জাহাজের অধিনায়কই এভাবে কথা বললেন।
এই কথা শুনে নেড ল্যান্ড হঠাৎ উঠে দাঁড়াল। প্রায় শ্বাসরুদ্ধ পরিচারকটি তার প্রভুর ইশারায় টলতে টলতে বেরিয়ে গেল; কিন্তু জাহাজে অধিনায়কের ক্ষমতা এমনই যে, কানাডীয়ের প্রতি লোকটির মনে যে ক্ষোভ নিশ্চয়ই জমেছিল, তার একটি ভঙ্গিতেও তা প্রকাশ পেল না। নিজের অজান্তেই কৌতূহলী কোঁসেই আর হতবুদ্ধি আমি নীরবে এই দৃশ্যের পরিণতির অপেক্ষা করতে লাগলাম।
অধিনায়ক বুকের ওপর হাত ভাঁজ করে টেবিলের এক কোণে হেলান দিয়ে গভীর মনোযোগে আমাদের নিরীক্ষণ করছিলেন। তিনি কি কথা বলতে দ্বিধা করছিলেন? এইমাত্র ফরাসিতে যে কথাগুলো বলেছেন, তার জন্য কি তিনি অনুতপ্ত? প্রায় সেরকমই মনে হচ্ছিল।
কয়েক মুহূর্তের নীরবতার পর, যা ভাঙার কথা আমাদের কেউ স্বপ্নেও ভাবেনি, তিনি শান্ত ও মর্মভেদী কণ্ঠে বললেন, “ভদ্রমহোদয়গণ, আমি ফরাসি, ইংরেজি, জার্মান আর লাতিন সমান ভালো বলতে পারি। কাজেই আমাদের প্রথম সাক্ষাতেই আমি আপনাদের জবাব দিতে পারতাম, কিন্তু আমি আগে আপনাদের চিনতে চেয়েছিলাম, তারপর ভেবে দেখতে চেয়েছিলাম। প্রত্যেকের বলা কাহিনি মূল বিষয়গুলোতে পুরোপুরি মিলে যাওয়ায় আপনাদের পরিচয় সম্পর্কে আমি নিশ্চিত হয়েছি। আমি এখন জানি যে ভাগ্য আমার সামনে এনে হাজির করেছে মঁসিয়ে পিয়ের আরোনাক্সকে, যিনি প্যারিস জাদুঘরের প্রাকৃতিক ইতিহাসের প্রফেসর এবং বিদেশে একটি বৈজ্ঞানিক অভিযানের দায়িত্বপ্রাপ্ত, তাঁর ভৃত্য কোঁসেইকে, আর কানাডীয় বংশোদ্ভূত নেড ল্যান্ডকে, যিনি মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রের নৌবাহিনীর ফ্রিগেট আব্রাহাম লিংকনের হারপুনার।”
আমি মাথা নুইয়ে সম্মতি জানালাম। অধিনায়ক আমাকে কোনো প্রশ্ন করেননি। কাজেই কোনো জবাব দেওয়ার ছিল না। এই মানুষটি সম্পূর্ণ স্বচ্ছন্দে, কোনো টান ছাড়াই কথা বলছিলেন। তাঁর বাক্যগুলো সুগঠিত, শব্দগুলো স্পষ্ট, আর তাঁর বাগ্মিতা লক্ষণীয়। তবু তাঁকে আমার স্বদেশি বলে চিনতে পারলাম না।
তিনি এই ভাষায় কথোপকথন চালিয়ে গেলেন:
“আপনি নিঃসন্দেহে ভেবেছেন, মহাশয়, যে এই দ্বিতীয় সাক্ষাতে আসতে আমি অনেক দেরি করেছি। কারণ, আপনাদের পরিচয় নিশ্চিত হওয়ার পর আপনাদের প্রতি কী আচরণ করব, তা আমি পরিণত বিবেচনায় ভেবে দেখতে চেয়েছিলাম। আমি অনেক দ্বিধা করেছি। অত্যন্ত বিরক্তিকর কিছু পরিস্থিতি আপনাদের এমন এক মানুষের সামনে এনে ফেলেছে, যিনি মানবতার সঙ্গে সব বন্ধন ছিন্ন করেছেন। আপনারা আমার অস্তিত্বে বিঘ্ন ঘটাতে এসেছেন।”
“অনিচ্ছাকৃতভাবে!” আমি বললাম।
“অনিচ্ছাকৃতভাবে?” আগন্তুক গলা একটু চড়িয়ে জবাব দিলেন; “আব্রাহাম লিংকন যে সারা সাগর জুড়ে আমার পিছু ধাওয়া করেছে, তা কি অনিচ্ছাকৃতভাবে? আপনি যে এই ফ্রিগেটে যাত্রী হয়েছিলেন, তা কি অনিচ্ছাকৃতভাবে? আপনাদের কামানের গোলা যে আমার জাহাজের পাতে লেগে ছিটকে গেছে, তা কি অনিচ্ছাকৃতভাবে? মি. নেড ল্যান্ড যে আমাকে হারপুন দিয়ে আঘাত করেছেন, তা কি অনিচ্ছাকৃতভাবে?”
এই কথাগুলোর মধ্যে আমি এক চাপা বিরক্তি টের পেলাম। কিন্তু এই অভিযোগগুলোর একটা খুব স্বাভাবিক জবাব আমার কাছে ছিল, আর আমি তা দিলাম।
“মহাশয়,” আমি বললাম, “নিঃসন্দেহে আপনি জানেন না, আপনাকে নিয়ে আমেরিকা আর ইউরোপে কত আলোচনা হয়েছে। আপনি জানেন না যে আপনার ডুবোযন্ত্রের সঙ্গে সংঘর্ষে ঘটা নানা দুর্ঘটনা দুই মহাদেশেই জনমনে আলোড়ন তুলেছে। যে অব্যাখ্যেয় ঘটনার রহস্য কেবল আপনিই জানেন, তার ব্যাখ্যা দিতে অসংখ্য যে অনুমান খাড়া করা হয়েছিল, সেগুলোর কথা আমি বাদই দিচ্ছি। কিন্তু আপনাকে বুঝতে হবে, প্রশান্ত মহাসাগরের খোলা সাগরে আপনার পিছু ধাওয়া করার সময় আব্রাহাম লিংকন ভেবেছিল সে কোনো শক্তিশালী সামুদ্রিক দানবকে তাড়া করছে, যে-কোনো মূল্যে যার হাত থেকে মহাসাগরকে মুক্ত করা জরুরি।”
অধিনায়কের ঠোঁটে একটা আধো হাসি খেলে গেল: তারপর আরও শান্ত সুরে—
“মঁসিয়ে আরোনাক্স,” তিনি জবাব দিলেন, “আপনি কি জোর দিয়ে বলতে পারেন যে আপনাদের ফ্রিগেট একটা দানবের মতোই একটা ডুবোজাহাজকেও তাড়া করত না এবং তার ওপর কামান দাগত না?”
