না উঠেই আমরা অরণ্যের কিনারার দিকে তাকালাম; আমার হাত মুখের কাছে তুলতে গিয়ে মাঝপথে থেমে গেল, আর নেড ল্যান্ডের হাত তার কাজ শেষ করল।
“পাথর তো আকাশ থেকে পড়ে না,” মন্তব্য করল কোঁসেই, “পড়লে তো সেগুলো উল্কাপিণ্ড নামের যোগ্য হতো।”
দ্বিতীয় একটা পাথর, সযত্নে তাক করা, কোঁসেইয়ের হাত থেকে কবুতরের একটা সুস্বাদু রান ফেলে দিল, আর তাতে তার পর্যবেক্ষণ আরও গুরুত্ব পেল। আমরা তিনজনই উঠে দাঁড়ালাম, কাঁধে বন্দুক তুলে নিলাম, আর যেকোনো আক্রমণের জবাব দিতে প্রস্তুত হলাম।
“বানর নাকি?” চেঁচিয়ে উঠল নেড ল্যান্ড।
“প্রায় তা-ই—ওরা বুনো মানুষ।”
“নৌকায় চলুন!” সাগরের দিকে ছুটতে ছুটতে আমি বললাম।
সত্যিই পিছু হটা জরুরি হয়ে পড়েছিল, কারণ তির-ধনুক আর গুলতি হাতে প্রায় বিশজন স্থানীয় লোক ডান দিকের দিগন্ত আড়াল করে রাখা একটি ঝোপের কিনারায় দেখা দিল, আমাদের থেকে বড়জোর একশো পা দূরে।
আমাদের নৌকা আমাদের থেকে প্রায় ষাট ফুট দূরে বাঁধা ছিল। বুনো লোকগুলো আমাদের দিকে এগিয়ে আসছিল, দৌড়ে নয়, তবে শত্রুতার নানা ভঙ্গি করতে করতে। পাথর আর তির ঝাঁকে ঝাঁকে এসে পড়ছিল।
নেড ল্যান্ড তার রসদ ফেলে যেতে চায়নি; আর আসন্ন বিপদ সত্ত্বেও, এক পাশে শূকর আর অন্য পাশে ক্যাঙারু নিয়ে, সে বেশ দ্রুতই এগোচ্ছিল। দুই মিনিটের মধ্যে আমরা তীরে পৌঁছে গেলাম। নৌকায় রসদ আর অস্ত্র তোলা, সেটিকে ঠেলে সাগরে নামানো, আর দাঁড় বসানো—সবই হলো চোখের পলকে। আমরা দুই কেবল-দৈর্ঘ্যও যাইনি, এমন সময় একশো বুনো মানুষ চিৎকার করতে করতে আর হাত-পা ছুড়তে ছুড়তে কোমরপানিতে নেমে এল। আমি লক্ষ রাখছিলাম, তাদের এই আবির্ভাব নটিলাস থেকে কিছু লোককে প্ল্যাটফর্মে টেনে আনে কি না। কিন্তু না। অদূরে ভাসমান বিশাল যন্ত্রটি ছিল একেবারে জনশূন্য।
বিশ মিনিট পর আমরা জাহাজে উঠলাম। ঢাকনাগুলো খোলা ছিল। নৌকাটি বেঁধে আমরা নটিলাসের ভেতরে ঢুকলাম।
আমি বৈঠকখানায় নেমে গেলাম, সেখান থেকে কিছু সুরের ঝংকার শুনতে পাচ্ছিলাম। ক্যাপ্টেন নিমো সেখানে ছিলেন, তাঁর অর্গানের ওপর ঝুঁকে, সংগীতের এক তন্ময় আবেশে ডুবে।
“ক্যাপ্টেন!”
তিনি আমার কথা শুনতে পেলেন না।
“ক্যাপ্টেন!” তাঁর হাত ছুঁয়ে আমি বললাম।
তিনি কেঁপে উঠলেন, আর ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “আহ্! আপনি, প্রফেসর? তা, শিকার ভালো হলো তো, উদ্ভিদ সংগ্রহ সফল হলো তো?”
“হ্যাঁ, ক্যাপ্টেন; কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত আমরা সঙ্গে করে এক দল দ্বিপদ প্রাণী নিয়ে এসেছি, যাদের কাছাকাছি থাকা আমাকে দুশ্চিন্তায় ফেলছে।”
“কোন দ্বিপদ প্রাণী?”
