ভানিকোরো

এই ভয়াবহ দৃশ্য ছিল সেই সমুদ্র-দুর্ঘটনার ধারাবাহিকতার সূচনা, যা নটিলাসের পথে তার সামনে পড়া নিয়তিনির্দিষ্ট ছিল। যতদিন এটি অপেক্ষাকৃত ব্যস্ত সমুদ্রপথ দিয়ে চলল, আমরা প্রায়ই দেখতাম গভীরে পচতে থাকা ডুবে যাওয়া জাহাজের খোল, আর আরও গভীরে কামান, গোলা, নোঙর, শিকল এবং মরচে-খাওয়া হাজারো লোহার জিনিস। যা-ই হোক, ১১ই ডিসেম্বর আমরা পোমোতু দ্বীপপুঞ্জ দেখতে পেলাম—বুগেনভিলের সেই পুরোনো “বিপজ্জনক দ্বীপপুঞ্জ”—যা দুসি দ্বীপ থেকে লাজারেফ দ্বীপ পর্যন্ত পূর্ব-দক্ষিণপূর্ব থেকে পশ্চিম-উত্তরপশ্চিমে ৫০০ লিগ জায়গা জুড়ে বিস্তৃত। এই দ্বীপপুঞ্জ ৩৭০ বর্গলিগ এলাকা জুড়ে আছে, আর এটি গঠিত ষাটটি দ্বীপগুচ্ছ নিয়ে, যাদের মধ্যে গ্যাম্বিয়ার গুচ্ছটি উল্লেখযোগ্য, যার উপর ফ্রান্সের কর্তৃত্ব চলে। এগুলো প্রবাল দ্বীপ, ধীরে ধীরে কিন্তু অবিরাম উঁচু হয়ে ওঠা, পলিপের প্রতিদিনের পরিশ্রমে সৃষ্ট। পরে এই নতুন দ্বীপ পার্শ্ববর্তী দ্বীপগুচ্ছগুলোর সঙ্গে জুড়ে যাবে, আর এক পঞ্চম মহাদেশ বিস্তৃত হবে নিউজিল্যান্ড ও নিউ ক্যালেডোনিয়া থেকে, আর সেখান থেকে মার্কেসাস পর্যন্ত।

একদিন, যখন আমি ক্যাপ্টেন নিমোর কাছে এই তত্ত্বটি তুলে ধরছিলাম, তিনি শীতল কণ্ঠে উত্তর দিলেন:

“পৃথিবীর নতুন মহাদেশের দরকার নেই, দরকার নতুন মানুষের।”

ঘটনাচক্রে নটিলাস এসে পড়েছিল ক্লেরমঁ-তোনের দ্বীপের দিকে—এই দ্বীপপুঞ্জের সবচেয়ে কৌতূহলোদ্দীপক দ্বীপগুলোর একটি, যা ১৮২২ সালে মিনার্ভা জাহাজের ক্যাপ্টেন বেল আবিষ্কার করেছিলেন। এবার আমি অধ্যয়ন করতে পারলাম সেই মাদ্রেপোর-প্রবাল ব্যবস্থা, যার কল্যাণে এই মহাসাগরের দ্বীপগুলোর জন্ম।

