মাটি ছুঁয়ে আমি গভীরভাবে অভিভূত হলাম। নেড ল্যান্ড পা দিয়ে মাটি পরখ করে দেখল, যেন তার দখল নিচ্ছে। অথচ মাত্র দুই মাস আগে আমরা ক্যাপ্টেন নিমোর ভাষায় হয়েছিলাম “নটিলাসের যাত্রী”, কিন্তু আসলে তার অধিনায়কের বন্দি।
কয়েক মিনিটের মধ্যেই আমরা উপকূল থেকে বন্দুকের গুলির পাল্লার দূরত্বে পৌঁছে গেলাম। গোটা দিগন্ত ঢাকা পড়েছিল অরণ্যের এক অপরূপ পর্দার আড়ালে। বিশাল বিশাল গাছ, যাদের কাণ্ড দুশো ফুট পর্যন্ত উঁচু, লতাগুল্মের মালায় একে অপরের সঙ্গে বাঁধা ছিল—সত্যিকারের প্রাকৃতিক দোলনা, মৃদু বাতাসে যেগুলো দুলছিল। এগুলো ছিল মিমোসা, ডুমুর, জবা আর তালজাতীয় গাছ, অঢেল পরিমাণে একসঙ্গে মিশে আছে; আর তাদের সবুজ খিলানের ছায়ায় জন্মেছিল অর্কিড, শিমজাতীয় উদ্ভিদ আর ফার্ন।
কিন্তু পাপুয়ান উদ্ভিদজগতের এই সব সুন্দর নমুনার দিকে একবারও না তাকিয়ে কানাডীয় লোকটি মনোরমকে ছেড়ে প্রয়োজনীয়ের দিকে মন দিল। সে একটা নারকেল গাছ খুঁজে পেল, কয়েকটা ফল পেড়ে নামাল, সেগুলো ভাঙল, আর আমরা এমন তৃপ্তি নিয়ে পানি খেলাম ও শাঁস চিবোলাম যে তা যেন নটিলাসের রোজকার খাবারের বিরুদ্ধে প্রতিবাদ জানাচ্ছিল।
“চমৎকার!” বলল নেড ল্যান্ড।
“অপূর্ব!” জবাব দিল কোঁসেই।
“আর আমার মনে হয় না,” বলল কানাডীয়, “আমরা এক চালান নারকেল জাহাজে তুললে তিনি আপত্তি করবেন।”
“আমারও মনে হয় না তিনি আপত্তি করবেন, তবে তিনি নিজে এগুলো চেখেও দেখবেন না।”
“তাহলে তাঁরই লোকসান,” বলল কোঁসেই।
“আর আমাদেরই লাভ,” জবাব দিল নেড ল্যান্ড। “আমাদের ভাগে বেশি পড়বে।”
“শুধু একটা কথা, মাস্টার ল্যান্ড,” আমি হারপুনবাজকে বললাম, সে তখন আরেকটা নারকেল গাছ সাবাড় করতে শুরু করেছিল। “নারকেল ভালো জিনিস, কিন্তু নৌকা এগুলো দিয়ে ভরানোর আগে চারদিকটা একটু ঘুরে দেখা বুদ্ধিমানের কাজ হবে, দ্বীপে এর চেয়ে কম দরকারি নয় এমন কোনো জিনিস মেলে কি না। টাটকা শাকসবজি পেলে নটিলাসে সবাই খুশিই হবে।”
“মনিব ঠিকই বলেছেন,” জবাব দিল কোঁসেই; “আর আমার প্রস্তাব, আমাদের নৌকায় তিনটি জায়গা আলাদা করে রাখা হোক—একটি ফলের জন্য, আরেকটি শাকসবজির জন্য, আর তৃতীয়টি শিকারের মাংসের জন্য, যার সামান্যতম নমুনাও আমি এখনো দেখিনি।”
“কোঁসেই, হতাশ হলে চলবে না,” বলল কানাডীয়।
“চলুন, এগোনো যাক,” আমি বললাম, “আর ওত পেতে থাকা যাক। দ্বীপটা জনমানবহীন মনে হলেও এখানে এমন কিছু লোক থাকতেও পারে, যারা শিকারের ব্যাপারে আমাদের মতো অত বাছবিচার করে না।”
“হো! হো!” অর্থপূর্ণভাবে চোয়াল নাড়তে নাড়তে বলল নেড ল্যান্ড।
“কী হলো, নেড!” বলল কোঁসেই।
