এমন রূঢ়ভাবে সম্পন্ন এই জবরদস্তি অপহরণ ঘটে গেল বিদ্যুতের গতিতে। আমার সারা শরীর কেঁপে উঠল। কাদের পাল্লায় পড়েছি আমরা? নিঃসন্দেহে নতুন ধরনের কোনো জলদস্যু, যারা নিজেদের মতো করে সাগর চষে বেড়ায়।
সরু পাল্লাটা আমার ওপর বন্ধ হতে না হতেই আমি অন্ধকারে ঢাকা পড়লাম। বাইরের আলোয় ধাঁধিয়ে যাওয়া আমার চোখ কিছুই ঠাহর করতে পারল না। টের পেলাম, আমার খালি পা একটা লোহার সিঁড়ির ধাপ আঁকড়ে ধরছে। নেড ল্যান্ড আর কোঁসেই, শক্ত করে ধরা অবস্থায়, আমার পেছন পেছন এল। সিঁড়ির নিচে একটা দরজা খুলে গেল, আর আমাদের পেছনে সঙ্গে সঙ্গে দড়াম করে বন্ধ হয়ে গেল।
আমরা একা। কোথায়, তা আমি বলতে পারব না, কল্পনাও করতে পারছিলাম না। সবকিছু কালো, আর এমন ঘন কালো যে কয়েক মিনিট পরেও আমার চোখ ক্ষীণতম আলোর আভাসও খুঁজে পেল না।
এদিকে, এসব কাণ্ডকারখানায় ক্ষিপ্ত নেড ল্যান্ড তার ক্রোধ উগরে দিতে লাগল।
“চুলায় যাক!” সে চেঁচিয়ে বলল, “এখানকার লোকেরা অতিথি আপ্যায়নে স্কটিশদেরও হার মানায়। নরখাদক হতে এদের শুধু একটুখানি বাকি। তাতে আমি অবাক হব না, তবে আমি বলে দিচ্ছি, প্রতিবাদ না করে ওরা আমাকে খেতে পারবে না।”
“শান্ত হও, বন্ধু নেড, শান্ত হও,” ধীরস্থিরভাবে জবাব দিল কোঁসেই। “আঘাত পাওয়ার আগেই চেঁচিয়ো না। আমরা এখনো পুরোপুরি শেষ হয়ে যাইনি।”
“পুরোপুরি না,” ঝাঁঝালো গলায় জবাব দিল কানাডীয়, “তবে যা-ই বলো, প্রায় কাছাকাছি। অবস্থা ভালো ঠেকছে না। সৌভাগ্যক্রমে আমার বোয়ি ছুরিটা এখনো আমার কাছে আছে, আর ওটা চালানোর মতো যথেষ্ট দেখতে আমি সব সময়ই পাই। এই জলদস্যুদের মধ্যে প্রথম যে আমার গায়ে হাত দেবে——”
“উত্তেজিত হবেন না, নেড,” হারপুনারকে আমি বললাম, “আর অনর্থক মারপিট করে আমাদের বিপদে ফেলবেন না। কে জানে, ওরা হয়তো আমাদের কথা শুনবে? বরং চলুন, আমরা কোথায় আছি তা খুঁজে বের করার চেষ্টা করি।”
আমি হাতড়ে হাতড়ে এগোলাম। পাঁচ কদম যেতেই একটা লোহার দেয়ালে পৌঁছালাম, যা বোল্ট দিয়ে জোড়া লাগানো পাত দিয়ে তৈরি। তারপর ফিরে আসতে গিয়ে একটা কাঠের টেবিলে ধাক্কা খেলাম, যার কাছে কয়েকটা টুল সাজানো ছিল। এই কারাগারের মেঝের তক্তাগুলো ফরমিয়াম আঁশের পুরু মাদুরে ঢাকা ছিল, যা পায়ের শব্দ চেপে দিত। খালি দেয়ালগুলোতে কোনো জানালা বা দরজার চিহ্নমাত্র ছিল না। কোঁসেই উল্টো দিক দিয়ে ঘুরে এসে আমার সঙ্গে মিলল, আর আমরা কামরার মাঝখানে ফিরে গেলাম; কামরাটা মোটামুটি বিশ ফুট লম্বা আর দশ ফুট চওড়া। এর উচ্চতার কথা বলতে গেলে, নিজে অনেক লম্বা হওয়া সত্ত্বেও নেড ল্যান্ড তা মাপতে পারল না।