মাদ্রেপোর (যাকে প্রবালের সঙ্গে গুলিয়ে ফেলা চলবে না) এর কলা চুনময় আবরণে মোড়া, আর এর গঠনের নানা রূপভেদ দেখে আমার শ্রদ্ধেয় গুরু মঁসিয়ে মিল্ন এডওয়ার্ডস এদের পাঁচটি ভাগে শ্রেণিবদ্ধ করেছেন। সামুদ্রিক পলিপ যে ক্ষুদ্র প্রাণীদের নিঃসৃত করে, তারা লক্ষ লক্ষ সংখ্যায় তাদের কোষের তলায় বাস করে। তাদের চুনময় সঞ্চয় পরিণত হয় পাথরে, প্রবালপ্রাচীরে, বড় ও ছোট দ্বীপে। এখানে তারা একটি বলয় গড়ে তোলে, যা ঘিরে রাখে একটি ছোট ভেতরের হ্রদ, ফাঁক দিয়ে যার যোগ থাকে সাগরের সঙ্গে। সেখানে তারা গড়ে তোলে প্রবালপ্রাচীরের বাঁধ, যেমন আছে নিউ ক্যালেডোনিয়া ও পোমোতুর নানা দ্বীপের উপকূলে। আবার অন্য জায়গায়, যেমন রেউনিয়ঁ ও মরিশাসে, তারা তোলে ঝালরের মতো প্রাচীর—উঁচু, খাড়া দেয়াল, যার কাছে মহাসাগরের গভীরতা অনেক।

ক্লেরমঁ দ্বীপের তীর থেকে কয়েক কেব্‌ল-দৈর্ঘ্য দূরে আমি এই অণুবীক্ষণিক কারিগরদের সম্পন্ন করা বিশাল কীর্তি মুগ্ধ হয়ে দেখলাম। এই দেয়ালগুলো বিশেষ করে সেইসব মাদ্রেপোরের কাজ, যাদের নাম মিলেপোরা, পোরাইট, মাদ্রেপোর ও অ্যাস্ট্রিয়া। এই পলিপগুলোকে বিশেষ করে পাওয়া যায় সাগরের এবড়োখেবড়ো তলদেশে, উপরিতলের কাছে; ফলে উপরের অংশ থেকেই তারা কাজ শুরু করে, আর যে নিঃসরণের ধ্বংসাবশেষ তাদের ধরে রাখে, তার মধ্যেই ধীরে ধীরে নিজেদের কবর দেয়। অন্তত ডারউইনের তত্ত্ব এমনই, যিনি এভাবেই অ্যাটলের গঠন ব্যাখ্যা করেন—আমার মতে, মাদ্রেপোর-কীর্তির ভিত্তি হিসেবে সমুদ্রপৃষ্ঠের কয়েক ফুট নিচে ডুবে থাকা পাহাড় বা আগ্নেয়গিরির চূড়ার যে তত্ত্ব দেওয়া হয়, তার চেয়ে এটি শ্রেষ্ঠ তত্ত্ব।

এই কৌতূহলজাগানো দেয়ালগুলো আমি খুব কাছ থেকে পর্যবেক্ষণ করতে পারছিলাম, কারণ খাড়াভাবে সেগুলো ৩০০ গজেরও বেশি গভীর, আর আমাদের বিদ্যুতের আলোর পাত এই চুনময় পদার্থকে উজ্জ্বলভাবে আলোকিত করে তুলছিল। এই বিশাল প্রাচীরগুলো গড়ে উঠতে কত সময় লাগে—কোঁসেইয়ের এই প্রশ্নের উত্তরে আমি যখন বললাম যে বিজ্ঞজনেরা হিসাব করেছেন একশো বছরে প্রায় এক ইঞ্চির আট ভাগের এক ভাগ, তখন সে খুবই অবাক হলো।

সন্ধ্যার দিকে ক্লেরমঁ-তোনের দূরে হারিয়ে গেল, আর নটিলাসের পথ লক্ষণীয়ভাবে বদলে গেল। ১৩৫° দ্রাঘিমায় মকরক্রান্তি পার হওয়ার পর এটি পশ্চিম-উত্তরপশ্চিমে চলল, আবার গ্রীষ্মমণ্ডলের দিকে। গ্রীষ্মের সূর্য খুব প্রখর হলেও আমরা গরমে কষ্ট পাইনি, কারণ উপরিতলের পনেরো-বিশ ফ্যাদম নিচে তাপমাত্রা দশ-বারো ডিগ্রির বেশি ওঠেনি।

