ক্যাপ্টেন নিমোর জীবন, এমনকি তাঁর কবর পর্যন্ত, যা তিনি তৈরি করে রেখেছিলেন এর গভীরতম অতলের একটিতে। সেখানে সাগরের কোনো দানবই নটিলাসের নাবিকদের শেষ ঘুমে ব্যাঘাত ঘটাতে পারত না, সেই বন্ধুদের, যারা জীবনের মতো মৃত্যুতেও পরস্পরের সঙ্গে অটুট বাঁধনে বাঁধা। “কোনো মানুষও না,” যোগ করেছিলেন ক্যাপ্টেন। মানবসমাজের প্রতি সেই একই উগ্র, অদম্য অবজ্ঞা!

কোঁসেই যে তত্ত্বে সন্তুষ্ট ছিল, আমি আর তাতে সন্তুষ্ট থাকতে পারছিলাম না।

এই সজ্জন লোকটি নাছোড়ভাবে নটিলাসের অধিনায়কের মধ্যে দেখতে চাইত সেই অজ্ঞাত পণ্ডিতদের একজনকে, যাঁরা মানবজাতির উদাসীনতার জবাব দেন অবজ্ঞা দিয়ে। তার মতে, তিনি এক অবমূল্যায়িত প্রতিভা, যিনি পৃথিবীর প্রতারণায় ক্লান্ত হয়ে এই দুর্গম মাধ্যমে আশ্রয় নিয়েছেন, যেখানে তিনি স্বাধীনভাবে নিজের প্রবৃত্তি অনুসরণ করতে পারেন। আমার মতে, এতে ক্যাপ্টেন নিমোর চরিত্রের কেবল একটা দিকই ব্যাখ্যা হয়। সত্যিই, সেই শেষ রাতের রহস্য, যখন আমাদের কারাগারে আটকে রাখা হয়েছিল, সেই ঘুম, দিগন্ত খুঁটিয়ে দেখার জন্য যে দূরবিন আমি চোখে তুলেছিলাম তা আমার চোখের সামনে থেকে ছিনিয়ে নেওয়ার জন্য ক্যাপ্টেনের সেই উগ্র সতর্কতা, নটিলাসের এক অব্যাখ্যাত ধাক্কায় লোকটির প্রাণঘাতী আঘাত—সব মিলিয়ে আমাকে এক নতুন সূত্রের সন্ধান দিল। না; ক্যাপ্টেন নিমো শুধু মানুষকে এড়িয়ে চলেই সন্তুষ্ট ছিলেন না। তাঁর ভয়ংকর যন্ত্রটি শুধু তাঁর স্বাধীনতার প্রবৃত্তিরই উপযোগী নয়, হয়তো কোনো ভয়াবহ প্রতিশোধের পরিকল্পনারও।

এই মুহূর্তে আমার কাছে কিছুই স্পষ্ট নয়; সমস্ত অন্ধকারের মাঝে আমি কেবল এক ঝলক আলো দেখতে পাচ্ছি, আর ঘটনাবলি যেমন নির্দেশ করবে, তেমনই লিখে যাওয়ার মধ্যে আমাকে সীমাবদ্ধ থাকতে হবে।

সেদিন, ১৮৬৮ সালের ২৪শে জানুয়ারি দুপুরে, দ্বিতীয় কর্মকর্তা সূর্যের উচ্চতা মাপতে এলেন। আমি প্ল্যাটফর্মে উঠে একটা চুরুট ধরালাম, আর কাজটা দেখতে লাগলাম। আমার মনে হলো, লোকটি ফরাসি বোঝেন না; কারণ কয়েকবার আমি জোরে জোরে এমন সব মন্তব্য করলাম, যা বুঝলে তাঁর কাছ থেকে নিশ্চয়ই অনিচ্ছাকৃতভাবে মনোযোগের কোনো চিহ্ন বেরিয়ে আসত; কিন্তু তিনি নির্বিকার ও নীরবই রইলেন।

