সঠিকভাবে বললে, এই কুঠুরিটি ছিল নটিলাসের অস্ত্রাগার আর পোশাকঘর। দেয়াল থেকে ঝুলছিল এক ডজন ডুবুরির সরঞ্জাম, আমাদের ব্যবহারের অপেক্ষায়।
সেগুলো দেখে নেড ল্যান্ড স্পষ্টই অনীহা দেখাল ওর একটা গায়ে চাপাতে।
“কিন্তু ভালোমানুষ নেড, ক্রেসপো দ্বীপের বন তো আসলে সাগরতলের বন ছাড়া আর কিছু নয়।”
“বাহ্!” হতাশ হারপুনার বলল, তাজা মাংসের স্বপ্ন তার চোখের সামনে মিলিয়ে যাচ্ছিল। “আর আপনি, মঁসিয়ে আরোনাক্স, আপনিও কি ওই পোশাক গায়ে চাপাবেন?”
“এ ছাড়া কোনো উপায় নেই, মাস্টার নেড।”
“আপনার যেমন ইচ্ছা, মশাই,” কাঁধ ঝাঁকিয়ে হারপুনার জবাব দিল; “কিন্তু আমার কথা যদি বলেন, জোর করা না হলে আমি কখনো ওর মধ্যে ঢুকব না।”
“কেউ আপনাকে জোর করবে না, মাস্টার নেড,” ক্যাপ্টেন নিমো বললেন।
“কোঁসেইও কি ঝুঁকি নেবে?” নেড জিজ্ঞেস করল।
“মনিব যেখানে যান, আমিও সেখানে তাঁর পিছু নিই,” কোঁসেই জবাব দিল।
ক্যাপ্টেনের ডাকে জাহাজের দুজন নাবিক এসে আমাদের এই ভারী আর পানিরোধী পোশাক পরতে সাহায্য করল; সেলাইবিহীন রবারে তৈরি এই পোশাক বিশেষভাবে বানানো হয়েছিল প্রচণ্ড চাপ সহ্য করার জন্য। মনে হতো যেন একসঙ্গে নমনীয় আর মজবুত একপ্রস্থ বর্ম। এই পোশাকে ছিল পাজামা আর ওয়েস্টকোট। পাজামার শেষে ছিল মোটা বুটজুতা, ভারী সিসার সুকতলা দিয়ে ভার করা। ওয়েস্টকোটের বুনন আঁটসাঁট রাখা হয়েছিল তামার পাটি দিয়ে, যা বুকের ওপর দিয়ে আড়াআড়ি চলে গিয়ে পানির প্রচণ্ড চাপ থেকে বুককে রক্ষা করত, আর ফুসফুসকে স্বাধীনভাবে কাজ করতে দিত; হাতাগুলো শেষ হয়েছিল দস্তানায়, যা হাতের নড়াচড়ায় কোনো বাধা দিত না। এই নিখুঁত সরঞ্জাম আর অষ্টাদশ শতাব্দীতে প্রচলিত পুরোনো কর্কের বুকবর্ম, জ্যাকেট আর অন্যান্য কৌশলের মধ্যে আকাশপাতাল পার্থক্য চোখে পড়ছিল।
ক্যাপ্টেন নিমো আর তাঁর একজন সঙ্গী (এক ধরনের হারকিউলিস, নিশ্চয়ই প্রচণ্ড শক্তির অধিকারী), কোঁসেই আর আমি শিগগিরই এই পোশাকে মোড়া হয়ে গেলাম। বাকি রইল শুধু ধাতব বাক্সে মাথা ঢোকানো। কিন্তু সে কাজে হাত দেওয়ার আগে আমি ক্যাপ্টেনের কাছে অনুমতি চাইলাম, যে বন্দুকগুলো আমাদের বহন করতে হবে সেগুলো পরীক্ষা করে দেখার।
নটিলাসের একজন লোক আমাকে একটা সাধারণ বন্দুক দিল, যার ইস্পাতের তৈরি, মাঝখানে ফাঁপা কুঁদোটা বেশ বড়। সেটি সংকুচিত বাতাসের আধার হিসেবে কাজ করত, আর স্প্রিং-চালিত একটি ভালভ সেই বাতাসকে একটি ধাতব নলে বেরিয়ে যেতে দিত। কুঁদোর পুরুত্বের ভেতরে একটি খাঁজে রাখা গুলির বাক্সে ছিল এমন প্রায় বিশটি বৈদ্যুতিক গুলি, যেগুলো একটি স্প্রিংয়ের সাহায্যে বন্দুকের নলে ঠেলে দেওয়া হতো। একটা গুলি ছোড়ামাত্র আরেকটা তৈরি থাকত।
“ক্যাপ্টেন নিমো,” আমি বললাম, “এই অস্ত্রটি নিখুঁত, আর সহজেই ব্যবহার করা যায়: শুধু এটা একবার চালিয়ে দেখার অনুমতি চাই। কিন্তু আমরা সাগরের তলায় পৌঁছাব কীভাবে?”