এই প্রশ্ন আমাকে বিব্রত করল, কারণ নিশ্চিতভাবেই ক্যাপ্টেন ফ্যারাগাট হয়তো দ্বিধা করতেন না। একটা দানবাকার নারহোয়ালের মতোই এ ধরনের একটা যন্ত্রকে ধ্বংস করাও তিনি হয়তো তাঁর কর্তব্য বলে মনে করতেন।
“তাহলে বুঝতেই পারছেন, মহাশয়,” আগন্তুক বলে চললেন, “যে আপনাদের সঙ্গে শত্রুর মতো আচরণ করার অধিকার আমার আছে?”
আমি ইচ্ছে করেই কোনো জবাব দিলাম না। কারণ যেখানে শক্তি সবচেয়ে ভালো যুক্তিকেও ধূলিসাৎ করতে পারে, সেখানে এমন একটা প্রস্তাব নিয়ে তর্ক করে কী লাভ?
“আমি কিছুকাল দ্বিধা করেছি,” অধিনায়ক বলে চললেন; “আপনাদের আতিথ্য দিতে কোনো কিছুই আমাকে বাধ্য করেনি। আমি যদি আপনাদের থেকে আলাদা হতে চাইতাম, তাহলে আপনাদের আবার দেখার কোনো আগ্রহ আমার থাকত না; যে জাহাজটি আপনাদের আশ্রয় দিয়েছে, তার ডেকেই আমি আপনাদের রেখে দিতে পারতাম, পানির নিচে ডুব দিতে পারতাম, আর ভুলে যেতে পারতাম যে আপনাদের কোনো অস্তিত্ব ছিল। সেটা কি আমার অধিকার হতো না?”
“সেটা হয়তো একজন বর্বরের অধিকার হতো,” আমি জবাব দিলাম, “কিন্তু একজন সভ্য মানুষের নয়।”
“প্রফেসর,” অধিনায়ক দ্রুত জবাব দিলেন, “আপনারা যাকে সভ্য মানুষ বলেন, আমি তা নই! সমাজের সঙ্গে আমি সম্পূর্ণ সম্পর্ক চুকিয়ে দিয়েছি, এমন সব কারণে যার বিচার করার অধিকার কেবল আমারই আছে। কাজেই আমি তার আইন মানি না, আর আমি চাই আমার সামনে আপনি আর কখনো সেগুলোর উল্লেখ করবেন না!”
কথাটা বলা হলো খোলাখুলিভাবে। অজ্ঞাত মানুষটির চোখে ক্রোধ আর ঘৃণার এক ঝলক জ্বলে উঠল, আর এই মানুষটির জীবনের এক ভয়ংকর অতীতের আভাস আমি পেলাম। তিনি শুধু মানুষের আইনের সীমানার বাইরেই নিজেকে সরিয়ে নেননি, বরং সেগুলো থেকে নিজেকে স্বাধীন করে নিয়েছেন, শব্দটির কঠোরতম অর্থে মুক্ত, তাদের নাগালের একেবারে বাইরে! সাগরের ওপরে যিনি তাঁর বিরুদ্ধে সব প্রচেষ্টাকে তুচ্ছ করেন, সাগরতলে তাঁর পিছু নেওয়ার সাহস তাহলে কার হবে? কোন জাহাজ তাঁর ডুবো রণতরীর ধাক্কা সইতে পারবে? যত পুরুই হোক, কোন বর্ম তাঁর গুঁতোর আঘাত সহ্য করতে পারবে? কোনো মানুষ তাঁর কাছে তাঁর কাজের কৈফিয়ত দাবি করতে পারে না; ঈশ্বর, যদি তিনি ঈশ্বরে বিশ্বাস করেন—তাঁর বিবেক, যদি তাঁর বিবেক থাকে—এরাই একমাত্র বিচারক যাঁদের কাছে তিনি জবাবদিহি করবেন।
আগন্তুক মানুষটি যখন নীরব, নিমগ্ন এবং যেন নিজের মধ্যেই গুটিয়ে আছেন, তখন এই ভাবনাগুলো দ্রুত আমার মনের ভেতর দিয়ে বয়ে গেল। আমি তাঁর দিকে তাকিয়ে রইলাম কৌতূহল মেশানো ভয় নিয়ে, যেমনটা নিঃসন্দেহে ইডিপাস তাকিয়েছিলেন স্ফিংক্সের দিকে।
বেশ দীর্ঘ এক নীরবতার পর অধিনায়ক আবার কথা শুরু করলেন।
“আমি দ্বিধা করেছি,” তিনি বললেন, “কিন্তু ভেবে দেখেছি, আমার স্বার্থের সঙ্গে সেই করুণার মিল ঘটানো যেতে পারে, যা প্রতিটি মানুষের প্রাপ্য। আপনারা আমার জাহাজেই থাকবেন, যেহেতু ভাগ্য আপনাদের এখানে এনে ফেলেছে। আপনারা মুক্ত থাকবেন; আর এই স্বাধীনতার বিনিময়ে আমি শুধু একটিমাত্র শর্ত আরোপ করব। তা মেনে চলার জন্য আপনাদের সম্মানের প্রতিশ্রুতিই যথেষ্ট।”
“বলুন, মহাশয়,” আমি জবাব দিলাম। “আমার ধারণা, এই শর্তটি এমন যা একজন সম্মানিত মানুষ মেনে নিতে পারেন?”
“হ্যাঁ, মহাশয়; শর্তটি এই। এমন হতে পারে যে কিছু অপ্রত্যাশিত ঘটনার কারণে আপনাদের কয়েক ঘণ্টা বা কয়েক দিন, প্রয়োজন অনুযায়ী, নিজেদের কামরায় আটকে রাখতে আমি বাধ্য হব। যেহেতু আমি কখনো বলপ্রয়োগ করতে চাই না, তাই আপনাদের কাছ থেকে, অন্য সবার চেয়েও বেশি করে, নির্বিবাদ আনুগত্য আশা করি। এভাবে কাজ করে আমি সমস্ত দায়িত্ব নিজের কাঁধে নিচ্ছি: আমি আপনাদের পুরোপুরি দায়মুক্ত করছি, কারণ যা দেখা উচিত নয়, তা দেখা আপনাদের পক্ষে অসম্ভব করে দিচ্ছি। আপনি কি এই শর্ত মেনে নিচ্ছেন?”