তিনি যখন সেক্সট্যান্ট দিয়ে পর্যবেক্ষণ করছিলেন, তখন নটিলাসের এক নাবিক (সেই বলিষ্ঠ লোকটি, যে ক্রেসপো দ্বীপে আমাদের প্রথম সাগরতলের ভ্রমণে সঙ্গী হয়েছিল) লণ্ঠনের কাচ পরিষ্কার করতে এল। আমি যন্ত্রটির গঠন খুঁটিয়ে দেখলাম; বাতিঘরের মতো করে বসানো লেন্সের বলয়গুলো এর শক্তি শতগুণ বাড়িয়ে দিত, আর আলোকে এক অনুভূমিক তলে ছড়িয়ে দিত। বৈদ্যুতিক বাতিটি এমনভাবে সাজানো ছিল যাতে তা সবচেয়ে জোরালো আলো দেয়। আসলে এই আলো তৈরি হতো বায়ুশূন্য অবস্থায়, ফলে তার স্থিরতা আর তীব্রতা—দুটোই নিশ্চিত হতো। এই বায়ুশূন্যতা গ্রাফাইটের সেই ডগাগুলোর ক্ষয় কমিয়ে দিত, যাদের মাঝে আলোর বৃত্তচাপ তৈরি হতো—ক্যাপ্টেন নিমোর জন্য এটা ছিল সাশ্রয়ের এক গুরুত্বপূর্ণ বিষয়, কারণ সেগুলো বদলানো তাঁর পক্ষে সহজ হতো না; আর এই অবস্থায় সেগুলোর ক্ষয় ছিল প্রায় অদৃশ্য। নটিলাস যখন আবার সাগরতলের যাত্রা শুরু করতে প্রস্তুত, আমি সেলুনে নেমে এলাম। ঢাকনা বন্ধ করা হলো, আর গতিপথ নির্ধারিত হলো সোজা পশ্চিমে।

আমরা তখন ভারত মহাসাগরের পানি চিরে চলেছি—১,২০০,০০০,০০০ একর আয়তনের এক বিশাল তরল প্রান্তর, যার পানি এত স্বচ্ছ আর নির্মল যে কেউ ঝুঁকে তাকালেই মাথা ঘুরে যাবে। নটিলাস সাধারণত পঞ্চাশ থেকে একশ ফ্যাদম গভীরে ভেসে চলত। কয়েক দিন আমরা এভাবেই চললাম। সাগরকে গভীরভাবে ভালোবাসা আমি ছাড়া অন্য যে কারও কাছে এই ঘণ্টাগুলো দীর্ঘ আর একঘেয়ে মনে হতো; কিন্তু প্রতিদিন প্ল্যাটফর্মে হাঁটা, যখন সাগরের প্রাণ-জাগানো বাতাসে নিজেকে ডুবিয়ে দিতাম, সেলুনের জানালা দিয়ে সমৃদ্ধ জলরাশির দৃশ্য, গ্রন্থাগারের বইপত্র, আমার স্মৃতিকথা সংকলন—এসবেই আমার সমস্ত সময় কেটে যেত, বিরক্তি বা ক্লান্তির এক মুহূর্তও অবশিষ্ট থাকত না।

কয়েক দিন ধরে আমরা অনেক জলচর পাখি দেখলাম—গাঙচিল আর সিগাল। কয়েকটিকে কৌশলে শিকার করা হলো, আর বিশেষ উপায়ে রান্না করায় সেগুলো বেশ উপাদেয় জলজ শিকারের মাংস হয়ে উঠল। সব ডাঙা থেকে বহু দূরে উড়ে আসা আর উড়ানের ক্লান্তিতে ঢেউয়ের ওপর বিশ্রাম নেওয়া বড় ডানার পাখিদের মধ্যে আমি দেখলাম কয়েকটি চমৎকার অ্যালবাট্রস, যারা গাধার ডাকের মতো কর্কশ চিৎকার করছিল, আর দীর্ঘডানা পরিবারের কিছু পাখি।