“সত্যি বলছি!” জবাব দিল কানাডীয়, “নরমাংসভোজনের আকর্ষণটা এবার আমি বুঝতে শুরু করেছি।”
“নেড! নেড! এসব কী বলছ? তুমি, নরখাদক? তোমার সঙ্গে থেকে আমি আর নিরাপদ বোধ করব না, বিশেষ করে যখন তোমার কেবিনেই আমি থাকি। হয়তো কোনো একদিন ঘুম ভেঙে দেখব আমাকে আধখানা খেয়ে ফেলা হয়েছে।”
“বন্ধু কোঁসেই, তোমাকে আমি খুব পছন্দ করি, তবে এতটা নয় যে অকারণে তোমাকে খেয়ে ফেলব।”
“আমি তোমাকে বিশ্বাস করি না,” জবাব দিল কোঁসেই। “কিন্তু থাক। এই নরখাদককে সন্তুষ্ট করতে আমাদের যেভাবেই হোক কিছু শিকার মারতেই হবে, নইলে কোনো এক সুন্দর সকালে মনিব তাঁর সেবা করার জন্য তাঁর ভৃত্যের শুধু কয়েক টুকরোই খুঁজে পাবেন।”
এভাবে কথা বলতে বলতে আমরা অরণ্যের অন্ধকার খিলানের ভেতরে ঢুকে পড়ছিলাম, আর দুই ঘণ্টা ধরে চারদিকে তা ঘুরে দেখলাম।
খাওয়ার উপযোগী উদ্ভিদের খোঁজে ভাগ্য আমাদের সহায় হলো, আর গ্রীষ্মমণ্ডলের সবচেয়ে উপকারী ফসলগুলোর একটি আমাদের এমন মূল্যবান খাবার জোগাল, যার অভাব আমরা জাহাজে বোধ করছিলাম। আমি রুটিফল গাছের কথা বলছি, গিলবোয়া দ্বীপে যা অনেক বেশি পরিমাণে জন্মায়; আর আমি বিশেষ করে লক্ষ করলাম বীজহীন জাতটিকে, মালয়ে যার নাম “রিমা”।
নেড ল্যান্ড এই ফলগুলো ভালো করেই চিনত। তার অসংখ্য সমুদ্রযাত্রায় সে আগেই এগুলো অনেক খেয়েছে, আর খাওয়ার অংশটা কীভাবে তৈরি করতে হয় তাও সে জানত। তা ছাড়া, এগুলো দেখে সে উত্তেজিত হয়ে উঠল, আর নিজেকে আর সামলে রাখতে পারল না।
“স্যার,” সে বলল, “এই রুটিফলের পিঠা একটু চেখে না দেখলে আমি মরেই যাব।”
“চেখে দেখুন, বন্ধু নেড—যত খুশি চেখে দেখুন। আমরা এখানে পরীক্ষা-নিরীক্ষা করতেই এসেছি—করুন।”
“বেশি সময় লাগবে না,” বলল কানাডীয়।
আর একটা আতশ কাচের সাহায্যে সে শুকনো কাঠে আগুন ধরাল, যা আনন্দে চটপট শব্দ করে জ্বলতে লাগল। এই ফাঁকে কোঁসেই আর আমি রুটিফলের সবচেয়ে ভালোগুলো বেছে নিলাম। কিছু ফল তখনো যথেষ্ট পাকেনি; তাদের মোটা খোসার নিচে ছিল সাদা কিন্তু বেশ আঁশালো শাঁস। অন্যগুলো, যাদের বেশির ভাগই হলুদ আর জেলির মতো নরম, শুধু পাড়ার অপেক্ষায় ছিল।
এই ফলগুলোর ভেতরে কোনো বিচি ছিল না। কোঁসেই এক ডজন ফল নেড ল্যান্ডের কাছে নিয়ে এল, আর সে সেগুলো মোটা মোটা ফালি করে কেটে কয়লার আগুনে বসাল, আর তা করতে করতে বারবার বলতে লাগল:
“দেখবেন স্যার, এই রুটি কত ভালো। আরও বেশি ভালো লাগে যখন কেউ এত দিন এর স্বাদ থেকে বঞ্চিত থাকে। এটা তো আসলে রুটিও নয়,” সে যোগ করল, “বরং একরকম সুস্বাদু পেস্ট্রি। আপনি কখনো খাননি, স্যার?”