তাহলে জাহাজে এমন সব ঘটনা ঘটে যা, কম করে বললেও, অদ্ভুত, আর যা সামাজিক আইনের সীমানার বাইরে না-থাকা মানুষদের দেখা উচিত নয়। ভবিষ্যৎ আমার জন্য যেসব বিস্ময় তৈরি করে রাখছিল, তার মধ্যে এটি হয়তো সবচেয়ে ছোট নয়।
“আমরা মেনে নিচ্ছি,” আমি জবাব দিলাম; “শুধু, মহাশয়, আপনাকে একটি প্রশ্ন করার অনুমতি চাইব—কেবল একটি।”
“বলুন, মহাশয়।”
“আপনি বলেছেন, জাহাজে আমরা মুক্ত থাকব।”
“সম্পূর্ণ মুক্ত।”
“তাহলে আপনাকে জিজ্ঞেস করছি, এই স্বাধীনতা বলতে আপনি কী বোঝাচ্ছেন?”
“শুধু যাওয়ার, আসার, দেখার, এমনকি এখানে যা কিছু ঘটে তা পর্যবেক্ষণ করার স্বাধীনতা,—বিরল কিছু পরিস্থিতি ছাড়া,—এক কথায়, সেই স্বাধীনতা যা আমরা নিজেরা, আমি আর আমার সঙ্গীরা, ভোগ করি।”
স্পষ্টই বোঝা গেল, আমরা একে অপরকে বুঝতে পারছিলাম না।
“মাফ করবেন, মহাশয়,” আমি আবার বললাম, “কিন্তু এই স্বাধীনতা তো কেবল সেই স্বাধীনতা, যা প্রত্যেক বন্দির থাকে তার কারাগারে পায়চারি করার। এতে আমাদের চলবে না।”
“তবু এতেই আপনাদের চালাতে হবে।”
“কী! আমাদের দেশ, আমাদের বন্ধুবান্ধব, আমাদের আত্মীয়স্বজনকে আর কখনো দেখার আশা চিরদিনের জন্য ছেড়ে দিতে হবে?”
“হ্যাঁ, মহাশয়। কিন্তু মানুষ যাকে স্বাধীনতা বলে বিশ্বাস করে, সেই অসহনীয় পার্থিব জোয়াল ঝেড়ে ফেলা হয়তো আপনি যতটা ভাবছেন ততটা কষ্টকর নয়।”
“বেশ,” চেঁচিয়ে উঠল নেড ল্যান্ড, “পালানোর চেষ্টা করব না—এমন সম্মানের প্রতিশ্রুতি আমি কখনোই দেব না।”
“আমি তো আপনার কাছে সম্মানের প্রতিশ্রুতি চাইনি, মাস্টার ল্যান্ড,” শীতল কণ্ঠে জবাব দিলেন অধিনায়ক।
“মহাশয়,” নিজের অজান্তেই রেগে উঠতে উঠতে আমি জবাব দিলাম, “আমাদের ওপর আপনি আপনার অবস্থানের অপব্যবহার করছেন; এ নিষ্ঠুরতা।”
“না, মহাশয়, এ দয়া। আপনারা আমার যুদ্ধবন্দি। যেখানে একটি কথায় আপনাদের মহাসাগরের গভীরে ডুবিয়ে দিতে পারি, সেখানে আমি আপনাদের রেখে দিচ্ছি। আপনারা আমাকে আক্রমণ করেছিলেন। আপনারা এসেছিলেন এমন এক গোপন কথা ফাঁস করতে, যার ভেতরে পৃথিবীর কোনো মানুষের প্রবেশ করা চলবে না,—আমার সমগ্র অস্তিত্বের গোপন কথা। আর আপনারা ভাবছেন, যে পৃথিবী আমাকে আর কখনো জানবে না, সেখানে আমি আপনাদের ফেরত পাঠাব? কখনো না! আপনাদের আটকে রেখে আমি আপনাদের পাহারা দিচ্ছি না—পাহারা দিচ্ছি নিজেকে।”
এই কথাগুলো অধিনায়কের এমন এক দৃঢ় সিদ্ধান্তের ইঙ্গিত দিল, যার বিরুদ্ধে কোনো যুক্তিই খাটবে না।
“তাহলে, মহাশয়,” আমি পাল্টা বললাম, “আপনি আমাদের সামনে কেবল জীবন আর মৃত্যুর মধ্যে বেছে নেওয়ার সুযোগ রাখছেন?”
“কেবল তা-ই।”
“বন্ধুরা,” আমি বললাম, “এভাবে করা প্রশ্নের কোনো জবাব হয় না। তবে এই জাহাজের কর্তার কাছে কোনো সম্মানের প্রতিশ্রুতি আমাদের বেঁধে রাখছে না।”
“কোনোটাই না, মহাশয়,” জবাব দিলেন অজ্ঞাত মানুষটি।
তারপর আরও কোমল সুরে তিনি বলে চললেন—
“এবার আপনাকে যা বলার আছে, তা শেষ করার অনুমতি দিন। আমি আপনাকে চিনি, মঁসিয়ে আরোনাক্স। যে দৈবযোগ আপনাকে আর আপনার সঙ্গীদের আমার ভাগ্যের সঙ্গে বেঁধে দিয়েছে, তা নিয়ে হয়তো আপনাদের খুব বেশি অভিযোগ করার থাকবে না। যে বইগুলো আমার প্রিয় অধ্যয়নের বিষয়, তাদের মধ্যে আপনি পাবেন ‘সাগরের গভীরতা’ বিষয়ে আপনার প্রকাশিত গ্রন্থটি। আমি এটি অনেকবার পড়েছি। পার্থিব বিজ্ঞান যতদূর আপনাকে অনুমতি দিয়েছে, ততদূর আপনি আপনার কাজ এগিয়ে নিয়েছেন। কিন্তু আপনি সবকিছু জানেন না—সবকিছু দেখেননি। তাই আপনাকে বলছি, প্রফেসর, আমার জাহাজে কাটানো সময়ের জন্য আপনি আফসোস করবেন না। আপনি বিস্ময়ের দেশ ভ্রমণ করতে চলেছেন।”
অধিনায়কের এই কথাগুলো আমার ওপর গভীর প্রভাব ফেলল। তা আমি অস্বীকার করতে পারি না। আমার দুর্বল জায়গায় ঘা লেগেছিল; আর আমি মুহূর্তের জন্য ভুলে গেলাম যে এসব মহান বিষয়ের ধ্যান স্বাধীনতা হারানোর যোগ্য মূল্য নয়। তা ছাড়া, এই গুরুতর প্রশ্নের মীমাংসার ভার আমি ভবিষ্যতের ওপর ছেড়ে দিলাম। তাই শুধু এটুকু বলেই সন্তুষ্ট রইলাম—
“আপনাকে কী নামে সম্বোধন করব?”