আর মাছের কথা বলতে গেলে, খোলা জানালা দিয়ে যখনই আমরা তাদের জলজ জীবনের গোপন কথা আবিষ্কার করে ফেলতাম, তারা সব সময় আমাদের মুগ্ধ করত। এমন অনেক প্রজাতি দেখলাম, যাদের আগে কখনো পর্যবেক্ষণ করার সুযোগ পাইনি।

আমি মূলত উল্লেখ করব লোহিত সাগর, ভারত মহাসাগর আর গ্রীষ্মমণ্ডলীয় আমেরিকার উপকূল-ধোয়া সাগরের অংশের বিশেষ অস্ট্রাসিয়নদের কথা। এই মাছগুলো কচ্ছপ, আর্মাডিলো, সামুদ্রিক সজারু আর ক্রাস্টেশিয়ানদের মতো একটা বর্মে সুরক্ষিত, যা চুনের তৈরিও নয়, পাথরেরও নয়, আসল হাড়ের। কারও কারও বেলায় তা নিরেট ত্রিভুজের আকার নেয়, কারও বেলায় নিরেট চতুর্ভুজের। ত্রিভুজাকারগুলোর মধ্যে আমি দেখলাম দেড় ইঞ্চি লম্বা কয়েকটি, যাদের মাংস স্বাস্থ্যকর আর স্বাদ চমৎকার; লেজের দিকে তারা বাদামি, পাখনায় হলুদ; আমি সুপারিশ করি এদের মিঠা পানিতে আনা হোক, যে পানিতে বেশ কিছু সামুদ্রিক মাছ সহজেই অভ্যস্ত হয়ে ওঠে। আমি আরও উল্লেখ করব চতুর্ভুজাকার অস্ট্রাসিয়নদের কথা, যাদের পিঠে চারটি বড় গুটি; কয়েকটির শরীরের নিচের অংশে সাদা ছিটছিট দাগ, আর এদের পাখির মতো পোষ মানানো যায়; ট্রাইগনদের কথা, যাদের হাড়ের খোল লম্বা হয়ে কাঁটা তৈরি হয়েছে, আর যাদের অদ্ভুত ঘোঁতঘোঁত শব্দের জন্য বলা হয় “সাগরের শূকর”; আর ড্রোমেডারিদের কথাও, যাদের শঙ্কু আকারের বড় কুঁজ, মাংস খুব শক্ত আর চামড়ার মতো।

এবার আমি মাস্টার কোঁসেইয়ের দৈনিক নোট থেকে ধার করছি। “ওই সাগরগুলোর বিশেষ পেট্রোডন গণের কিছু মাছ, লাল পিঠ আর সাদা বুক, লম্বালম্বি তিন সারি সুতার মতো আঁশে যাদের চেনা যায়; আর কিছু বৈদ্যুতিক মাছ, সাত ইঞ্চি লম্বা, সবচেয়ে উজ্জ্বল রঙে সাজানো। তারপর অন্যান্য প্রজাতির নমুনা হিসেবে: কিছু ওভয়েড, দেখতে গাঢ় বাদামি রঙের ডিমের মতো, সাদা ডোরাকাটা, লেজহীন; ডায়োডন, সত্যিকারের সামুদ্রিক সজারু, কাঁটায় ভরা, আর এমনভাবে ফুলে উঠতে পারে যে দেখতে লাগে তিরে ভরা কুশনের মতো; হিপ্পোক্যাম্পাস, যারা সব মহাসাগরেই আছে; লম্বা নাকের কিছু পেগাসাস, যাদের বুকের পাখনা খুব লম্বা আর ডানার আকারে গড়া হওয়ায় তারা উড়তে না পারলেও অন্তত বাতাসে ছিটকে উঠতে পারে; পিজন স্প্যাচুলা, যাদের লেজ খোলসের অনেক বলয়ে ঢাকা; লম্বা চোয়ালওয়ালা ম্যাক্রোগ্ন্যাথাস, নয় ইঞ্চি লম্বা চমৎকার মাছ, সবচেয়ে মনোরম রঙে উজ্জ্বল; এবড়োখেবড়ো মাথার ফ্যাকাশে রঙের ক্যালিওমোর; আর অনেক কিটোডন, লম্বা নলের মতো মুখওয়ালা, যারা এয়ারগানের মতো এক ফোঁটা পানি ছুড়ে পোকা মারে। এদের আমরা বলতে পারি সাগরের মাছিশিকারি।

