পরদিন, ১০ই জানুয়ারি, নটিলাস দুই সাগরের মাঝ দিয়ে তার পথ ধরে চলল, তবে এমন অসাধারণ গতিতে যে আমি তা ঘণ্টায় পঁয়ত্রিশ মাইলের কম বলে ধরতে পারলাম না। তার প্রপেলার এত দ্রুত ঘুরছিল যে আমি তার ঘূর্ণন চোখে অনুসরণও করতে পারছিলাম না, গুনতেও পারছিলাম না। যখন ভাবলাম, এই বিস্ময়কর বৈদ্যুতিক শক্তি নটিলাসকে গতি, তাপ আর আলো জোগানোর পরও বাইরের আক্রমণ থেকে তাকে রক্ষা করছে, আর তাকে এমন এক নিরাপদ তরীতে পরিণত করেছে যাকে কোনো অপবিত্র হাত বজ্রাহত না হয়ে ছুঁতে পারে না, তখন আমার মুগ্ধতার আর সীমা রইল না; আর সেই মুগ্ধতা যন্ত্রটি থেকে ছড়িয়ে পড়ল সেই প্রকৌশলীর প্রতিও, যিনি একে সৃষ্টি করেছিলেন।
আমাদের গতিপথ ছিল পশ্চিমমুখী, আর ১১ই জানুয়ারি আমরা কেপ ওয়েসেল ঘুরে গেলাম; ১৩৫° দ্রাঘিমা আর ১০° উত্তর অক্ষাংশে অবস্থিত এই অন্তরীপটি কার্পেন্টারিয়া উপসাগরের পূর্ব প্রান্ত গঠন করেছে। ডুবোপাহাড় তখনো অনেক, তবে আগের চেয়ে সমতল, আর মানচিত্রে অত্যন্ত নিখুঁতভাবে চিহ্নিত। নটিলাস অনায়াসে বাঁ দিকে মানির ভাঙা ঢেউয়ের সারি আর ডান দিকে ভিক্টোরিয়া প্রবালপ্রাচীর এড়িয়ে গেল; এগুলোর অবস্থান ১৩০° দ্রাঘিমায়, দশম সমান্তরাল রেখার ওপর, আর আমরা কড়াকড়িভাবে সেই রেখাই ধরে চলছিলাম।
১৩ই জানুয়ারি ক্যাপ্টেন নিমো তিমুর সাগরে পৌঁছালেন, আর ১২২° দ্রাঘিমায় ওই নামের দ্বীপটি চিনে নিলেন।
এখান থেকে নটিলাসের গতিপথ দক্ষিণ-পশ্চিমে হেলে পড়ল। তার মুখ ফেরানো হলো ভারত মহাসাগরের দিকে। ক্যাপ্টেন নিমোর খেয়াল এবার আমাদের কোথায় নিয়ে যাবে? তিনি কি এশিয়ার উপকূলে ফিরে যাবেন, নাকি আবার ইউরোপের তীরের কাছে যাবেন? যে মানুষ লোকালয়ময় মহাদেশগুলো থেকে পালিয়ে বেড়ান, তাঁর বেলায় দুটো অনুমানই অসম্ভব। তাহলে কি তিনি দক্ষিণে নামবেন? তিনি কি উত্তমাশা অন্তরীপ, তারপর কেপ হর্ন ঘুরে শেষ পর্যন্ত দক্ষিণ মেরু পর্যন্ত যাবেন? শেষমেশ কি তিনি প্রশান্ত মহাসাগরে ফিরে আসবেন, যেখানে তাঁর নটিলাস স্বাধীনভাবে, অবাধে চলতে পারে? সময়ই তা বলে দেবে।
কার্টিয়ার, হাইবার্নিয়া, সেরিঙ্গাপটম আর স্কটের বালুচর—তরলের বিরুদ্ধে কঠিনের শেষ প্রয়াস—পাশ কাটিয়ে, ১৪ই জানুয়ারি আমরা ডাঙা একেবারেই চোখের আড়াল করে ফেললাম। নটিলাসের গতি অনেকটাই কমে গেল, আর এলোমেলো পথে সে কখনো পানির গভীরে সাঁতরে চলল, কখনো ভেসে রইল উপরিতলে।