১৫ই ডিসেম্বর আমরা পূর্ব দিকে ফেলে এলাম মোহনীয় সোসাইটি দ্বীপপুঞ্জ আর প্রশান্ত মহাসাগরের রানি, সুশ্রী তাহিতিকে। সকালে বাতাসের দিকে কয়েক মাইল দূরে দেখলাম দ্বীপটির উঁচু চূড়াগুলো। এই সাগর আমাদের খাবার টেবিলে জোগাল চমৎকার মাছ—ম্যাকারেল, বনিটো, আর কয়েক জাতের সামুদ্রিক সাপ।

২৫শে ডিসেম্বর নটিলাস নিউ হেব্রিডিসের মাঝখানে ঢুকে পড়ল—যা ১৬০৬ সালে কিরোস আবিষ্কার করেন, ১৭৬৮ সালে বুগেনভিল যা অনুসন্ধান করেন, আর ১৭৭৩ সালে কুক যার বর্তমান নাম দেন। এই দ্বীপপুঞ্জ প্রধানত নয়টি বড় দ্বীপ নিয়ে গঠিত, যা ১৫° থেকে ২° দক্ষিণ অক্ষাংশ এবং ১৬৪ ডিগ্রি থেকে ১৬৮° দ্রাঘিমার মধ্যে উত্তর-উত্তরপশ্চিম থেকে দক্ষিণ-দক্ষিণপূর্বে ১২০ লিগের এক ফালি তৈরি করেছে। আমরা বেশ কাছ দিয়েই অরু দ্বীপ পেরিয়ে গেলাম, যা দুপুরে দেখাচ্ছিল সবুজ বনের এক স্তূপের মতো, মাথায় এক অতি উঁচু চূড়া।

সেদিন বড়দিন, আর নেড ল্যান্ডকে দেখে মনে হচ্ছিল “ক্রিসমাস” উদ্‌যাপন করতে না পারায় সে ভীষণ আফসোস করছে—প্রোটেস্ট্যান্টরা পারিবারিক এই উৎসবটি এত ভালোবাসে। এক সপ্তাহ ধরে ক্যাপ্টেন নিমোর দেখা পাইনি, এমন সময় ২৭ তারিখ সকালে তিনি বড় বৈঠকখানায় এলেন—সবসময়ের মতোই এমন ভাব, যেন পাঁচ মিনিট আগেই আপনার সঙ্গে দেখা হয়েছে। আমি তখন মনোযোগ দিয়ে প্ল্যানিস্ফিয়ারে নটিলাসের পথ আঁকছিলাম। ক্যাপ্টেন আমার কাছে এসে মানচিত্রের এক জায়গায় আঙুল রাখলেন এবং কেবল এই একটি শব্দ বললেন।

“ভানিকোরো।”

এর প্রভাব হলো জাদুর মতো! এ তো সেই দ্বীপপুঞ্জের নাম, যেখানে লা পেরুজ হারিয়ে গিয়েছিলেন! আমি হঠাৎ উঠে দাঁড়ালাম।

“নটিলাস আমাদের ভানিকোরোতে নিয়ে এসেছে?” আমি জিজ্ঞেস করলাম।

“হ্যাঁ, প্রফেসর,” ক্যাপ্টেন বললেন।

“আর আমি সেই বিখ্যাত দ্বীপগুলো দেখতে যেতে পারব, যেখানে বুসোল আর আস্ট্রোলাব ধাক্কা খেয়েছিল?”

“আপনি চাইলে, প্রফেসর।”

“কখন আমরা সেখানে পৌঁছাব?”