আমাদের অবস্থার কোনো উন্নতি ছাড়াই আধঘণ্টা কেটে গেছে, এমন সময় ঘন অন্ধকার হঠাৎ তীব্র আলোয় বদলে গেল। আমাদের কারাগার হঠাৎ আলোকিত হয়ে উঠল—অর্থাৎ, এমন এক উজ্জ্বল পদার্থে ভরে গেল যা এত প্রখর যে প্রথমে আমি তা সহ্য করতে পারছিলাম না। এর শুভ্রতা আর তীব্রতায় আমি চিনতে পারলাম সেই বৈদ্যুতিক আলো, যা এক অপূর্ব অনুপ্রভার মতো ডুবোজাহাজটিকে ঘিরে খেলা করত। অনিচ্ছাসত্ত্বেও চোখ বন্ধ করে ফেলার পর আবার খুলে দেখলাম, এই আলোর উৎস কামরার ছাদে বসানো একটা ঘষা কাচের আধা-গোলক।
“অবশেষে দেখা যাচ্ছে,” চেঁচিয়ে উঠল নেড ল্যান্ড, ছুরি হাতে আত্মরক্ষার ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে।
“হ্যাঁ,” আমি বললাম, “কিন্তু নিজেদের ব্যাপারে আমরা এখনো অন্ধকারেই আছি।”
“মনিব একটু ধৈর্য ধরুন,” বলল অবিচল কোঁসেই।
কামরাটা হঠাৎ আলোকিত হওয়ায় আমি এটি খুঁটিয়ে দেখার সুযোগ পেলাম। এতে কেবল একটা টেবিল আর পাঁচটা টুল ছিল। অদৃশ্য দরজাটা হয়তো বায়ুরোধীভাবে বন্ধ। কোনো শব্দ শোনা যাচ্ছিল না। এই নৌকার ভেতরে সবকিছু যেন মৃত। এটা কি চলছে, সাগরের ওপরে ভাসছে, নাকি এর গভীরে ডুব দিচ্ছে? আমি আন্দাজ করতে পারলাম না।
এবার বোল্ট খোলার শব্দ শোনা গেল, দরজা খুলে গেল, আর দুজন লোক দেখা দিল।
একজন বেঁটে, খুব পেশিবহুল, চওড়া কাঁধ, মজবুত হাত-পা, শক্ত মাথা, একরাশ কালো চুল, ঘন গোঁফ, তীক্ষ্ণ ভেদী দৃষ্টি, আর দক্ষিণ ফ্রান্সের মানুষের বৈশিষ্ট্য সেই প্রাণচাঞ্চল্য।
দ্বিতীয় আগন্তুক আরও বিশদ বর্ণনার যোগ্য। গ্রাসিওলে বা এঙ্গেলের কোনো শিষ্য তাঁর মুখ খোলা বইয়ের মতো পড়ে ফেলতে পারতেন। আমি তৎক্ষণাৎ তাঁর প্রধান গুণগুলো ধরে ফেললাম:—আত্মবিশ্বাস,—কারণ তাঁর মাথা কাঁধের ওপর সুন্দরভাবে বসানো, আর তাঁর কালো চোখ শীতল নিশ্চয়তায় চারপাশে তাকাত; প্রশান্তি,—কারণ তাঁর বরং ফ্যাকাশে ত্বক তাঁর রক্তের শীতলতা প্রকাশ করত; কর্মশক্তি,—যার প্রমাণ তাঁর উঁচু ভুরুর দ্রুত কুঞ্চন; আর সাহস,—কারণ তাঁর গভীর শ্বাসপ্রশ্বাস ফুসফুসের প্রবল শক্তির ইঙ্গিত দিত।
এই ব্যক্তির বয়স পঁয়ত্রিশ না পঞ্চাশ, তা আমি বলতে পারব না। তিনি লম্বা, তাঁর কপাল চওড়া, নাক সোজা, মুখ সুস্পষ্ট গড়নের, দাঁত সুন্দর, আর হাত সরু ও সুডৌল, যা অত্যন্ত স্নায়বিক মেজাজের পরিচায়ক। এই মানুষটি নিঃসন্দেহে আমার দেখা সবচেয়ে প্রশংসনীয় নমুনা। একটি বিশেষ বৈশিষ্ট্য ছিল তাঁর চোখ, যা একে অপরের থেকে বেশ দূরে, এবং যা একসঙ্গে দিগন্তের প্রায় এক-চতুর্থাংশ দেখে নিতে পারত।
