২৭ বা ২৮শে ডিসেম্বরের রাতে নটিলাস প্রচণ্ড গতিতে ভানিকোরোর তীর ছেড়ে গেল। এর গতিপথ ছিল দক্ষিণ-পশ্চিমে, আর তিন দিনের মধ্যেই এটি লা পেরুজের দ্বীপপুঞ্জ থেকে পাপুয়ার দক্ষিণ-পূর্ব প্রান্ত পর্যন্ত ৭৫০ লিগের ব্যবধান পার হয়ে গেল।
১৮৬৩ সালের ১লা জানুয়ারি ভোরে কোঁসেই প্ল্যাটফর্মে আমার কাছে এল।
“মনিব কি অনুমতি দেবেন, আমি মনিবকে নববর্ষের শুভেচ্ছা জানাই?”
“কী! কোঁসেই, ঠিক যেন আমি প্যারিসে জার্দাঁ দে প্লাঁতের পড়ার ঘরে বসে আছি? বেশ, তোমার শুভকামনা আমি গ্রহণ করলাম, আর সেজন্য তোমাকে ধন্যবাদ। শুধু জিজ্ঞেস করব, আমাদের এই অবস্থায় ‘শুভ নববর্ষ’ বলতে তুমি কী বোঝাচ্ছ? তুমি কি সেই বছরের কথা বলছ, যা আমাদের বন্দিদশার অবসান ঘটাবে, নাকি সেই বছরের, যাতে আমরা এই অদ্ভুত যাত্রা চালিয়ে যাব?”
“সত্যি বলতে, মনিবকে কী উত্তর দেব, আমি জানি না। আমরা নিশ্চয়ই কৌতূহলজাগানো অনেক কিছু দেখব, আর গত দুই মাসে একঘেয়েমির সময়ই আমরা পাইনি। সর্বশেষ বিস্ময়টিই সবসময় সবচেয়ে চমকপ্রদ; আর এভাবে চলতে থাকলে কোথায় গিয়ে শেষ হবে, আমি জানি না। আমার মত হলো, এমন কিছু আমরা আর কখনো দেখতে পাব না। তাই আমি মনে করি, মনিব যদি কিছু মনে না করেন, শুভ বছর হবে সেটাই, যে বছরে আমরা সবকিছু দেখতে পাব।”
২রা জানুয়ারি নাগাদ জাপান সাগরে আমাদের যাত্রাস্থল থেকে আমরা ১১,৩৪০ মাইল, অর্থাৎ ৫,২৫০ ফরাসি লিগ পথ পেরিয়েছিলাম। জাহাজের মুখের সামনে বিস্তৃত ছিল অস্ট্রেলিয়ার উত্তর-পূর্ব উপকূলে প্রবাল সাগরের বিপজ্জনক তীরভূমি। আমাদের নৌকা চলছিল সেই ভয়ংকর চড়া থেকে কয়েক মাইল দূর দিয়ে, যেখানে ১৭৭০ সালের ১০ই জুন কুকের জাহাজ হারিয়ে যায়। কুকের জাহাজটি একটি পাথরে ধাক্কা খেয়েছিল, আর যদি তা না ডুবে থাকে, তবে তা একটি প্রবালখণ্ডের কল্যাণে, যা ধাক্কায় ভেঙে গিয়ে জাহাজের ভাঙা তলিতে গেঁথে গিয়েছিল।
আমি ৩৬০ লিগ দীর্ঘ সেই প্রবালপ্রাচীরটি দেখতে চেয়েছিলাম, যার গায়ে সদা-অশান্ত সাগর প্রচণ্ড বেগে আছড়ে পড়ছিল বজ্রের মতো গর্জনে। কিন্তু ঠিক তখনই হেলানো পাখনাগুলো নটিলাসকে অনেক গভীরে টেনে নিল, আর আমি উঁচু প্রবাল-দেয়ালের কিছুই দেখতে পেলাম না। জালে উঠে আসা নানা জাতের মাছের নমুনা নিয়েই আমাকে সন্তুষ্ট থাকতে হলো। অন্যান্যের মধ্যে আমি লক্ষ করলাম কয়েকটি জার্মোঁ—টুনার মতো বড় এক জাতের ম্যাকারেল, নীলাভ পার্শ্বদেশ আর আড়াআড়ি ডোরাকাটা, যে ডোরা প্রাণীটির মৃত্যুর সঙ্গে মিলিয়ে যায়।