“মহাশয়,” অধিনায়ক জবাব দিলেন, “আপনার কাছে আমি ক্যাপ্টেন নিমো ছাড়া আর কিছু নই; আর আমার কাছে আপনি ও আপনার সঙ্গীরা নটিলাসের যাত্রী ছাড়া আর কিছু নন।”
ক্যাপ্টেন নিমো ডাক দিলেন। একজন পরিচারক হাজির হলো। ক্যাপ্টেন তাকে সেই অদ্ভুত ভাষায় আদেশ দিলেন, যা আমি বুঝতাম না। তারপর কানাডীয় আর কোঁসেইয়ের দিকে ফিরে—
“আপনাদের কামরায় খাবার অপেক্ষা করছে,” তিনি বললেন। “দয়া করে এই লোকটির সঙ্গে যান।
“আর এখন, মঁসিয়ে আরোনাক্স, আমাদের নাশতা তৈরি। আমাকে পথ দেখিয়ে নিয়ে যাওয়ার অনুমতি দিন।”
“আমি আপনার সেবায় প্রস্তুত, ক্যাপ্টেন।”
আমি ক্যাপ্টেন নিমোর পেছন পেছন গেলাম; আর দরজা পেরোতেই নিজেকে আবিষ্কার করলাম বিদ্যুতের আলোয় আলোকিত এক ধরনের গলিপথে, যা জাহাজের মাঝের অংশের মতো। আমরা প্রায় বারো গজ এগোনোর পর আমার সামনে দ্বিতীয় একটা দরজা খুলে গেল।
তারপর আমি ঢুকলাম এক খাবারঘরে, যা কঠোর রুচিতে সাজানো ও আসবাবে সজ্জিত। ঘরের দুই প্রান্তে দাঁড়িয়ে ছিল আবলুস কাঠের কারুকাজ করা উঁচু ওক কাঠের সাইডবোর্ড, আর তাদের তাকে ঝলমল করছিল অমূল্য চীনামাটির বাসন, পোর্সেলিন আর কাচের জিনিস। আলোকিত ছাদ চারপাশে যে রশ্মি ছড়াচ্ছিল, তাতে টেবিলের রুপার বাসন ঝিকমিক করছিল, আর সেই আলোকে নরম ও মোলায়েম করে তুলেছিল অপূর্ব সব চিত্রকর্ম।
ঘরের মাঝখানে ছিল জাঁকালোভাবে সাজানো একটা টেবিল। ক্যাপ্টেন নিমো আমাকে দেখিয়ে দিলেন কোথায় বসতে হবে।
নাশতায় ছিল বেশ কয়েক পদের খাবার, যার উপকরণ জুগিয়েছে কেবল সাগর; আর তার কয়েকটির প্রকৃতি ও রান্নার পদ্ধতি সম্পর্কে আমি কিছুই জানতাম না। আমি স্বীকার করলাম যে সেগুলো ভালো, তবে সেগুলোর একটা বিশেষ স্বাদ ছিল, যাতে আমি সহজেই অভ্যস্ত হয়ে গেলাম। এই বিভিন্ন খাদ্য আমার কাছে ফসফরাসে সমৃদ্ধ বলে মনে হলো, আর আমি ভাবলাম এগুলোর উৎস নিশ্চয়ই সামুদ্রিক।
ক্যাপ্টেন নিমো আমার দিকে তাকালেন। আমি তাঁকে কোনো প্রশ্ন করলাম না, কিন্তু তিনি আমার মনের কথা আন্দাজ করে নিলেন, আর যে প্রশ্নগুলো করার জন্য আমি ছটফট করছিলাম, নিজে থেকেই সেগুলোর জবাব দিলেন।
“এই খাবারগুলোর বেশির ভাগই আপনার অচেনা,” তিনি আমাকে বললেন। “তবু আপনি নির্ভয়ে এগুলো খেতে পারেন। এগুলো স্বাস্থ্যকর ও পুষ্টিকর। অনেক দিন হলো আমি ডাঙার খাবার ত্যাগ করেছি, আর এখন আমি কখনো অসুস্থ হই না। আমার নাবিকেরা, যারা সুস্থসবল, তারাও একই খাবার খায়।”
“তাহলে,” আমি বললাম, “এই সব খাদ্যই সাগরের ফসল?”
“হ্যাঁ, প্রফেসর, সাগরই আমার সব প্রয়োজন মেটায়। কখনো কখনো আমি জাহাজের পেছনে জাল ফেলে টেনে নিয়ে যাই, আর যখন তুলি তখন তা ছিঁড়ে যাওয়ার উপক্রম। কখনো কখনো আমি এই উপাদানের মাঝেই শিকার করি, যা মানুষের কাছে দুর্গম বলে মনে হয়, আর আমার সাগরতলের বনে যেসব শিকার বাস করে তাদের তাড়া করি। নেপচুনের প্রাচীন রাখালদের পশুপালের মতো আমার পশুপালও মহাসাগরের বিশাল তৃণভূমিতে নির্ভয়ে চরে বেড়ায়। সেখানে আমার বিশাল এক সম্পত্তি আছে, যা আমি নিজেই চাষ করি, আর যাতে সব সময় বীজ বোনেন সর্বস্রষ্টার নিজের হাত।”
“আমি পুরোপুরি বুঝতে পারছি, মহাশয়, যে আপনার জাল আপনার টেবিলের জন্য চমৎকার মাছ জোগায়; এ-ও বুঝতে পারছি যে আপনি আপনার সাগরতলের বনে জলজ শিকার করেন; কিন্তু আমি একেবারেই বুঝতে পারছি না, যত সামান্যই হোক, এক টুকরো মাংস কীভাবে আপনার খাদ্যতালিকায় স্থান পায়।”
“প্রফেসর, আপনি যেটাকে মাংস ভাবছেন, সেটা কচ্ছপের ফিলে ছাড়া আর কিছুই নয়। এখানে আছে কিছু ডলফিনের কলিজা, যেটাকে আপনি শূকরের রাগু বলে ধরে নিচ্ছেন। আমার রাঁধুনি একজন চৌকস লোক, সাগরের এই নানা জিনিস রান্না করায় তার জুড়ি নেই। সবগুলো পদই একটু চেখে দেখুন। এই যে হলোথুরিয়ার মোরব্বা, কোনো মালয়বাসী একে নির্দ্বিধায় দুনিয়ায় অতুলনীয় বলবে; এই যে একটা ক্রিম, যার দুধ জুগিয়েছে তিমিজাতীয় প্রাণী, আর চিনি জুগিয়েছে উত্তর সাগরের বিশাল ফিউকাস; আর সবশেষে, অনুমতি দিন আপনাকে কিছু অ্যানিমোনের মোরব্বা দিই, যা সবচেয়ে সুস্বাদু ফলের মোরব্বার চেয়ে কোনো অংশে কম নয়।”
আমি চেখে দেখলাম, যতটা না রসিক হিসেবে, তার চেয়ে বেশি কৌতূহলের বশে, আর ক্যাপ্টেন নিমো তাঁর অসাধারণ সব গল্পে আমাকে মুগ্ধ করে রাখলেন।
“আপনি সাগর ভালোবাসেন, ক্যাপ্টেন?”