“এই মুহূর্তে, প্রফেসর, নটিলাস পাঁচ ফ্যাদম পানিতে তলা ছুঁয়ে আছে, আমাদের শুধু রওনা হওয়াই বাকি।”
“কিন্তু আমরা বেরোব কীভাবে?”
“দেখতেই পাবেন।”
ক্যাপ্টেন নিমো শিরস্ত্রাণে মাথা ঢোকালেন, কোঁসেই আর আমিও তাই করলাম, তবে তার আগে কানাডীয়র কাছ থেকে একটা বিদ্রূপভরা “শিকার ভালো হোক!” শুনতে হলো। আমাদের পোশাকের ওপরের অংশ শেষ হয়েছিল একটা তামার কলারে, যার ওপর ধাতব শিরস্ত্রাণটি প্যাঁচ দিয়ে আটকানো হলো। পুরু কাচে ঢাকা তিনটি ছিদ্র দিয়ে আমরা সব দিকে দেখতে পাচ্ছিলাম, শুধু শিরস্ত্রাণের ভেতরে মাথাটা ঘোরালেই হতো। সেটা জায়গামতো বসানোমাত্র আমাদের পিঠের রুকেরোল যন্ত্র কাজ শুরু করল; আর আমার কথা বলতে গেলে, আমি স্বচ্ছন্দে শ্বাস নিতে পারছিলাম।
কোমরবন্ধে রুমকর্ফ বাতি ঝুলিয়ে, হাতে বন্দুক নিয়ে আমি রওনা হওয়ার জন্য প্রস্তুত হলাম। কিন্তু সত্যি বলতে, এই ভারী পোশাকে বন্দী হয়ে, সিসার সুকতলায় ডেকের সঙ্গে আঠার মতো আটকে থেকে, আমার পক্ষে এক পা-ও ফেলা অসম্ভব ছিল।
কিন্তু এই অবস্থার কথা আগেই ভেবে রাখা হয়েছিল। টের পেলাম, আমাকে ঠেলে পোশাকঘরের লাগোয়া একটা ছোট্ট কামরায় ঢোকানো হচ্ছে। আমার সঙ্গীরাও একইভাবে টেনে আনা হয়ে পিছু পিছু এল। শুনলাম, ছিপি-পাতযুক্ত একটি পানিরোধী দরজা আমাদের পেছনে বন্ধ হয়ে গেল, আর আমরা গভীর অন্ধকারে ঢেকে গেলাম।
কয়েক মিনিট পর একটা জোরালো হিসহিস শব্দ শোনা গেল। টের পেলাম, পা থেকে বুক পর্যন্ত ঠান্ডা উঠে আসছে। স্পষ্টতই জাহাজের কোনো এক জায়গা থেকে একটা কল খুলে পানি ঢুকতে দেওয়া হয়েছিল, সেই পানি আমাদের ঘিরে ধরছিল, আর শিগগিরই কামরাটা ভরে গেল। তারপর নটিলাসের গায়ে কাটা দ্বিতীয় একটা দরজা খুলে গেল। আমরা একটা ক্ষীণ আলো দেখতে পেলাম। পরমুহূর্তেই আমাদের পা সাগরের তলা স্পর্শ করল।