“আমরা এখন সেখানেই আছি।”

ক্যাপ্টেন নিমোকে পেছনে নিয়ে আমি প্ল্যাটফর্মে উঠে গেলাম, আর ব্যাকুল দৃষ্টিতে দিগন্ত খুঁটিয়ে দেখতে লাগলাম।

উত্তর-পূর্বে ভেসে উঠল অসমান আকারের দুটি আগ্নেয় দ্বীপ, চারপাশে প্রবালপ্রাচীর, যার পরিধি চল্লিশ মাইল। আমরা ছিলাম ভানিকোরোর কাছে—আসলে সেই দ্বীপটির কাছে, যার নাম দ্যুমোঁ দ্যুরভিল দিয়েছিলেন ইল দ্য লা রশেরশ—এবং ঠিক ভানুর ছোট বন্দরের মুখোমুখি, যার অবস্থান ১৬° ৪′ দক্ষিণ অক্ষাংশ ও ১৬৪° ৩২′ পূর্ব দ্রাঘিমায়। তীর থেকে ভেতরের চূড়াগুলো পর্যন্ত মাটি যেন সবুজে ঢাকা, আর সেই চূড়াগুলোর মাথায় ৪৭৬ ফুট উঁচু কাপোগো পর্বত। নটিলাস এক সরু প্রণালী দিয়ে পাথরের বাইরের বলয় পার হয়ে এসে পড়ল ভাঙা ঢেউয়ের মধ্যে, যেখানে সাগর ত্রিশ থেকে চল্লিশ ফ্যাদম গভীর। কয়েকটি ম্যানগ্রোভ গাছের সবুজ ছায়ায় আমি কয়েকজন বুনো মানুষকে দেখতে পেলাম, যারা আমাদের এগিয়ে আসা দেখে খুব অবাক হয়েছে বলে মনে হলো। বাতাস আর পানির মাঝামাঝি ভেসে চলা এই লম্বা কালো দেহে তারা কি কোনো ভয়ংকর তিমিজাতীয় প্রাণী দেখছিল না, যাকে তারা সন্দেহের চোখে দেখছে?

ঠিক তখন ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে জিজ্ঞেস করলেন, লা পেরুজের জাহাজডুবি সম্পর্কে আমি কী জানি।

“সবাই যা জানে, শুধু ততটুকুই, ক্যাপ্টেন,” আমি উত্তর দিলাম।

“আর সবাই এ বিষয়ে কী জানে, তা কি আমাকে বলতে পারেন?” তিনি বিদ্রূপের সুরে জিজ্ঞেস করলেন।

“অনায়াসে।”

দ্যুমোঁ দ্যুরভিলের সর্বশেষ রচনাগুলো যা কিছু জানিয়েছে, সবই আমি তাঁকে বললাম—সেই রচনাগুলো থেকেই নিচের সংক্ষিপ্ত বিবরণ।

১৭৮৫ সালে ষোড়শ লুই লা পেরুজ ও তাঁর সহকারী ক্যাপ্টেন দ্য লাংলকে পৃথিবী প্রদক্ষিণের এক অভিযানে পাঠান। তাঁরা যাত্রা করেন বুসোল ও আস্ট্রোলাব নামের দুটি কর্ভেট জাহাজে, যাদের কোনোটির খবর আর কখনো পাওয়া যায়নি। ১৭৯১ সালে ফরাসি সরকার, এই দুটি জাহাজের পরিণতি নিয়ে ন্যায্যভাবেই উদ্বিগ্ন হয়ে, রশেরশ ও এস্পেরান্স নামে দুটি বড় বাণিজ্যিক জাহাজ সাজিয়ে পাঠায়, যেগুলো ২৮শে সেপ্টেম্বর ব্রুনি দাঁত্রকাস্তোর নেতৃত্বে ব্রেস্ট ছেড়ে যায়।

দুই মাস পরে তাঁরা অ্যালবেমার্ল জাহাজের অধিনায়ক বোয়েনের কাছ থেকে জানতে পারেন যে নিউ জর্জিয়ার উপকূলে ডুবে যাওয়া জাহাজের ধ্বংসাবশেষ দেখা গেছে। কিন্তু দাঁত্রকাস্তো এই খবর—যা তা ছাড়া বেশ অনিশ্চিতও ছিল—উপেক্ষা করে অ্যাডমিরালটি দ্বীপপুঞ্জের দিকে পথ ধরেন, যাকে ক্যাপ্টেন হান্টারের এক প্রতিবেদনে লা পেরুজের জাহাজডুবির স্থান বলে উল্লেখ করা হয়েছিল।