“লাসেপেদের শ্রেণিবিন্যাসে মাছের ঊননব্বইতম গণে, যা অস্থিময় মাছের দ্বিতীয় নিম্নশ্রেণির অন্তর্ভুক্ত এবং যার বৈশিষ্ট্য কানকো আর শ্বাসঝিল্লি, আমি লক্ষ করলাম স্করপিনা, যার মাথা কাঁটায় ভরা আর পিঠে মাত্র একটি পাখনা; উপশ্রেণি অনুযায়ী এই প্রাণীগুলো ছোট ছোট আঁশে ঢাকা থাকে, কিংবা থাকে না। দ্বিতীয় উপশ্রেণি থেকে আমরা পাই চৌদ্দ-পনেরো ইঞ্চি লম্বা ডিড্যাকটাইলের নমুনা, হলুদ রশ্মি আর অত্যন্ত উদ্ভট চেহারার মাথাওয়ালা। আর প্রথম উপশ্রেণি থেকে পাওয়া যায় সেই অদ্ভুতদর্শন মাছের কয়েকটি নমুনা, যাকে যথার্থই বলা হয় ‘সাগরের ব্যাঙ’—বড় মাথা, কখনো ছিদ্রে ভরা, কখনো উঁচু উঁচু স্ফীতিতে ফোলা, কাঁটায় খাড়া আর গুটিতে ঢাকা; এর শিং এলোমেলো আর কদাকার; শরীর আর লেজ কড়ায় ঢাকা; এর হুল ভয়ানক ক্ষত সৃষ্টি করে; দেখতে এ একই সঙ্গে বিরক্তিকর আর ভয়াবহ।”

২১ থেকে ২৩ জানুয়ারি পর্যন্ত নটিলাস চব্বিশ ঘণ্টায় দুইশো পঞ্চাশ লিগ, অর্থাৎ পাঁচশো চল্লিশ মাইল, বা ঘণ্টায় বাইশ মাইল বেগে চলল। আমরা যে এত বিভিন্ন জাতের মাছ চিনতে পেরেছিলাম, তার কারণ বৈদ্যুতিক আলোয় আকৃষ্ট হয়ে তারা আমাদের পিছু নেওয়ার চেষ্টা করত; তবে বেশির ভাগই অল্পক্ষণের মধ্যে আমাদের গতির কাছে পিছিয়ে পড়ত, যদিও কয়েকটি কিছু সময় নটিলাসের পাশের পানিতে নিজেদের জায়গা ধরে রাখত। ২৪ তারিখ সকালে, দক্ষিণ অক্ষাংশ ১২° ৫′ এবং দ্রাঘিমা ৯৪° ৩৩′-এ, আমরা কিলিং দ্বীপ দেখতে পেলাম—প্রবালে গড়া একটি দ্বীপ, চমৎকার নারকেলগাছে ছাওয়া, যেখানে একসময় মি. ডারউইন ও ক্যাপ্টেন ফিটজরয় পদার্পণ করেছিলেন। নটিলাস কিছু দূর পর্যন্ত এই জনমানবহীন দ্বীপের তীর ঘেঁষে চলল। তার জালে উঠে এল অসংখ্য পলিপের নমুনা আর মোলাস্কের বিচিত্র সব খোলস। ডেলফিনুলা প্রজাতির কয়েকটি মূল্যবান নমুনা ক্যাপ্টেন নিমোর সংগ্রহ আরও সমৃদ্ধ করল, আর আমি তার সঙ্গে যোগ করলাম একটি astraea punctifera, এক ধরনের পরজীবী পলিপ, যাকে প্রায়ই কোনো খোলসের গায়ে আটকে থাকতে দেখা যায়।