“বুনো মানুষ।”
“বুনো মানুষ!” বিদ্রূপের সুরে তিনি কথাটা পুনরাবৃত্তি করলেন। “তাহলে, প্রফেসর, অচেনা এক দেশে পা রেখে বুনো মানুষ দেখে আপনি অবাক হয়েছেন? বুনো মানুষ! কোথায় তারা নেই? তা ছাড়া, যাদের আপনি বুনো বলছেন, তারা কি অন্যদের চেয়ে খারাপ?”
“কিন্তু ক্যাপ্টেন——”
“কতজন গুনেছেন?”
“অন্তত একশো জন।”
“মঁসিয়ে আরোনাক্স,” অর্গানের স্টপগুলোর ওপর আঙুল রেখে জবাব দিলেন ক্যাপ্টেন নিমো, “পাপুয়ার সমস্ত অধিবাসীও যদি এই তীরে জড়ো হয়, তবু তাদের আক্রমণে নটিলাসের ভয় পাওয়ার কিছু থাকবে না।”
ক্যাপ্টেনের আঙুল তখন যন্ত্রটির চাবিগুলোর ওপর দিয়ে ছুটে চলছিল, আর আমি লক্ষ করলাম যে তিনি শুধু কালো চাবিগুলোই ছুঁচ্ছেন, যা তাঁর সুরগুলোকে একান্তভাবে স্কটিশ চরিত্র দিচ্ছিল। অল্পক্ষণের মধ্যেই তিনি আমার উপস্থিতির কথা ভুলে গেলেন, আর এমন এক ভাবনায় তলিয়ে গেলেন যা আমি ভাঙালাম না। আমি আবার প্ল্যাটফর্মে উঠে এলাম: রাত ইতিমধ্যেই নেমে এসেছিল; কারণ এই নিম্ন অক্ষাংশে সূর্য দ্রুত অস্ত যায়, কোনো গোধূলি ছাড়াই। দ্বীপটিকে আমি কেবল আবছাভাবে দেখতে পাচ্ছিলাম; কিন্তু সৈকতে জ্বালানো অসংখ্য আগুন দেখে বোঝা যাচ্ছিল যে স্থানীয়রা সেখান থেকে চলে যাওয়ার কথা ভাবছে না। কয়েক ঘণ্টা আমি একা রইলাম, কখনো স্থানীয়দের কথা ভাবছিলাম—তবে তাদের নিয়ে কোনো ভয় ছাড়াই, কারণ ক্যাপ্টেনের অবিচল আত্মবিশ্বাস আমার মধ্যেও সঞ্চারিত হয়েছিল—কখনো আবার তাদের ভুলে গিয়ে গ্রীষ্মমণ্ডলের রাতের ঐশ্বর্য উপভোগ করছিলাম। কয়েক ঘণ্টা পরেই যে রাশিচক্রের তারাগুলো জ্বলে উঠবে, তাদের পিছু পিছু আমার স্মৃতি ফ্রান্সে ফিরে গেল। মধ্যগগনের নক্ষত্রমণ্ডলীর মাঝখানে চাঁদ আলো ছড়াচ্ছিল।
রাতটা কোনো অঘটন ছাড়াই কেটে গেল; উপসাগরে ঠেকে থাকা এক দানবকে দেখে দ্বীপবাসীরা নিঃসন্দেহে ভয় পেয়েছিল। ঢাকনাগুলো খোলা ছিল, আর সেগুলো দিয়ে সহজেই নটিলাসের ভেতরে ঢোকা যেত।
৮ই জানুয়ারি সকাল ছয়টায় আমি প্ল্যাটফর্মে উঠে এলাম। ভোর হচ্ছিল। কুয়াশা কেটে যেতেই অল্পক্ষণের মধ্যে দ্বীপটি দেখা দিল—প্রথমে তীর, তারপর চূড়াগুলো।
স্থানীয়রা সেখানে ছিল, আগের দিনের চেয়েও বেশি সংখ্যায়—হয়তো পাঁচ-ছয়শো জন; তাদের কেউ কেউ ভাটার সুযোগ নিয়ে প্রবালের ওপর চলে এসেছিল, নটিলাস থেকে দুই কেবল-দৈর্ঘ্যেরও কম দূরে। আমি তাদের সহজেই আলাদা করে চিনতে পারছিলাম; তারা ছিল খাঁটি পাপুয়ান, বলিষ্ঠ গড়নের, ভালো জাতের মানুষ, চওড়া উঁচু কপাল, নাক বড় কিন্তু চওড়া বা চ্যাপ্টা নয়, আর দাঁত