“না, নেড।”
“বেশ, তাহলে এক রসালো জিনিসের জন্য তৈরি হন। আপনি যদি আবার চেয়ে না নেন, তাহলে আমি আর হারপুনবাজদের রাজা নই।”
কয়েক মিনিট পর ফলগুলোর যে অংশ আগুনের দিকে ছিল তা পুরোপুরি ঝলসে গেল। ভেতরটা দেখতে সাদা মণ্ডের মতো, একধরনের নরম শাঁস, যার স্বাদ আর্টিচোকের মতো।
স্বীকার করতেই হবে, এই রুটি ছিল চমৎকার, আর আমি বেশ তৃপ্তি করে তা খেলাম।
“এখন কটা বাজে?” জিজ্ঞেস করল কানাডীয়।
“কমপক্ষে দুটো,” জবাব দিল কোঁসেই।
“শক্ত মাটিতে সময় কত তাড়াতাড়ি কেটে যায়!” দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল নেড ল্যান্ড।
“চলো, রওনা দেওয়া যাক,” জবাব দিল কোঁসেই।
আমরা অরণ্যের ভেতর দিয়ে ফিরে চললাম, আর পথে আমাদের সংগ্রহ পূর্ণ করলাম—গাছের মাথা থেকে পেড়ে আনা বাঁধাকপি-তালের ডগা, ছোট ছোট শিম, যেগুলোকে আমি মালয়দের “আব্রু” বলে চিনলাম, আর উৎকৃষ্ট মানের মিষ্টি আলু।
নৌকায় পৌঁছানোর সময় আমরা বোঝাই হয়ে ছিলাম। কিন্তু নেড ল্যান্ডের মনে হলো তার রসদ যথেষ্ট হয়নি। তবে ভাগ্য আমাদের সহায় ছিল। ঠিক যখন আমরা নৌকা ছাড়তে যাচ্ছি, সে পঁচিশ থেকে ত্রিশ ফুট উঁচু কয়েকটি গাছ দেখতে পেল, একজাতের তালগাছ।
অবশেষে, সন্ধ্যা পাঁচটায়, আমাদের সম্পদ বোঝাই করে আমরা তীর ছাড়লাম, আর আধঘণ্টা পর নটিলাসে এসে ভিড়লাম। আমাদের পৌঁছানোর সময় কেউ দেখা দিল না। লোহার পাতে মোড়া বিশাল সিলিন্ডারটিকে জনশূন্য মনে হচ্ছিল। রসদ জাহাজে তোলা হলে আমি আমার কামরায় নেমে গেলাম, আর রাতের খাবারের পর গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম।
পরদিন, ৬ই জানুয়ারি, জাহাজে নতুন কিছু ঘটল না। ভেতরে কোনো শব্দ নেই, প্রাণের কোনো চিহ্ন নেই। নৌকাটি জাহাজের কিনারা ঘেঁষে ঠিক সেই জায়গাতেই পড়ে ছিল, যেখানে আমরা সেটিকে রেখে গিয়েছিলাম। আমরা আবার দ্বীপে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। নেড ল্যান্ড আশা করছিল, শিকারের ব্যাপারে আগের দিনের চেয়ে বেশি ভাগ্যবান হবে, আর সে অরণ্যের আরেকটি অংশ ঘুরে দেখতে চাইল।
ভোর হতেই আমরা রওনা দিলাম। তীরের দিকে বয়ে চলা ঢেউয়ে ভেসে নৌকাটি কয়েক মিনিটের মধ্যেই দ্বীপে পৌঁছে গেল।
