কালো নদী

পৃথিবীর যে অংশ পানিতে ঢাকা, তার পরিমাণ আট কোটি একরের বেশি বলে ধরা হয়। এই তরল ভরের মধ্যে আছে দুশো পঁচিশ কোটি ঘন মাইল, যা মিলে ষাট লিগ ব্যাসের এক গোলক তৈরি করে, যার ওজন হবে তিন কুইন্টিলিয়ন টন। এই সংখ্যাগুলোর অর্থ বুঝতে হলে মনে রাখতে হবে, এক বিলিয়নের সঙ্গে এককের যে অনুপাত, এক কুইন্টিলিয়নের সঙ্গে এক বিলিয়নেরও সেই অনুপাত; অন্য কথায়, এক বিলিয়নে যতগুলো একক, এক কুইন্টিলিয়নে ততগুলো বিলিয়ন। এই তরল ভর মোটামুটি সেই পরিমাণ পানির সমান, যা পৃথিবীর সব নদী মিলে চল্লিশ হাজার বছরে বয়ে আনবে।

ভূতাত্ত্বিক যুগগুলোতে জলীয় যুগের পরে এসেছিল আগ্নেয় যুগ। শুরুতে মহাসাগর সর্বত্র বিরাজ করত। তারপর ধীরে ধীরে, সিলুরীয় যুগে, পাহাড়ের চূড়াগুলো দেখা দিতে শুরু করল, দ্বীপগুলো ভেসে উঠল, তারপর আংশিক প্লাবনে হারিয়ে গেল, আবার দেখা দিল, স্থির হলো, মহাদেশ গড়ে তুলল, যতক্ষণ না শেষ পর্যন্ত পৃথিবী ভৌগোলিকভাবে সেভাবে বিন্যস্ত হলো, যেমনটা আজ আমরা দেখি। কঠিন তরলের কাছ থেকে ছিনিয়ে নিয়েছিল তিন কোটি সত্তর লাখ ছয়শো সাতান্ন বর্গমাইল, যা বারোশো ছিয়ানব্বই কোটি একরের সমান।

মহাদেশগুলোর গড়ন অনুযায়ী আমরা পানিকে পাঁচটি বড় ভাগে ভাগ করতে পারি: উত্তর মেরুর বা হিমায়িত মহাসাগর, দক্ষিণ মেরুর বা হিমায়িত মহাসাগর, ভারত মহাসাগর, আটলান্টিক মহাসাগর আর প্রশান্ত মহাসাগর।

প্রশান্ত মহাসাগর উত্তর থেকে দক্ষিণে দুই মেরুবৃত্তের মাঝে, আর পূর্ব থেকে পশ্চিমে এশিয়া ও আমেরিকার মাঝে দ্রাঘিমার ১৪৫ ডিগ্রি জুড়ে বিস্তৃত। এটা সবচেয়ে শান্ত সাগর; এর স্রোতগুলো চওড়া আর ধীর, জোয়ার-ভাটা মাঝারি, আর বৃষ্টি অনেক। এই অদ্ভুত অবস্থায় আমার ভাগ্য প্রথমে আমাকে যে মহাসাগর পাড়ি দেওয়ার জন্য নির্ধারণ করেছিল, সেটা এই মহাসাগরই।

“মঁসিয়ে,” ক্যাপ্টেন নিমো বললেন, “আপনি যদি চান, আমরা আমাদের অবস্থান নির্ণয় করব আর এই সমুদ্রযাত্রার সূচনাবিন্দু ঠিক করব। এখন বারোটা বাজতে পনেরো মিনিট বাকি; আমি আবার ওপরে উঠব।”

ক্যাপ্টেন একটা বৈদ্যুতিক ঘণ্টা তিনবার টিপলেন। পাম্পগুলো ট্যাংক থেকে পানি বের করে দিতে শুরু করল; ম্যানোমিটারের কাঁটা বদলাতে থাকা চাপের মাধ্যমে নটিলাসের ওপরে ওঠা দেখাল, তারপর থেমে গেল।

“আমরা পৌঁছে গেছি,” ক্যাপ্টেন বললেন।

আমি প্ল্যাটফর্মে উঠে যাওয়া মাঝখানের সিঁড়ির কাছে গেলাম, লোহার ধাপ বেয়ে উঠলাম, আর নিজেকে পেলাম নটিলাসের ওপরের অংশে।