সাদা। তাদের লালচে আভার পশমের মতো কোঁকড়া চুল নুবীয়দের মতো কালো চকচকে দেহে ফুটে উঠছিল। তাদের কাটা ও টেনে লম্বা করা কানের লতি থেকে ঝুলছিল হাড়ের মালা। এই বুনো মানুষদের বেশির ভাগই ছিল নগ্ন। তাদের মধ্যে আমি কয়েকজন নারীকে লক্ষ করলাম, যাদের কোমর থেকে হাঁটু পর্যন্ত ঘাসের তৈরি রীতিমতো একটা ক্রিনোলিনে ঢাকা, যা একটি লতাপাতার কোমরবন্ধে আটকানো। কয়েকজন সর্দার তাদের গলা সাজিয়েছিল একটি অর্ধচন্দ্র আর লাল ও সাদা কাচের পুঁতির মালায়; প্রায় সবাই সজ্জিত ছিল তির-ধনুক আর ঢালে, আর কাঁধে বয়ে বেড়াচ্ছিল একধরনের জাল, যাতে থাকত সেই গোল গোল পাথর, যা তারা গুলতি দিয়ে দারুণ দক্ষতায় ছোড়ে। এই সর্দারদের একজন, নটিলাসের বেশ কাছাকাছি এসে, মনোযোগ দিয়ে সেটিকে পরীক্ষা করছিল। সে হয়তো উচ্চপদস্থ কোনো “মাদো” ছিল, কারণ তার গায়ে জড়ানো ছিল কলাপাতার একটি মাদুর, যার কিনারা খাঁজকাটা আর উজ্জ্বল রঙে শোভিত।
অল্প দূরত্বে থাকা এই স্থানীয় লোকটিকে আমি সহজেই গুলি করে ফেলে দিতে পারতাম; কিন্তু আমার মনে হলো, সত্যিকারের শত্রুতাপূর্ণ আচরণের জন্য অপেক্ষা করাই ভালো। ইউরোপীয় আর বুনো মানুষদের মধ্যে ইউরোপীয়দের উচিত দৃঢ়ভাবে আঘাত ঠেকানো, আক্রমণ করা নয়।
ভাটার সময় স্থানীয়রা নটিলাসের কাছাকাছি ঘোরাফেরা করছিল, তবে কোনো উপদ্রব করছিল না; আমি তাদের বারবার “আসাই” শব্দটি উচ্চারণ করতে শুনলাম, আর তাদের অঙ্গভঙ্গি থেকে বুঝলাম যে তারা আমাকে ডাঙায় যাওয়ার দাওয়াত দিচ্ছে, যে দাওয়াত আমি প্রত্যাখ্যান করলাম।
ফলে সেদিন নৌকা আর ছাড়ল না, তাতে মাস্টার ল্যান্ড ভীষণ অসন্তুষ্ট হলো, কারণ সে তার রসদ সংগ্রহ সম্পূর্ণ করতে পারল না।
চতুর এই কানাডীয় দ্বীপ থেকে আনা খাদ্যসামগ্রী আর মাংস তৈরি করে সময় কাটাল। আর বুনো মানুষেরা, জোয়ারের পানি বাড়তে থাকায় প্রবালের চূড়াগুলো যেই ডুবতে শুরু করল, অমনি সকাল এগারোটার দিকে তীরে ফিরে গেল; কিন্তু আমি দেখলাম তীরে তাদের সংখ্যা অনেক বেড়ে গেছে। সম্ভবত তারা আশপাশের দ্বীপগুলো থেকে, কিংবা খুব সম্ভব পাপুয়া থেকে এসেছিল। তবু আমি স্থানীয়দের একটি ডোঙাও দেখিনি। এর চেয়ে ভালো কিছু করার না থাকায় আমি ভাবলাম এই সুন্দর স্বচ্ছ পানিতে জাল টানা যাক, যার নিচে আমি দেখতে পাচ্ছিলাম অজস্র শামুক-ঝিনুক, জুফাইট আর সামুদ্রিক উদ্ভিদ। তা ছাড়া, ক্যাপ্টেন নিমোর প্রতিশ্রুতি অনুযায়ী পরদিন নটিলাস যদি খোলা সাগরে ভেসে ওঠে, তবে এই অঞ্চলে এটিই হবে তার শেষ দিন।
