প্রবালের রাজ্য

পরদিন আমি জেগে উঠলাম আশ্চর্য রকম পরিষ্কার মাথা নিয়ে। আমাকে অবাক করে দিয়ে দেখলাম, আমি আমার নিজের ঘরে। আমার সঙ্গীদেরও নিঃসন্দেহে তাদের কেবিনে ফিরিয়ে দেওয়া হয়েছে, আর আমার মতোই তারা তা টেরও পায়নি। রাতে কী ঘটেছে, সে বিষয়ে তারাও আমার মতোই অজ্ঞ, আর এই রহস্য ভেদ করতে আমি কেবল ভবিষ্যতের সুযোগের ওপরই ভরসা করছিলাম।

তারপর ঘর থেকে বেরোনোর কথা ভাবলাম। আমি কি আবার মুক্ত, নাকি বন্দি? পুরোপুরি মুক্ত। দরজা খুলে আমি আধা-ডেকে গেলাম, তারপর মাঝখানের সিঁড়ি বেয়ে উঠলাম। আগের সন্ধ্যায় বন্ধ করা ঢাকনাগুলো খোলা। আমি প্ল্যাটফর্মে গেলাম।

নেড ল্যান্ড আর কোঁসেই সেখানে আমার জন্য অপেক্ষা করছিল। আমি তাদের জিজ্ঞাসা করলাম; তারা কিছুই জানে না। গভীর ঘুমে একেবারে অচেতন হয়ে থাকার পর তারা নিজেদের কেবিনে আবিষ্কার করে অবাক হয়েছিল।

আর নটিলাস? তাকে আগের মতোই শান্ত আর রহস্যময় মনে হচ্ছিল। সে মাঝারি গতিতে ঢেউয়ের ওপর ভেসে চলছিল। জাহাজে কিছুই বদলেছে বলে মনে হলো না।

তারপর দ্বিতীয় লেফটেন্যান্ট প্ল্যাটফর্মে এলেন, আর নিচে সেই চিরাচরিত হুকুমটি দিলেন।

আর ক্যাপ্টেন নিমো? তিনি দেখা দিলেন না।

জাহাজের লোকজনের মধ্যে আমি কেবল নির্বিকার খানসামাকেই দেখলাম; সে তার স্বভাবসুলভ নীরব নিয়মানুবর্তিতায় আমাকে খাবার পরিবেশন করল।

বেলা দুটোর দিকে আমি বসার ঘরে নিজের নোটগুলো গোছাতে ব্যস্ত, এমন সময় ক্যাপ্টেন দরজা খুলে ঢুকলেন। আমি মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানালাম। তিনি কোনো কথা না বলে প্রত্যুত্তরে সামান্য মাথা ঝোঁকালেন। আমি আবার কাজে মন দিলাম, এই আশায় যে আগের রাতের ঘটনাগুলোর কোনো ব্যাখ্যা হয়তো তিনি দেবেন। তিনি কিছুই বললেন না। আমি তাঁর দিকে তাকালাম। তাঁকে ক্লান্ত দেখাচ্ছিল; ঘুম তাঁর ভারী চোখ দুটিকে সতেজ করেনি; মুখখানা খুব বিষণ্ণ। তিনি এদিক-ওদিক পায়চারি করছিলেন, বসছিলেন, আবার উঠে দাঁড়াচ্ছিলেন, হাতের কাছে যে বই পেলেন তুলে নিয়ে আবার রেখে দিলেন, অভ্যাসমতো নোট না নিয়েই যন্ত্রপাতিগুলো দেখলেন—তাঁকে অস্থির আর উদ্বিগ্ন মনে হচ্ছিল। শেষে তিনি আমার কাছে এসে বললেন:

“আপনি কি ডাক্তার, মঁসিয়ে আরোনাক্স?”

