পরদিন সকালে, ১৮ই নভেম্বর, আগের দিনের ক্লান্তি আমার পুরোপুরি কেটে গিয়েছিল, আর আমি প্ল্যাটফর্মে উঠে গেলাম ঠিক যখন দ্বিতীয় লেফটেন্যান্ট তাঁর রোজকার বাক্যটি উচ্চারণ করছিলেন।
আমি সাগরের অপূর্ব রূপ মুগ্ধ হয়ে দেখছিলাম, এমন সময় ক্যাপ্টেন নিমো দেখা দিলেন। আমার উপস্থিতি তিনি টের পেয়েছেন বলে মনে হলো না, এবং একের পর এক জ্যোতির্বৈজ্ঞানিক পর্যবেক্ষণ শুরু করলেন। তারপর, কাজ শেষ হলে, তিনি গিয়ে আলোঘরের খাঁচায় হেলান দিয়ে দাঁড়ালেন এবং আনমনে সাগরের দিকে তাকিয়ে রইলেন। ইতিমধ্যে নটিলাসের বেশ কয়েকজন নাবিক—সবাই শক্তসমর্থ, স্বাস্থ্যবান লোক—প্ল্যাটফর্মে উঠে এসেছিল। সারা রাত ধরে পেতে রাখা জাল টেনে তুলতে তারা এসেছিল। এই নাবিকেরা যে নানা জাতির, তা স্পষ্ট, যদিও সবার মধ্যেই ইউরোপীয় ধাঁচ চোখে পড়ছিল। আমি চিনতে পারলাম কয়েকজন নিঃসন্দেহে আইরিশ, কয়েকজন ফরাসি, কিছু স্লাভ, আর একজন গ্রিক, কিংবা ক্যান্ডিয়ার লোক। তারা ভদ্র ছিল, আর নিজেদের মধ্যে কেবল সেই অদ্ভুত ভাষাটিই ব্যবহার করত, যার উৎস আমি আন্দাজ করতে পারিনি, তাদের কিছু জিজ্ঞেসও করতে পারিনি।
জাল টেনে তোলা হলো। সেগুলো ছিল নরম্যান্ডি উপকূলের জালের মতো বড় ধরনের “শালু”—বিশাল থলে, ঢেউ আর ছোট ফাঁসে আটকানো একটি শিকল যেগুলোকে খোলা রাখত। লোহার খুঁটিতে টানা এই থলেগুলো পানির ভেতর দিয়ে ঝেঁটিয়ে চলত, আর পথে যা পেত সব কুড়িয়ে নিত। সেদিন সেই উর্বর উপকূল থেকে তারা তুলে আনল অনেক কৌতূহলজাগানো নমুনা।
আমি হিসাব করলাম, এবারের টানে নয় হন্দরেরও বেশি মাছ উঠেছে। চমৎকার শিকার, তবে অবাক হওয়ার মতো কিছু নয়। আসলে জাল কয়েক ঘণ্টা ধরে নামিয়ে রাখা হয়, আর তার ফাঁসে আটকা পড়ে অফুরন্ত বৈচিত্র্যের প্রাণী। চমৎকার খাবারের আমাদের কোনো অভাব ছিল না, আর নটিলাসের গতি ও বিদ্যুতের আলোর আকর্ষণ সবসময়ই আমাদের ভাণ্ডার নতুন করে ভরে দিতে পারত। সাগরের এই নানা সামগ্রী সঙ্গে সঙ্গে ঢাকনা-দরজা দিয়ে ভাঁড়ারঘরে নামিয়ে দেওয়া হলো—কিছু তাজা খাওয়ার জন্য, কিছু আচার বা লবণে জারানোর জন্য।
মাছ ধরা শেষ হলো, বাতাসের মজুতও নতুন করে ভরা হলো; আমি ভাবলাম নটিলাস এবার তার সাগরতলের যাত্রা আবার শুরু করবে, এবং নিজের ঘরে ফেরার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিলাম, এমন সময় কোনো ভূমিকা ছাড়াই ক্যাপ্টেন আমার দিকে ফিরে বললেন:
“প্রফেসর, এই মহাসাগর কি সত্যিকারের প্রাণে প্রাণবন্ত নয়? এরও আছে রাগ, আছে কোমল মেজাজ। কাল এ ঘুমিয়েছিল আমাদেরই মতো, আর এখন এক শান্ত রাতের পর জেগে উঠেছে। দেখুন!” তিনি বলে চললেন, “সূর্যের আদরে এ জেগে উঠছে। এবার এ আবার শুরু করবে তার দিনের জীবন। এর দেহযন্ত্রের লীলা লক্ষ করা এক আকর্ষণীয় অধ্যয়ন। এর আছে নাড়ি, ধমনি, খিঁচুনি; আর আমি বিজ্ঞ মরির সঙ্গে একমত, যিনি এর মধ্যে আবিষ্কার করেছিলেন এমন এক সঞ্চালন, যা প্রাণীর দেহে রক্তসঞ্চালনের মতোই বাস্তব।