অল্পক্ষণের মধ্যেই কিলিং দ্বীপ দিগন্ত থেকে মিলিয়ে গেল, আর আমাদের গতিপথ ঘুরল উত্তর-পশ্চিমে, ভারতীয় উপদ্বীপের দিকে।

কিলিং দ্বীপ থেকে আমাদের চলা হলো ধীরতর ও অনেক বেশি অনিয়মিত, প্রায়ই আমাদের নিয়ে যেত গভীর তলদেশে। কয়েকবার তারা হেলানো পাখনাগুলো ব্যবহার করল, যেগুলোকে ভেতরের কয়েকটি লিভার পানিরেখার সঙ্গে তির্যকভাবে বসিয়ে দিত। এভাবে আমরা প্রায় দুই মাইল পর্যন্ত নেমেছিলাম, কিন্তু কখনোই ভারত সাগরের সবচেয়ে গভীর তলে পৌঁছাতে পারিনি, যেখানে সাত হাজার ফ্যাদমের মাপজোখও কখনো তল খুঁজে পায়নি। নিচের স্তরগুলোর তাপমাত্রার কথা বললে, থার্মোমিটার সব সময় শূন্যের ওপরে ৪° দেখাত। আমি শুধু লক্ষ করেছিলাম যে ওপরের অঞ্চলে উঁচু স্তরের পানি সব সময় সমুদ্রপৃষ্ঠের পানির চেয়ে ঠান্ডা থাকত।

২৫ জানুয়ারি সমুদ্র ছিল একেবারে জনশূন্য; নটিলাস সারা দিন পানির ওপরে কাটাল, তার শক্তিশালী প্রপেলার দিয়ে ঢেউয়ে আঘাত করে সেগুলোকে অনেক উঁচুতে ছিটকে তুলছিল। এমন অবস্থায় কে-ই বা একে বিশাল কোনো তিমি বলে ভুল না করত? এই দিনের চার ভাগের তিন ভাগ আমি প্ল্যাটফর্মে কাটালাম। আমি সমুদ্রের দিকে তাকিয়ে রইলাম। দিগন্তে কিছুই ছিল না, শুধু বিকেল চারটার দিকে আমাদের পেছনের দিক দিয়ে পশ্চিমমুখী একটি স্টিমার চোখে পড়ল। এক মুহূর্তের জন্য তার মাস্তুলগুলো দেখা গেল, কিন্তু নটিলাস পানির খুব নিচু হয়ে থাকায় সে নটিলাসকে দেখতে পেল না। আমার মনে হলো স্টিমারটি পি. অ্যান্ড ও. কোম্পানির, যা সিংহল থেকে সিডনি পর্যন্ত চলাচল করে, পথে কিং জর্জেস পয়েন্ট আর মেলবোর্নে থামে।

সন্ধ্যা পাঁচটায়, গ্রীষ্মমণ্ডলে রাতকে দিনের সঙ্গে বেঁধে রাখে যে ক্ষণস্থায়ী গোধূলি, তার ঠিক আগে, কোঁসেই আর আমি এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখে বিস্মিত হলাম।

সেটি ছিল সমুদ্রপৃষ্ঠ ধরে ভেসে চলা আর্গোনটের এক ঝাঁক। আমরা কয়েকশো গুনতে পারলাম। এরা ছিল গুটিযুক্ত জাতের, যা কেবল ভারতীয় সাগরগুলোতেই দেখা যায়।