এই মাছগুলো ঝাঁকে ঝাঁকে আমাদের অনুসরণ করত, আর আমাদের জোগাত খুবই সুস্বাদু খাবার। আমরা অনেকগুলো গিল্ট-হেডও ধরলাম, প্রায় দেড় ইঞ্চি লম্বা, স্বাদে ডোরি মাছের মতো; আর ধরলাম উড়ুক্কু পাইরাপেড, সাগরতলের আবাবিল পাখির মতো, যারা অন্ধকার রাতে তাদের ফসফরাসের আলোয় পালা করে বাতাস আর পানি আলোকিত করে। শামুক-ঝিনুক ও জুফাইটের মধ্যে জালের ফাঁসে আমি পেলাম কয়েক জাতের অ্যালসিয়োনারিয়ান, সামুদ্রিক কাঁটাচুয়া, হাতুড়ি-ঝিনুক, কাঁটা-শামুক, ডায়াল-শামুক, সেরিট আর হায়ালিয়া। উদ্ভিদজগতের প্রতিনিধি ছিল সুন্দর ভাসমান সামুদ্রিক আগাছা, ল্যামিনারিয়া আর ম্যাক্রোসিস্টিস, যাদের রন্ধ্র দিয়ে চুইয়ে বের হওয়া পিচ্ছিল রসে সেগুলো ভেজা; এদের মধ্যে থেকে আমি সংগ্রহ করলাম একটি চমৎকার Nemastoma Geliniarois, যা জাদুঘরের প্রাকৃতিক দুর্লভ বস্তুগুলোর মধ্যে স্থান পেল।
প্রবাল সাগর পার হওয়ার দুই দিন পর, ৪ঠা জানুয়ারি, আমরা পাপুয়ার উপকূল দেখতে পেলাম। এই উপলক্ষে ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে জানালেন যে টরেস প্রণালী দিয়ে ভারত মহাসাগরে ঢোকাই তাঁর অভিপ্রায়। তাঁর কথা সেখানেই শেষ হলো।
টরেস প্রণালী প্রায় চৌত্রিশ লিগ চওড়া; কিন্তু অগণিত দ্বীপ, ক্ষুদ্র দ্বীপ, ভাঙা ঢেউয়ের চড়া আর পাথরে তা এমনভাবে রুদ্ধ যে সেখানে জাহাজ চালানো প্রায় অসম্ভব; তাই ক্যাপ্টেন নিমো তা পার হওয়ার জন্য সব প্রয়োজনীয় সতর্কতা নিলেন। নটিলাস বাতাস আর পানির মাঝামাঝি ভেসে মাঝারি গতিতে চলছিল। এর প্রপেলার তিমির লেজের মতো ধীরে ধীরে ঢেউয়ে আঘাত করছিল।
এই সুযোগে আমি আর আমার দুই সঙ্গী জনশূন্য প্ল্যাটফর্মে উঠে গেলাম। আমাদের সামনে ছিল হালধরার খাঁচা, আর আমার ধারণা ছিল ক্যাপ্টেন নিমো সেখানে থেকে নটিলাসের পথ পরিচালনা করছেন। আমার সামনে ছিল টরেস প্রণালীর চমৎকার মানচিত্রগুলো, আর আমি মনোযোগ দিয়ে সেগুলো দেখছিলাম। নটিলাসের চারপাশে সাগর প্রচণ্ড ক্রোধে আছড়ে পড়ছিল। দক্ষিণ-পূর্ব থেকে উত্তর-পশ্চিমে আড়াই মাইল বেগে বয়ে চলা ঢেউয়ের স্রোত ভেঙে পড়ছিল এখানে-সেখানে মাথা তোলা প্রবালের গায়ে।
“এ তো বাজে সাগর!” নেড ল্যান্ড মন্তব্য করল।
“সত্যিই জঘন্য, আর নটিলাসের মতো নৌকার জন্য একেবারেই উপযুক্ত নয়।”
“ক্যাপ্টেন নিশ্চয়ই তাঁর পথ সম্পর্কে খুব নিশ্চিত, কারণ ওখানে আমি এমন সব প্রবালখণ্ড দেখছি, যেগুলো সামান্য ছুঁয়ে গেলেই এর তলি শেষ করে দেবে।”