তাই আমি কোঁসেইকে ডাকলাম, আর সে আমার জন্য একটি ছোট হালকা টানাজাল নিয়ে এল, ঝিনুক ধরার জালের সঙ্গে যার খুব মিল। এবার কাজে লাগা যাক! দুই ঘণ্টা ধরে আমরা অবিরাম জাল টানলাম, কিন্তু কোনো দুর্লভ জিনিস উঠল না। জাল ভরে উঠল মাইডাসের কান, হার্প, মেলাম, আর বিশেষ করে আমার দেখা সবচেয়ে সুন্দর হাতুড়ি-ঝিনুকে। আমরা কয়েকটি সামুদ্রিক শসা, মুক্তা-ঝিনুক, আর এক ডজন ছোট কচ্ছপও তুললাম, যেগুলো জাহাজের ভাঁড়ারের জন্য রেখে দেওয়া হলো।
কিন্তু ঠিক যখন আমি সবচেয়ে কম আশা করছিলাম, তখনই আমার হাতে এল এক বিস্ময়, বলা যায় প্রকৃতির এক বিকৃতি, যা খুব কমই দেখা যায়। কোঁসেই তখন জাল টানছিল, আর তার জাল নানা সাধারণ শামুক-ঝিনুকে ভরে উঠে এল, এমন সময় হঠাৎ সে দেখল আমি দ্রুত জালের ভেতর হাত ঢুকিয়ে একটি খোলস বের করে আনলাম, আর শুনল আমি চিৎকার করে উঠলাম।
“কী হয়েছে, মনিব?” অবাক হয়ে সে জিজ্ঞেস করল। “মনিবকে কি কিছু কামড়েছে?”
“না, বাছা; তবে এই আবিষ্কারের জন্য আমি খুশিমনে একটা আঙুলও দিয়ে দিতাম।”
“কোন আবিষ্কার?”
“এই খোলসটি,” আমার বিজয়ের বস্তুটি উঁচু করে ধরে আমি বললাম।
“এটা তো স্রেফ একটা পোরফিরি অলিভ, অলিভ গণ, পেক্টিনিব্রাঙ্কিয়া বর্গ, গ্যাস্টেরোপড শ্রেণি, মলাস্কা উপশ্রেণি।”
“হ্যাঁ, কোঁসেই; কিন্তু ডান থেকে বাঁয়ে প্যাঁচানোর বদলে এই অলিভটি ঘুরেছে বাঁ থেকে ডানে।”
“তা কি সম্ভব?”
“হ্যাঁ, বাছা; এটা একটা বাঁ-হাতি খোলস।”
বিরল কিছু ব্যতিক্রম ছাড়া সব খোলসই ডান-হাতি; আর দৈবাৎ যখন তাদের প্যাঁচ বাঁ দিকে হয়, শৌখিন সংগ্রাহকেরা তখন তার ওজনের সমান সোনা দিতেও প্রস্তুত থাকে।
কোঁসেই আর আমি আমাদের এই সম্পদ দেখায় মগ্ন ছিলাম, আর আমি মনে মনে ঠিক করছিলাম এটি দিয়ে জাদুঘরকে সমৃদ্ধ করব, এমন সময় দুর্ভাগ্যক্রমে এক স্থানীয় লোকের ছোড়া একটা পাথর এসে কোঁসেইয়ের হাতের সেই মূল্যবান বস্তুটিতে আঘাত করে সেটিকে ভেঙে ফেলল। আমি হতাশায় চিৎকার করে উঠলাম! কোঁসেই তার বন্দুক তুলে নিল, আর তার থেকে দশ গজ দূরে গুলতি তাক করে থাকা এক বুনো লোকের দিকে নিশানা করল। আমি তাকে থামাতে চেয়েছিলাম, কিন্তু তার গুলি লক্ষ্যভেদ করল আর বুনো লোকটির বাহু ঘিরে থাকা তাবিজের বালাটি ভেঙে দিল।
“কোঁসেই!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। “কোঁসেই!”
“কী করব, মনিব! মনিব কি দেখছেন না যে নরখাদকটাই আগে আক্রমণ শুরু করেছে?”
“একটা খোলসের দাম একজন মানুষের জীবনের সমান নয়,” আমি বললাম।
“আহ্! বদমাশটা!” চেঁচিয়ে উঠল কোঁসেই; “এর চেয়ে সে আমার কাঁধটা ভেঙে দিলেও ভালো ছিল!”