প্ল্যাটফর্মটা পানির ওপরে মাত্র তিন ফুট জেগে ছিল। নটিলাসের সামনে আর পেছন দুটোই ছিল মাকুর মতো আকারের, যার জন্য একে চুরুটের সঙ্গে তুলনা করাটা যথার্থ। লক্ষ করলাম, এর লোহার পাতগুলো একটা আরেকটার ওপর সামান্য চাপানো, যা দেখতে আমাদের ডাঙার বড় বড় সরীসৃপের গা-ঢাকা আঁশের মতো। এতে আমি বুঝতে পারলাম, সব দূরবিন থাকা সত্ত্বেও এই নৌকাকে সামুদ্রিক প্রাণী ভেবে ভুল করাটা কতটা স্বাভাবিক ছিল।

প্ল্যাটফর্মের মাঝামাঝি, জাহাজের খোলে আধডোবা লংবোটটি সামান্য একটা উঁচু ঢিবির মতো দেখাচ্ছিল। সামনে আর পেছনে উঠে গিয়েছিল হেলানো পাশওয়ালা মাঝারি উচ্চতার দুটি কুঠুরি, পুরু লেন্সের মতো কাচে আংশিক ঢাকা; একটা নটিলাস চালানো হালের মাঝির জন্য, অন্যটায় পথ আলোকিত করার জন্য একটা উজ্জ্বল লণ্ঠন।

সাগর ছিল সুন্দর, আকাশ নির্মল। মহাসাগরের প্রশস্ত ঢেউ এই লম্বা যানটি প্রায় টেরই পাচ্ছিল না। পূর্ব দিক থেকে হালকা হাওয়া পানির উপরিতলে মৃদু তরঙ্গ তুলছিল। কুয়াশামুক্ত দিগন্ত পর্যবেক্ষণ সহজ করে দিয়েছিল। চোখে পড়ার মতো কিছুই ছিল না। না কোনো চোরাবালি, না কোনো দ্বীপ। এক বিশাল মরুভূমি।

ক্যাপ্টেন নিমো তাঁর সেক্সট্যান্টের সাহায্যে সূর্যের উচ্চতা মাপলেন, যা থেকে অক্ষাংশও পাওয়ার কথা। সূর্যের চাকতি দিগন্ত ছোঁয়া পর্যন্ত তিনি কয়েক মুহূর্ত অপেক্ষা করলেন। পর্যবেক্ষণের সময় তাঁর একটা পেশিও নড়ল না; মার্বেলের হাতে থাকলেও যন্ত্রটা এর চেয়ে বেশি স্থির থাকতে পারত না।

“বারোটা বাজে, মঁসিয়ে,” তিনি বললেন। “আপনি যখন চান——”

জাপানি উপকূলের প্রভাবে খানিকটা হলদেটে হয়ে ওঠা সাগরের দিকে শেষবারের মতো একবার তাকিয়ে আমি সেলুনে নেমে এলাম।

“আর এখন, মশাই, আপনাকে আপনার গবেষণা নিয়ে থাকতে দিচ্ছি,” ক্যাপ্টেন যোগ করলেন; “আমাদের গতিপথ পূর্ব-উত্তর-পূর্ব, আমাদের গভীরতা ছাব্বিশ ফ্যাদম। এই যে বড় মাপের মানচিত্রগুলো রইল, এগুলো দেখে আপনি পথটা অনুসরণ করতে পারবেন। সেলুনটা আপনার জন্য রইল, আর আপনার অনুমতি নিয়ে আমি এখন বিদায় নিচ্ছি।” ক্যাপ্টেন নিমো মাথা নুইয়ে অভিবাদন জানালেন, আর আমি একা রয়ে গেলাম, নটিলাসের অধিনায়ককে ঘিরে নানা চিন্তায় ডুবে।

পুরো এক ঘণ্টা আমি এসব ভাবনায় তলিয়ে রইলাম, আমার কাছে এত কৌতূহলজাগানো এই রহস্য ভেদ করার চেষ্টা করতে লাগলাম। তারপর আমার চোখ পড়ল টেবিলে বিছানো বিশাল মানচিত্রটির ওপর, আর বলে দেওয়া অক্ষাংশ ও দ্রাঘিমা ঠিক যেখানে মিলেছে, সেই বিন্দুটিতে আমি আঙুল রাখলাম।