আমরা নামলাম, আর কানাডীয়ের কথামতো চলাই ভালো মনে করে নেড ল্যান্ডের পিছু নিলাম, যার লম্বা লম্বা পা আমাদের পেছনে ফেলে দেওয়ার উপক্রম করছিল। সে উপকূল ধরে পশ্চিম দিকে এগোল; তারপর কয়েকটি পাহাড়ি স্রোত হেঁটে পার হয়ে সে সেই উঁচু সমভূমিতে উঠল, যার কিনারা জুড়ে ছিল অপূর্ব সব অরণ্য। কয়েকটি মাছরাঙা জলধারার ধারে ধারে ঘুরে বেড়াচ্ছিল, কিন্তু তারা কাছে ঘেঁষতে দিচ্ছিল না। তাদের এই সতর্কতা আমাকে বুঝিয়ে দিল যে আমাদের প্রজাতির দ্বিপদ প্রাণীদের কাছ থেকে কী আশা করা যায়, এই পাখিরা তা জানে, আর আমি সিদ্ধান্তে পৌঁছালাম যে দ্বীপটিতে লোকবসতি না থাকলেও অন্তত মাঝে মাঝে মানুষ এখানে আসে।
বেশ বড় একটা তৃণভূমি পার হয়ে আমরা একটি ছোট বনের প্রান্তে এসে পৌঁছালাম, অসংখ্য পাখির গান আর ওড়াউড়িতে যা মুখর হয়ে ছিল।
“এখানে তো শুধু পাখি,” বলল কোঁসেই।
“কিন্তু সেগুলো তো খাওয়া যায়,” জবাব দিল হারপুনবাজ।
“আমি তোমার সঙ্গে একমত নই, বন্ধু নেড, কারণ ওখানে আমি শুধু টিয়াপাখিই দেখছি।”
“বন্ধু কোঁসেই,” গম্ভীরভাবে বলল নেড, “যার আর কিছু নেই, তার কাছে টিয়াপাখিই তিতিরের সমান।”
“আর,” আমি যোগ করলাম, “এই পাখি ঠিকমতো রান্না করলে ছুরি-কাঁটা চালানোর যোগ্য।”
সত্যিই, এই বনের ঘন পাতার নিচে টিয়াপাখির এক জগৎ এক ডাল থেকে আরেক ডালে উড়ে বেড়াচ্ছিল, যাদের মানুষের ভাষায় কথা বলার জন্য দরকার শুধু একটু যত্নের শিক্ষা। আপাতত তারা কিচিরমিচির করছিল নানা রঙের টিয়া আর গম্ভীর কাকাতুয়াদের সঙ্গে, যাদের দেখে মনে হচ্ছিল কোনো দার্শনিক সমস্যা নিয়ে ধ্যানমগ্ন, আর ঝলমলে লাল লোরিরা উড়ে যাচ্ছিল বাতাসে ভেসে যাওয়া এক টুকরো পতাকার কাপড়ের মতো, ছিল সবচেয়ে সুন্দর আকাশি রঙের পাপুয়ান পাখি, আর সব মিলিয়ে নানা ধরনের ডানাওয়ালা প্রাণী, দেখতে অতি মনোহর, কিন্তু খাওয়ার উপযোগী খুব কমই।
তবে এই অঞ্চলের বিশেষ এক পাখি, যা কখনো অ্যারো আর পাপুয়ান দ্বীপপুঞ্জের সীমা পেরোয়নি, এই সংগ্রহে অনুপস্থিত ছিল। কিন্তু ভাগ্য অল্প কিছুক্ষণের মধ্যেই সেটিকে আমার জন্য রেখে দিয়েছিল।
মাঝারি ঘন একটি ঝোপঝাড় পেরিয়ে আমরা গুল্মে ভরা একটি সমভূমিতে এসে পড়লাম। তখনই আমি দেখলাম সেই অপরূপ পাখিদের, যাদের লম্বা পালকের বিন্যাসের কারণে বাতাসের বিপরীতে উড়তে হয়। তাদের ঢেউখেলানো ওড়া, বাতাসে আঁকা মনোরম বাঁক আর রঙের আভা চোখকে টেনে নিত আর মুগ্ধ করত। তাদের চিনতে আমার কোনো অসুবিধা হলো না।
“স্বর্গের পাখি!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম।