এই ক্ষমতা—(পরে আমি তা যাচাই করেছিলাম)—তাঁকে নেড ল্যান্ডের চেয়েও অনেক বেশি দৃষ্টিসীমা দিয়েছিল। এই আগন্তুক যখন কোনো বস্তুর দিকে দৃষ্টি স্থির করতেন, তাঁর ভুরু জোড়া মিলে যেত, তাঁর বড় চোখের পাতা দৃষ্টির পরিসর সংকুচিত করার জন্য চারপাশ থেকে বুজে আসত, আর তাঁকে দেখে মনে হতো তিনি যেন দূরত্বে ছোট হয়ে যাওয়া বস্তুগুলোকে বড় করে দেখছেন, যেন আমাদের চোখে এত অস্বচ্ছ সেই পানির স্তর ভেদ করছেন, যেন সাগরের একেবারে গভীরতলটুকু পড়ে ফেলছেন।
দুই আগন্তুকের মাথায় ছিল সামুদ্রিক ভোঁদড়ের লোমে তৈরি টুপি, পায়ে সিলের চামড়ার সামুদ্রিক বুট, আর পরনে ছিল এক বিশেষ বুননের পোশাক, যা হাত-পা অবাধে নাড়াচাড়ার সুযোগ দিত। দুজনের মধ্যে যিনি লম্বা, স্পষ্টতই তিনি জাহাজের প্রধান, একটি কথাও না বলে গভীর মনোযোগে আমাদের পর্যবেক্ষণ করলেন; তারপর সঙ্গীর দিকে ফিরে এক অজানা ভাষায় তাঁর সঙ্গে কথা বললেন। সেটা ছিল এক সুরেলা, ছন্দময় ও নমনীয় ভাষা, যার স্বরবর্ণগুলো যেন খুব বিচিত্র উচ্চারণভঙ্গি ধারণ করতে পারে।
অন্যজন মাথা নেড়ে জবাব দিল, আর যোগ করল দু-তিনটি সম্পূর্ণ দুর্বোধ্য শব্দ। তারপর সে যেন দৃষ্টি দিয়ে আমাকে প্রশ্ন করল।
আমি শুদ্ধ ফরাসিতে জবাব দিলাম যে তার ভাষা আমি জানি না; কিন্তু সে আমার কথা বুঝল বলে মনে হলো না, আর আমার অবস্থা আরও বিব্রতকর হয়ে উঠল।
“মনিব যদি আমাদের কাহিনিটা বলেন,” বলল কোঁসেই, “তাহলে হয়তো এই ভদ্রলোকেরা কিছু কিছু কথা বুঝতে পারবেন।”
আমি আমাদের অভিযানের কাহিনি বলতে শুরু করলাম, প্রতিটি শব্দাংশ স্পষ্ট উচ্চারণ করে, একটি খুঁটিনাটিও বাদ না দিয়ে। আমি আমাদের নাম ও পদমর্যাদা জানালাম, আর পরিচয় করিয়ে দিলাম স্বয়ং প্রফেসর আরোনাক্স, তাঁর ভৃত্য কোঁসেই, এবং মাস্টার নেড ল্যান্ড, হারপুনারকে।
কোমল শান্ত চোখের মানুষটি আমার কথা চুপচাপ, এমনকি ভদ্রভাবে এবং অত্যন্ত মনোযোগ দিয়ে শুনলেন; কিন্তু তাঁর মুখভঙ্গিতে এমন কিছুই ছিল না যাতে বোঝা যায় তিনি আমার কাহিনি বুঝেছেন। আমি শেষ করলে তিনি একটি কথাও বললেন না। একটা উপায় বাকি রইল—ইংরেজিতে কথা বলা। হয়তো এই প্রায় বিশ্বজনীন ভাষাটি তাঁরা জানেন। জার্মান ভাষার মতোই এটিও আমি জানতাম—অনর্গল পড়ার মতো যথেষ্ট, কিন্তু শুদ্ধভাবে বলার মতো নয়। কিন্তু যেভাবেই হোক, নিজেদের কথা বোঝাতেই হবে।
“এবার আপনার পালা,” হারপুনারকে আমি বললাম; “আপনার সেরা অ্যাংলো-স্যাক্সন বলুন, আর আমার চেয়ে ভালো করার চেষ্টা করুন।”
নেড আপত্তি করল না, আবার গোড়া থেকে আমাদের কাহিনি শুরু করল।
হারপুনারের ভীষণ বিরক্তির কারণ, সে-ও আমার চেয়ে বেশি বোধগম্য হতে পেরেছে বলে মনে হলো না। আমাদের অতিথিরা নড়লেন না। স্পষ্টতই তাঁরা আরাগোর ভাষাও বোঝেন না, ফ্যারাডের ভাষাও না।