এমন প্রশ্ন আমি এতই অপ্রত্যাশিতভাবে শুনলাম যে কিছুক্ষণ জবাব না দিয়ে তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলাম।

“আপনি কি ডাক্তার?” তিনি আবার বললেন। “আপনার অনেক সহকর্মীই চিকিৎসাবিদ্যা পড়েছেন।”

“হ্যাঁ,” আমি বললাম, “আমি ডাক্তার, হাসপাতালের আবাসিক সার্জনও ছিলাম। জাদুঘরে যোগ দেওয়ার আগে কয়েক বছর চিকিৎসা করেছি।”

“খুব ভালো, মঁসিয়ে।”

স্পষ্টতই আমার জবাবে ক্যাপ্টেন সন্তুষ্ট হয়েছিলেন। কিন্তু এরপর তিনি কী বলবেন জানতাম না বলে আমি আরও প্রশ্নের অপেক্ষায় রইলাম, পরিস্থিতি বুঝে জবাব দেব বলে মনস্থির করে।

“মঁসিয়ে আরোনাক্স, আমার এক লোকের চিকিৎসার ভার নিতে কি আপনি রাজি হবেন?” তিনি জিজ্ঞেস করলেন।

“সে কি অসুস্থ?”

“হ্যাঁ।”

“আমি আপনার সঙ্গে যেতে প্রস্তুত।”

“তাহলে আসুন।”

স্বীকার করছি, কেন জানি না, আমার বুক ধুকপুক করছিল। নাবিকদের একজনের অসুস্থতার সঙ্গে আগের দিনের ঘটনাগুলোর একটা যোগসূত্র আমি দেখতে পাচ্ছিলাম; আর এই রহস্য আমাকে অন্তত অসুস্থ লোকটির মতোই আগ্রহী করে তুলছিল।

ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে নটিলাসের পেছনের দিকে নিয়ে গেলেন, আর নাবিকদের থাকার জায়গার কাছে একটা কেবিনে ঢোকালেন।

সেখানে একটা বিছানায় শুয়ে ছিল চল্লিশের কাছাকাছি বয়সের এক লোক, মুখে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ ভাব, খাঁটি অ্যাংলো-স্যাক্সন চেহারা।

আমি তার ওপর ঝুঁকে পড়লাম। সে কেবল অসুস্থ নয়, আহতও। রক্তে ভেজা ব্যান্ডেজে মোড়া তার মাথা একটা বালিশের ওপর রাখা। আমি ব্যান্ডেজগুলো খুললাম; আহত লোকটি তার বড় বড় চোখ মেলে আমার দিকে তাকিয়ে রইল, আর আমি যখন তা করছিলাম, ব্যথার কোনো চিহ্নই দেখাল না। ভয়ংকর এক ক্ষত। কোনো মারাত্মক অস্ত্রের আঘাতে খুলিটা চুরমার হয়ে মগজ বেরিয়ে পড়েছে, আর মগজও খুব জখম হয়েছে। থেঁতলানো, ভাঙা মাংসপিণ্ডে জমাট রক্তের দলা বেঁধেছে, রং তার মদের তলানির মতো।

মগজে থেঁতলানো আর রক্তক্ষরণ—দুটোই ঘটেছিল। তার শ্বাস ধীর, আর পেশির কিছু খিঁচুনি তার মুখে কাঁপন তুলছিল। আমি তার নাড়ি দেখলাম। নাড়ি থেমে থেমে চলছিল। শরীরের প্রান্তগুলো এরই মধ্যে ঠান্ডা হয়ে আসছিল, আর আমি বুঝলাম, মৃত্যু অনিবার্য। হতভাগ্য লোকটির ক্ষত পরিষ্কার করে আমি তার মাথায় আবার ব্যান্ডেজ বেঁধে দিলাম, তারপর ক্যাপ্টেন নিমোর দিকে ফিরলাম।

“এই ক্ষত হলো কী করে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“তাতে কী আসে যায়?” এড়িয়ে যাওয়ার সুরে তিনি জবাব দিলেন। “একটা ধাক্কায় ইঞ্জিনের একটা লিভার ভেঙে গিয়েছিল, সেটাই তাকে আঘাত করেছে। কিন্তু তার অবস্থা সম্পর্কে আপনার মত কী?”