মালয়রা, যারা চীনাদের সঙ্গে এই পাখির বিরাট ব্যবসা চালায়, এদের ধরার জন্য এমন কয়েকটি উপায় জানে যা আমরা কাজে লাগাতে পারতাম না। কখনো তারা সেই সব উঁচু গাছের মাথায় ফাঁদ পাতে, যেখানে স্বর্গের পাখিরা বসতে ভালোবাসে। কখনো তারা এমন চটচটে আঠা দিয়ে এদের ধরে, যা তাদের নড়াচড়া অচল করে দেয়। এমনকি পাখিরা সাধারণত যেসব ঝরনা থেকে পানি খায়, সেগুলোতে তারা বিষ মেশাতেও পিছপা হয় না। কিন্তু আমাদের উড়ন্ত অবস্থায় এদের গুলি করতে হচ্ছিল, তাতে এদের ভূপাতিত করার সুযোগ ছিল সামান্য; আর সত্যিই, আমরা বৃথাই আমাদের অর্ধেক গোলাবারুদ শেষ করে ফেললাম।
সকাল এগারোটার দিকে দ্বীপের কেন্দ্রে থাকা পাহাড়ের প্রথম সারিটি পার হওয়া গেল, অথচ আমরা কিছুই মারতে পারিনি। খিদে আমাদের তাড়িয়ে নিয়ে চলল। শিকারিরা শিকারের ওপর ভরসা করে ছিল, আর তারা ভুল করেছিল। সৌভাগ্যক্রমে কোঁসেই, তার নিজেরই বিস্ময়ের মধ্যে, এক জোড়া গুলিতে দুটো পাখি মেরে দুপুরের খাবারের ব্যবস্থা করে ফেলল। সে একটি সাদা কবুতর আর একটি বুনো কবুতর ভূপাতিত করল, যেগুলো নিপুণভাবে পালক ছাড়িয়ে শিকে ঝুলিয়ে শুকনো কাঠের গনগনে লাল আগুনের সামনে ঝলসানো হলো। এই আকর্ষণীয় পাখিগুলো যখন রান্না হচ্ছিল, নেড তখন রুটিফল তৈরি করল। তারপর বুনো কবুতরগুলো হাড় পর্যন্ত সাবাড় করা হলো, আর সবাই সেগুলোকে চমৎকার বলে ঘোষণা করল। এরা সাধারণত জায়ফল খেয়ে গলথলি ভরায়, সেই জায়ফলই এদের মাংসে সুগন্ধ দেয় আর তা খেতে সুস্বাদু করে তোলে।
“তো, নেড, এখন আপনার আর কিসের অভাব?”
“চার পেয়ে কোনো শিকার, মঁসিয়ে আরোনাক্স। এই সব কবুতর তো শুধু পাশের পদ আর টুকিটাকি; কাটলেট হয় এমন একটা প্রাণী না মারা পর্যন্ত আমি সন্তুষ্ট হব না।”
“আমিও না, নেড, যদি একটা স্বর্গের পাখি ধরতে না পারি।”
“চলুন, শিকার চালিয়ে যাওয়া যাক,” জবাব দিল কোঁসেই। “সাগরের দিকে যাওয়া যাক। আমরা পাহাড়ের প্রথম ঢালগুলোতে পৌঁছে গেছি, আর আমার মনে হয় বনাঞ্চলে ফিরে যাওয়াই ভালো।”
পরামর্শটি ছিল বিবেচনাপূর্ণ, আর তা মেনেও চলা হলো। এক ঘণ্টা হাঁটার পর আমরা সাগু গাছের এক অরণ্যে পৌঁছালাম। কয়েকটি নিরীহ সাপ আমাদের কাছ থেকে পিছলে সরে গেল। আমাদের কাছে আসতে দেখে স্বর্গের পাখিরা পালিয়ে যাচ্ছিল, আর সত্যি বলতে কি, একটার কাছাকাছি পৌঁছানোর আশা আমি প্রায় ছেড়েই দিয়েছিলাম, এমন সময় সামনে হাঁটতে থাকা কোঁসেই হঠাৎ নিচু হলো, বিজয়ের একটা চিৎকার দিল, আর একটি অপূর্ব নমুনা নিয়ে আমার কাছে ফিরে এল।
“আহ্! সাবাশ, কোঁসেই!”