“হ্যাঁ, মহাসাগরে সত্যিই সঞ্চালন আছে, আর তা চালু রাখতে স্রষ্টা এর মধ্যে বহুগুণ করেছেন তাপ, লবণ আর অণুজীব।”
ক্যাপ্টেন নিমো যখন এভাবে কথা বলছিলেন, তাঁকে সম্পূর্ণ বদলে যাওয়া মনে হচ্ছিল, আর তা আমার মনে জাগিয়ে তুলল এক অসাধারণ আবেগ।
“তা ছাড়া,” তিনি যোগ করলেন, “সত্যিকারের জীবন সেখানেই; আর আমি কল্পনা করতে পারি সামুদ্রিক নগরের ভিত্তি, সাগরতলের ঘরবাড়ির গুচ্ছ, যেগুলো নটিলাসের মতো প্রতিদিন সকালে পানির উপরিতলে উঠে আসবে শ্বাস নিতে—মুক্ত নগর, স্বাধীন শহর। তবু কে জানে, কোনো স্বৈরাচারী——”
ক্যাপ্টেন নিমো এক প্রচণ্ড অঙ্গভঙ্গিতে তাঁর বাক্য শেষ করলেন। তারপর, যেন কোনো বেদনাময় ভাবনা তাড়িয়ে দেওয়ার জন্যই, আমাকে উদ্দেশ করে বললেন:
“মঁসিয়ে আরোনাক্স,” তিনি জিজ্ঞেস করলেন, “আপনি কি মহাসাগরের গভীরতা জানেন?”
“ক্যাপ্টেন, আমি শুধু ততটুকুই জানি, যতটুকু প্রধান প্রধান গভীরতা-মাপজোখ আমাদের শিখিয়েছে।”
“সেগুলো কি আমাকে বলতে পারেন, যাতে আমি আমার উদ্দেশ্য অনুযায়ী সেগুলো কাজে লাগাতে পারি?”
“এই কয়েকটি,” আমি উত্তর দিলাম, “আমার মনে আছে। আমার ভুল না হলে, উত্তর আটলান্টিকে ৮,০০০ গজ গভীরতা পাওয়া গেছে, আর ভূমধ্যসাগরে ২,৫০০ গজ। সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য মাপজোখ হয়েছে দক্ষিণ আটলান্টিকে, পঁয়ত্রিশতম অক্ষরেখার কাছে, আর তাতে পাওয়া গেছে ১২,০০০ গজ, ১৪,০০০ গজ এবং ১৫,০০০ গজ। সব মিলিয়ে হিসাব করা হয় যে, সাগরের তলদেশ যদি সমতল করে ফেলা যেত, তবে তার গড় গভীরতা হতো প্রায় পৌনে দুই লিগ।”
“বেশ, প্রফেসর,” ক্যাপ্টেন উত্তর দিলেন, “আশা করি আপনাকে এর চেয়ে ভালো কিছু দেখাতে পারব। প্রশান্ত মহাসাগরের এই অংশের গড় গভীরতার কথা যদি বলেন, তবে আমি আপনাকে বলছি, তা মাত্র ৪,০০০ গজ।”
এ কথা বলে ক্যাপ্টেন নিমো ঢাকনা-দরজার দিকে গেলেন এবং মই বেয়ে নেমে অদৃশ্য হয়ে গেলেন। আমি তাঁর পিছু পিছু গিয়ে বড় বৈঠকখানায় ঢুকলাম। সঙ্গে সঙ্গে প্রপেলার চালু হলো, আর লগ দেখাল ঘণ্টায় বিশ মাইল।
এরপর যে দিন ও সপ্তাহগুলো কাটল, তাতে ক্যাপ্টেন নিমো খুব কমই দেখা দিতেন। আমি তাঁকে কদাচিৎ দেখতাম। লেফটেন্যান্ট নিয়মিত মানচিত্রে জাহাজের গতিপথ চিহ্নিত করতেন, তাই আমি সবসময় নটিলাসের পথ সঠিকভাবে বলতে পারতাম।
বেশ কিছুদিন ধরে প্রায় প্রতিদিনই বৈঠকখানার ঢাকনাগুলো খুলে দেওয়া হতো, আর সাগরতলের জগতের রহস্য ভেদ করতে করতে আমরা কখনো ক্লান্ত হতাম না।