তাঁরা বৃথাই খুঁজলেন। এস্পেরান্স ও রশেরশ ভানিকোরোর সামনে দিয়ে চলে গেল সেখানে না থেমেই, আর সত্যি বলতে এই সমুদ্রযাত্রা ছিল চরম দুর্ভাগ্যজনক, কারণ এতে প্রাণ গেল দাঁত্রকাস্তোর, তাঁর দুই লেফটেন্যান্টের, আর সেই সঙ্গে বেশ কয়েকজন নাবিকের।

প্রশান্ত মহাসাগরের এক ঝানু প্রবীণ নাবিক, ক্যাপ্টেন ডিলনই প্রথম জাহাজডুবির অকাট্য চিহ্ন খুঁজে পান। ১৮২৪ সালের ১৫ই মে তাঁর জাহাজ সেন্ট প্যাট্রিক নিউ হেব্রিডিসের অন্যতম তিকোপিয়ার খুব কাছ দিয়ে যায়। সেখানে এক লস্কর ডিঙি নিয়ে জাহাজের পাশে এসে তাঁর কাছে একটি রুপার তলোয়ারের হাতল বিক্রি করে, যার মুঠিতে খোদাই করা অক্ষরের ছাপ ছিল। লস্করটি দাবি করল, ছয় বছর আগে ভানিকোরোতে থাকার সময় সে দুজন ইউরোপীয়কে দেখেছিল, যারা কয়েক বছর আগে প্রবালপ্রাচীরে আটকে যাওয়া কোনো জাহাজের লোক।

ডিলন আন্দাজ করলেন যে সে লা পেরুজের কথাই বলছে, যাঁর নিখোঁজ হওয়া সারা পৃথিবীকে উদ্বিগ্ন করে তুলেছিল। তিনি ভানিকোরোতে যাওয়ার চেষ্টা করলেন, যেখানে লস্করের কথামতো তিনি জাহাজডুবির অনেক ধ্বংসাবশেষ পাবেন, কিন্তু বাতাস আর জোয়ার-ভাটা তাঁকে বাধা দিল।

ডিলন কলকাতায় ফিরে গেলেন। সেখানে তিনি তাঁর আবিষ্কারের ব্যাপারে এশিয়াটিক সোসাইটি আর ইন্ডিয়া কোম্পানির আগ্রহ জাগিয়ে তুললেন। রশেরশ নাম দিয়ে একটি জাহাজ তাঁর হাতে দেওয়া হলো, আর ১৮২৭ সালের ২৩শে জানুয়ারি তিনি এক ফরাসি প্রতিনিধিকে সঙ্গে নিয়ে যাত্রা করলেন।

রশেরশ প্রশান্ত মহাসাগরের কয়েকটি জায়গা ছুঁয়ে ১৮২৭ সালের ৭ই জুলাই ভানিকোরোর সামনে নোঙর ফেলল, ঠিক সেই ভানু বন্দরেই, যেখানে নটিলাস এই মুহূর্তে রয়েছে।

সেখানে জাহাজডুবির অনেক নিদর্শন সংগ্রহ করা হলো—লোহার তৈজসপত্র, নোঙর, কপিকলের ফিতা, ঘূর্ণি-কামান, একটি ১৮ পাউন্ডের গোলা, জ্যোতির্বৈজ্ঞানিক যন্ত্রের টুকরো, কারুকাজ করা কাঠের একটি অংশ, আর একটি ব্রোঞ্জের ঘড়ি, যার গায়ে খোদাই করা—“বাজাঁ মা ফে” (বাজাঁ আমাকে বানিয়েছে), প্রায় ১৭৮৫ সালের ব্রেস্ট অস্ত্রাগারের ঢালাইখানার ছাপ। আর কোনো সন্দেহের অবকাশ রইল না।