সত্যিই পরিস্থিতি ছিল বিপজ্জনক, কিন্তু নটিলাস যেন জাদুর মতো এই পাথরগুলোর পাশ কাটিয়ে পিছলে চলে যাচ্ছিল। এটি আস্ট্রোলাব আর জেলে-র পথ হুবহু অনুসরণ করল না, কারণ সেই পথ দ্যুমোঁ দ্যুরভিলের জন্য প্রাণঘাতী প্রমাণিত হয়েছিল। এটি আরও উত্তর দিকে সরে গেল, মারে দ্বীপপুঞ্জের উপকূল ঘেঁষে চলল, তারপর দক্ষিণ-পশ্চিমে ফিরে এল কাম্বারল্যান্ড প্যাসেজের দিকে। আমি ভাবলাম এটি সেটা পার হয়ে যাবে, কিন্তু আবার উত্তর-পশ্চিমে ফিরে এটি অল্পপরিচিত অনেক দ্বীপ আর ক্ষুদ্র দ্বীপের মধ্য দিয়ে আইল্যান্ড সাউন্ড আর কানাল মোভের দিকে চলল।
আমি ভাবছিলাম, ক্যাপ্টেন নিমো কি বোকার মতো অসাবধান হয়ে তাঁর জাহাজকে সেই গিরিপথে চালাবেন, যেখানে দ্যুমোঁ দ্যুরভিলের দুটি কর্ভেট ধাক্কা খেয়েছিল; এমন সময় আবার মোড় নিয়ে, সোজা পশ্চিমে কেটে বেরিয়ে, তিনি গিলবোয়া দ্বীপের দিকে জাহাজ চালালেন।
তখন বিকেল তিনটা। জোয়ার পুরোপুরি ভরে উঠে ভাটা শুরু হচ্ছিল। নটিলাস দ্বীপটির কাছে এগিয়ে গেল, যা আমি তখনো দেখতে পাচ্ছিলাম, কেয়াগাছের তার সেই লক্ষণীয় সীমারেখাসহ। তিনি প্রায় দুই মাইল দূরত্ব রেখে চলছিলেন। হঠাৎ এক ধাক্কায় আমি উল্টে পড়ে গেলাম। নটিলাস একটি পাথর ছুঁয়ে ফেলেছে, আর বাঁ দিকে সামান্য কাত হয়ে নিশ্চল হয়ে রইল।
উঠে দাঁড়িয়ে দেখলাম ক্যাপ্টেন নিমো আর তাঁর লেফটেন্যান্ট প্ল্যাটফর্মে। তাঁরা জাহাজের অবস্থা পরীক্ষা করছিলেন, আর তাঁদের দুর্বোধ্য ভাষায় কথা বিনিময় করছিলেন।
অবস্থাটা ছিল এরকম: ডান দিকে দুই মাইল দূরে দেখা যাচ্ছিল গিলবোয়া, উত্তর থেকে পশ্চিমে এক বিশাল বাহুর মতো প্রসারিত। দক্ষিণ ও পূর্ব দিকে ভাটায় জেগে ওঠা কিছু প্রবাল দেখা যাচ্ছিল। আমরা চড়ায় আটকে গিয়েছিলাম, তা-ও এমন এক সাগরে, যেখানে জোয়ার-ভাটা মাঝারি ধরনের—নটিলাসকে আবার ভাসিয়ে তোলার জন্য এক দুঃখজনক ব্যাপার। তবে জাহাজের কোনো ক্ষতি হয়নি, কারণ এর তলি মজবুতভাবে জোড়া লাগানো। কিন্তু যদি এটি পিছলে বেরোতে বা নড়তে না পারে, তবে চিরকালের মতো এই পাথরে আটকে থাকার ঝুঁকি আছে, আর তাহলে ক্যাপ্টেন নিমোর ডুবোজাহাজের দিন শেষ।
আমি এসব ভাবছিলাম, এমন সময় ক্যাপ্টেন—শান্ত, স্থির, সবসময়ই নিজের উপর পূর্ণ নিয়ন্ত্রণ—আমার কাছে এলেন।
“কোনো দুর্ঘটনা?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।
“না; একটি ঘটনা মাত্র।”
“কিন্তু এমন এক ঘটনা, যা হয়তো আপনাকে বাধ্য করবে সেই ডাঙারই বাসিন্দা হতে, যা থেকে আপনি পালিয়ে বেড়ান?”