মত দেওয়ার আগে আমি ইতস্তত করলাম।

“আপনি বলতে পারেন,” ক্যাপ্টেন বললেন। “এই লোক ফরাসি বোঝে না।”

আমি আহত লোকটির দিকে শেষবারের মতো তাকালাম।

“দুই ঘণ্টার মধ্যে সে মারা যাবে।”

“কিছুতেই কি তাকে বাঁচানো যায় না?”

“কিছুতেই না।”

ক্যাপ্টেন নিমোর হাত মুঠি পাকিয়ে গেল, আর তাঁর চোখে চিকচিক করে উঠল কয়েক ফোঁটা অশ্রু—যে চোখ অশ্রু ঝরাতে পারে বলে আমি কখনো ভাবিনি।

আরও কিছুক্ষণ আমি মৃত্যুপথযাত্রী লোকটিকে দেখতে লাগলাম; তার প্রাণ ধীরে ধীরে নিঃশেষ হয়ে আসছিল। তার মৃত্যুশয্যায় ছড়িয়ে পড়া বৈদ্যুতিক আলোয় তার ফ্যাকাশে ভাব আরও বেড়ে যাচ্ছিল। আমি তাকিয়ে দেখলাম তার বুদ্ধিদীপ্ত কপাল, অকালে পড়া বলিরেখায় ভরা—হয়তো দুর্ভাগ্য আর দুঃখের ছাপ। তার ঠোঁট থেকে বেরিয়ে আসা শেষ কথাগুলো থেকে আমি তার জীবনের রহস্য জানার চেষ্টা করলাম।

“এবার আপনি যেতে পারেন, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” ক্যাপ্টেন বললেন।

তাঁকে মৃত্যুপথযাত্রী লোকটির কেবিনে রেখে আমি এই দৃশ্যে খুব বিচলিত হয়ে নিজের ঘরে ফিরে এলাম। সারা দিন অস্বস্তিকর সব সন্দেহ আমাকে তাড়া করে ফিরল, আর রাতে ভালো ঘুম হলো না; ছেঁড়া ছেঁড়া স্বপ্নের ফাঁকে মনে হচ্ছিল, দূর থেকে ভেসে আসছে দীর্ঘশ্বাস, যেন কোনো শোকগাথার সুর। সেগুলো কি মৃতের জন্য প্রার্থনা, সেই ভাষায় গুনগুন করে বলা যা আমি বুঝতে পারতাম না?

পরদিন সকালে আমি ব্রিজে গেলাম। ক্যাপ্টেন নিমো আমার আগেই সেখানে ছিলেন। আমাকে দেখামাত্র তিনি এগিয়ে এলেন।

“প্রফেসর, আজ সাগরতলে একটা ভ্রমণে বেরোলে কি আপনার সুবিধা হবে?”

“আমার সঙ্গীদের নিয়ে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“তাঁরা যদি চান।”

“আমরা আপনার হুকুম মানব, ক্যাপ্টেন।”

“তাহলে দয়া করে আপনারা কর্কের জ্যাকেটগুলো পরে নেবেন কি?”

মৃত বা মৃত্যুপথযাত্রীর কোনো প্রসঙ্গই উঠল না। আমি নেড ল্যান্ড আর কোঁসেইয়ের কাছে গিয়ে ক্যাপ্টেন নিমোর প্রস্তাবের কথা জানালাম। কোঁসেই তাড়াতাড়ি রাজি হয়ে গেল, আর এবার কানাডীয়ও আমাদের দেখাদেখি যেতে বেশ আগ্রহী মনে হলো।

তখন সকাল আটটা। সাড়ে আটটায় আমরা এই নতুন ভ্রমণের জন্য সাজসরঞ্জাম পরে তৈরি হলাম, সঙ্গে নিলাম আলো আর শ্বাস নেওয়ার দুটি যন্ত্র। দুই পাল্লার দরজা খোলা হলো; আর ক্যাপ্টেন নিমোর সঙ্গে, যাঁর পেছনে ছিল এক ডজন নাবিক, আমরা প্রায় ত্রিশ ফুট গভীরে সেই শক্ত তলায় পা রাখলাম, যার ওপর নটিলাস স্থির হয়ে ছিল।