কোঁসেই কথাটা মন থেকেই বলেছিল, কিন্তু আমি তার সঙ্গে একমত ছিলাম না। যাই হোক, কয়েক মিনিট আগেই পরিস্থিতি বদলে গিয়েছিল, অথচ আমরা টের পাইনি। প্রায় বিশটি ডোঙা নটিলাসকে ঘিরে ফেলেছিল। গাছের গুঁড়ি কুঁদে তৈরি এই ডোঙাগুলো ছিল লম্বা, সরু, দ্রুত চলার উপযোগী, আর পানিতে ভাসা একটি লম্বা বাঁশের সাহায্যে এগুলোর ভারসাম্য রাখা হতো। দক্ষ, অর্ধনগ্ন মাঝিরা এগুলো চালাচ্ছিল, আর আমি কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে তাদের এগিয়ে আসা লক্ষ করছিলাম। স্পষ্টই বোঝা যাচ্ছিল যে এই পাপুয়ানদের আগেই ইউরোপীয়দের সঙ্গে লেনদেন হয়েছে আর তারা তাদের জাহাজ চেনে। কিন্তু উপসাগরে নোঙর করা এই লম্বা লোহার সিলিন্ডার, যার না আছে মাস্তুল, না আছে চিমনি—এটিকে তারা কী ভাবতে পারে? ভালো কিছু নয়, কারণ প্রথমে তারা সসম্মানে দূরত্ব বজায় রেখেছিল। তবে সেটিকে নিশ্চল দেখে ধীরে ধীরে তারা সাহস পেল, আর সেটির সঙ্গে পরিচিত হওয়ার চেষ্টা করতে লাগল। অথচ ঠিক এই ঘনিষ্ঠতাই এড়ানো দরকার ছিল। আমাদের অস্ত্রগুলো ছিল নিঃশব্দ, তাই বুনো মানুষদের ওপর সেগুলোর প্রভাব হতো সামান্যই, কারণ হইচই করা জিনিস ছাড়া আর কিছুকে তারা তেমন সমীহ করে না। বজ্রের গর্জন ছাড়া বজ্রপাত মানুষকে সামান্যই ভয় দেখাত, যদিও বিপদ থাকে বিদ্যুতের ঝলকে, শব্দে নয়।
এই সময় ডোঙাগুলো নটিলাসের কাছে এগিয়ে এল, আর তার ওপর ঝাঁকে ঝাঁকে তির এসে পড়ল।
আমি সেলুনে নেমে গেলাম, কিন্তু সেখানে কাউকে পেলাম না। সাহস করে আমি ক্যাপ্টেনের কামরার দরজায় টোকা দিলাম। “ভেতরে আসুন,” জবাব এল।
আমি ভেতরে ঢুকে দেখলাম, ক্যাপ্টেন নিমো x আর অন্যান্য রাশির বীজগাণিতিক হিসাবে গভীরভাবে মগ্ন।
“আমি আপনাকে বিরক্ত করছি,” ভদ্রতার খাতিরে আমি বললাম।
“তা ঠিক, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” জবাব দিলেন ক্যাপ্টেন; “তবে আমার মনে হয়, আমার সঙ্গে দেখা করতে চাওয়ার পেছনে আপনার গুরুতর কোনো কারণ আছে?”
“খুবই গুরুতর; স্থানীয়রা তাদের ডোঙা নিয়ে আমাদের ঘিরে ফেলছে, আর কয়েক মিনিটের মধ্যেই নিশ্চিতভাবে কয়েকশো বুনো মানুষ আমাদের আক্রমণ করবে।”
“আহ্!” শান্তভাবে বললেন ক্যাপ্টেন নিমো, “তারা তাদের ডোঙা নিয়ে এসেছে?”
“হ্যাঁ, মঁসিয়ে।”
“বেশ, মঁসিয়ে, তাহলে ঢাকনাগুলো বন্ধ করতে হবে।”
“ঠিক তাই, আর আমি আপনাকে বলতে এসেছিলাম——”
“এর চেয়ে সহজ আর কিছু হতে পারে না,” বললেন ক্যাপ্টেন নিমো। আর একটি বৈদ্যুতিক বোতাম টিপে তিনি জাহাজের নাবিকদের কাছে একটি আদেশ পাঠালেন।
“সব হয়ে গেছে, মঁসিয়ে,” কয়েক মুহূর্ত পর তিনি বললেন। “ছোট নৌকাটি তৈরি, আর ঢাকনাগুলো বন্ধ। আমার ধারণা, আপনি নিশ্চয়ই ভয় পাচ্ছেন না যে এই ভদ্রলোকেরা সেই দেয়াল ভেঙে ঢুকতে পারবে, যার ওপর আপনার ফ্রিগেটের গোলাও কোনো প্রভাব ফেলতে পারেনি?”
“না, ক্যাপ্টেন; কিন্তু তবু একটা বিপদ থেকে যায়।”
“সেটা কী, মঁসিয়ে?”