ক্যাপ্টেন নিমো কৌতূহলী চোখে আমার দিকে তাকালেন এবং অস্বীকারের ভঙ্গি করলেন, যেন বলতে চাইলেন কোনো কিছুই তাঁকে আর কখনো শক্ত মাটিতে পা রাখতে বাধ্য করতে পারবে না। তারপর বললেন:
“তা ছাড়া, মঁসিয়ে আরোনাক্স, নটিলাস হারিয়ে যায়নি; এটি এখনো আপনাকে মহাসাগরের বিস্ময়রাজির মাঝখানে নিয়ে যাবে। আমাদের যাত্রা তো সবে শুরু, আর এত তাড়াতাড়ি আপনার সাহচর্যের সম্মান থেকে বঞ্চিত হতে আমি চাই না।”
“তবু, ক্যাপ্টেন নিমো,” তাঁর কথার বিদ্রূপের সুর লক্ষ না করেই আমি উত্তর দিলাম, “নটিলাস খোলা সাগরে চড়ায় আটকেছে। আর প্রশান্ত মহাসাগরে জোয়ার-ভাটা প্রবল নয়; আপনি যদি নটিলাসকে হালকা করতে না পারেন, তবে কীভাবে এটি আবার ভেসে উঠবে, আমি বুঝতে পারছি না।”
“প্রশান্ত মহাসাগরে জোয়ার-ভাটা প্রবল নয়: এ ব্যাপারে আপনি ঠিকই বলেছেন, প্রফেসর; কিন্তু টরেস প্রণালীতে এখনো জোয়ার আর ভাটার পানির উচ্চতার মধ্যে দেড় গজের পার্থক্য দেখা যায়। আজ ৪ঠা জানুয়ারি, আর পাঁচ দিন পরে পূর্ণিমা। আমি খুবই অবাক হব, যদি সেই উপগ্রহটি এই জলরাশিকে যথেষ্ট উঁচুতে তুলে আমার এমন এক উপকার না করে, যার জন্য আমি তার কাছে ঋণী থাকব।”
এ কথা বলে ক্যাপ্টেন নিমো, পেছনে তাঁর লেফটেন্যান্টকে নিয়ে, আবার নটিলাসের ভেতরে নেমে গেলেন। আর জাহাজটি এতটুকু নড়ল না, একেবারে নিশ্চল রইল, যেন প্রবালের পলিপেরা ইতিমধ্যেই তাদের অক্ষয় সিমেন্ট দিয়ে একে দেয়ালে গেঁথে ফেলেছে।
“তাহলে, মঁসিয়ে?” নেড ল্যান্ড বলল, ক্যাপ্টেন চলে যাওয়ার পর সে আমার কাছে এসেছিল।
“তাহলে, বন্ধু নেড, আমরা ধৈর্য ধরে এই মাসের ৯ তারিখের জোয়ারের অপেক্ষা করব; কারণ মনে হচ্ছে চাঁদ দয়া করে আমাদের আবার ভাসিয়ে দেবে।”
“সত্যি?”
“সত্যি।”
“আর জোয়ারই যখন যথেষ্ট, এই ক্যাপ্টেন তাহলে নোঙর-টোঙর কিছুই ফেলবেন না?” কোঁসেই সরলভাবে বলল।
কানাডীয় কোঁসেইয়ের দিকে তাকাল, তারপর কাঁধ ঝাঁকাল।
“মঁসিয়ে, আমার কথা বিশ্বাস করতে পারেন, এই লোহার টুকরো আর কখনো সাগরের উপরেও চলবে না, নিচেও না; এটা শুধু ওজন দরে বিক্রি করারই উপযুক্ত। তাই আমি মনে করি, ক্যাপ্টেন নিমোর সঙ্গ ছাড়ার সময় হয়ে গেছে।”
“বন্ধু নেড, তোমার মতো আমি এই মজবুত নটিলাসকে নিয়ে হতাশ নই; আর চার দিনের মধ্যেই আমরা জেনে যাব প্রশান্ত মহাসাগরের জোয়ার-ভাটার উপর কতটা ভরসা করা যায়। তা ছাড়া, আমরা যদি ইংল্যান্ড বা প্রোভাঁসের উপকূলের কাছে থাকতাম, তাহলে পালানো হয়তো সম্ভব হতো; কিন্তু পাপুয়ার উপকূলে ব্যাপারটা আলাদা; আর নটিলাস যদি আবার নিজেকে সামলে নিতে না পারে—যা আমি এক গুরুতর ঘটনা বলেই মনে করি—তখনই সেই চরম পথে যাওয়ার যথেষ্ট সময় থাকবে।”
“কিন্তু অন্তত একটু বুঝেশুনে চলা কি যায় না? ওই তো একটা দ্বীপ; সেই দ্বীপে আছে গাছ; সেই গাছের নিচে আছে ডাঙার জন্তু, যারা বয়ে বেড়ায় কাটলেট আর রোস্ট বিফ—যা আমি খুশিমনে একবার চেখে দেখতে রাজি।”
“এ ব্যাপারে বন্ধু নেড ঠিকই বলছে,” কোঁসেই বলল, “আর আমি তার সঙ্গে একমত। মনিব কি তাঁর বন্ধু ক্যাপ্টেন নিমোর কাছ থেকে আমাদের ডাঙায় নামানোর অনুমতি আদায় করতে পারেন না, অন্তত যাতে আমাদের গ্রহের শক্ত অংশে পা ফেলার অভ্যাসটা নষ্ট না হয়?”