সমুদ্রযাত্রার এই পর্বে ক্যাপ্টেন নিমো বিভিন্ন স্তরে সাগরের তাপমাত্রার তারতম্য নিয়ে কিছু চমকপ্রদ পরীক্ষা চালালেন। সাধারণ অবস্থায় এসব পর্যবেক্ষণ করা হয় বেশ জটিল যন্ত্রপাতি দিয়ে, আর ফলাফলও হয় কিছুটা সন্দেহজনক—হয় তাপমাপক সিসার ওলন দিয়ে, যার কাচ প্রায়ই পানির চাপে ভেঙে যায়, নয়তো বৈদ্যুতিক প্রবাহের প্রতি ধাতুর রোধের তারতম্যের ওপর ভিত্তি করে তৈরি কোনো যন্ত্র দিয়ে। এভাবে পাওয়া ফলাফল সঠিকভাবে হিসাব করা যেত না। অন্যদিকে, ক্যাপ্টেন নিমো নিজেই সাগরের গভীরে গিয়ে তাপমাত্রা যাচাই করতেন, আর পানির বিভিন্ন স্তরের সংস্পর্শে রাখা তাঁর থার্মোমিটার তাঁকে তৎক্ষণাৎ ও নির্ভুলভাবে প্রয়োজনীয় মাত্রাটি জানিয়ে দিত।
এভাবেই, কখনো আধারগুলো ভারী করে, কখনো হেলানো পাখনার সাহায্যে তির্যকভাবে নেমে, নটিলাস একে একে তিন, চার, পাঁচ, সাত, নয় আর দশ হাজার গজ গভীরতায় পৌঁছাল; আর এই পরীক্ষার চূড়ান্ত ফল দাঁড়াল এই যে, সব অক্ষাংশেই পাঁচ হাজার ফ্যাদম গভীরতায় সাগরের গড় তাপমাত্রা সাড়ে চার ডিগ্রি।
১৬ই জানুয়ারি নটিলাসকে দেখে মনে হলো, সে ঢেউয়ের মাত্র কয়েক গজ নিচে নিস্তরঙ্গ হয়ে থেমে আছে। তার বৈদ্যুতিক যন্ত্রপাতি নিষ্ক্রিয় পড়ে রইল, আর অচল প্রপেলার তাকে স্রোতের দয়ার ওপর ভেসে যেতে দিল। আমি ধরে নিলাম, যন্ত্রের প্রবল যান্ত্রিক চলাচলের কারণে ভেতরে যে মেরামত দরকার হয়ে পড়েছিল, নাবিকেরা তাতেই ব্যস্ত।
তখন আমি আর আমার সঙ্গীরা এক অদ্ভুত দৃশ্য দেখলাম। সেলুনের জানালার ঢাকনাগুলো খোলা ছিল, আর নটিলাসের সন্ধানী বাতি না জ্বলায় পানির মধ্যে একটা আবছা অন্ধকার বিরাজ করছিল। আমি এই অবস্থায় সাগরের রূপ লক্ষ করছিলাম; বড় বড় মাছগুলোকেও আমার কাছে অস্পষ্ট ছায়া ছাড়া আর কিছু মনে হচ্ছিল না—ঠিক তখনই নটিলাস হঠাৎ পূর্ণ আলোর মধ্যে এসে পড়ল। প্রথমে ভাবলাম, সন্ধানী বাতিটা জ্বালানো হয়েছে, আর তা পানির রাশিতে তার বৈদ্যুতিক আভা ছড়িয়ে দিচ্ছে। আমার ভুল হয়েছিল, আর এক ঝলক চারদিকে তাকিয়েই ভুলটা বুঝতে পারলাম।
নটিলাস ভাসছিল এক আলো-ঝলমলে স্তরের মাঝখানে, যা এই অন্ধকারে একেবারে চোখ-ধাঁধানো হয়ে উঠেছিল। এর উৎস ছিল অগণিত আলো-বিকিরণকারী অণুপ্রাণী, যাদের দীপ্তি জাহাজের ধাতব খোলের ওপর দিয়ে পিছলে যাওয়ার সময় আরও বেড়ে যাচ্ছিল। এই আলোর স্তরগুলোর মাঝে আমি বিদ্যুৎ-ঝলকে চমকে উঠলাম, যেন সেগুলো জ্বলন্ত চুলায় গলানো সিসার স্রোত, কিংবা সাদা তাপে উত্তপ্ত ধাতব পিণ্ড; ফলে বৈপরীত্যের জোরে আলোর কোনো কোনো অংশ সেই সর্বব্যাপী দীপ্তির মাঝে ছায়া ফেলছে বলে মনে হচ্ছিল, অথচ সেখান থেকে সব ছায়া যেন নির্বাসিত। না; এ আমাদের চেনা বিদ্যুতের শান্ত বিচ্ছুরণ নয়। এতে ছিল এক অস্বাভাবিক প্রাণ আর তেজ: এ সত্যিই জীবন্ত আলো!