মহাদেশগুলোর মতো সাগরেরও বড় বড় নদী আছে। সেগুলো হলো বিশেষ কিছু স্রোত, যাদের চেনা যায় তাদের তাপমাত্রা আর রং দিয়ে। এদের মধ্যে সবচেয়ে উল্লেখযোগ্যটি উপসাগরীয় স্রোত নামে পরিচিত। বিজ্ঞান পৃথিবীর বুকে পাঁচটি প্রধান স্রোতের গতিপথ নির্ধারণ করেছে: একটি উত্তর আটলান্টিকে, দ্বিতীয়টি দক্ষিণ আটলান্টিকে, তৃতীয়টি উত্তর প্রশান্ত মহাসাগরে, চতুর্থটি দক্ষিণ প্রশান্ত মহাসাগরে, আর পঞ্চমটি দক্ষিণ ভারত মহাসাগরে। এমনকি এটাও সম্ভব যে কোনো এক সময়ে উত্তর ভারত মহাসাগরে একটি ষষ্ঠ স্রোতও ছিল, যখন কাস্পিয়ান সাগর আর আরল সাগর মিলে ছিল একটিমাত্র বিশাল জলরাশি।

মানচিত্রে চিহ্নিত এই জায়গাটিতেই বয়ে চলেছিল এই স্রোতগুলোর একটি—জাপানিদের কুরো-সিভো, অর্থাৎ কালো নদী; বঙ্গোপসাগর থেকে বেরিয়ে, যেখানে ক্রান্তীয় সূর্যের খাড়া রশ্মিতে তা উষ্ণ হয়, এশিয়ার উপকূল ধরে মালাক্কা প্রণালী পার হয়, তারপর উত্তর প্রশান্ত মহাসাগরে ঢুকে অ্যালিউশিয়ান দ্বীপপুঞ্জ পর্যন্ত বাঁক নেয়, সঙ্গে বয়ে নিয়ে যায় কর্পূরগাছের গুঁড়ি আর সেখানকার নানা দেশীয় জিনিস, আর তার উষ্ণ পানির খাঁটি নীলে মহাসাগরের ঢেউয়ে পাড় বুনে দেয়। এই স্রোতটিকেই নটিলাসের অনুসরণ করার কথা। আমি চোখ দিয়ে সেটিকে অনুসরণ করলাম; দেখলাম প্রশান্ত মহাসাগরের বিশালতায় তা হারিয়ে গেছে, আর অনুভব করলাম আমিও যেন তার সঙ্গে ভেসে চলেছি—এমন সময় নেড ল্যান্ড আর কোঁসেই সেলুনের দরজায় এসে দাঁড়াল।

সামনে ছড়িয়ে থাকা আশ্চর্য জিনিসগুলো দেখে আমার দুই সাহসী সঙ্গী পাথরের মতো স্থির হয়ে রইল।

“আমরা কোথায়, কোথায় আমরা?” কানাডীয় চেঁচিয়ে উঠল। “কেবেকের জাদুঘরে নাকি?”

“বন্ধুরা,” তাদের ভেতরে আসার ইশারা করে আমি জবাব দিলাম, “আপনারা কানাডায় নেই, আছেন নটিলাসের ভেতরে, সাগরপৃষ্ঠের পঞ্চাশ গজ নিচে।”

“কিন্তু মঁসিয়ে আরোনাক্স,” নেড ল্যান্ড বলল, “আপনি কি আমাকে বলতে পারেন, জাহাজে কতজন লোক আছে? দশ, বিশ, পঞ্চাশ, নাকি একশো?”

“আপনাকে এর উত্তর দিতে পারছি না, মাস্টার ল্যান্ড; কিছুদিনের জন্য নটিলাস দখল করা বা এখান থেকে পালানোর সব ভাবনা বাদ দেওয়াই ভালো। এই জাহাজ আধুনিক শিল্পের এক অনন্য কীর্তি, আর এটা না দেখলে আমার আফসোস থেকে যেত। অনেকেই আমাদের ওপর চাপিয়ে দেওয়া এই অবস্থা মেনে নিত, শুধু এমন সব বিস্ময়ের মধ্যে ঘুরে বেড়ানোর জন্য হলেও। কাজেই শান্ত থাকুন, আর চলুন দেখার চেষ্টা করি আমাদের চারপাশে কী ঘটছে।”

“দেখা!” হারপুনার চেঁচিয়ে উঠল, “কিন্তু এই লোহার কারাগারে তো আমরা কিছুই দেখতে পাই না! আমরা হাঁটছি—আমরা পাল তুলে চলছি—অন্ধের মতো।”

নেড ল্যান্ড কথাগুলো বলতে না বলতেই হঠাৎ সবকিছু অন্ধকার হয়ে গেল। আলোকিত ছাদটা নিভে গেল, আর এত দ্রুত যে আমার চোখে একটা যন্ত্রণাদায়ক ধাক্কা লাগল।