ডিলন সব খোঁজখবর নিয়ে অক্টোবর পর্যন্ত সেই অভিশপ্ত জায়গায় থাকলেন। তারপর ভানিকোরো ছেড়ে নিউজিল্যান্ডের দিকে পথ ধরলেন; ১৮২৮ সালের ৭ই এপ্রিল কলকাতায় ভিড়লেন, এবং ফ্রান্সে ফিরে গেলেন, যেখানে দশম শার্ল তাঁকে উষ্ণ অভ্যর্থনা জানালেন।

কিন্তু একই সময়ে, ডিলনের গতিবিধি না জেনেই, দ্যুমোঁ দ্যুরভিল জাহাজডুবির স্থান খুঁজে বের করতে আগেই রওনা হয়ে গিয়েছিলেন। আর এক তিমি-শিকারি জাহাজের কাছ থেকে তাঁরা জেনেছিলেন যে লুইজিয়াড ও নিউ ক্যালেডোনিয়ার কয়েকজন বুনো মানুষের হাতে কিছু পদক আর একটি সেন্ট লুই ক্রস পাওয়া গেছে। আস্ট্রোলাবের অধিনায়ক দ্যুমোঁ দ্যুরভিল তখন সমুদ্রে পাড়ি দিয়েছিলেন, আর ডিলন ভানিকোরো ছেড়ে যাওয়ার দুই মাস পরে তিনি হোবার্ট টাউনে ভিড়লেন। সেখানে তিনি ডিলনের অনুসন্ধানের ফলাফল জানলেন, আর জানতে পারলেন যে ইউনিয়ন অব ক্যালকাটা জাহাজের দ্বিতীয় লেফটেন্যান্ট জেমস হবস নামের এক ব্যক্তি ৮° ১৮′ দক্ষিণ অক্ষাংশ ও ১৫৬° ৩০′ পূর্ব দ্রাঘিমায় অবস্থিত একটি দ্বীপে নেমে সেখানকার আদিবাসীদের ব্যবহার করা কিছু লোহার দণ্ড আর লাল কাপড় দেখেছিলেন। দ্যুমোঁ দ্যুরভিল খুব বিভ্রান্ত হয়ে, এবং নিম্নমানের পত্রিকার খবর কতটা বিশ্বাস করা যায় বুঝতে না পেরে, ডিলনের পথ অনুসরণ করার সিদ্ধান্ত নিলেন।

১৮২৮ সালের ১০ই ফেব্রুয়ারি আস্ট্রোলাব তিকোপিয়ার কাছে দেখা দিল, এবং দ্বীপে পাওয়া এক পলাতক নাবিককে পথপ্রদর্শক ও দোভাষী হিসেবে সঙ্গে নিল; তারপর ভানিকোরোর দিকে এগোল, সেই মাসের ১২ তারিখে দ্বীপটি দেখতে পেল, ১৪ তারিখ পর্যন্ত প্রবালপ্রাচীরের মধ্যে পড়ে রইল, এবং ২০ তারিখের আগে প্রাচীরের ভেতরে ভানু বন্দরে নোঙর ফেলতে পারল না।

২৩ তারিখে কয়েকজন অফিসার দ্বীপটি ঘুরে এসে কিছু তুচ্ছ, গুরুত্বহীন জিনিস নিয়ে ফিরলেন। আদিবাসীরা অস্বীকার আর এড়িয়ে যাওয়ার কৌশল নিয়ে তাঁদের সেই দুর্ভাগা জায়গায় নিয়ে যেতে রাজি হলো না। এই দ্ব্যর্থক আচরণ দেখে তাঁদের ধারণা হলো যে আদিবাসীরা জাহাজডুবির লোকদের সঙ্গে দুর্ব্যবহার করেছিল, আর সত্যিই তারা যেন ভয় পাচ্ছিল যে দ্যুমোঁ দ্যুরভিল লা পেরুজ ও তাঁর দুর্ভাগা নাবিকদের প্রতিশোধ নিতে এসেছেন।