আসলে এ ছিল রঙিন ইনফিউসোরিয়ার এক অসীম সমাবেশ—সত্যিকারের জেলির গুটিকা, প্রত্যেকটির একটি সুতার মতো শুঁড়; দুই আধ-কিউবিক ইঞ্চিরও কম পানিতে এদের পঁচিশ হাজার পর্যন্ত গোনা হয়েছে।
কয়েক ঘণ্টা ধরে নটিলাস এই ঝলমলে ঢেউয়ের মধ্যে ভেসে রইল, আর সামুদ্রিক দানবেরা স্যালামান্ডারের মতো খেলে বেড়াচ্ছে দেখে আমাদের মুগ্ধতা বেড়েই চলল। সেখানে, এই না-পোড়ানো আগুনের মাঝে, আমি দেখলাম দ্রুতগামী, সুঠাম পরপয়েজ (সাগরের অক্লান্ত ভাঁড়), আর দশ ফুট লম্বা কয়েকটা সোর্ডফিশ, ঝড়ের সেই আগাম বার্তাবাহক, যাদের ভয়ংকর তলোয়ার মাঝে মাঝে সেলুনের কাচে আঘাত হানছিল। তারপর দেখা দিল ছোট ছোট মাছ—ব্যালিস্টা, লাফিয়ে-চলা ম্যাকারেল, উলফ-থর্ন-টেইল, আর আরও শত রকমের মাছ, যারা সাঁতরে চলার সময় আলোকিত পরিবেশে ডোরা কেটে দিচ্ছিল। এই চোখ-ধাঁধানো দৃশ্য ছিল মনোমুগ্ধকর! হয়তো বায়ুমণ্ডলের কোনো অবস্থা এই প্রপঞ্চের তীব্রতা বাড়িয়ে দিয়েছিল। হয়তো ঢেউয়ের উপরিতলে কোনো ঝড় তোলপাড় করছিল। কিন্তু কয়েক গজের এই গভীরতায় নটিলাস তার প্রকোপে একটুও টলল না, শান্ত পানিতে নিশ্চিন্তে বিশ্রাম নিতে লাগল।
এভাবেই আমরা এগিয়ে চললাম, প্রতিনিয়ত কোনো না কোনো নতুন বিস্ময়ে মুগ্ধ হয়ে। দিনগুলো দ্রুত কেটে যাচ্ছিল, আর আমি সেগুলোর হিসাব রাখছিলাম না। নেড তার অভ্যাসমতো জাহাজের খাবারে বৈচিত্র্য আনার চেষ্টা করত। শামুকের মতো আমরা নিজেদের খোলসে আটকে ছিলাম, আর আমি বলছি, শামুকের জীবন কাটানো মোটেই কঠিন নয়।
এভাবে এই জীবন সহজ ও স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল, ডাঙায় যে জীবন কাটাতাম তার কথা আমরা আর ভাবতাম না; কিন্তু এমন একটা ঘটনা ঘটল, যা আমাদের অবস্থার অদ্ভুততার কথা আবার মনে করিয়ে দিল।
১৮ই জানুয়ারি নটিলাস ছিল ১০৫° দ্রাঘিমা আর ১৫° দক্ষিণ অক্ষাংশে। আবহাওয়া ছিল থমথমে, সাগর উত্তাল আর দুলছে। পুব দিক থেকে জোরালো বাতাস বইছিল। কয়েক দিন ধরে নামতে থাকা ব্যারোমিটার আসন্ন ঝড়ের আভাস দিচ্ছিল। আমি প্ল্যাটফর্মে উঠলাম ঠিক যখন দ্বিতীয় লেফটেন্যান্ট সূর্যের ঘণ্টাকোণ মাপছিলেন, আর অভ্যাসমতো অপেক্ষা করলাম প্রতিদিনের সেই বাক্যটি উচ্চারিত হওয়া পর্যন্ত। কিন্তু সেদিন তার বদলে বলা হলো আরেকটা বাক্য, সেটিও কম দুর্বোধ্য নয়। প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই দেখলাম, ক্যাপ্টেন নিমো একটা দূরবিন হাতে উঠে এসে দিগন্তের দিকে তাকিয়ে আছেন।