এই সুদর্শন মোলাস্কগুলো তাদের চলনের নলের সাহায্যে পেছন দিকে চলছিল, আগে টেনে নেওয়া পানি সেই নল দিয়ে বের করে দিয়ে। তাদের আটটি শুঁড়ের মধ্যে ছয়টি ছিল লম্বা, পানির ওপর ভেসে প্রসারিত, আর বাকি দুটি চ্যাপ্টা করে গোটানো, হালকা পালের মতো বাতাসে মেলে দেওয়া। আমি তাদের প্যাঁচানো, খাঁজকাটা খোলসগুলো দেখলাম, যাকে কুভিয়ে যথার্থই একটি সুন্দর ছোট নৌকার সঙ্গে তুলনা করেছেন। সত্যিই এক নৌকা! যে প্রাণী এটি নিঃসৃত করে, এটি তাকে বহন করে, অথচ প্রাণীটি এর গায়ে লেগে থাকে না।

প্রায় এক ঘণ্টা ধরে নটিলাস মোলাস্কদের এই ঝাঁকের মাঝখানে ভেসে রইল। তারপর জানি না কিসে তারা হঠাৎ ভয় পেল। কিন্তু যেন কোনো সংকেত পেয়ে প্রতিটি পাল গুটিয়ে নেওয়া হলো, বাহুগুলো ভাঁজ হলো, দেহ ভেতরে টেনে নেওয়া হলো, খোলসগুলো উল্টে গিয়ে তাদের ভারকেন্দ্র বদলে দিল, আর গোটা বহরটি ঢেউয়ের নিচে অদৃশ্য হয়ে গেল। কোনো নৌবহরের জাহাজও কখনো এর চেয়ে বেশি ঐক্যবদ্ধভাবে কৌশল দেখায়নি।

ঠিক তখনই হঠাৎ রাত নেমে এল, আর বাতাসে সামান্য দুলে ওঠা ঢেউগুলো নটিলাসের দুই পাশের নিচে শান্তভাবে শুয়ে রইল।

পরদিন, ২৬ জানুয়ারি, আমরা বিরাশি নম্বর দ্রাঘিমারেখায় বিষুবরেখা পার হয়ে উত্তর গোলার্ধে প্রবেশ করলাম। দিনের বেলা হাঙরের এক ভয়ংকর দল আমাদের সঙ্গ নিল—ভীষণ প্রাণী, যারা এই সাগরগুলোতে বংশবৃদ্ধি করে এবং এগুলোকে খুব বিপজ্জনক করে তোলে। এরা ছিল “cestracio philippi” হাঙর, পিঠ বাদামি আর পেট সাদাটে, এগারো সারি দাঁতে সজ্জিত—চোখওয়ালা হাঙর—তাদের গলায় চোখের মতো সাদা দিয়ে ঘেরা একটা বড় কালো দাগ। কিছু ইসাবেলা হাঙরও ছিল, গোলাকার নাক, তাতে গাঢ় ছোপ। এই শক্তিশালী প্রাণীগুলো প্রায়ই এমন প্রচণ্ড বেগে সেলুনের জানালায় এসে আছড়ে পড়ত যে আমরা নিজেদের খুব অনিরাপদ বোধ করতাম। এমন সময়ে নেড ল্যান্ড আর নিজেকে সামলাতে পারত না। সে চাইত ওপরে উঠে গিয়ে দানবগুলোকে হারপুন দিয়ে গেঁথে ফেলতে, বিশেষ করে কয়েকটি মসৃণ-চামড়ার হাঙরকে, যাদের মুখে মোজাইকের মতো সাজানো দাঁত; আর প্রায় ছয় গজ লম্বা বড় বড় বাঘা হাঙরকে, যাদের মধ্যে শেষোক্তরাই তাকে সবচেয়ে বেশি উত্তেজিত করত বলে মনে হতো। কিন্তু নটিলাস গতি বাড়িয়ে তাদের মধ্যে সবচেয়ে দ্রুতগামীটিকেও সহজেই পেছনে ফেলে দিল।