“আমি তাঁকে জিজ্ঞেস করতে পারি, কিন্তু তিনি রাজি হবেন না।”
“মনিব কি একবার ঝুঁকিটা নেবেন?” কোঁসেই জিজ্ঞেস করল, “তাহলেই আমরা জানতে পারব ক্যাপ্টেনের সৌজন্যের উপর কতটা ভরসা করা যায়।”
আমাকে খুবই অবাক করে দিয়ে ক্যাপ্টেন নিমো আমার চাওয়া অনুমতি দিলেন, আর দিলেন খুব সৌজন্যের সঙ্গে, এমনকি জাহাজে ফিরে আসার কোনো প্রতিশ্রুতিও আমার কাছে দাবি না করে; কিন্তু নিউগিনির মধ্য দিয়ে পালানো খুবই বিপজ্জনক হতে পারত, আর আমি নেড ল্যান্ডকে সে চেষ্টা করার পরামর্শ দিতাম না। আদিবাসীদের হাতে পড়ার চেয়ে নটিলাসে বন্দি থাকাই ভালো।
আটটার সময় বন্দুক আর কুড়াল নিয়ে সজ্জিত হয়ে আমরা নটিলাস থেকে নেমে পড়লাম। সাগর বেশ শান্ত ছিল; ডাঙার দিকে হালকা বাতাস বইছিল। কোঁসেই আর আমি দাঁড় বাইছিলাম, আমরা দ্রুত এগিয়ে চললাম, আর নেড ভাঙা ঢেউয়ের চড়াগুলোর মাঝখানে রেখে যাওয়া সোজা পথ ধরে হাল ধরে ছিল। নৌকাটি ভালোভাবে চালানো হচ্ছিল, আর দ্রুত এগোচ্ছিল।
নেড ল্যান্ড তার আনন্দ চেপে রাখতে পারছিল না। সে ছিল জেল থেকে পালানো এক বন্দির মতো, যে জানে না যে আবার তাকে সেখানে ফিরে যেতে হবে।
“মাংস! আমরা মাংস খেতে যাচ্ছি; আর কী মাংস!” সে বলল। “আসল শিকারের মাংস! না, রুটিও বটে, সত্যিই।”
“আমি বলছি না মাছ ভালো নয়; তবে তার বাড়াবাড়ি করা ঠিক নয়; কিন্তু জ্বলন্ত কয়লায় ঝলসানো এক টুকরো তাজা হরিণের মাংস আমাদের রোজকার খাবারে বেশ এক মনোরম বৈচিত্র্য আনবে।”
“পেটুক!” কোঁসেই বলল, “সে তো আমার জিভে পানি এনে দিচ্ছে।”
“দেখার বিষয় হলো,” আমি বললাম, “এই বনগুলো শিকারে ভরা কি না, আর সেই শিকার এমন নয় তো, যা স্বয়ং শিকারিকেই শিকার করবে।”
“ভালো বলেছেন, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” কানাডীয় উত্তর দিল, যার দাঁতগুলো যেন কুড়ালের ধারের মতো শান দেওয়া; “কিন্তু এই দ্বীপে আর কোনো চতুষ্পদ না থাকলে আমি বাঘই খাব—বাঘের কোমরের মাংস।”
“বন্ধু নেড এ নিয়ে অস্থির হয়ে উঠেছে,” কোঁসেই বলল।
“যা-ই হোক না কেন,” নেড ল্যান্ড বলে চলল, “পালকহীন চার থাবার যেকোনো জন্তু, কিংবা পালকহীন দুই থাবার যেকোনো জন্তু, আমার প্রথম গুলিতেই অভ্যর্থনা পাবে।”
“বেশ! মাস্টার ল্যান্ডের হঠকারিতা শুরু হয়ে গেল।”
“ভয় পাবেন না, মঁসিয়ে আরোনাক্স,” কানাডীয় উত্তর দিল; “আমার নিজের কায়দায় আপনাকে একটা পদ পরিবেশন করতে আমার পঁচিশ মিনিটও লাগবে না।”
সাড়ে আটটায়, গিলবোয়া দ্বীপকে ঘিরে থাকা প্রবাল-প্রাচীর নির্বিঘ্নে পার হয়ে, নটিলাসের নৌকাটি আলতোভাবে একটি ভারী বালুচরে এসে ঠেকল।