“হ্যাঁ; আমি একে ভালোবাসি! সাগরই সবকিছু। পৃথিবীর দশ ভাগের সাত ভাগ এ ঢেকে রেখেছে। এর নিঃশ্বাস বিশুদ্ধ আর স্বাস্থ্যকর। এ এক বিশাল মরুভূমি, যেখানে মানুষ কখনো নিঃসঙ্গ নয়, কারণ সে চারদিকে জীবনের স্পন্দন অনুভব করে। সাগর এক অতিপ্রাকৃত ও বিস্ময়কর অস্তিত্বেরই মূর্ত রূপ। এ শুধু ভালোবাসা আর আবেগ; আপনাদের এক কবি যেমন বলেছেন, এ-ই সেই ‘জীবন্ত অসীম’। আসলে, প্রফেসর, প্রকৃতি এর মধ্যে তার তিন রাজ্যে—খনিজ, উদ্ভিদ আর প্রাণী—নিজেকে প্রকাশ করে। সাগর প্রকৃতির বিশাল ভান্ডার। বলা যায়, পৃথিবীর শুরু হয়েছিল সাগর দিয়েই; আর কে জানে, এর শেষও হয়তো সাগরেই হবে না? এর ভেতরে আছে পরম প্রশান্তি। সাগর স্বৈরাচারীদের সম্পত্তি নয়। এর উপরিতলে মানুষ এখনো অন্যায় আইন চালাতে পারে, যুদ্ধ করতে পারে, একে অন্যকে ছিন্নভিন্ন করতে পারে, ডাঙার সব বিভীষিকায় ভেসে যেতে পারে। কিন্তু এর পানির তিরিশ ফুট নিচে তাদের রাজত্ব থেমে যায়, তাদের প্রভাব নিভে যায়, তাদের ক্ষমতা মিলিয়ে যায়। আহ্, মঁসিয়ে, বাঁচুন—বাঁচুন এই পানির বুকে! শুধু এখানেই আছে স্বাধীনতা! এখানে আমি কোনো প্রভু মানি না! এখানে আমি মুক্ত!”
এই উচ্ছ্বাসের মাঝখানে, যাতে তিনি একেবারে ভেসে গিয়েছিলেন, ক্যাপ্টেন নিমো হঠাৎ চুপ করে গেলেন। কয়েক মুহূর্ত তিনি খুব অস্থির হয়ে পায়চারি করলেন। তারপর তিনি শান্ত হলেন, মুখে ফিরে এল তাঁর চিরাচরিত শীতলতা, আর আমার দিকে ফিরে—
“এবার, প্রফেসর,” তিনি বললেন, “আপনি যদি নটিলাস ঘুরে দেখতে চান, আমি আপনার সেবায় হাজির।”
ক্যাপ্টেন নিমো উঠে দাঁড়ালেন। আমি তাঁর পিছু পিছু গেলাম। খাবার ঘরের পেছনে বানানো একটা জোড়া দরজা খুলে গেল, আর আমি এইমাত্র যে ঘর ছেড়ে এলাম, ঠিক তার সমান মাপের একটা ঘরে ঢুকলাম।
সেটা একটা গ্রন্থাগার। পিতল বসানো কালচে-বেগুনি আবলুস কাঠের উঁচু উঁচু আসবাব, তাদের চওড়া তাকে একই রকম বাঁধাইয়ের অসংখ্য বই। সেগুলো ঘরের আকার ধরে চলে গেছে, নিচের দিকে শেষ হয়েছে বাদামি চামড়ায় মোড়া বিশাল দিভানে, যেগুলো সর্বোচ্চ আরামের জন্য বাঁকানো। ইচ্ছামতো টেনে বের করা আর ভেতরে ঠেলে দেওয়া যায় এমন হালকা, সরানো যায় এমন ডেস্ক ছিল, যাতে পড়ার সময় বই রাখা যায়। মাঝখানে ছিল এক বিশাল টেবিল, পুস্তিকায় ঢাকা, তার মধ্যে কিছু খবরের কাগজও ছিল, সেগুলো এর মধ্যেই পুরোনো হয়ে গেছে। বিদ্যুতের আলো সবকিছু ভাসিয়ে দিচ্ছিল; ছাদের কারুকাজের প্যাঁচে আধডোবা চারটি অমসৃণ কাচের গোলক থেকে সে আলো ছড়াচ্ছিল। এত নিপুণভাবে সাজানো এই ঘরটির দিকে আমি সত্যিকারের মুগ্ধতা নিয়ে তাকালাম, নিজের চোখকেও যেন বিশ্বাস করতে পারছিলাম না।
“ক্যাপ্টেন নিমো,” আমার আতিথ্যদাতাকে বললাম, তিনি তখন সবে একটা দিভানে গা এলিয়ে দিয়েছেন, “এটা এমন এক গ্রন্থাগার যা মহাদেশের একাধিক রাজপ্রাসাদের গৌরব হতে পারত, আর যখন ভাবি যে এটা আপনার সঙ্গে সাগরের তলায় পর্যন্ত যেতে পারে, তখন আমি একেবারে স্তম্ভিত হয়ে যাই।”
“এর চেয়ে বেশি নির্জনতা বা নীরবতা আর কোথায় পাওয়া যাবে, প্রফেসর?” ক্যাপ্টেন নিমো উত্তর দিলেন। “জাদুঘরে আপনার পড়ার ঘর কি আপনাকে এমন নিখুঁত শান্তি দিত?”