আর এখন, পানির নিচে সেই পদচারণা আমার মনে যে ছাপ রেখে গেছে, তা আমি কীভাবে ফুটিয়ে তুলব? এমন বিস্ময় বর্ণনা করতে ভাষা অক্ষম! ক্যাপ্টেন নিমো সামনে হাঁটছিলেন, তাঁর সঙ্গী কয়েক পা পেছনে। কোঁসেই আর আমি পাশাপাশি রইলাম, যেন আমাদের ধাতব খোলের ভেতর দিয়ে কথাবার্তা চালানো সম্ভব। আমার পোশাকের ভার, জুতার ভার, বাতাসের আধারের বা পুরু শিরস্ত্রাণের ভার আর টের পাচ্ছিলাম না, যার ভেতরে আমার মাথাটা খোসার ভেতরে বাদামের মতো ঠকঠক করছিল।
মহাসাগরের পৃষ্ঠ থেকে ত্রিশ ফুট নিচের মাটিকে যে আলো আলোকিত করছিল, তার জোর দেখে আমি অবাক হয়ে গেলাম। সূর্যরশ্মি অনায়াসে পানির স্তূপ ভেদ করে আসছিল আর সব রং মুছে দিচ্ছিল, আর দেড়শো গজ দূরের জিনিসও আমি পরিষ্কার চিনতে পারছিলাম। তার ওপারে রংগুলো গাঢ় হয়ে আসত সূক্ষ্ম স্তরে স্তরে আলট্রামেরিন নীলে, তারপর মিলিয়ে যেত অস্পষ্ট অন্ধকারে। সত্যিই, আমাকে ঘিরে থাকা এই পানি ছিল যেন আরেক রকম বাতাস, পৃথিবীর বায়ুমণ্ডলের চেয়ে ঘন, কিন্তু প্রায় ততটাই স্বচ্ছ। আমার মাথার ওপরে ছিল সাগরের শান্ত পৃষ্ঠ।
আমরা হাঁটছিলাম মিহি, সমতল বালির ওপর, যা সমতল সৈকতের মতো ঢেউয়ের ছাপ রেখে কুঁচকে যায়নি। এই ঝলমলে গালিচা, আসলে এক প্রতিফলক, আশ্চর্য তীব্রতায় সূর্যের রশ্মি ফিরিয়ে দিচ্ছিল, আর এতেই বোঝা যায় কেন তরলের প্রতিটি কণায় সেই কম্পন ছড়িয়ে পড়েছিল। আমি যদি বলি যে ত্রিশ ফুট গভীরে আমি এমনভাবে দেখতে পাচ্ছিলাম যেন ভরদুপুরের আলোয় আছি, তাহলে কি কেউ বিশ্বাস করবে?