একটা মৃদু ঢাল নেমে গিয়ে শেষ হয়েছে পনেরো ফ্যাদম গভীরে এক এবড়োখেবড়ো তলদেশে। প্রশান্ত মহাসাগরের পানির নিচে আমার প্রথম ভ্রমণে যে তলদেশ দেখেছিলাম, এটি তা থেকে একেবারেই আলাদা। এখানে মিহি বালু নেই, সাগরতলের তৃণভূমি নেই, সাগরের বন নেই। আমি সঙ্গে সঙ্গে সেই বিস্ময়কর অঞ্চলটি চিনে ফেললাম, যেখানে সেদিন ক্যাপ্টেন আমাদের আপ্যায়ন করলেন। এ ছিল প্রবালের রাজ্য।

উজ্জ্বল রঙে রাঙানো শাখাগুলোর মাঝে খেলে বেড়ানো আলো হাজারো মনোহর বৈচিত্র্য সৃষ্টি করছিল। মনে হচ্ছিল, পানির দোলায় ঝিল্লিময়, নলাকার টিউবগুলো কাঁপছে। সূক্ষ্ম শুঁড়ে সাজানো তাদের তাজা পাপড়িগুলো তুলে নিতে আমার লোভ হচ্ছিল—কোনোটি সদ্য ফুটেছে, কোনোটি সবে কুঁড়ি মেলছে—আর একটা ছোট মাছ দ্রুত সাঁতরে গিয়ে পাখির ঝাঁকের মতো সেগুলোকে আলতো ছুঁয়ে যাচ্ছিল। কিন্তু যেই আমার হাত এই জীবন্ত ফুলগুলোর, এই সজীব, সংবেদনশীল উদ্ভিদগুলোর কাছে যেত, অমনি গোটা উপনিবেশ সচকিত হয়ে উঠত। সাদা পাপড়িগুলো আবার তাদের লাল খোলে ঢুকে যেত, চোখের সামনেই ফুলগুলো মলিন হয়ে যেত, আর ঝোপটি পরিণত হতো পাথুরে গুটির এক পিণ্ডে।

ভাগ্যক্রমে আমি ঠিক এই জুওফাইটের সবচেয়ে মূল্যবান নমুনাগুলোর পাশেই এসে পড়েছিলাম। এই প্রবাল ভূমধ্যসাগরে, ফ্রান্স, ইতালি আর বার্বারির উপকূলে পাওয়া প্রবালের চেয়েও দামি। এর রঙের আভাই প্রমাণ করে, ব্যবসায়ীরা কেন এর সবচেয়ে সুন্দর নমুনাগুলোর কাব্যিক নাম দিয়েছে “রক্তের ফুল” আর “রক্তের ফেনা”। প্রবাল প্রতি আউন্স ২০ পাউন্ডে বিক্রি হয়; আর এখানকার জলজ স্তরগুলো একদল প্রবাল-ডুবুরিকে ধনী বানিয়ে দিতে পারত। এই মূল্যবান বস্তু, যা প্রায়ই অন্যান্য পলিপের সঙ্গে গুলিয়ে ফেলা হয়, এখানে গড়ে তুলেছিল “মাচ্চিওতা” নামের জট-পাকানো ঝাড়, আর তার ওপর আমি গোলাপি প্রবালের কয়েকটি সুন্দর নমুনা লক্ষ করলাম।

কিন্তু শিগগিরই ঝোপগুলো ঘন হয়ে আসে, আর শাখা-প্রশাখার জাল বাড়তে থাকে। আমাদের সামনে উন্মোচিত হলো সত্যিকারের প্রস্তরীভূত ঝোপঝাড়, অদ্ভুত স্থাপত্যের লম্বা লম্বা কড়িকাঠ। ক্যাপ্টেন নিমো একটা অন্ধকার গলিপথের নিচে গিয়ে দাঁড়ালেন, যেখান দিয়ে মৃদু ঢাল বেয়ে আমরা একশ গজ গভীরে পৌঁছালাম। আমাদের বাতির আলো মাঝে মাঝে জাদুকরি সব প্রভাব সৃষ্টি করছিল, প্রাকৃতিক খিলানগুলোর অমসৃণ রেখা আর ঝাড়বাতির মতো সাজানো ঝুলন্ত অংশগুলো অনুসরণ করে, যাদের ডগায় যেন আগুনের ফুলকি।