নটিলাসের সাধারণ গতিমুখ ছিল দক্ষিণ-পূর্ব, আর এটি ১০০ থেকে ১৫০ গজ গভীরতার মধ্যে থাকত। তবে একদিন, কেন জানি না, হেলানো পাখনার সাহায্যে কোনাকুনি নামতে নামতে এটি সাগরের তলদেশ ছুঁয়ে ফেলল। থার্মোমিটারে তাপমাত্রা দেখা গেল ৪.২৫ (সেন্টিগ্রেড): এমন এক তাপমাত্রা, যা এই গভীরতায় সব অক্ষাংশেই সাধারণ বলে মনে হলো।
২৬শে নভেম্বর ভোর তিনটায় নটিলাস ১৭২° দ্রাঘিমায় কর্কটক্রান্তি পার হলো। ২৭ তারিখে এটি স্যান্ডউইচ দ্বীপপুঞ্জ দেখতে পেল, যেখানে ১৭৭৯ সালের ১৪ই ফেব্রুয়ারি কুক মারা গিয়েছিলেন। ততক্ষণে আমরা যাত্রাস্থল থেকে ৪,৮৬০ লিগ পথ পেরিয়ে এসেছি। সকালে প্ল্যাটফর্মে উঠে দেখলাম, বাতাসের দিকে দুই মাইল দূরে হাওয়াই—এই দ্বীপপুঞ্জ গঠনকারী সাতটি দ্বীপের মধ্যে সবচেয়ে বড়টি। আমি স্পষ্ট দেখলাম চাষ-করা পাহাড়ের সারি, পাশ বরাবর সমান্তরালভাবে চলে যাওয়া কয়েকটি পর্বতশ্রেণি, আর মৌনা-রেয়াকে ছাড়িয়ে ওঠা আগ্নেয়গিরিগুলো, যেগুলো সমুদ্রপৃষ্ঠ থেকে ৫,০০০ গজ উঁচু। জালে অন্যান্য জিনিসের সঙ্গে উঠে এল কয়েকটি ফ্লাবেলারিয়া আর সুদর্শন পলিপ, যেগুলো মহাসাগরের ওই অংশেরই বিশেষত্ব। নটিলাসের গতিমুখ তখনো দক্ষিণ-পূর্ব। ১লা ডিসেম্বর ১৪২° দ্রাঘিমায় এটি বিষুবরেখা পার হলো; আর একই মাসের ৪ তারিখে, দ্রুত এবং বিশেষ কোনো ঘটনা ছাড়াই পাড়ি দেওয়ার পর, আমরা মার্কেসাস দ্বীপপুঞ্জ দেখতে পেলাম। তিন মাইল দূর থেকে দেখলাম নুকা-হিভার মার্টিন শৃঙ্গ—এটি ফ্রান্সের অধীন এই দ্বীপপুঞ্জের সবচেয়ে বড় দ্বীপ। দিগন্তের গায়ে শুধু বনে ঢাকা পাহাড়গুলোই দেখতে পেলাম, কারণ ক্যাপ্টেন নিমো জাহাজটিকে বাতাসের দিকে নিতে চাননি। সেখানে জালে উঠে এল চমৎকার সব মাছের নমুনা: কোনোটার পাখনা আকাশি নীল আর লেজ সোনার মতো, যার মাংসের তুলনা নেই; কোনোটা প্রায় আঁশহীন, কিন্তু স্বাদে অপূর্ব; আবার কোনোটার হাড়ের চোয়াল আর হলদেটে কানকো, বনিটোর মতোই ভালো; সবই আমাদের কাজে লাগার মতো মাছ। ফরাসি পতাকার আশ্রয়ে থাকা এই মনোরম দ্বীপগুলো ছেড়ে আসার পর, ৪ঠা থেকে ১১ই ডিসেম্বরের মধ্যে নটিলাস প্রায় ২,০০০ মাইল পাড়ি দিল।
১১ই ডিসেম্বর দিনের বেলা আমি বড় বৈঠকখানায় পড়ায় ব্যস্ত ছিলাম। নেড ল্যান্ড আর কোঁসেই আধখোলা ঢাকনার ভেতর দিয়ে আলোকিত পানি দেখছিল। নটিলাস ছিল নিশ্চল। এর আধারগুলো ভরা অবস্থায় এটি ১,০০০ গজ গভীরতায় অবস্থান করছিল—মহাসাগরের এমন এক অঞ্চল, যেখানে খুব কমই কেউ যায়, আর যেখানে বড় মাছ কদাচিৎ দেখা যায়।
আমি তখন জঁ মাসের একটি চমৎকার বই, পাকস্থলীর দাস, পড়ছিলাম, আর তা থেকে কিছু মূল্যবান শিক্ষা নিচ্ছিলাম, এমন সময় কোঁসেই আমাকে বাধা দিল।
“মনিব কি একটু এখানে আসবেন?” সে অদ্ভুত গলায় বলল।
“কী হয়েছে, কোঁসেই?”