কয়েক মিনিট তিনি নিশ্চল দাঁড়িয়ে রইলেন, পর্যবেক্ষণের বিন্দুটি থেকে একবারও চোখ না সরিয়ে। তারপর দূরবিন নামিয়ে লেফটেন্যান্টের সঙ্গে দু-চারটে কথা বললেন। লেফটেন্যান্টকে দেখে মনে হলো, তিনি এমন এক উত্তেজনার শিকার যা দমন করার বৃথা চেষ্টা করছেন। ক্যাপ্টেন নিমো নিজের ওপর বেশি নিয়ন্ত্রণ রাখতেন, তিনি ছিলেন শান্ত। তাঁকে দেখে আরও মনে হলো, তিনি কিছু আপত্তি তুলছেন, আর লেফটেন্যান্ট তার জবাবে দৃঢ় আশ্বাস দিচ্ছেন। অন্তত তাঁদের গলার স্বর আর অঙ্গভঙ্গির পার্থক্য দেখে আমি তা-ই অনুমান করলাম। আমি নিজে নির্দেশিত দিকটায় মনোযোগ দিয়ে তাকিয়েছিলাম, কিন্তু কিছুই দেখতে পাইনি। আকাশ আর পানি দিগন্তের স্পষ্ট রেখায় মিশে গিয়েছিল।
এদিকে ক্যাপ্টেন নিমো আমার দিকে না তাকিয়ে, হয়তো আমাকে না দেখেই, প্ল্যাটফর্মের এক মাথা থেকে আরেক মাথা পর্যন্ত পায়চারি করতে লাগলেন। তাঁর পদক্ষেপ দৃঢ়, কিন্তু স্বাভাবিকের চেয়ে কম নিয়মিত। মাঝে মাঝে তিনি থেমে যাচ্ছিলেন, বুকে হাত ভাঁজ করে সাগর দেখছিলেন। ওই বিশাল বিস্তারে তিনি কী খুঁজছিলেন?
নটিলাস তখন নিকটতম উপকূল থেকে কয়েক শ মাইল দূরে।
লেফটেন্যান্ট দূরবিনটা হাতে নিয়ে একদৃষ্টে দিগন্ত পরীক্ষা করছিলেন, এদিক-ওদিক যাচ্ছিলেন, পা ঠুকছিলেন, আর তাঁর ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তার চেয়ে বেশি স্নায়বিক অস্থিরতা দেখাচ্ছিলেন। তা ছাড়া, এই রহস্যের মীমাংসা অবশ্যই হবে, আর তা শিগগিরই; কারণ ক্যাপ্টেন নিমোর এক হুকুমে ইঞ্জিন তার চালিকাশক্তি বাড়িয়ে প্রপেলারকে আরও দ্রুত ঘোরাতে লাগল।
ঠিক তখনই লেফটেন্যান্ট আবার ক্যাপ্টেনের দৃষ্টি আকর্ষণ করলেন। ক্যাপ্টেন পায়চারি থামিয়ে নির্দেশিত জায়গার দিকে দূরবিন তাক করলেন। অনেকক্ষণ ধরে তাকিয়ে রইলেন। আমি খুব হতবুদ্ধি হয়ে বসার ঘরে নেমে গেলাম, আর সাধারণত যে চমৎকার দূরবিনটা ব্যবহার করতাম, সেটা বের করে আনলাম। তারপর প্ল্যাটফর্মের সামনের দিকে বেরিয়ে থাকা সন্ধানী বাতির খাঁচায় হেলান দিয়ে আকাশ আর সাগরের পুরো রেখাটা খুঁটিয়ে দেখতে লাগলাম।