“মনিব খুবই সদয়।”
“না, বাছা; তুমি চমৎকার একটা কাজ করেছ। এমন একটা পাখিকে জীবন্ত ধরে হাতে করে নিয়ে আসা!”
“মনিব যদি এটিকে পরীক্ষা করে দেখেন, তাহলে দেখবেন যে আমি তেমন বড় কোনো কৃতিত্বের দাবিদার নই।”
“কেন, কোঁসেই?”
“কারণ এই পাখিটা একেবারে বেহুঁশ মাতাল।”
“মাতাল!”
“জি, মনিব; যে জায়ফল গাছের নিচে একে আমি পেয়েছি, সেখানে বসে গোগ্রাসে গেলা জায়ফলে মাতাল। দেখো, বন্ধু নেড, দেখো অমিতাচারের ভয়ংকর পরিণাম!”
“কী আশ্চর্য!” চেঁচিয়ে উঠল কানাডীয়, “দুই মাস ধরে জিন খেয়েছি বলে তোমাকে আমাকে খোঁটা দিতেই হবে!”
যাই হোক, আমি অদ্ভুত পাখিটিকে পরীক্ষা করে দেখলাম। কোঁসেই ঠিকই বলেছিল। রসে মাতাল পাখিটি একেবারে অসহায় হয়ে পড়েছিল। সে উড়তে পারছিল না; হাঁটতেও প্রায় পারছিল না।
পাপুয়া আর তার আশপাশের দ্বীপগুলোতে যে আট প্রজাতির স্বর্গের পাখি পাওয়া যায়, এই পাখিটি ছিল তাদের মধ্যে সবচেয়ে সুন্দরটির। এটি ছিল “বড় পান্না পাখি, সবচেয়ে দুর্লভ জাত”। লম্বায় এটি ছিল তিন ফুট। এর মাথা তুলনামূলকভাবে ছোট, চোখ দুটি ঠোঁটের গোড়ার কাছে বসানো, আর সেগুলোও ছোট। কিন্তু রঙের আভাগুলো ছিল অপূর্ব—হলুদ ঠোঁট, বাদামি পা ও নখ, বেগুনি ডগাওয়ালা বাদাম-রঙা ডানা, ঘাড়ের পেছন আর মাথায় ফিকে হলুদ, গলায় পান্না-সবুজ, আর বুক ও পেটে খয়েরি। লেজের নিচ থেকে উঠে এসেছিল শিংয়ের মতো দুটি কোমল রোমশ জালি, যা অপূর্ব সূক্ষ্মতার লম্বা হালকা পালকগুলোকে আরও প্রসারিত করেছিল, আর এরাই এই বিস্ময়কর পাখিটির রূপকে পূর্ণতা দিয়েছিল, যাকে স্থানীয়রা কাব্যিকভাবে নাম দিয়েছে “সূর্যের পাখি”।
কিন্তু স্বর্গের পাখিটি হাতে পেয়ে আমার মনোবাসনা পূর্ণ হলেও কানাডীয়ের বাসনা তখনো পূর্ণ হয়নি। সৌভাগ্যক্রমে, দুটোর দিকে নেড ল্যান্ড একটি চমৎকার শূকর মারল; স্থানীয়রা যাদের “বারি-উতাং” বলে, এটি ছিল সেই জাতের। প্রাণীটি ঠিক সময়মতো এসে আমাদের সত্যিকারের চার পেয়ে প্রাণীর মাংস জুগিয়ে দিল, আর তাকে সাদরেই বরণ করা হলো। নেড ল্যান্ড তার এই নিশানা নিয়ে খুবই গর্বিত ছিল। বৈদ্যুতিক গুলির আঘাতে শূকরটি সঙ্গে সঙ্গে মরে লুটিয়ে পড়ল। সন্ধ্যায় ঝলসানো ভোজের জন্য আধ ডজন কাটলেট কেটে নেওয়ার পর কানাডীয় লোকটি ঠিকঠাকভাবে এর চামড়া ছাড়িয়ে নাড়িভুঁড়ি পরিষ্কার করল। তারপর আবার শিকার শুরু হলো, আর এবার নেড ও কোঁসেইয়ের কৃতিত্ব তা আরও স্মরণীয় করে তুলল।
সত্যিই, দুই বন্ধু ঝোপঝাড় পেটাতে পেটাতে এক পাল ক্যাঙারুকে জাগিয়ে তুলল, যারা তাদের স্থিতিস্থাপক পায়ে লাফিয়ে লাফিয়ে পালাতে লাগল। কিন্তু এই প্রাণীগুলো এত দ্রুত পালাতে পারল না যে বৈদ্যুতিক ক্যাপসুল তাদের গতি থামাতে পারবে না।
“আহ্, প্রফেসর!” শিকারের আনন্দে আত্মহারা নেড ল্যান্ড চিৎকার করে উঠল, “কী চমৎকার শিকার, আর তা-ও কষানো মাংস হবে! নটিলাসের জন্য কী রসদ! দুটো! তিনটে! পাঁচটা পড়ল! আর ভাবুন তো, এই মাংস আমরা খাব, আর জাহাজের ঐ বোকাগুলো এক টুকরোও পাবে না!”