“সেটা হলো, আগামীকাল প্রায় এই সময়ে নটিলাসের বাতাস নবায়ন করার জন্য আমাদের ঢাকনাগুলো খুলতে হবে। তখন যদি পাপুয়ানরা প্ল্যাটফর্ম দখল করে থাকে, তাহলে তাদের ভেতরে ঢোকা আপনি কীভাবে ঠেকাবেন, আমি বুঝতে পারছি না।”
“তাহলে, মঁসিয়ে, আপনি ধরে নিচ্ছেন যে তারা আমাদের জাহাজে উঠে পড়বে?”
“আমি সে ব্যাপারে নিশ্চিত।”
“বেশ, মঁসিয়ে, আসুক তারা। তাদের বাধা দেওয়ার কোনো কারণ আমি দেখি না। হাজার হলেও এই পাপুয়ানরা বেচারা প্রাণী, আর আমি চাই না যে দ্বীপে আমার এই সফরের দাম এই হতভাগাদের একজনেরও জীবন দিয়ে শোধ করতে হোক।”
এই বলে আমি চলে যাচ্ছিলাম; কিন্তু ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে থামালেন, আর তাঁর পাশে বসতে বললেন। তিনি আগ্রহ নিয়ে আমাকে ডাঙায় আমাদের ভ্রমণ আর শিকারের কথা জিজ্ঞেস করলেন; আর কানাডীয়কে পেয়ে বসা মাংসের সেই তীব্র লোভ তিনি যেন বুঝতেই পারলেন না। তারপর আলাপ নানা বিষয়ে গড়াল, আর আগের চেয়ে বেশি মুখ না খুললেও ক্যাপ্টেন নিমো নিজেকে আরও অমায়িক দেখালেন।
অন্যান্য কথার মধ্যে আমরা নটিলাসের অবস্থা নিয়ে কথা বলছিলাম, যা এই প্রণালীর ঠিক সেই জায়গাতেই আটকে আছে, যেখানে দ্যুমোঁ দ্যুরভিল প্রায় হারিয়ে যেতে বসেছিলেন। এই প্রসঙ্গে:
“এই দ্যুরভিল ছিলেন আপনাদের এক মহান নাবিক,” ক্যাপ্টেন আমাকে বললেন, “আপনাদের সবচেয়ে বুদ্ধিমান নৌ-অভিযাত্রীদের একজন। তিনি আপনাদের ফরাসিদের ক্যাপ্টেন কুক। হতভাগ্য বিজ্ঞানী! দক্ষিণ মেরুর হিমশৈল, ওশেনিয়ার প্রবাল-প্রাচীর, প্রশান্ত মহাসাগরের নরখাদকদের মোকাবিলা করার পর শেষে কিনা এক রেলগাড়িতে করুণভাবে প্রাণ হারানো! জীবনের শেষ মুহূর্তগুলোতে এই কর্মঠ মানুষটি যদি ভাবার সুযোগ পেতেন, তাহলে তাঁর শেষ চিন্তায় কোন কথাটি সবচেয়ে বড় হয়ে উঠেছিল বলে আপনার মনে হয়?”