কিন্তু দূরবিনে চোখ লাগাতে না লাগাতেই কেউ সেটা ঝট করে আমার হাত থেকে ছিনিয়ে নিল।
আমি ঘুরে দাঁড়ালাম। ক্যাপ্টেন নিমো আমার সামনে, কিন্তু তাঁকে আমি চিনতে পারলাম না। তাঁর মুখ একেবারে বদলে গেছে। চোখ দুটো চাপা আক্রোশে জ্বলছে; দাঁতে দাঁত চাপা; শক্ত হয়ে থাকা শরীর, মুঠি করা হাত আর দুই কাঁধের মাঝে গুটিয়ে যাওয়া মাথা—সব মিলিয়ে বোঝা যাচ্ছিল, এক প্রচণ্ড উত্তেজনা তাঁর সারা দেহে ছড়িয়ে পড়েছে। তিনি নড়লেন না। আমার দূরবিনটা তাঁর হাত থেকে পড়ে গিয়ে তাঁর পায়ের কাছে গড়িয়ে গিয়েছিল।
আমি কি অজান্তে তাঁর এই ক্রোধ উসকে দিয়েছি? এই দুর্বোধ্য মানুষটি কি ভেবেছেন যে আমি কোনো নিষিদ্ধ গোপন কথা জেনে ফেলেছি? না; এই ঘৃণার লক্ষ্য আমি নই, কারণ তিনি আমার দিকে তাকিয়ে ছিলেন না; তাঁর চোখ স্থির হয়ে ছিল দিগন্তের সেই দুর্ভেদ্য বিন্দুটির ওপর। অবশেষে ক্যাপ্টেন নিমো নিজেকে সামলে নিলেন। তাঁর উত্তেজনা প্রশমিত হলো। তিনি লেফটেন্যান্টকে কোনো বিদেশি ভাষায় কয়েকটি কথা বললেন, তারপর আমার দিকে ফিরলেন। “মঁসিয়ে আরোনাক্স,” বেশ হুকুমের সুরে তিনি বললেন, “যে শর্তগুলো আপনাকে আমার সঙ্গে বেঁধে রেখেছে, তার একটি পালন করতে আমি আপনাকে বলছি।”
“কোনটি, ক্যাপ্টেন?”
“আমি যতক্ষণ না আপনাদের ছেড়ে দেওয়া উচিত মনে করি, ততক্ষণ সঙ্গীদের নিয়ে আপনাকে আটক থাকতে হবে।”
“কর্তা আপনিই,” তাঁর দিকে স্থির চোখে তাকিয়ে আমি জবাব দিলাম। “কিন্তু আমি কি একটা প্রশ্ন করতে পারি?”
“একটিও না, মঁসিয়ে।”
এই কঠোর হুকুমের বিরুদ্ধে দাঁড়ানোর উপায় ছিল না, দাঁড়ালেও লাভ হতো না। আমি নেড ল্যান্ড আর কোঁসেইয়ের কেবিনে নেমে গিয়ে ক্যাপ্টেনের সিদ্ধান্তের কথা তাদের জানালাম। কানাডীয় লোকটি এই খবর কীভাবে নিল, তা আপনারা অনুমান করতেই পারেন।
কিন্তু বাগ্বিতণ্ডার সময় ছিল না। চারজন নাবিক দরজায় অপেক্ষা করছিল; তারা আমাদের সেই কুঠুরিতে নিয়ে গেল, যেখানে নটিলাসে আমরা আমাদের প্রথম রাত কাটিয়েছিলাম।
নেড ল্যান্ড প্রতিবাদ করতে যাচ্ছিল, কিন্তু তার মুখের ওপরই দরজা বন্ধ হয়ে গেল।
“মনিব কি আমাকে বলবেন, এর মানে কী?” জিজ্ঞেস করল কোঁসেই।
যা ঘটেছে, আমি সঙ্গীদের খুলে বললাম। তারাও আমার মতোই অবাক হলো, আর এর কোনো ব্যাখ্যা খুঁজে না পেয়ে আমার মতোই দিশাহারা।