আমরা নির্বাক হয়ে রইলাম, একটুও নড়লাম না, জানতাম না কোন চমক আমাদের জন্য অপেক্ষা করছে—সুখকর না অপ্রীতিকর। একটা পিছলে সরে যাওয়ার শব্দ শোনা গেল: মনে হলো যেন নটিলাসের দুই পাশে কোনো প্যানেল নড়াচড়া করছে।

“এবার সবকিছুর শেষ!” নেড ল্যান্ড বলল।

হঠাৎ সেলুনের দুই পাশে দুটি লম্বাটে ফোকর দিয়ে আলো ঠিকরে এল। বৈদ্যুতিক দীপ্তিতে পানির বিস্তার উজ্জ্বল হয়ে ফুটে উঠল। দুটি স্ফটিকের পাত আমাদের সাগর থেকে আলাদা করে রেখেছিল। প্রথমে এই পলকা আড়ালটা ভেঙে যেতে পারে ভেবে আমি কেঁপে উঠেছিলাম, কিন্তু মজবুত তামার পাটি দিয়ে সেগুলো আঁটা ছিল, যা তাদের প্রায় অসীম প্রতিরোধক্ষমতা দিয়েছিল।

নটিলাসের চারপাশে এক মাইল পর্যন্ত সাগর স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। কী অপূর্ব দৃশ্য! কোন কলম তা বর্ণনা করতে পারে? ওই স্বচ্ছ জলস্তরের ভেতর দিয়ে আলোর খেলা, আর মহাসাগরের নিচের স্তর থেকে ওপরের স্তর পর্যন্ত ক্রমাগত রঙের কোমল পরিবর্তন—কে-ই বা আঁকতে পারে?

আমরা জানি সাগর কতটা স্বচ্ছ, আর তার নির্মলতা ঝরনার পানির চেয়েও অনেক বেশি। তার ভেতরে ভেসে থাকা খনিজ ও জৈব পদার্থ তার স্বচ্ছতা আরও বাড়িয়ে দেয়। অ্যান্টিলিসের কাছে মহাসাগরের কোনো কোনো জায়গায় পঁচাত্তর ফ্যাদম পানির নিচে আশ্চর্য রকম স্পষ্টভাবে বালির স্তর দেখা যায়। সূর্যরশ্মির ভেদ করার ক্ষমতা দেড়শো ফ্যাদম গভীরতা পর্যন্তও যেন ফুরোয় না। কিন্তু নটিলাস যে মাধ্যমের ভেতর দিয়ে চলছিল, সেখানে বৈদ্যুতিক উজ্জ্বলতা তৈরি হচ্ছিল ঢেউয়ের একেবারে বুকের ভেতরেই। সেটা আর আলোকিত পানি ছিল না, ছিল তরল আলো।

দুই পাশেই একটা করে জানালা খুলে গিয়েছিল এই অনাবিষ্কৃত অতলের দিকে। সেলুনের অন্ধকার বাইরের উজ্জ্বলতাকে আরও ফুটিয়ে তুলছিল, আর আমরা বাইরে তাকিয়ে রইলাম, যেন এই নির্মল স্ফটিক কোনো বিশাল অ্যাকোয়ারিয়ামের কাচ।

“আপনি দেখতে চেয়েছিলেন, বন্ধু নেড; বেশ, এখন তো দেখছেন।”

“আশ্চর্য! আশ্চর্য!” কানাডীয় বিড়বিড় করে বলল; নিজের বদমেজাজের কথা ভুলে সে যেন কোনো অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণের কাছে নতি স্বীকার করছিল; “এমন দৃশ্য দেখার জন্য তো মানুষ এর চেয়েও দূরে যেতে রাজি হবে!”