পনেরো মিনিট ধরে আমি এই বালির ওপর দিয়ে হাঁটলাম, শামুক-ঝিনুকের অতি মিহি গুঁড়ায় যা ছাওয়া। লম্বা এক চড়ার মতো দেখতে নটিলাসের খোলটা ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল; তবে পানির নিচে অন্ধকার নেমে এলে তার লণ্ঠনের স্পষ্ট রশ্মি আমাদের জাহাজে ফেরার পথ দেখাবে।
শিগগিরই দূরে নানা বস্তুর আকার আবছাভাবে ফুটে উঠতে লাগল। আমি চিনতে পারলাম সবচেয়ে সুন্দর জাতের জুফাইটের চাদরে ঢাকা চমৎকার সব পাথর, আর প্রথমেই এই মাধ্যমের অদ্ভুত প্রভাব আমাকে মুগ্ধ করল।
তখন সকাল দশটা; সূর্যের রশ্মি ঢেউয়ের পৃষ্ঠে বেশ তির্যক কোণে পড়ছিল, আর প্রিজমের ভেতর দিয়ে যাওয়ার মতো প্রতিসরণে ভেঙে যাওয়া সেই আলোর ছোঁয়ায় ফুল, পাথর, উদ্ভিদ, শামুক-ঝিনুক আর পলিপের কিনারায় ফুটে উঠছিল সূর্যালোকের সাত রং। অপূর্ব, চোখের এক মহাভোজ ছিল রঙের এই জটিল মিশেল—সবুজ, হলুদ, কমলা, বেগুনি, গাঢ় নীল আর নীলের এক নিখুঁত ক্যালাইডোস্কোপ; এক কথায়, এক উৎসাহী রংশিল্পীর পুরো রঙের প্যালেট! আমার মাথায় যে প্রবল অনুভূতি জাগছিল, তা কেন আমি কোঁসেইকে জানাতে পারছিলাম না, আর মুগ্ধতার প্রকাশে কেন তার সঙ্গে পাল্লা দিতে পারছিলাম না? কে জানে, ক্যাপ্টেন নিমো আর তাঁর সঙ্গী হয়তো আগে থেকে ঠিক করা ইশারায় নিজেদের মধ্যে ভাব বিনিময় করতে পারতেন। কাজেই, এর চেয়ে ভালো কিছু না পেয়ে, আমি নিজের সঙ্গেই কথা বলছিলাম; মাথা ঢাকা তামার বাক্সের ভেতরে আমি আবৃত্তি করে চলছিলাম, আর তাতে হয়তো যতটা উচিত তার চেয়ে বেশি বাতাস অর্থহীন কথায় খরচ করছিলাম।
নানা জাতের আইসিস, খাঁটি গুচ্ছপ্রবালের থোকা, কাঁটাওয়ালা ছত্রাক আর অ্যানিমোন মিলে তৈরি করেছিল ফুলের এক ঝলমলে বাগান, তাতে মিনে-করা কারুকাজের মতো পরফিটা, নীল শুঁড়ের কলারে সাজানো; বালুময় তলায় ছড়িয়ে ছিল তারামাছ, আর ছিল অ্যাস্টেরোফাইটন, যেন জলপরিদের হাতে বোনা মিহি লেস, যার ঝালরগুলো আমাদের হাঁটার মৃদু তরঙ্গে দুলছিল। মাটিতে হাজারে হাজারে ছড়িয়ে থাকা ঝলমলে শামুক-ঝিনুকের নমুনাগুলো পায়ের নিচে পিষে যেতে দেখে আমার সত্যিই কষ্ট হচ্ছিল—হাতুড়িমাথা ঝিনুক, ডোনাসিয়া (সত্যিকারের লাফিয়ে চলা ঝিনুক), সিঁড়ি-শামুক, লাল শিরস্ত্রাণ-শামুক, দেবদূতের ডানা, আর এই অফুরন্ত মহাসাগরের আরও অনেক সৃষ্টি। কিন্তু আমাদের হাঁটতেই হবে, তাই আমরা এগিয়ে চললাম, আর আমাদের মাথার ওপরে দুলছিল ফিজালিডের ঝাঁক, পেছনে শুঁড়গুলো ভাসিয়ে দিয়ে; ছিল মেডুসা, যাদের ওপাল বা গোলাপি ছাতা, নীল পাড়ে কুঁচি কাটা, সূর্যের রশ্মি থেকে আমাদের আড়াল করছিল; আর ছিল জ্বলন্ত পেলাজিয়া, যারা অন্ধকারে আমাদের পথ ফসফরাসের আলোয় ছেয়ে দিত।