এদিকে আমি নিজের ভাবনায় ডুবে ছিলাম; ক্যাপ্টেনের মুখে যে অদ্ভুত ভয় ফুটে উঠেছিল, তা ছাড়া আর কিছুই ভাবতে পারছিলাম না। এর কোনো ব্যাখ্যাই আমি খুঁজে পাচ্ছিলাম না, এমন সময় নেড ল্যান্ডের এই কথায় আমার চিন্তায় ছেদ পড়ল:
“আরে! নাশতা তৈরি।”
সত্যিই টেবিল সাজানো ছিল। স্পষ্টতই, যে সময় ক্যাপ্টেন নিমো নটিলাসের গতি বাড়ানোর হুকুম দিয়েছিলেন, সেই সময়েই এই হুকুমও দিয়েছিলেন।
“মনিব কি আমাকে একটা পরামর্শ দেওয়ার অনুমতি দেবেন?” জিজ্ঞেস করল কোঁসেই।
“দাও, বাছা।”
“তাহলে বলি, মনিব নাশতা খেয়ে নিন। সেটাই বুদ্ধিমানের কাজ, কারণ কী ঘটবে আমরা তো জানি না।”
“ঠিক বলেছ, কোঁসেই।”
“দুর্ভাগ্যের কথা,” বলল নেড ল্যান্ড, “ওরা আমাদের শুধু জাহাজের সাধারণ খাবারই দিয়েছে।”
“বন্ধু নেড,” জিজ্ঞেস করল কোঁসেই, “নাশতার কথা যদি একেবারেই ভুলে যেত, তাহলে তুমি কী বলতে?”
এই যুক্তিতে হারপুনারের অভিযোগের পালা থেমে গেল।
আমরা টেবিলে বসলাম। নীরবে খাওয়া শেষ হলো।
ঠিক তখনই কুঠুরির আলোর গোলকটি নিভে গেল, আর আমরা ঘোর অন্ধকারে ডুবে গেলাম। নেড ল্যান্ড অল্পক্ষণেই ঘুমিয়ে পড়ল, আর আমাকে যা অবাক করল তা হলো, কোঁসেইও গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। তার এই অদম্য ঘুমের কারণ কী হতে পারে ভাবছিলাম, এমন সময় টের পেলাম আমার নিজের মাথাও ঝিমিয়ে আসছে। চোখ খোলা রাখার শত চেষ্টা সত্ত্বেও সেগুলো বুজে আসছিল। একটা যন্ত্রণাদায়ক সন্দেহ আমাকে পেয়ে বসল। নিশ্চয়ই এইমাত্র খাওয়া খাবারের সঙ্গে ঘুমের ওষুধ মেশানো হয়েছিল। ক্যাপ্টেন নিমোর পরিকল্পনা আমাদের কাছ থেকে গোপন রাখতে শুধু বন্দি করাই যথেষ্ট ছিল না, ঘুম পাড়ানো আরও জরুরি ছিল। তারপর শুনলাম ঢাকনাগুলো বন্ধ হচ্ছে। সাগরের যে ঢেউ জাহাজে মৃদু দোলা দিচ্ছিল, তা থেমে গেল। নটিলাস কি সাগরের উপরিতল ছেড়ে চলে গেছে? সে কি আবার পানির নিস্তরঙ্গ গভীরে ফিরে গেছে? আমি ঘুম ঠেকানোর চেষ্টা করলাম। অসম্ভব। আমার শ্বাস ক্ষীণ হয়ে এল। টের পেলাম, এক মরণ-শীতলতা আমার আড়ষ্ট, আধা-অবশ হাত-পা জমিয়ে দিচ্ছে। সিসার ঢাকনার মতো চোখের পাতা নেমে এল চোখের ওপর। আমি সেগুলো তুলতে পারলাম না; বিভ্রমে ভরা এক অসুস্থ ঘুম আমার সত্তাকে কেড়ে নিল। তারপর দৃশ্যগুলো মিলিয়ে গেল, আর আমি সম্পূর্ণ চেতনাহীন হয়ে পড়লাম।