আমরা কতক্ষণ ঘুমিয়েছিলাম জানি না; তবে আমাদের ঘুম নিশ্চয়ই দীর্ঘ ছিল, কারণ তাতে আমাদের সব ক্লান্তি পুরোপুরি দূর হয়ে গিয়েছিল। আমিই প্রথম জাগলাম। আমার সঙ্গীরা নড়েনি, তখনো নিজেদের কোণে হাত-পা ছড়িয়ে শুয়ে ছিল।
আমার কিছুটা শক্ত শয্যা থেকে উঠতে না উঠতেই অনুভব করলাম আমার মস্তিষ্ক ভারমুক্ত, মন পরিষ্কার। তখন আমি আমাদের কুঠুরিটা মনোযোগ দিয়ে পরীক্ষা করতে শুরু করলাম। ভেতরে কিছুই বদলায়নি। কারাগার তখনো কারাগারই,—বন্দিরা, বন্দিই। তবে আমাদের ঘুমের মধ্যে পরিচারক টেবিলটা পরিষ্কার করে গিয়েছিল। আমার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। ভারী বাতাস যেন আমার ফুসফুস চেপে ধরছিল। কুঠুরিটা বড় হলেও স্পষ্টতই এর ভেতরের অক্সিজেনের অনেকটাই আমরা খরচ করে ফেলেছিলাম। বস্তুত, প্রত্যেক মানুষ এক ঘণ্টায় ১৭৬ পাইন্টেরও বেশি বাতাসে থাকা অক্সিজেন খরচ করে, আর এই বাতাস যখন (তখনকার মতো) প্রায় সমপরিমাণ কার্বনিক অ্যাসিডে ভরে যায়, তখন তা শ্বাস নেওয়ার অযোগ্য হয়ে পড়ে।
আমাদের কারাগারের, আর নিঃসন্দেহে গোটা ডুবোজাহাজের বায়ুমণ্ডল নবায়ন করা জরুরি হয়ে পড়ল। এতে আমার মনে একটা প্রশ্ন জাগল। এই ভাসমান আবাসের অধিনায়ক কীভাবে কাজটা করবেন? তিনি কি রাসায়নিক উপায়ে বাতাস সংগ্রহ করবেন—তাপ দিয়ে পটাশিয়াম ক্লোরেট থেকে অক্সিজেন বের করে, আর কস্টিক পটাশ দিয়ে কার্বনিক অ্যাসিড শুষে নিয়ে? নাকি—যা আরও সুবিধাজনক, সাশ্রয়ী এবং সেই কারণে আরও সম্ভাব্য বিকল্প—তিনি তিমিজাতীয় প্রাণীর মতো পানির ওপরে উঠে শ্বাস নিয়েই সন্তুষ্ট থাকবেন, আর এভাবে চব্বিশ ঘণ্টার জন্য বাতাসের মজুত নবায়ন করে নেবেন?
আসলে, কুঠুরির সামান্য অক্সিজেনটুকু টেনে বের করার জন্য আমাকে ইতিমধ্যে ঘন ঘন শ্বাস নিতে হচ্ছিল, এমন সময় হঠাৎ লবণাক্ত সৌরভে ভরা এক ঝলক বিশুদ্ধ বাতাস আমাকে সতেজ করে তুলল। এ ছিল আয়োডিনে ভরা এক প্রাণবন্ত সামুদ্রিক হাওয়া। আমি মুখ হাঁ করে খুললাম, আর আমার ফুসফুস তাজা কণায় ভরে উঠল।
একই সময়ে টের পেলাম নৌকাটা দুলছে। লোহার পাতে মোড়া দানবটি স্পষ্টতই তিমির মতো শ্বাস নিতে এইমাত্র সাগরের ওপরে ভেসে উঠেছে। এ থেকেই আমি নৌকাটির বায়ু চলাচলের পদ্ধতি বুঝে নিলাম।
প্রাণভরে এই বাতাস টেনে নেওয়ার পর আমি সেই নলটি খুঁজতে লাগলাম, যা দিয়ে উপকারী হাওয়াটি আমাদের কাছে আসছিল, আর তা খুঁজে পেতে আমার দেরি হলো না। দরজার ওপরে ছিল একটা ভেন্টিলেটর, যা দিয়ে রাশি রাশি তাজা বাতাস কুঠুরির দূষিত বায়ুমণ্ডলকে নবায়ন করছিল।
আমি পর্যবেক্ষণ করছি, এমন সময় এই প্রাণসঞ্চারী বাতাসের প্রভাবে নেড আর কোঁসেই প্রায় একই সময়ে জেগে উঠল। তারা চোখ কচলাল, আড়মোড়া ভাঙল, আর মুহূর্তের মধ্যে উঠে দাঁড়াল।
“মনিবের কি ভালো ঘুম হয়েছে?” তার স্বভাবসুলভ ভদ্রতায় জিজ্ঞেস করল কোঁসেই।
“খুব ভালো, আমার সাহসী ছেলে। আর আপনার, মি. ল্যান্ড?”