এই সব বিস্ময় আমি দেখলাম সিকি মাইলের মধ্যেই, প্রায় না থেমে, ক্যাপ্টেন নিমোর পিছু পিছু, যিনি ইশারায় আমাকে এগিয়ে ডাকছিলেন। শিগগিরই মাটির প্রকৃতি বদলে গেল; বালুময় সমভূমির পরে এল পিচ্ছিল কাদার এক বিস্তার, আমেরিকানরা যাকে বলে “উজ,” যা সমান অংশে সিলিকাময় আর চুনময় খোলসে গঠিত। তারপর আমরা পার হলাম বুনো আর ঘন উদ্ভিদে ভরা সামুদ্রিক শৈবালের এক প্রান্তর। এই ঘাসের গালিচা ছিল ঘন বুনটের, পায়ের নিচে নরম, মানুষের হাতে বোনা সবচেয়ে নরম গালিচার সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার মতো। কিন্তু সবুজের সমারোহ শুধু আমাদের পায়ের নিচেই বিছানো ছিল না, মাথার ওপরেও তা আমাদের ছেড়ে যায়নি। পানির পৃষ্ঠে জন্মেছিল সামুদ্রিক উদ্ভিদের এক হালকা জাল, সামুদ্রিক শৈবালের সেই অফুরন্ত পরিবারের, যার দুই হাজারেরও বেশি প্রজাতি জানা আছে। দেখলাম ফিউকাসের লম্বা ফিতা ভেসে বেড়াচ্ছে, কোনোটা গোলাকার, কোনোটা গাঁটযুক্ত; অতি কোমল পাতার লরেনসিয়া আর ক্ল্যাডোস্টেফাস, আর ক্যাকটাসের পাখার মতো দেখতে কিছু রোডোমেনিয়া পালমাটা। আমি লক্ষ করলাম, সবুজ উদ্ভিদগুলো সাগরের ওপরের দিকে কাছাকাছি থাকে, আর লালগুলো থাকে বেশি গভীরে, কালো বা বাদামি জলজ উদ্ভিদের হাতে ছেড়ে দেয় মহাসাগরের দূর তলদেশে বাগান আর ফুলের কেয়ারি গড়ার দায়িত্ব।
প্রায় দেড় ঘণ্টা হলো আমরা নটিলাস ছেড়ে এসেছি। দুপুর হয়ে আসছিল; সূর্যরশ্মির খাড়াভাব দেখেই তা বুঝলাম, রশ্মিগুলো আর প্রতিসরিত হচ্ছিল না। জাদুকরী রংগুলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, পান্না আর নীলকান্তমণির আভা মুছে গেল। আমরা নিয়মিত পায়ে হাঁটছিলাম, আর তার শব্দ মাটিতে আশ্চর্য জোরে বাজছিল; সামান্যতম শব্দও এমন দ্রুততায় পৌঁছাচ্ছিল, ডাঙায় কান যাতে অভ্যস্ত নয়; আসলে বাতাসের চেয়ে পানি চার গুণ ভালো শব্দ পরিবাহী। এই সময় মাটি নিচের দিকে ঢালু হয়ে গেল; আলো একই রকম একটা আভা নিল। আমরা তখন একশো পাঁচ গজ বিশ ইঞ্চি গভীরে, ছয় বায়ুমণ্ডলের চাপ সহ্য করছি।
এই গভীরতাতেও আমি সূর্যের রশ্মি দেখতে পাচ্ছিলাম, যদিও ক্ষীণভাবে; তাদের তীব্র ঔজ্জ্বল্যের জায়গায় এসেছিল এক লালচে গোধূলি, দিন আর রাতের মাঝামাঝি সবচেয়ে নিচু অবস্থা; তবু আমরা যথেষ্ট ভালোই দেখতে পাচ্ছিলাম; রুমকর্ফ যন্ত্রের শরণাপন্ন হওয়ার দরকার তখনো পড়েনি। এই সময় ক্যাপ্টেন নিমো থামলেন; আমি তাঁর কাছে না পৌঁছানো পর্যন্ত অপেক্ষা করলেন, তারপর অল্প দূরে ছায়ার মধ্যে আবছা ফুটে ওঠা একটা অস্পষ্ট বিশাল স্তূপের দিকে আঙুল তুলে দেখালেন।
“এটাই ক্রেসপো দ্বীপের বন,” আমি মনে মনে ভাবলাম;—আর আমার ভুল হয়নি।