“না, মঁসিয়ে; আর স্বীকার করতেই হবে, আপনারটার পাশে সেটা খুবই দীনহীন। এখানে নিশ্চয়ই আপনার ছয়-সাত হাজার বই আছে।”
“বারো হাজার, মঁসিয়ে আরোনাক্স। পৃথিবীর সঙ্গে আমাকে বেঁধে রাখা বন্ধন শুধু এগুলোই। কিন্তু যেদিন আমার নটিলাস প্রথমবার পানির নিচে ডুব দিল, সেদিনই আমি দুনিয়ার সঙ্গে সম্পর্ক চুকিয়ে দিয়েছি। সেদিন আমি কিনেছিলাম আমার শেষ বইগুলো, শেষ পুস্তিকাগুলো, শেষ খবরের কাগজগুলো, আর তখন থেকে আমি ভাবতে চাই যে মানুষ আর চিন্তাও করে না, লেখেও না। তা ছাড়া, প্রফেসর, এই বইগুলো আপনার সেবায় রইল, আপনি স্বচ্ছন্দে এগুলো ব্যবহার করতে পারেন।”
আমি ক্যাপ্টেন নিমোকে ধন্যবাদ দিয়ে গ্রন্থাগারের তাকগুলোর কাছে গেলাম। বিজ্ঞান, নীতিশাস্ত্র আর সাহিত্যের বই সব ভাষাতেই ছিল অনেক; কিন্তু রাজনৈতিক অর্থনীতির একটা বইও আমার চোখে পড়ল না; বিষয়টা যেন কঠোরভাবে নিষিদ্ধ। আশ্চর্যের ব্যাপার, যে ভাষাতেই লেখা হোক, সব বই এলোমেলোভাবে সাজানো ছিল; আর এই জগাখিচুড়িই প্রমাণ করছিল যে নটিলাসের ক্যাপ্টেন হাতের কাছে যে বই পেতেন, বাছবিচার না করে তা-ই পড়তেন।
“মঁসিয়ে,” আমি ক্যাপ্টেনকে বললাম, “গ্রন্থাগারটি আমার হাতে ছেড়ে দেওয়ার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ। এতে বিজ্ঞানের অমূল্য সম্পদ আছে, আর আমি তার সদ্ব্যবহার করব।”
“এই ঘর শুধু গ্রন্থাগার নয়,” ক্যাপ্টেন নিমো বললেন, “এটা ধূমপানের ঘরও।”
“ধূমপানের ঘর!” আমি চেঁচিয়ে উঠলাম। “তাহলে জাহাজে ধূমপান করা যায়?”
“অবশ্যই।”
“তাহলে, মঁসিয়ে, আমাকে মানতেই হচ্ছে যে আপনি হাভানার সঙ্গে যোগাযোগ রেখেছেন।”
“একেবারেই না,” ক্যাপ্টেন উত্তর দিলেন। “এই চুরুটটা নিন, মঁসিয়ে আরোনাক্স; এটা হাভানা থেকে না এলেও, আপনি যদি সমঝদার হন, তবে খুশিই হবেন।”
আমাকে দেওয়া চুরুটটা নিলাম; এর গড়ন লন্ডনের চুরুটের কথা মনে করিয়ে দিল, কিন্তু মনে হলো যেন সোনালি পাতায় তৈরি। একটা সুদৃশ্য ব্রোঞ্জের দণ্ডের ওপর বসানো ছোট্ট একটা আগুনের পাত্রে আমি সেটা ধরালাম, আর দুই দিন ধূমপান না করা কোনো ধূমপানপ্রেমীর আনন্দ নিয়ে প্রথম টানগুলো দিলাম।
“চমৎকার, কিন্তু এটা তো তামাক নয়।”
“না!” ক্যাপ্টেন উত্তর দিলেন, “এই তামাক হাভানা থেকেও আসেনি, প্রাচ্য থেকেও না। এটা এক রকম সামুদ্রিক শৈবাল, নিকোটিনে ভরপুর, সাগর আমাকে এটা জোগায়, তবে খানিকটা কৃপণ হাতে।”
সেই মুহূর্তে ক্যাপ্টেন নিমো যে দরজা দিয়ে আমি গ্রন্থাগারে ঢুকেছিলাম তার উল্টো দিকের একটা দরজা খুললেন, আর আমি চমৎকারভাবে আলোকিত এক বিশাল বৈঠকখানায় প্রবেশ করলাম।
সেটা ছিল চার দেয়ালের এক প্রশস্ত ঘর, তিরিশ ফুট লম্বা, আঠারো ফুট চওড়া আর পনেরো ফুট উঁচু। হালকা আরবীয় নকশায় সাজানো এক আলোকময় ছাদ এই জাদুঘরে জমানো সব বিস্ময়ের ওপর কোমল, স্বচ্ছ আলো ছড়িয়ে দিচ্ছিল। কারণ এটা আসলেই একটা জাদুঘর, যেখানে এক বুদ্ধিমান ও দরাজ হাত প্রকৃতি আর শিল্পের সব সম্পদ জড়ো করেছে, চিত্রশিল্পীর স্টুডিওর মতো এক শিল্পিত এলোমেলো ভাব নিয়ে।
কড়া নকশার পর্দা-ঝোলানো দেয়ালগুলো সাজিয়েছিল একই রকম ফ্রেমে বাঁধানো তিরিশটি উৎকৃষ্ট ছবি, ঝলমলে কাপড়ের পর্দা দিয়ে একটি থেকে আরেকটি আলাদা। আমি বহু মূল্যবান শিল্পকর্ম দেখলাম, যার বেশির ভাগই আমি ইউরোপের বিশেষ সংগ্রহশালায় আর চিত্রপ্রদর্শনীতে মুগ্ধ হয়ে দেখেছি। প্রাচীন ওস্তাদদের নানা ধারার প্রতিনিধি ছিল রাফায়েলের এক ম্যাডোনা, লিওনার্দো দা ভিঞ্চির এক কুমারী মেরি, কোরেজ্জোর এক জলপরি, তিশানের এক নারী, ভেরোনিজের এক আরাধনা, মুরিয়োর এক স্বর্গারোহণ, হলবাইনের এক প্রতিকৃতি, ভেলাস্কেসের এক সন্ন্যাসী, রিবেরার এক শহীদ, রুবেন্সের এক মেলা, টেনিয়ার্সের দুটি ফ্লেমিশ নিসর্গচিত্র, জেরার্ড ডাউ, মেৎসু আর পল পটারের তিনটি ছোট “জনর” ছবি, জেরিকো আর প্রুদোঁর দুটি নমুনা, আর বাকহুইসেন ও ভার্নের কয়েকটি সমুদ্রচিত্র। আধুনিক চিত্রশিল্পীদের কাজের মধ্যে ছিল দেলাক্রোয়া, অ্যাংগ্র, দেকাঁ, ত্রোয়াইয়োঁ, মেসোনিয়ে, দোবিনি প্রমুখের স্বাক্ষর করা ছবি; আর শ্রেষ্ঠ প্রাচীন আদর্শের অনুকরণে গড়া মার্বেল ও ব্রোঞ্জের কয়েকটি চমৎকার মূর্তি এই অপূর্ব জাদুঘরের কোণে কোণে বেদির ওপর দাঁড়িয়ে ছিল। নটিলাসের ক্যাপ্টেন যেমন আগেই বলেছিলেন, বিস্ময় এর মধ্যেই আমাকে পেয়ে বসতে শুরু করেছিল।