কথা বলার সব উপায় বৃথাই ফুরিয়ে ফেলার পর অত্যন্ত বিব্রত হয়ে আমি বুঝতে পারছিলাম না কী করব, এমন সময় কোঁসেই বলল—
“মনিব যদি অনুমতি দেন, আমি জার্মানে বলে দেখি।”
কিন্তু কথকের মার্জিত শব্দচয়ন আর সুন্দর উচ্চারণ সত্ত্বেও জার্মান ভাষা কোনো কাজে এল না। শেষে কিংকর্তব্যবিমূঢ় হয়ে আমি আমার প্রথম দিকের পাঠগুলো মনে করার চেষ্টা করলাম, আর লাতিনে আমাদের অভিযানের কাহিনি বর্ণনা করলাম, কিন্তু তাতেও ফল ভালো হলো না। এই শেষ চেষ্টাও বিফল হলে দুই আগন্তুক তাঁদের অজানা ভাষায় কয়েকটি কথা বলাবলি করে চলে গেলেন।
দরজা বন্ধ হয়ে গেল।
“এ এক জঘন্য লজ্জার কথা,” বিশতম বারের মতো ফেটে পড়ে চেঁচিয়ে উঠল নেড ল্যান্ড। “আমরা ওই বদমাশগুলোর সঙ্গে ফরাসি, ইংরেজি, জার্মান আর লাতিনে কথা বললাম, অথচ ওদের একজনেরও জবাব দেওয়ার ভদ্রতাটুকু নেই!”
“শান্ত হোন,” উগ্রমেজাজি নেডকে আমি বললাম, “রাগ করে কোনো লাভ হবে না।”
“কিন্তু আপনি কি বুঝতে পারছেন, প্রফেসর,” জবাব দিল আমাদের বদমেজাজি সঙ্গী, “যে এই লোহার খাঁচায় আমরা নির্ঘাত না খেয়ে মরব?”
“আরে!” দার্শনিকের মতো বলল কোঁসেই, “আমরা আরও কিছুদিন টিকে থাকতে পারব।”
“বন্ধুরা,” আমি বললাম, “হতাশ হলে চলবে না। এর চেয়েও খারাপ অবস্থায় আমরা পড়েছি। দয়া করে এই নৌকার অধিনায়ক আর নাবিকদের সম্পর্কে কোনো মত দেওয়ার আগে একটু অপেক্ষা করুন।”
“আমার মত তৈরি হয়ে গেছে,” ঝাঁঝের সঙ্গে জবাব দিল নেড ল্যান্ড। “ওরা বদমাশ।”
“বেশ! তা কোন দেশের?”
“বদমাশদের দেশের!”
“আমার সাহসী নেড, পৃথিবীর মানচিত্রে সে দেশটি স্পষ্ট করে চিহ্নিত নেই; তবে মানছি, দুই আগন্তুকের জাতীয়তা নির্ণয় করা কঠিন। ইংরেজ, ফরাসি বা জার্মান কোনোটাই নয়, এটুকু নিশ্চিত। তবু আমার ধারণা, অধিনায়ক আর তাঁর সঙ্গী নিম্ন অক্ষাংশে জন্মেছেন। তাঁদের শরীরে দক্ষিণের রক্ত আছে। কিন্তু চেহারা দেখে আমি ঠিক করতে পারছি না তাঁরা স্প্যানিশ, তুর্কি, আরব নাকি ভারতীয়। আর তাঁদের ভাষা, সেটা তো একেবারেই দুর্বোধ্য।”
“সব ভাষা না জানার এই হলো অসুবিধা,” বলল কোঁসেই, “কিংবা একটা বিশ্বজনীন ভাষা না থাকার অসুবিধা।”
সে এই কথাগুলো বলতেই দরজা খুলে গেল। একজন পরিচারক ঢুকল। সে আমাদের জন্য পোশাক এনেছিল, কোট আর ট্রাউজার, এমন এক কাপড়ে তৈরি যা আমি চিনতাম না। আমি তাড়াতাড়ি পোশাক পরে নিলাম, আর আমার সঙ্গীরাও আমার দেখাদেখি তাই করল। এর মধ্যে পরিচারকটি—বোবা, হয়তো কালাও—টেবিল সাজিয়ে তিনটি প্লেট রাখল।
“এবার কিছুটা মনের মতো হচ্ছে,” বলল কোঁসেই।
“আরে!” বলল বিদ্বিষ্ট হারপুনার, “তোমার কী মনে হয়, এখানে ওরা কী খায়? কচ্ছপের কলিজা, হাঙরের ফিলে, আর সিন্ধুকুকুরের বিফস্টেক।”