“গভীর ঘুম, প্রফেসর। কিন্তু জানি না আমি ঠিক বলছি কি না; মনে হচ্ছে যেন সামুদ্রিক হাওয়া বইছে!”
একজন নাবিকের ভুল হওয়ার কথা নয়, আর তার ঘুমের মধ্যে যা যা ঘটেছে সব আমি কানাডীয়কে খুলে বললাম।
“বেশ!” সে বলল; “তাহলে তো সেই গর্জনের মানে বোঝা গেল, যা আমরা শুনেছিলাম যখন তথাকথিত নারহোয়ালটি আব্রাহাম লিংকনকে দেখতে পেয়েছিল।”
“ঠিক তাই, মাস্টার ল্যান্ড; ওটা শ্বাস নিচ্ছিল।”
“শুধু, মঁসিয়ে আরোনাক্স, এখন কটা বাজে তা আমার কোনো ধারণা নেই, যদি না রাতের খাবারের সময় হয়ে থাকে।”
“রাতের খাবারের সময়! বলেন কী, ভালো মানুষ? বরং বলুন নাশতার সময়, কারণ নিশ্চয়ই আমরা আরেকটা দিন শুরু করেছি।”
“তাহলে,” বলল কোঁসেই, “আমরা চব্বিশ ঘণ্টা ঘুমিয়েছি?”
“আমার তো তাই মনে হয়।”
“আমি আপনার কথার প্রতিবাদ করব না,” জবাব দিল নেড ল্যান্ড। “কিন্তু রাতের খাবারই হোক আর নাশতাই হোক, পরিচারক যা-ই আনুক, তাকে স্বাগত।”
“মাস্টার ল্যান্ড, জাহাজের নিয়মকানুন আমাদের মেনে চলতে হবে, আর আমার ধারণা, আমাদের খিদে খাওয়ার সময়ের চেয়ে এগিয়ে আছে।”
“এই তো তোমার স্বভাব, বন্ধু কোঁসেই,” অধৈর্য হয়ে বলল নেড। “তোমার কখনো মেজাজ খারাপ হয় না, সব সময় শান্ত; তুমি খাওয়ার আগের প্রার্থনার আগেই খাওয়ার পরের শুকরিয়া জানাবে, আর নালিশ করার চেয়ে বরং না খেয়ে মরবে!”
সময় গড়িয়ে যাচ্ছিল, আর আমরা ভয়ানক ক্ষুধার্ত; অথচ এবার পরিচারক এল না। সত্যিই যদি আমাদের প্রতি তাদের সদিচ্ছা থাকত, তাহলে আমাদের এতক্ষণ ফেলে রাখাটা একটু বাড়াবাড়িই। খিদের যন্ত্রণায় কাতর নেড ল্যান্ড আরও রেগে উঠল; আর তার প্রতিশ্রুতি সত্ত্বেও আমার আশঙ্কা হচ্ছিল, নাবিকদের কারও মুখোমুখি হলেই একটা বিস্ফোরণ ঘটবে।
আরও দুই ঘণ্টা ধরে নেড ল্যান্ডের মেজাজ চড়তে থাকল; সে চেঁচাল, হাঁক দিল, কিন্তু বৃথা। দেয়ালগুলো বধির। নৌকায় কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছিল না: সবকিছু মৃত্যুর মতো নিস্তব্ধ। এটা চলছিল না, কারণ চললে প্রপেলারের প্রভাবে খোলের কাঁপুনি আমি টের পেতাম। পানির গভীরে নিমজ্জিত এই নৌকা আর পৃথিবীর অংশ ছিল না:—এই নীরবতা ছিল ভয়াবহ।
আমি আতঙ্কিত, কোঁসেই শান্ত, নেড ল্যান্ড গর্জন করছে।
ঠিক তখনই বাইরে একটা শব্দ শোনা গেল। ধাতুর মেঝেতে পায়ের আওয়াজ হলো। তালা ঘোরানো হলো, দরজা খুলে গেল, আর পরিচারক দেখা দিল।
আমি ছুটে গিয়ে তাকে থামানোর আগেই কানাডীয় তাকে মাটিতে ফেলে গলা চেপে ধরল। তার শক্তিশালী হাতের মুঠোয় পরিচারকের দম বন্ধ হয়ে আসছিল।
কোঁসেই ইতিমধ্যে হারপুনারের হাত তার আধমরা শিকারের গলা থেকে ছাড়ানোর চেষ্টা করছিল, আর আমিও সাহায্য করতে ছুটে যাচ্ছিলাম, এমন সময় ফরাসি ভাষায় এই কথাগুলো শুনে আমি হঠাৎ সেখানেই পেরেক-গাঁথার মতো দাঁড়িয়ে গেলাম—
“শান্ত হোন, মাস্টার ল্যান্ড; আর প্রফেসর, আপনি কি দয়া করে আমার কথা শুনবেন?”