এ কথা বলতে বলতে ক্যাপ্টেন নিমোকে বিচলিত মনে হলো, আর তাঁর এই আবেগ দেখে তাঁর সম্পর্কে আমার ধারণা আরও ভালো হলো। তারপর হাতে মানচিত্র নিয়ে আমরা ফরাসি নৌ-অভিযাত্রীর ভ্রমণগুলো পর্যালোচনা করলাম—তাঁর পৃথিবী-প্রদক্ষিণের যাত্রা, দক্ষিণ মেরুতে তাঁর দুবার আটকা পড়া, যার ফলে আবিষ্কৃত হয়েছিল অ্যাডিলেড আর লুই ফিলিপ, আর ওশেনিয়ার প্রধান দ্বীপগুলোর জলসীমা-সংক্রান্ত অবস্থান নির্ধারণ।
“আপনাদের দ্যুরভিল সাগরের ওপরে যা করেছেন,” বললেন ক্যাপ্টেন নিমো, “আমি তা করেছি সাগরের নিচে, আর তাঁর চেয়ে আরও সহজে, আরও পূর্ণাঙ্গভাবে। ঝড়ের তাড়নায় অবিরাম দোল খাওয়া আস্ট্রোলাব আর জেলে কখনো নটিলাসের সমকক্ষ হতে পারত না—নটিলাস, যে পানির মাঝে সত্যিকারের নিশ্চল থাকা এক শান্ত কর্মশালা।
“আগামীকাল,” উঠে দাঁড়িয়ে যোগ করলেন ক্যাপ্টেন, “আগামীকাল বিকেল তিনটে বাজার বিশ মিনিট আগে নটিলাস ভেসে উঠবে, আর অক্ষত অবস্থায় টরেস প্রণালী ছেড়ে যাবে।”
সংক্ষেপে এই কথাগুলো বলে ক্যাপ্টেন নিমো সামান্য মাথা নোয়ালেন। এর অর্থ আমাকে বিদায় দেওয়া, আর আমি আমার কামরায় ফিরে গেলাম।
সেখানে আমি কোঁসেইকে পেলাম, সে ক্যাপ্টেনের সঙ্গে আমার সাক্ষাতের ফলাফল জানতে চাইছিল।
“বাছা,” আমি বললাম, “যখন আমি এমন ভান করলাম যেন বিশ্বাস করি যে পাপুয়ার অধিবাসীরা তাঁর নটিলাসের জন্য হুমকি, তখন ক্যাপ্টেন আমাকে খুব বিদ্রূপের সঙ্গে জবাব দিলেন। তোমাকে আমার শুধু একটা কথাই বলার আছে: তাঁর ওপর ভরসা রাখো, আর নিশ্চিন্তে ঘুমাতে যাও।”
“মনিবের কি আমার সেবার কোনো প্রয়োজন নেই?”
“না, বন্ধু। নেড ল্যান্ড কী করছে?”
“মনিব যদি মাফ করেন,” জবাব দিল কোঁসেই, “বন্ধু নেড একটা ক্যাঙারুর পিঠা বানাতে ব্যস্ত, যা হবে এক বিস্ময়।”
আমি একা রইলাম আর শুয়ে পড়লাম, কিন্তু ঘুম ভালো হলো না। আমি বুনো মানুষদের শোরগোল শুনতে পাচ্ছিলাম, তারা কানে তালা লাগানো চিৎকার করতে করতে প্ল্যাটফর্মের ওপর দাপাদাপি করছিল। এভাবেই রাত কেটে গেল, নাবিকদের স্বাভাবিক বিশ্রামে কোনো ব্যাঘাত না ঘটিয়ে। একটি গুপ্ত কামান-ঘাঁটির সৈন্যরা তার সামনের দিকে হেঁটে বেড়ানো পিঁপড়াদের যতটা গ্রাহ্য করে, এই নরখাদকদের উপস্থিতিও তাদের ততটুকুই বিচলিত করল।
সকাল ছয়টায় আমি উঠলাম। ঢাকনাগুলো খোলা হয়নি। ভেতরের বাতাস নবায়ন করা হয়নি, কিন্তু যেকোনো জরুরি অবস্থার জন্য ভরে রাখা আধারগুলোর এবার সাহায্য নেওয়া হলো, আর সেগুলো নটিলাসের নিঃশেষিত বায়ুমণ্ডলে কয়েক ঘনফুট অক্সিজেন ছেড়ে দিল।
দুপুর পর্যন্ত আমি আমার কামরায় কাজ করলাম, এক মুহূর্তের জন্যও ক্যাপ্টেন নিমোর দেখা না পেয়ে। জাহাজে যাত্রার কোনো প্রস্তুতি চোখে পড়ছিল না।
আমি আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলাম, তারপর বড় সেলুনে গেলাম। ঘড়িতে তখন আড়াইটা। দশ মিনিটের মধ্যে ভরা জোয়ার হবে: আর ক্যাপ্টেন নিমো যদি হঠকারী প্রতিশ্রুতি না দিয়ে থাকেন, তাহলে নটিলাস তখনই মুক্ত হয়ে যাবে। নইলে তার প্রবালের শয্যা ছেড়ে যেতে অনেক মাস কেটে যাবে।
যাই হোক, জাহাজে আগাম জানান দেওয়া কিছু কম্পন অনুভূত হতে শুরু করল। আমি শুনতে পেলাম, প্রবাল-প্রাচীরের এবড়োখেবড়ো চুনাময় তলদেশে জাহাজের তলি ঘষা খাচ্ছে।
তিনটে বাজার পঁচিশ মিনিট আগে ক্যাপ্টেন নিমো সেলুনে এসে উপস্থিত হলেন।
“আমরা রওনা দিতে যাচ্ছি,” তিনি বললেন।
“আহ্!” আমি জবাব দিলাম।
“আমি ঢাকনাগুলো খুলে দেওয়ার হুকুম দিয়েছি।”
“আর পাপুয়ানরা?”