যা-ই হোক, ২৬ তারিখে কিছু উপহার পেয়ে শান্ত হয়ে, এবং প্রতিশোধের কোনো ভয় নেই বুঝতে পেরে, তারা মঁসিয়ে জাকিনোকে জাহাজডুবির স্থানে নিয়ে গেল।

সেখানে, পাকু আর ভানুর প্রবালপ্রাচীরের মাঝখানে, তিন-চার ফ্যাদম পানির নিচে চুনময় জমাটের মধ্যে গেঁথে পড়ে ছিল নোঙর, কামান, সিসা আর লোহার পিণ্ড। আস্ট্রোলাবের বড় নৌকা আর তিমি-শিকারের নৌকাটি এই জায়গায় পাঠানো হলো, এবং বেশ কিছু কষ্টের পর তাদের মাল্লারা টেনে তুলল ১,৮০০ পাউন্ড ওজনের একটি নোঙর, একটি পিতলের কামান, কয়েকটি লোহার পিণ্ড আর তামার দুটি ঘূর্ণি-কামান।

দ্যুমোঁ দ্যুরভিল আদিবাসীদের জিজ্ঞাসাবাদ করে এটাও জানলেন যে, এই দ্বীপের প্রবালপ্রাচীরে দুটি জাহাজই হারানোর পর লা পেরুজ একটি ছোট নৌকা তৈরি করেছিলেন, কিন্তু দ্বিতীয়বার হারিয়ে যাওয়ার জন্যই। কোথায়, কেউ জানত না।

কিন্তু ফরাসি সরকার, দ্যুমোঁ দ্যুরভিল হয়তো ডিলনের গতিবিধির খবর জানেন না এই আশঙ্কায়, লেগোয়ারাঁ দ্য ত্রোমলাঁর অধিনায়কত্বে বায়োনেজ নামের যুদ্ধজাহাজটি ভানিকোরোতে পাঠিয়েছিল, যেটি আমেরিকার পশ্চিম উপকূলে মোতায়েন ছিল। আস্ট্রোলাব চলে যাওয়ার কয়েক মাস পরে বায়োনেজ ভানিকোরোর সামনে নোঙর ফেলল, কিন্তু নতুন কোনো দলিল পেল না; তবে জানাল যে বুনো মানুষেরা লা পেরুজের স্মৃতিস্তম্ভটির প্রতি সম্মান দেখিয়েছে। ক্যাপ্টেন নিমোকে আমি যা বলেছিলাম, তার সারকথা এই।

“তাহলে,” তিনি বললেন, “ভানিকোরো দ্বীপে জাহাজডুবির লোকদের তৈরি সেই তৃতীয় জাহাজটি কোথায় ধ্বংস হয়েছিল, তা আজও কেউ জানে না?”

“কেউ জানে না।”

ক্যাপ্টেন নিমো কিছু বললেন না, কিন্তু ইশারায় আমাকে বড় সেলুনে তাঁর পিছু পিছু আসতে বললেন। নটিলাস ঢেউয়ের কয়েক গজ নিচে নেমে গেল, আর ঢাকনাগুলো খুলে দেওয়া হলো।