“আহ্‌!” আমি মনে মনে ভাবলাম, “এই লোকটির জীবন আমি বুঝতে পারছি; সে নিজের জন্য আলাদা এক জগৎ গড়ে নিয়েছে, যেখানে সে তার সবচেয়ে বড় বিস্ময়গুলো সযত্নে জমিয়ে রেখেছে।”

পুরো দুই ঘণ্টা ধরে এক জলচর বাহিনী নটিলাসকে পাহারা দিয়ে নিয়ে চলল। তাদের খেলা আর লাফঝাঁপের মধ্যে, সৌন্দর্যে, ঔজ্জ্বল্যে আর গতিতে যখন তারা একে অপরকে টেক্কা দিচ্ছিল, তখন আমি চিনতে পারলাম সবুজ ল্যাব্রাস; দুটি কালো রেখায় দাগকাটা ডোরাকাটা মুলেট; গোল লেজওয়ালা সাদা রঙের গোবি, যার পিঠে বেগুনি ছোপ; জাপানি স্কম্ব্রাস, সেই সাগরের এক সুন্দর ম্যাকারেল, নীল শরীর আর রুপালি মাথা; ঝলমলে অ্যাজুরর, যাদের নামই বর্ণনাকে হার মানায়; নীল আর হলুদ রঙবেরঙের পাখনাওয়ালা কিছু ডোরাকাটা স্পেয়ার; সাগরের উডকক, যাদের কোনো কোনোটি লম্বায় এক গজ পর্যন্ত হয়; জাপানি স্যালামান্ডার, মাকড়সা-ল্যাম্প্রি, ছয় ফুট লম্বা সাপ, যাদের চোখ ছোট আর চঞ্চল, আর বিশাল মুখ দাঁতে ভরা; আরও অনেক প্রজাতির সঙ্গে।

আমাদের কল্পনা চরমে উঠে রইল, একের পর এক বিস্ময়ধ্বনি বেরিয়ে আসছিল। নেড মাছগুলোর নাম বলছিল, আর কোঁসেই সেগুলোর শ্রেণিবিভাগ করছিল। তাদের চলাফেরার চঞ্চলতা আর গড়নের সৌন্দর্যে আমি আত্মহারা হয়ে গিয়েছিলাম। এই প্রাণীগুলোকে জীবন্ত আর মুক্ত অবস্থায়, তাদের নিজস্ব পরিবেশে এভাবে হঠাৎ দেখার সুযোগ আমার আগে কখনো হয়নি। আমার ধাঁধানো চোখের সামনে দিয়ে যত রকমের প্রজাতি চলে গেল, চীন আর জাপান সাগরের সেই পুরো সংগ্রহ, তার সবগুলোর কথা আমি বলব না। আকাশের পাখির চেয়েও সংখ্যায় বেশি এই মাছগুলো এসেছিল, নিঃসন্দেহে বৈদ্যুতিক আলোর উজ্জ্বল কেন্দ্রের টানে।

হঠাৎ সেলুনে দিনের আলো ফিরে এল, লোহার প্যানেলগুলো আবার বন্ধ হয়ে গেল, আর সেই মনোমুগ্ধকর দৃশ্য মিলিয়ে গেল। কিন্তু অনেকক্ষণ আমি স্বপ্নের ঘোরে রইলাম, যতক্ষণ না দেয়ালে ঝোলানো যন্ত্রগুলোর ওপর আমার চোখ পড়ল। কম্পাস তখনো দেখাচ্ছিল গতিপথ উত্তর-উত্তর-পূর্ব, চাপমানযন্ত্র পাঁচ বায়ুমণ্ডলের চাপ নির্দেশ করছিল, যা পঁচিশ ফ্যাদম গভীরতার সমান, আর বৈদ্যুতিক লগ ঘণ্টায় পনেরো মাইল গতি দেখাচ্ছিল। আমি ক্যাপ্টেন নিমোর অপেক্ষায় ছিলাম, কিন্তু তিনি এলেন না। ঘড়িতে তখন পাঁচটা।

নেড ল্যান্ড আর কোঁসেই তাদের কেবিনে ফিরে গেল, আর আমি আমার কামরায় চলে এলাম। আমার রাতের খাবার তৈরি ছিল। তাতে ছিল সবচেয়ে কোমল হকসবিল কচ্ছপের তৈরি কচ্ছপের স্যুপ, পাফ পেস্ট্রির সঙ্গে পরিবেশিত একটি সারমুলেট (যার কলিজা আলাদা করে রান্না করা, আর তা ছিল অপূর্ব সুস্বাদু), আর এম্পেরর-হলোক্যান্থাসের ফিলে, যার স্বাদ আমার কাছে স্যামনের চেয়েও ভালো মনে হলো।

সন্ধ্যাটা কাটালাম পড়ে, লিখে আর ভেবে। তারপর ঘুম আমাকে কাবু করে ফেলল, আমি জোস্টেরার বিছানায় শুয়ে পড়লাম, আর গভীর ঘুমে তলিয়ে গেলাম, ওদিকে নটিলাস কালো নদীর স্রোত ধরে দ্রুত এগিয়ে চলছিল।