২৭ জানুয়ারি, বিশাল বঙ্গোপসাগরের মুখে, আমরা বারবার এক বীভৎস দৃশ্যের মুখোমুখি হলাম—পানির ওপর ভেসে থাকা মৃতদেহ। এরা ছিল ভারতীয় গ্রামগুলোর মৃত মানুষ, গঙ্গা যাদের সমুদ্র পর্যন্ত বয়ে এনেছে, আর শকুনেরা, যারা ও-দেশের একমাত্র শবসৎকারক, তাদের খেয়ে শেষ করতে পারেনি। তবে হাঙরেরা তাদের এই শেষকৃত্যের কাজে সাহায্য করতে কসুর করল না।

সন্ধ্যা সাতটার দিকে নটিলাস অর্ধেক ডুবে থেকে দুধের এক সাগরে ভেসে চলছিল। প্রথম দেখায় মনে হলো সমুদ্র যেন দুধে পরিণত হয়েছে। এ কি চাঁদের আলোর প্রভাব? না; কারণ চাঁদের বয়স তখন সবে দুই দিন, সে তখনো সূর্যের আলোয় দিগন্তের নিচে লুকিয়ে ছিল। গোটা আকাশ তারার আলোয় আলোকিত হলেও পানির শুভ্রতার বিপরীতে কালো দেখাচ্ছিল।

কোঁসেই নিজের চোখকে বিশ্বাস করতে পারছিল না, আর এই অদ্ভুত ঘটনার কারণ জানতে চাইল আমার কাছে। সৌভাগ্যক্রমে আমি তাকে উত্তর দিতে পারলাম।

“একে বলে দুধসাগর,” আমি ব্যাখ্যা করলাম। “সাদা ছোট ছোট ঢেউয়ের এক বিশাল বিস্তার, আম্বোইনার উপকূলে আর সমুদ্রের এই অঞ্চলে প্রায়ই দেখা যায়।”

“কিন্তু, মনিব কি বলতে পারেন,” কোঁসেই বলল, “এমন ব্যাপার ঘটে কিসের কারণে? কারণ আমার ধারণা, পানি তো সত্যি সত্যি দুধ হয়ে যায়নি।”

“না, বাছা; যে শুভ্রতা তোমাকে অবাক করছে তা ঘটছে কেবল অগণিত ইনফিউসোরিয়ার উপস্থিতির কারণে—এক ধরনের ছোট্ট আলো-ছড়ানো কীট, জেলির মতো আর বর্ণহীন, চুলের মতো সরু, আর লম্বায় এক ইঞ্চির সাত-হাজার ভাগের বেশি নয়। এই কীটগুলো কখনো কখনো কয়েক লিগ জুড়ে একে অপরের গায়ে লেগে থাকে।”

“কয়েক লিগ!” চেঁচিয়ে উঠল কোঁসেই।

“হ্যাঁ, বাছা; আর এই ইনফিউসোরিয়ার সংখ্যা গোনার চেষ্টা কোরো না। তুমি পারবে না, কারণ আমি যদি ভুল না করি, জাহাজ চল্লিশ মাইলেরও বেশি পথ এই দুধসাগরের ওপর দিয়ে ভেসে গেছে।”

মাঝরাতের দিকে সমুদ্র হঠাৎ তার স্বাভাবিক রং ফিরে পেল; কিন্তু আমাদের পেছনে, দিগন্তের শেষ সীমা পর্যন্ত, আকাশ সাদা ঢেউগুলোর প্রতিফলন ধরে রেখেছিল, আর অনেকক্ষণ ধরে মনে হচ্ছিল যেন মেরুজ্যোতির আবছা আভায় ভরে আছে।