“আমি চাই মনিব একবার দেখুন।”
আমি উঠলাম, গেলাম, কাচের সামনে কনুইয়ে ভর দিয়ে ঝুঁকে দেখতে লাগলাম।
পূর্ণ বিদ্যুতের আলোয়, পানির মাঝখানে ঝুলে ছিল এক বিশাল কালো বস্তু, একেবারে নিশ্চল। আমি মনোযোগ দিয়ে সেটিকে দেখছিলাম, এই অতিকায় তিমিজাতীয় প্রাণীটির প্রকৃতি বোঝার চেষ্টা করছিলাম। কিন্তু হঠাৎ একটা ভাবনা আমার মনে খেলে গেল। “একটা জাহাজ!” আমি অর্ধস্ফুট স্বরে বললাম।
“হ্যাঁ,” কানাডীয় উত্তর দিল, “একটা অচল জাহাজ, যেটা খাড়াভাবে ডুবে গেছে।”
নেড ল্যান্ড ঠিকই বলেছিল; আমরা ছিলাম এমন এক জাহাজের কাছে, যার ছেঁড়াখোঁড়া দড়িদড়া তখনো শিকল থেকে ঝুলছিল। তলির কাঠামো ভালো অবস্থায় আছে বলে মনে হলো, আর জাহাজটি ডুবেছে বড়জোর কয়েক ঘণ্টা আগে। ডেক থেকে প্রায় দুই ফুট উপরে ভেঙে যাওয়া মাস্তুলের তিনটি গোড়া দেখাচ্ছিল যে জাহাজটিকে তার মাস্তুলগুলো বিসর্জন দিতে হয়েছিল। কিন্তু কাত হয়ে পড়ে সেটি পানিতে ভরে গিয়েছিল, আর বাঁ দিকে হেলে পড়ছিল। একদা যা ছিল, তার এই কঙ্কাল ঢেউয়ের নিচে হারিয়ে পড়ে থাকা এক করুণ দৃশ্য, কিন্তু তার চেয়েও করুণ ছিল ডেকের দৃশ্য, যেখানে দড়িতে বাঁধা কয়েকটি মৃতদেহ তখনো পড়ে ছিল। আমি গুনলাম পাঁচজন—চারজন পুরুষ, যাদের একজন হালের কাছে দাঁড়িয়ে, আর একজন নারী, পেছনের উঁচু পাটাতনের পাশে দাঁড়িয়ে, কোলে একটি শিশু। সে ছিল একেবারেই তরুণী। নটিলাসের উজ্জ্বল আলোয় আমি তার মুখের রেখাগুলো চিনতে পারছিলাম, যা পানি তখনো বিকৃত করেনি। এক মরিয়া চেষ্টায় সে তার শিশুটিকে মাথার উপরে তুলে ধরেছিল—আহা, বেচারা ছোট্ট প্রাণ!—যার বাহু দুটি মায়ের গলা জড়িয়ে ছিল। চার নাবিকের ভঙ্গি ছিল ভয়ংকর—জাহাজের সঙ্গে বেঁধে রাখা দড়ি থেকে নিজেদের মুক্ত করার শেষ চেষ্টায় খিঁচুনির টানে তারা বিকৃত হয়ে গিয়েছিল। শুধু হালধরা লোকটি শান্ত, গম্ভীর ও নির্মল মুখে, ধূসর চুল কপালে লেপ্টে, হাতে হালের চাকা আঁকড়ে ধরে, যেন তখনো মহাসাগরের গভীরে তিনটি ভাঙা মাস্তুলের জাহাজটিকে পথ দেখিয়ে নিয়ে চলেছে।
কী দৃশ্য! আমরা বোবা হয়ে গেলাম; এই জাহাজডুবির সামনে আমাদের হৃৎপিণ্ড দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছিল—যেন জীবন থেকে তুলে আনা, তার শেষ মুহূর্তে আলোকচিত্রে ধরে রাখা। আর আমি এরই মধ্যে দেখতে পেলাম, ক্ষুধার্ত চোখে সেদিকে এগিয়ে আসছে বিশাল সব হাঙর, মানুষের মাংসের টানে।
যা-ই হোক, নটিলাস বাঁক নিয়ে ডুবন্ত জাহাজটির চারপাশ ঘুরে গেল, আর এক মুহূর্তে আমি তার পেছনের দিকে লেখাটা পড়ে ফেললাম—“দ্য ফ্লোরিডা, সান্ডারল্যান্ড।”