“দেখা যাক,” বলল কোঁসেই।
ঘণ্টা-ধাতুর থালাগুলো টেবিলে রাখা হলো, আর আমরা নিজ নিজ আসনে বসলাম। নিঃসন্দেহে আমরা সভ্য লোকদের পাল্লায় পড়েছি, আর আমাদের ওপর উপচে পড়া বৈদ্যুতিক আলোটা না থাকলে আমি ভাবতে পারতাম যে আমি লিভারপুলের অ্যাডেলফি হোটেল কিংবা প্যারিসের গ্র্যান্ড হোটেলের খাবারঘরে বসে আছি। তবে বলতেই হবে, সেখানে রুটিও ছিল না, মদও ছিল না। পানি ছিল টাটকা আর স্বচ্ছ, কিন্তু পানি তো পানিই, আর তা নেড ল্যান্ডের রুচিতে মোটেই সইল না। আমাদের যে খাবারগুলো দেওয়া হলো, তার মধ্যে কয়েক রকম মাছ চিনতে পারলাম, যেগুলো সুনিপুণভাবে রান্না করা; কিন্তু কয়েকটির ব্যাপারে, চমৎকার হলেও, আমি কোনো মত দিতে পারলাম না, এমনকি সেগুলো কোন জগতের—প্রাণিজগতের নাকি উদ্ভিদজগতের—তা-ও বলতে পারলাম না। আর খাবারের বাসনপত্র ছিল মার্জিত ও নিখুঁত রুচিসম্মত। প্রতিটি সরঞ্জামে—চামচ, কাঁটাচামচ, ছুরি, প্লেট—একটি অক্ষর খোদাই করা ছিল, তার ওপরে একটি নীতিবাক্য, যার হুবহু প্রতিলিপি এই:—
মোবিলিস ইন মোবিলি N.
N অক্ষরটি নিঃসন্দেহে সেই রহস্যময় ব্যক্তির নামের আদ্যক্ষর, যিনি সাগরতলে আধিপত্য করেন।
নেড আর কোঁসেই বেশি ভাবনাচিন্তা করল না। তারা গোগ্রাসে খাবার খেতে লাগল, আর আমিও তাই করলাম। তা ছাড়া, আমাদের ভাগ্য নিয়ে আমি আশ্বস্ত হয়েছিলাম; স্পষ্টই মনে হচ্ছিল, আমাদের আতিথ্যকর্তারা আমাদের অনাহারে মরতে দেবেন না।
যা-ই হোক, সব কিছুরই শেষ আছে, সব কিছুই ফুরিয়ে যায়, এমনকি পনেরো ঘণ্টা না-খাওয়া মানুষের খিদেও। খিদে মিটে গেলে আমরা ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়লাম।
“সত্যি বলছি! আমার ভালো ঘুম হবে,” বলল কোঁসেই।
“আমারও,” জবাব দিল নেড ল্যান্ড।
আমার দুই সঙ্গী কামরার গালিচার ওপর হাত-পা ছড়িয়ে শুয়ে পড়ল, আর শিগগিরই গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল। আমার বেলায়, অনেক বেশি চিন্তা আমার মাথায় ভিড় করছিল, অনেক বেশি অমীমাংসেয় প্রশ্ন আমাকে চেপে ধরছিল, অনেক বেশি কল্পনা আমার চোখ আধখোলা করে রাখছিল। আমরা কোথায়? কোন অদ্ভুত শক্তি আমাদের বয়ে নিয়ে চলেছে? আমি অনুভব করলাম—কিংবা বলা ভালো, মনে হলো অনুভব করলাম—যন্ত্রটি সাগরের একেবারে তলদেশের দিকে নেমে যাচ্ছে। ভয়ংকর দুঃস্বপ্ন আমাকে ঘিরে ধরল; এই রহস্যময় আশ্রয়স্থলগুলোতে আমি দেখলাম অজানা প্রাণীদের এক জগৎ, যাদের মধ্যে এই ডুবোজাহাজটিকেও তাদেরই মতো এক জাতের মনে হলো—জীবন্ত, চলমান, আর তাদের মতোই ভয়ংকর। তারপর আমার মস্তিষ্ক শান্ত হয়ে এল, আমার কল্পনা অস্পষ্ট অচেতনতায় হারিয়ে গেল, আর শিগগিরই আমি গভীর ঘুমে ঢলে পড়লাম।