অবশেষে দুই ঘণ্টা হাঁটার পর আমরা প্রায় তিনশ গজ গভীরে পৌঁছালাম, অর্থাৎ প্রবাল গড়ে ওঠার একেবারে শেষ সীমায়। কিন্তু এখানে কোনো বিচ্ছিন্ন ঝোপ বা উঁচু গাছের তলায় সামান্য ঝোপঝাড় ছিল না। এ ছিল বড় বড় খনিজ উদ্ভিদের এক বিশাল বন, বিপুল প্রস্তরীভূত গাছ, মনোহর সামুদ্রিক লতার মালায় পরস্পর জড়ানো, আর সবই আলোছায়া ও প্রতিফলনে সাজানো। ঢেউয়ের ছায়ায় হারিয়ে যাওয়া তাদের উঁচু শাখার নিচ দিয়ে আমরা অবাধে এগিয়ে গেলাম।

ক্যাপ্টেন নিমো থেমে গিয়েছিলেন। আমি আর আমার সঙ্গীরাও থামলাম, আর পেছন ফিরে দেখলাম, তাঁর লোকেরা তাদের প্রধানকে ঘিরে অর্ধবৃত্ত রচনা করছে। মনোযোগ দিয়ে লক্ষ করে দেখলাম, তাদের চারজন কাঁধে বয়ে আনছে লম্বাটে আকারের একটা জিনিস।

আমরা তখন দাঁড়িয়ে ছিলাম সাগরতলের বনের উঁচু পত্রপল্লবে ঘেরা এক বিশাল ফাঁকা জায়গার মাঝখানে। আমাদের বাতিগুলো এখানে এক ধরনের স্বচ্ছ গোধূলির আলো ছড়িয়ে দিচ্ছিল, যাতে মাটির ওপর ছায়াগুলো অদ্ভুতভাবে লম্বা হয়ে পড়ছিল। ফাঁকা জায়গাটির শেষ প্রান্তে অন্ধকার আরও গাঢ়, প্রবালের ডগায় প্রতিফলিত ছোট ছোট ফুলকি ছাড়া সেখানে আর কোনো আলো ছিল না।

নেড ল্যান্ড আর কোঁসেই আমার কাছেই ছিল। আমরা দেখছিলাম, আর আমার মনে হলো, এক অদ্ভুত দৃশ্যের সাক্ষী হতে চলেছি। মাটি লক্ষ করে দেখলাম, কোথাও কোথাও তা চুনের আস্তরণে ঢাকা ছোট ছোট উঁচু ঢিবিতে ফুলে উঠেছে, আর সেগুলো এমন নিয়মমাফিক সাজানো যে তাতে মানুষের হাতের ছাপ স্পষ্ট।

ফাঁকা জায়গাটির মাঝখানে, এলোমেলোভাবে স্তূপ করা পাথরের এক বেদির ওপর দাঁড়িয়ে ছিল প্রবালের একটি ক্রুশ, তার লম্বা বাহু দুটি প্রসারিত, দেখে মনে হতে পারত জমাট রক্তে গড়া। ক্যাপ্টেন নিমোর এক ইশারায় লোকদের একজন এগিয়ে গেল; আর ক্রুশ থেকে কয়েক ফুট দূরে কোমরবন্ধ থেকে একটা গাঁইতি বের করে সে একটা গর্ত খুঁড়তে শুরু করল। আমি সব বুঝে গেলাম! এই ফাঁকা জায়গাটি একটি কবরস্থান, এই গর্ত একটি কবর, আর এই লম্বাটে জিনিসটি রাতে মারা যাওয়া সেই লোকটির মৃতদেহ! ক্যাপ্টেন আর তাঁর লোকেরা তাদের সঙ্গীকে কবর দিতে এসেছেন এই সাধারণ বিশ্রামস্থলে, এই দুর্গম মহাসাগরের তলায়!