“প্রফেসর,” এই অদ্ভুত মানুষটি বললেন, “আপনাকে যে এমন সাদামাটাভাবে অভ্যর্থনা জানাচ্ছি, আর এই ঘরের যে এমন অগোছালো দশা, সেজন্য আমাকে মাফ করবেন।”
“মঁসিয়ে,” আমি উত্তর দিলাম, “আপনি কে তা জানতে না চেয়েও, আপনার মধ্যে আমি একজন শিল্পীকে চিনতে পারছি।”
“একজন শৌখিন মানুষ, এর বেশি কিছু নয়, মঁসিয়ে। একসময় মানুষের হাতে গড়া এই সুন্দর শিল্পকর্মগুলো সংগ্রহ করতে আমি ভালোবাসতাম। লোভীর মতো এগুলো খুঁজে বেড়িয়েছি, অক্লান্তভাবে খুঁজে বের করেছি, আর বহু মূল্যবান কিছু জিনিস একত্র করতে পেরেছি। যে দুনিয়া আমার কাছে মৃত, এগুলো তারই শেষ স্মৃতিচিহ্ন। আমার চোখে আপনাদের আধুনিক শিল্পীরাও এর মধ্যেই প্রাচীন হয়ে গেছেন; তাঁদের বয়স দুই-তিন হাজার বছর; আমার মনে আমি তাঁদের সবাইকে একাকার করে ফেলি। ওস্তাদদের কোনো বয়স নেই।”
“আর এই সংগীতকারেরা?” আমি বললাম, ড্রয়িংরুমের একটা প্যানেল জুড়ে রাখা বড় এক পিয়ানো-অর্গানের ওপর ছড়িয়ে থাকা ভেবার, রসিনি, মোৎসার্ট, বেটোফেন, হাইডন, মেয়ারবের, এরোল্ড, ভাগনার, ওবের, গুনো আর আরও অনেকের রচনার দিকে আঙুল দেখিয়ে।
“এই সংগীতকারেরা,” ক্যাপ্টেন নিমো উত্তর দিলেন, “অর্ফিয়ুসের সমসাময়িক; কারণ মৃতের স্মৃতিতে কালের সব ব্যবধান মুছে যায়; আর আমি মৃত, প্রফেসর; আপনার যে বন্ধুরা মাটির ছয় ফুট নিচে ঘুমিয়ে আছেন, তাঁদের মতোই মৃত!”
ক্যাপ্টেন নিমো চুপ করে গেলেন, মনে হলো গভীর ধ্যানে ডুবে গেছেন। আমি গভীর আগ্রহে তাঁকে দেখছিলাম, নীরবে তাঁর মুখের অদ্ভুত ভাবটা বিশ্লেষণ করছিলাম। দামি এক মোজাইক টেবিলের কোণে কনুই ঠেকিয়ে তিনি আর আমাকে দেখছিলেন না—আমার উপস্থিতির কথাই ভুলে গিয়েছিলেন।
আমি এই ধ্যান ভাঙালাম না, বরং বৈঠকখানাটিকে সমৃদ্ধ করে রাখা দুর্লভ জিনিসগুলো দেখে যেতে লাগলাম।
তামার রিভেট দিয়ে আটকানো সুদৃশ্য কাচের বাক্সে শ্রেণি অনুযায়ী সাজানো আর লেবেল লাগানো ছিল সাগরের এমন সব মহামূল্যবান সৃষ্টি, যা কোনো প্রকৃতিবিজ্ঞানীর চোখের সামনে আগে কখনো আসেনি। একজন প্রফেসর হিসেবে আমার আনন্দ সহজেই অনুমান করা যায়।
জুফাইট বা উদ্ভিদপ্রাণীর বিভাগে ছিল পলিপ আর একাইনোডার্ম—এই দুই দলের সবচেয়ে কৌতূহলজাগানো নমুনা। প্রথম দলে, টিউবিপোরদের মধ্যে, ছিল পাখার মতো সাজানো গরগোনিয়া, সিরিয়ার নরম স্পঞ্জ, মোলুক্কাসের আইসিস, পেনাটুলা, নরওয়ের সাগরের এক অপূর্ব ভার্জুলারিয়া, বিচিত্র রঙের আম্বেলুলারিয়া, অ্যালসিওনারিয়া, আমার গুরু মিলন এডওয়ার্ডস এত দক্ষতার সঙ্গে যাদের শ্রেণিবিভাগ করেছেন সেই মাদ্রেপোরের পুরো একটা সারি, যার মধ্যে আমি লক্ষ করলাম বুরবোঁ দ্বীপের কিছু চমৎকার ফ্লাবেলিনা ওকুলিনা, অ্যান্টিলিসের “নেপচুনের রথ”, প্রবালের অপূর্ব সব জাত—সংক্ষেপে, সেই অদ্ভুত পলিপদের প্রতিটি প্রজাতি, যারা গোটা গোটা দ্বীপ গড়ে তোলে, যে দ্বীপ একদিন মহাদেশ হয়ে উঠবে। কাঁটার আবরণের জন্য উল্লেখযোগ্য একাইনোডার্মদের মধ্যে অ্যাস্টেরিয়া, তারামাছ, প্যান্টাক্রিনা, কোমাটুলা, অ্যাস্টেরোফোন, সামুদ্রিক অর্চিন, হলোথুরিয়া প্রভৃতি আলাদা আলাদাভাবে এই দলের এক পূর্ণাঙ্গ সংগ্রহ তুলে ধরছিল।
খানিকটা স্নায়ুদুর্বল কোনো শঙ্খবিজ্ঞানী আরও অসংখ্য অন্য বাক্সের সামনে নিশ্চয়ই অজ্ঞান হয়ে যেতেন, যেগুলোতে শ্রেণি অনুযায়ী সাজানো ছিল কম্বোজ প্রাণীর নমুনা। সে ছিল অমূল্য এক সংগ্রহ, যার খুঁটিনাটি বর্ণনা দেওয়ার সময় আমার নেই। এই নমুনাগুলোর মধ্যে আমি স্মৃতি থেকে কেবল কয়েকটির উল্লেখ করব: ভারত মহাসাগরের সুদৃশ্য রাজকীয় হাতুড়ি-ঝিনুক, যার নিয়মিত সাদা ছোপগুলো লাল ও বাদামি জমিনে ঝকঝক করছিল; উজ্জ্বল রঙের, কাঁটায় খাড়া এক রাজকীয় স্পন্ডাইল, ইউরোপের জাদুঘরে দুর্লভ এক নমুনা—(আমার হিসাবে এর দাম এক হাজার পাউন্ডের কম নয়); নিউ হল্যান্ডের সাগরের এক সাধারণ হাতুড়ি-ঝিনুক, যা কেবল অনেক কষ্টে জোগাড় করা যায়; সেনেগালের