“পাপুয়ানরা?” সামান্য কাঁধ ঝাঁকিয়ে জবাব দিলেন ক্যাপ্টেন নিমো।
“ওরা কি নটিলাসের ভেতরে ঢুকে পড়বে না?”
“কীভাবে?”
“আপনি যে ঢাকনাগুলো খুলেছেন, সেগুলো টপকে লাফিয়ে নামলেই তো হলো।”
“মঁসিয়ে আরোনাক্স,” শান্তভাবে জবাব দিলেন ক্যাপ্টেন নিমো, “ঢাকনাগুলো খোলা থাকলেও ওরা ওভাবে নটিলাসের ভেতরে ঢুকতে পারবে না।”
আমি ক্যাপ্টেনের দিকে তাকালাম।
“বুঝতে পারছেন না?” তিনি বললেন।
“ঠিক বুঝছি না।”
“বেশ, আসুন, নিজেই দেখবেন।”
আমি মাঝখানের সিঁড়ির দিকে পা বাড়ালাম। সেখানে নেড ল্যান্ড আর কোঁসেই আড়চোখে জাহাজের কয়েকজন নাবিককে লক্ষ করছিল; তারা ঢাকনাগুলো খুলছিল, আর বাইরে থেকে ভেসে আসছিল রাগের চিৎকার আর ভয়ংকর হুংকার।
বাইরের দিকে ঢাকনাগুলো নামিয়ে দেওয়া হলো। বিশটা বীভৎস মুখ দেখা দিল। কিন্তু প্রথম যে আদিবাসী সিঁড়ির রেলিংয়ে হাত রাখল, পেছন থেকে কোনো এক অদৃশ্য শক্তির আঘাতে—কী শক্তি, আমি জানি না—সে ভয়ানক চিৎকার করতে করতে আর উন্মত্তের মতো শরীর মোচড়াতে মোচড়াতে পালিয়ে গেল।
তার দশজন সঙ্গী তার পিছু নিল। তাদেরও একই দশা হলো।
কোঁসেই আনন্দে আত্মহারা। নেড ল্যান্ড তার উগ্র স্বভাবের তাড়নায় সিঁড়ির দিকে ছুটে গেল। কিন্তু যেই না সে দুই হাতে রেলিং আঁকড়ে ধরল, অমনি এবার সে-ও ছিটকে পড়ল।
“আমার গায়ে বাজ পড়েছে!” একটা গালি দিয়ে চেঁচিয়ে উঠল সে।
এতেই সব পরিষ্কার হয়ে গেল। ওটা আসলে রেলিং ছিল না; ছিল বিদ্যুৎভরা একটা ধাতব তার, ডেক থেকে প্ল্যাটফর্ম পর্যন্ত টানা। যে-ই ওটা ছুঁয়েছে, সে-ই প্রচণ্ড ধাক্কা খেয়েছে—আর ক্যাপ্টেন নিমো যদি পরিবাহীতে স্রোতের পুরো শক্তি ছেড়ে দিতেন, তাহলে সেই ধাক্কা হতো প্রাণঘাতী। সত্যিই বলা চলে, আক্রমণকারীদের আর নিজের মাঝখানে তিনি বিদ্যুতের এমন এক জাল বিছিয়ে দিয়েছিলেন, যা কেউ বিনা শাস্তিতে পেরোতে পারত না।
ইতিমধ্যে ক্ষিপ্ত পাপুয়ানরা আতঙ্কে অবশ হয়ে পিছু হটে গিয়েছিল। আর আমরা আধা হাসতে হাসতে হতভাগা নেড ল্যান্ডকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলাম আর ডলে দিচ্ছিলাম; সে তখন ভূতে-পাওয়া মানুষের মতো গালাগাল করে যাচ্ছিল।
কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে জোয়ারের শেষ ঢেউয়ে উঁচু হয়ে নটিলাস তার প্রবালের শয্যা ছেড়ে উঠে এল, ক্যাপ্টেনের বেঁধে দেওয়া ঠিক চল্লিশতম মিনিটে। তার প্রপেলার ধীরে, রাজকীয় ভঙ্গিতে পানি কেটে চলল। গতি ক্রমে বাড়তে লাগল, আর সাগরের উপরিতল দিয়ে চলতে চলতে নটিলাস নিরাপদে, অক্ষত অবস্থায় টরেস প্রণালীর বিপজ্জনক পথগুলো পেরিয়ে এল।