ধীরে ধীরে কবর খোঁড়া হচ্ছিল; আশ্রয়স্থলে এমন ব্যাঘাত ঘটায় মাছগুলো চারদিকে পালিয়ে যাচ্ছিল; আমি গাঁইতির ঘা শুনতে পাচ্ছিলাম, পানির তলায় হারিয়ে থাকা কোনো চকমকি পাথরে লাগলেই তা থেকে ফুলকি ছিটকে উঠছিল। শিগগিরই গর্তটি মৃতদেহ ধারণ করার মতো যথেষ্ট বড় আর গভীর হলো। তখন বাহকেরা এগিয়ে এল; সাদা লিনেনের কাপড়ে মোড়া মৃতদেহটি নামিয়ে দেওয়া হলো ভেজা কবরে। ক্যাপ্টেন নিমো বুকে হাত ভাঁজ করে, আর মৃত লোকটির সব বন্ধু, যাদের সে ভালোবেসেছিল, হাঁটু গেড়ে প্রার্থনায় বসলেন।

তারপর মাটি থেকে তোলা আবর্জনা দিয়ে কবরটি ভরাট করা হলো, তাতে একটা ছোট ঢিবি তৈরি হলো। এ কাজ শেষ হলে ক্যাপ্টেন নিমো আর তাঁর লোকেরা উঠে দাঁড়ালেন; তারপর কবরের কাছে গিয়ে আবার হাঁটু গেড়ে বসলেন, আর শেষ বিদায়ের চিহ্ন হিসেবে সবাই হাত বাড়িয়ে দিলেন। তারপর শবযাত্রা নটিলাসের দিকে ফিরে চলল, বনের খিলানের নিচ দিয়ে, ঝোপঝাড়ের মাঝখান দিয়ে, প্রবালের ঝোপ বরাবর, সারাক্ষণ ঢাল বেয়ে ওপরে উঠতে উঠতে। অবশেষে জাহাজের আলো দেখা দিল, আর তার আলোর রেখা আমাদের নটিলাস পর্যন্ত পথ দেখিয়ে নিয়ে গেল। বেলা একটায় আমরা ফিরে এলাম।

পোশাক বদলেই আমি প্ল্যাটফর্মে উঠে গেলাম, আর নানা বিপরীত আবেগে আচ্ছন্ন হয়ে কম্পাসঘরের কাছে বসে পড়লাম। ক্যাপ্টেন নিমো এসে আমার পাশে যোগ দিলেন। আমি উঠে দাঁড়িয়ে তাঁকে বললাম:

“তাহলে, আমি যেমন বলেছিলাম, লোকটি রাতেই মারা গেছে?”

“হ্যাঁ, মঁসিয়ে আরোনাক্স।”

“আর এখন সে তার সঙ্গীদের পাশে, প্রবালের কবরস্থানে বিশ্রাম নিচ্ছে?”

“হ্যাঁ, আর সবাই তাকে ভুলে গেছে, কিন্তু আমরা ভুলিনি। কবর আমরা খুঁড়েছি, আর আমাদের মৃতদের অনন্তকালের জন্য সিলমোহর করে রাখার দায়িত্ব নেয় পলিপেরা।” এই বলে চট করে দুই হাতে মুখ ঢেকে তিনি একটা ফোঁপানি চাপার বৃথা চেষ্টা করলেন। তারপর যোগ করলেন: “আমাদের শান্ত কবরস্থান ওইখানে, ঢেউয়ের উপরিতল থেকে কয়েক শ ফুট নিচে।”

“অন্তত আপনার মৃতেরা শান্তিতে ঘুমায়, ক্যাপ্টেন, হাঙরের নাগালের বাইরে।”

“হ্যাঁ, মঁসিয়ে, হাঙর আর মানুষ—দুয়েরই নাগালের বাইরে,” গম্ভীরভাবে জবাব দিলেন ক্যাপ্টেন।

দ্বিতীয় খণ্ড