আমার মনে হয়, আনন্দের আতিশয্যে কানাডীয় লোকটি যদি অত কথা না বলত, তাহলে সবগুলোকেই মেরে ফেলত। কিন্তু এই আকর্ষণীয় থলিবাহী প্রাণীদের মাত্র এক ডজন নিয়েই সে সন্তুষ্ট রইল। প্রাণীগুলো ছিল ছোট। এরা ছিল সেই “খরগোশ-ক্যাঙারু”-দের একটি প্রজাতি, যারা সাধারণত গাছের কোটরে বাস করে আর যাদের গতি অত্যন্ত দ্রুত; তবে এরা মোটামুটি নাদুসনুদুস, আর অন্তত উপাদেয় খাবার জোগায়। শিকারের ফল নিয়ে আমরা খুবই সন্তুষ্ট ছিলাম। খুশিতে ডগমগ নেড প্রস্তাব দিল পরদিন আবার এই মনোরম দ্বীপে ফিরে আসার, কারণ সে এখানকার খাওয়ার উপযোগী সব চার পেয়ে প্রাণী নির্মূল করতে চাইছিল। কিন্তু তার হিসাবে একটা বড় গরমিল ছিল।
সন্ধ্যা ছয়টায় আমরা তীরে ফিরে এলাম; আমাদের নৌকা তার নিয়মিত জায়গায় বাঁধা ছিল। সৈকত থেকে দুই মাইল দূরে নটিলাস এক লম্বা পাথরের মতো ঢেউয়ের ওপর ভেসে উঠে ছিল। নেড ল্যান্ড দেরি না করে রাতের খাবারের গুরুত্বপূর্ণ কাজে লেগে গেল। ভালো রান্নার সব কৌশলই তার জানা ছিল। কয়লার আগুনে ঝলসানো “বারি-উতাং” অল্পক্ষণেই বাতাসকে সুস্বাদু গন্ধে ভরিয়ে দিল।
সত্যিই, রাতের খাবারটি হয়েছিল চমৎকার। দুটি বুনো কবুতর এই অসাধারণ খাদ্যতালিকাকে পূর্ণ করল। সাগুর পিঠা, আর্টোকার্পাসের রুটি, কয়েকটি আম, আধ ডজন আনারস, আর কয়েকটি নারকেল থেকে গাঁজানো পানীয় আমাদের আনন্দে আত্মহারা করে তুলল। আমার এমনও মনে হয় যে আমার যোগ্য সঙ্গীদের চিন্তাভাবনা তখন যতটা পরিষ্কার থাকা উচিত ছিল, ততটা ছিল না।
“আজ সন্ধ্যায় যদি আমরা নটিলাসে ফিরে না যাই?” বলল কোঁসেই।
“যদি আর কখনো না ফিরি?” যোগ করল নেড ল্যান্ড।
ঠিক তখনই একটা পাথর এসে আমাদের পায়ের কাছে পড়ল, আর হারপুনবাজের প্রস্তাব মাঝপথেই থেমে গেল।