আমি তাড়াতাড়ি জানালার কাছে গেলাম, আর ছত্রাক, সাইফোনিউল, অ্যালসিয়ন ও মাদ্রেপোরে ঢাকা প্রবালের আস্তরণের নিচে, অগণিত মনোহর মাছের ভিড়ের ফাঁক দিয়ে—জিরেল, গ্লাইফিসিড্রি, পমফেরিড, ডায়াকোপ আর হোলোসেন্ট্রাস—আমি চিনতে পারলাম কিছু ধ্বংসাবশেষ, যা জাল টেনে ছিঁড়ে তুলতে পারেনি—লোহার রেকাব, নোঙর, কামান, গোলা, ক্যাপস্টানের সরঞ্জাম, একটি জাহাজের গলুই—সবই স্পষ্ট প্রমাণ দিচ্ছিল কোনো জাহাজডুবির, আর এখন সেগুলো জীবন্ত ফুলের গালিচায় ঢাকা। আমি যখন এই নির্জন বিষণ্ন দৃশ্য দেখছিলাম, ক্যাপ্টেন নিমো বিষণ্ন কণ্ঠে বললেন:

“কমান্ডার লা পেরুজ ১৭৮৫ সালের ৭ই ডিসেম্বর তাঁর লা বুসোল ও আস্ট্রোলাব জাহাজ নিয়ে যাত্রা করেন। প্রথমে তিনি বোটানি বে-তে নোঙর ফেলেন, ফ্রেন্ডলি দ্বীপপুঞ্জ ও নিউ ক্যালেডোনিয়া ঘুরে দেখেন, তারপর সান্তা ক্রুজের দিকে পথ ধরেন, এবং হাপাই দ্বীপপুঞ্জের অন্যতম নামুকায় ভেড়েন। তারপর তাঁর জাহাজগুলো ভানিকোরোর অজানা প্রবালপ্রাচীরে ধাক্কা খায়। বুসোল, যেটি আগে আগে চলছিল, দক্ষিণ উপকূলে আটকে যায়। আস্ট্রোলাব তাকে সাহায্য করতে গিয়ে নিজেও আটকে যায়। প্রথম জাহাজটি প্রায় সঙ্গে সঙ্গেই ধ্বংস হয়ে যায়। দ্বিতীয়টি, বাতাসের আড়ালে আটকে পড়ে, কয়েক দিন টিকে থাকে। আদিবাসীরা জাহাজডুবির লোকদের সাদরে গ্রহণ করে। তাঁরা দ্বীপে বসতি গাড়েন, আর দুটি বড় জাহাজের ধ্বংসাবশেষ দিয়ে একটি ছোট নৌকা তৈরি করেন। কয়েকজন নাবিক স্বেচ্ছায় ভানিকোরোতে থেকে যায়; বাকিরা, দুর্বল ও অসুস্থ অবস্থায়, লা পেরুজের সঙ্গে রওনা হয়। তাঁরা সলোমন দ্বীপপুঞ্জের দিকে পথ ধরেন, আর সেখানেই, সেই দ্বীপপুঞ্জের প্রধান দ্বীপের পশ্চিম উপকূলে, ডিসেপশন ও স্যাটিসফ্যাকশন অন্তরীপের মাঝখানে, সবকিছুসহ ধ্বংস হয়ে যান।”

“আপনি তা কী করে জানলেন?”

“এটা দিয়ে, যা আমি পেয়েছি সেই জায়গায়, যেখানে শেষ জাহাজডুবিটি ঘটেছিল।”

ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে একটি টিনের বাক্স দেখালেন, যার গায়ে ফরাসি রাজচিহ্ন ছাপা, আর লবণ-পানিতে ক্ষয়ে গেছে। তিনি সেটি খুললেন, আর আমি দেখলাম এক তাড়া কাগজ, হলুদ হয়ে গেছে কিন্তু তখনো পড়া যায়।

সেগুলো ছিল কমান্ডার লা পেরুজের প্রতি নৌমন্ত্রীর নির্দেশাবলি, যার মার্জিনে ষোড়শ লুইয়ের নিজের হাতে লেখা টীকা।

“আহ্‌! একজন নাবিকের জন্য এ এক চমৎকার মৃত্যু!” অবশেষে ক্যাপ্টেন নিমো বললেন। “প্রবালের সমাধি এক শান্ত কবর; আর আমি আশা করি, আমি ও আমার সঙ্গীরা অন্য কোনো কবর পাব না।”