বিদেশি বুকার্ডিয়া; ভঙ্গুর সাদা দুই-খোলা ঝিনুক, যা এক ফুঁয়েই সাবানের বুদ্বুদের মতো ভেঙে যেতে পারে; জাভার অ্যাস্পারজিলামের কয়েকটি জাত, পাতার মতো ভাঁজে কিনারা-মোড়া এক রকম চুনময় নল, যা নিয়ে শৌখিন সংগ্রাহকদের মধ্যে অনেক তর্ক; ট্রোকাসের পুরো একটা সারি, কিছু সবুজাভ-হলুদ, আমেরিকার সাগরে পাওয়া, কিছু লালচে-বাদামি, অস্ট্রেলিয়ার পানির বাসিন্দা; আর কিছু মেক্সিকো উপসাগরের, যাদের খোলা টালির মতো একটার ওপর আরেকটা বসানো বলে উল্লেখযোগ্য; দক্ষিণ সাগরে পাওয়া স্টেলারিয়া; আর সবশেষে, সবচেয়ে দুর্লভটি, নিউজিল্যান্ডের অপূর্ব স্পার; এবং সব রকমের সূক্ষ্ম ও ভঙ্গুর খোলা, বিজ্ঞান যাদের উপযুক্ত নাম দিয়েছে।
আলাদা করে, পৃথক খোপে, বিছানো ছিল অপরূপ সৌন্দর্যের মুক্তার মালা, যেগুলো বিদ্যুতের আলোকে ছোট ছোট আগুনের ফুলকির মতো ঠিকরে দিচ্ছিল; লোহিত সাগরের পিনা-মারিনা থেকে ছিঁড়ে আনা গোলাপি মুক্তা; হ্যালিওটিস আইরিসের সবুজ মুক্তা; হলুদ, নীল আর কালো মুক্তা, সব মহাসাগরের নানা কম্বোজ প্রাণী আর উত্তরের জলধারার কিছু ঝিনুকের বিচিত্র সৃষ্টি; আর সবশেষে, সবচেয়ে দুর্লভ পিন্তাদিন থেকে সংগ্রহ করা অমূল্য কয়েকটি নমুনা। এর কয়েকটি মুক্তা কবুতরের ডিমের চেয়েও বড়, আর পর্যটক তাভের্নিয়ে পারস্যের শাহের কাছে যে মুক্তা তিন মিলিয়নে বিক্রি করেছিলেন, তার সমান বা তার চেয়েও বেশি দামি, আর মাসকাটের ইমামের কাছে থাকা যে মুক্তাকে আমি দুনিয়ায় অতুলনীয় বলে বিশ্বাস করতাম, সেটাকেও ছাড়িয়ে যায়।
কাজেই এই সংগ্রহের মূল্য নির্ধারণ করা ছিল এক কথায় অসম্ভব। এই নানা নমুনা জোগাড় করতে ক্যাপ্টেন নিমো নিশ্চয়ই কোটি কোটি খরচ করেছেন, আর আমি ভাবছিলাম কোন উৎস থেকে টাকা এনে তিনি সংগ্রহের এই শখ এভাবে মেটাতে পেরেছেন, ঠিক তখনই এই কথাগুলো আমাকে থামিয়ে দিল—
“আমার খোলাগুলো দেখছেন, প্রফেসর? একজন প্রকৃতিবিজ্ঞানীর কাছে এগুলো নিঃসন্দেহে আকর্ষণীয়; কিন্তু আমার কাছে এদের আকর্ষণ আরও অনেক বেশি, কারণ এর সবগুলো আমি নিজের হাতে সংগ্রহ করেছি, আর পৃথিবীর বুকে এমন কোনো সাগর নেই যা আমার অনুসন্ধান এড়িয়ে গেছে।”
“ক্যাপ্টেন, এমন ঐশ্বর্যের মাঝে ঘুরে বেড়ানোর আনন্দ আমি বুঝতে পারি। আপনি সেই মানুষদের একজন, যাঁরা নিজেদের সম্পদ নিজেরাই সংগ্রহ করেছেন। ইউরোপের কোনো জাদুঘরে সাগরের সম্পদের এমন সংগ্রহ নেই। কিন্তু আমার সব মুগ্ধতা যদি এর পেছনেই খরচ করে ফেলি, তবে যে জাহাজ এগুলো বয়ে বেড়ায়, তার জন্য আর কিছুই বাকি থাকবে না। আপনার গোপন কথায় নাক গলাতে চাই না; কিন্তু স্বীকার করতেই হবে, এই নটিলাস, এর ভেতরে আবদ্ধ চালিকাশক্তি, একে চালানোর কলকবজা, একে এগিয়ে নেওয়া সেই শক্তিশালী উপাদান—সবকিছু আমার কৌতূহলকে চরমে তুলেছে। এই ঘরের দেয়ালে এমন সব যন্ত্র ঝুলতে দেখছি, যাদের ব্যবহার আমার অজানা।”
“প্রফেসর, এই একই যন্ত্রগুলো আপনি আমার নিজের ঘরেও পাবেন, সেখানে আমি খুব আনন্দের সঙ্গে আপনাকে এগুলোর ব্যবহার বুঝিয়ে দেব। কিন্তু আগে চলুন, আপনার নিজের ব্যবহারের জন্য রাখা কেবিনটা দেখে আসি। নটিলাসে আপনার থাকার কী ব্যবস্থা হবে, তা আপনার দেখা দরকার।”
আমি ক্যাপ্টেন নিমোর পিছু নিলাম, তিনি বৈঠকখানার প্রতিটি প্যানেলে খোলা দরজাগুলোর একটা দিয়ে আবার জাহাজের মাঝের অংশে ফিরে এলেন। তিনি আমাকে সামনের দিকে নিয়ে গেলেন, আর সেখানে আমি পেলাম কেবিন নয়, বরং একটা সুদৃশ্য ঘর, তাতে বিছানা, সাজগোজের টেবিল আর আরও কয়েকটি আসবাব।
আমার আতিথ্যদাতাকে ধন্যবাদ দেওয়া ছাড়া আর কিছুই করার ছিল না।
“আপনার ঘর আমার ঘরের লাগোয়া,” একটা দরজা খুলতে খুলতে তিনি বললেন, “আর আমার ঘর খুলেছে এইমাত্র ছেড়ে আসা বৈঠকখানায়।”
আমি ক্যাপ্টেনের ঘরে ঢুকলাম: তার চেহারা কঠোর, প্রায় সন্ন্যাসীর কুটিরের মতো। ছোট্ট একটা লোহার খাট, একটা টেবিল, প্রসাধনের কয়েকটা জিনিস; সবকিছু আলোকিত একটা স্কাইলাইট দিয়ে। কোনো আরাম-আয়েশ নেই, কেবল একান্ত দরকারি জিনিসগুলো।
ক্যাপ্টেন নিমো একটা আসন দেখিয়ে দিলেন।
“দয়া করে বসুন,” তিনি বললেন। আমি বসলাম, আর তিনি এভাবে শুরু করলেন: